"размяться было бы неплохо... но ведь от нас ждут не этого?".
Похоже мои мысли разделяли и остальные "братья", так как все выказали свою готовность начинать прямо сейчас.
"а пол часа после еды прошло? И о чем я только думаю...".
Положив ладонь на рукоять меча, ножны которого закреплены на поясе, ощущаю как волнение медленно отступает.
- и кто будет первым? - Задал важный вопрос Степан.
"и почему вы смотрите на меня? Козлы".
- я пойду, может быть даже за счет внезапности чего-то смогу добиться. - Последние слова произношу тихо, скорее пытаясь убедить самого себя.
Тем временем, на площадку вышел молодой гвардеец в красном плаще, с прямым полуторным мечом в руках, у которого было обоюдоострое лезвие. Красные волосы, хищные черты лица, ярко зеленые глаза... по этим чертам, можно было предположить что он "пирокинетик".
- правила простые: бой продолжается до тех пор, пока один из противников не сдастся, или не сможет продолжить спарринг. - Объявил немолодой мужчина в кожаной броне, плаще, и с аккуратной черной бородкой, украшающей нижнюю челюсть. - Как только я дам сигнал, вы начнете, и по моей же команде остановитесь. Вопросы есть?
- использование дара разрешено? - Спрашиваю исключительно ради приличия, так как Владимир предупреждал, что демонстрировать необходимо все свои способности.
- разрешено. - Ответил судья. - Раз других вопросов нет... (взгляд на трибуну), начали.
Ни я, ни гвардеец, не стали тут же срываться на встречу друг другу. Подняв свои мечи, мы медленно сближались, при этом смещаясь влево и стараясь даже не моргать. Внезапно противник совершил дерганное движение левой рукой, и в меня устремилась струя огня, одновременно с этим, вспыхнула земля под ногами.
"м-да, двойная дистанционная атака, это сильно".
Восхищался я действиями гвардейца, уже находясь в воздухе, на высоте метров пяти. Прыжок, усиленный "телекинезом", позволил уйти из опасной зоны, но так как летать у меня не получается, сейчас мое тело падало на оппонента, выставив перед собой острие меча.
Этот прием был мной придуман, благодаря воспоминанию о том как встречавший нас у ворот монастыря старый наставник, без видимых усилий спрыгнул с балкона башни. Сейчас я понимаю, что он смягчил приземление при помощи "телекинеза", но тогда это казалось чем-то невероятным.
Однако, время для раздумий мной было выбрано неудачно, так как гвардеец уже отступил, и с выражением превосходства на лице, приготовился нанести завершающий удар. все же, находясь в воздухе, почти невозможно сменить траекторию, и по его мнению, я сам загнал себя в ловушку.
"ну-ну... еще посмотрим".
Красный плащ, висящий на плечах моего противника, стремительно взметнулся и обмотал его голову, одновременно дергая вперед. Тут же пытаюсь нанести рубящий удар сверху вниз, используя вес своего тела, но в последний момент жертва совершает рывок в сторону.
Когда я утвердился на ногах, гвардеец уже сорвал с себя кусок атаковавшей его ткани, и успел подставить меч под рубящий по диагонали справа сверху, выпад моего клинка. На секунду мы замерли, а затем начали осыпать друг друга ударами, схватившись за рукояти обеими руками. К сожалению я слишком увлекся парированием стремительных выпадов оружием, и совершенно упустил из поля зрения ноги противника, за что и поплатился получив пинок по колену.
Левую ногу пронзила острая боль, тело пошатнулось, меч гвардейца полоснул мой нагрудник, на его клинке появилась первая кровь. Пришлось использовать рывок, опираясь всего на одну ногу и используя "телекинез". Вдогонку мне отправился поток огня, от которого пришлось руками закрывать лицо, и стараться защититься "псионикой". Привычная прохлада, распространилась по организму в мгновение, и вырвалась на поверхность тела, останавливая жар. Концентрации на то, что бы удержать равновесие при остановке, уже не хватило, и моя спина познакомилась с твердой землей площадки.
Попытка встать, была пресечена кончиком меча, уткнувшимся мне в шею.
- стоп. - Рядом появился судья, и гвардеец тут же убрал свое оружие обратно в ножны. - На этом, первый бой объявляю оконченным. Санитар!
***
Как проходили поединки моих "братьев", я не видел, и знаю только что они проиграли... что впрочем не так и удивительно. Меня же тем временем, извлекли из кожаных доспехов, местами прожженных до кожи, а затем начали обрабатывать повреждения охлаждающими и заживляющими составами. Откуда появились несколько неглубоких но длинных и кровоточащих порезов, так вспомнить и не удалось, и это еще больше вгоняло в уныние, ведь на первый взгляд, противник не был слишком силен и не показывал подавляющей скорости.
Виски ломило от перенапряжения, а "псионика" отзывалась очень медленно и словно неохотно. Более или менее прийти в себя, удалось примерно через четверть часа, и тогда же я осознал, что нахожусь не на улице под открытым небом и солнечными лучами, а в каком-то длинном помещении с множеством жестких кушеток, стоящих в один ряд. Приятный полумрак разгонял свет из трех узких окон, и от лампы стоящей на столе, расположенном рядом с входной дверью.
"хм, незнакомый потолок... что-то мне это напоминает, но вот что?".
- пришел в себя? - Раздался сбоку голос Петра.
Поворачиваю голову направо, и вижу своего товарища, одетого в одни только штаны от трико, с перемотанной бинтами грудью, и подвешенной на перевязи правой рукой. Он сидел на своей кушетке, и чему-то усмехался, что выглядело необычно из-за распухшей правой стороны лица.
- кто это тебя так? - К немалому облегчению, мой голос прозвучал как обычно, только горло немного першило, но это можно было терпеть.
- ты бы на себя посмотрел. - Беззлобно огрызнулся "брат". - Тебя за время поединка, дважды чуть не поджарили, и второй раз это почти получилось. А вообще, вопрос дурацкий, я же сразу после тебя свое испытание проходил.
- а Василий и Степан? Вроде бы они тоже проиграли... - Произношу эти слова неуверенно, уже начиная сомневаться, не бредом ли были те слова и звуки, которые слышались ранее.
- проиграли. - Подтвердил Петр. - Только с ними обошлись немного мягче, чем с нами, и после проверки умений, просто вырубили. Их уже отпустили в комнату к кошкам. Ты скажи, где так прыгать научился, и почему раньше не показывал?
Осторожно пошевелившись, понимаю что почти ничего не болит, но тугие бинты все же сковывают движения. Медленно, стараясь не делать резких движений, принимаю сидячее положение напротив "брата", и опускаю стопы на прохладный гладкий каменный пол.
Из одежды на мне остались штаны от трико, укороченные до колен, а так же бинты, крест накрест обматывающие торс словно панцирь черепахи. Руки были тоже замотаны, но не так плотно.
- долго собираешься молчать? - Изобразил намек на обиду мой собеседник.
- извини, задумался. - Пытаюсь пожать плечами, но бинты этого не позволяют. - Помнишь как нас встретили в первый день жизни в монастыре? Так вот я подумал, что при помощи "телекинеза" можно нетолько смягчать удары и замедлять падение, но и усиливать прыжки, а может быть и ускорять себя... только мне не хватило времени, что бы проверить приемы.
- подумал ты правильно, но все же не следовало использовать подобные... трюки, будучи не уверенным в их эффективности. - Раздался тихий и спокойный голос от двери.
Мы с Петром вскочили на ноги, и повернулись лицами к посетителю, которым оказался мужчина в черном плаще с капюшоном, закрывающим верхнюю половину лица.
- не стоит так реагировать, я здесь с неофициальным визитом. - Губы незнакомца изогнулись в какой-то неживой улыбке. - И да: рад видеть что вы уже оклемались после своих боев.
- а-а-а... господин? - Промямлил нечто неразборчивое Петр.
- я здесь для того, что бы объявить вам результаты проверки. - Человек в черном плаще, облокотился плечом о косяк двери. - Интересует?
- так точно. - Отзываюсь первым, так как "брат", опять собирался начать бормотать.
- ваши товарищи, Степан и Василий, приняты в "кровавую гвардию", и их уже разместили в общей казарме. - Мужчина замолчал, затягивая паузу и нагнетая нервное напряжение. - К сожалению, по каким-то мне не понятным причинам, ваши кандидатуры были отвергнуты.
Я выдохнул, только сейчас поняв, что затаил дыхание, и к собственному удивлению понял, что не сильно и расстроен. А вот из Петра, словно стержень вынули, он ссутулился и даже стал казаться меньше ростом.
- зато "синяя гвардия", предложила принять в свои ряды кандидата Петра. - Как ни в чем не бывало, продолжил наш посетитель. - Представитель отряда, все еще находится в форте, но собирается уезжать не позднее чем через двадцать минут... с новобранцем или без него.
Эти слова заставили "брата" встрепенуться, его глаза буквально засветились, и он едва не сорвался на бег, но все же сумел себя удержать, и задал вопрос:
- разрешите идти?
- иди. - Спокойно ответил владелец черного плаща, освобождая проход.
"даже не попрощался".
Отметило мое сознание, пока я провожал спину быстро идущего парня. Как только мы оказались наедине, с губ посетителя исчезла его наигранная улыбка, а мне показалось, будто кожу просвечивают рентгеном.
- Алексей, ты неплохой боец с хорошим потенциалом, но по общему признанию, для гвардии не годишься. - Без тени эмоций, произнес мужчина, и стал ждать моей реакции.
"и как же вы это определили, по одному только бою?".
- все время обучения в "школе меча", за будущими кандидатами следили наставники, составляющие подробные отчеты и характеристики на своих подопечных. Кроме того, Владимир провел в вашем обществе полторы декады, а этого времени достаточно, что бы составить свое мнение.
"значит так называемый тест, был пустой тратой времени... стоп! Он что, мои мысли читает?".
- поединок был нужен, что бы увидеть воочию, на что способен кандидат в экстремальных условиях. - Невозмутимо продолжил собеседник, а затем его губы изогнулись в намеке на улыбку. - Ты думаешь слишком громко, так что мне даже напрягаться не приходиться.
"вот же... повезло нарваться на "мозгоклюя"".
- можешь считать себя особенным. - Обладатель черного плаща вновь загородил собой единственную дверь. - Однако, мне все же приятнее разговаривать с людьми, которые отвечают на вопросы вербально.
- прошу прощения. - Произношу стандартную фразу, но виноватым себя не чувствую.
- не стоит, я все же не девочка, что бы обижаться на такие мелочи. - Собеседник вновь выдержал паузу, а затем наконец произнес то, ради чего собственно и пришел. - Я предлагаю тебе, Алексей, вступить в ряды "темной стражи".
- а чем занимается ваша организация? Если это не секрет конечно. - Спина начала жутко чесаться, и мне пришлось приложить немалые волевые усилия, что бы продолжать стоять на одном месте, в наиболее на мой взгляд подходящей стойке "смирно".
- на самом деле, это как раз секрет. - Делая вид что задумался, произнес собеседник. - Но раз уж я сам пригласил тебя, то будет честно рассказать, что ждет в случае согласия. Итак: "темная стража", работает не только в столице, но и по всей империи, и в наших рядах состоят нетолько обладатели дара, но и самые обычные люди. Мы занимаемся отловом шпионов, поиском беглецов и предателей, допросами и пытками, устранением неблагонадежных граждан империи, и совсем немного спекуляцией на редких товарах.
"вот б*ядь, я попал".
Стараясь подавить приступ паники, задаю вопрос, об ответе на который уже догадываюсь:
- что будет если я откажусь?
- ничего. - Обладатель черного плаща, безразлично шевельнул плечами, будто собирался развести руками но в последний момент передумал. - Вас, Алексей, отправят на границу с республикой "орков", где придется приложить все усилия, что бы просто выжить. У вас будут все возможности что бы в боевых условиях оттачивать свое мастерство и становиться сильнее, ну и разумеется, что бы избежать возможности "утечки" информации или предательства, где-то неподалеку всегда будет находиться наш человек, готовый решить проблему самым радикальным способом.
"как будто мне есть что рассказывать или куда бежать".
- не будьте столь категоричны к себе, молодой человек. - Собеседник усмехнулся, когда мое лицо непроизвольно дернулось. - Выпускник "школы меча", сам по себе очень ценное приобретение для врагов империи, и по нашим данным, те же "орки", занимаются разведением дрессированных людей, обладающих даром.
Когда до меня дошел смысл услышанного, в душе начала зарождаться ярость, а по телу распространялась "псионика", дарующая ощущение силы и неуязвимости.
"мутанты разводят людей, как каких-то животных... гррр... ненавижу".
В следующую секунду, виски стиснула какая-то сила, а затем голова закружилась и в теле появилась слабость, будто бы по мозгам ударили кузнечным молотом.
- не стоит так резко реагировать, Алексей. - Голос собеседника был по прежнему спокоен, только теперь он стоял рядом со мной, и одной рукой придерживал за плечо, не позволяя упасть. - Все же мы находимся в состоянии вялотекущей войны, а как известно, "в любви и на войне, все средства хороши". Уверяю, мы уже подготавливаем несколько операций, для освобождения, или уничтожения пленников.
- а "дьяволы"...? - Не знаю, зачем задал этот вопрос, но ответ последовал незамедлительно.
- наши краснокожие соседи, так же занимаются дрессировкой детей, выкраденных из империи, но они еще пытаются получить жизнеспособное потомство скрещивая людей и "бесов". - Мужчина невесело улыбнулся. - Лишь за прошлый год, мы перехватили четыре партии "живого товара", и уничтожили две крупных банды, занимающиеся продажей одаренных детей.
"вот теперь меня точно не отпустят, слишком много слышал".
- так каков будет ваш положительный ответ, Алексей? - Незнакомец отпустил мое плечо, и отошел на один шаг.
"ненавижу гадов в плащах, от них одни неприятности".
- разве у меня еще есть выбор? - Произношу это исключительно ради того, что бы потянуть время.
- выбор есть всегда... просто иногда нас не устраивает альтернативный вариант. - Собеседник изобразил сочувственную улыбку. - Однако могу обещать, что в ближайшие пол года-год, вас не отправят карать предателей империи.
- мне стало намного легче. - Бормочу себе под нос, а затем собравшись с силами, выпрямившись во весь рост и расправив плечи настолько, насколько это позволяли бинты, произношу громко и уверенно. - Я согласен.
- а я и не сомневался. - Незнакомец приблизился, положил руку мне на плечо, и одухотворенным голосом продекламировал. - Армия защищает границы империи от внешних врагов, гвардия скрепляет наше государство и позволяет императору править "железной" рукой, а "темная стража" истребляет внутренних врагов, что бы граждане могли жить в достатке и безопасности. Твои друзья стали "мечами империи", и им предстоит проливать кровь на полях сражений, во славу императора и народа, которым он правит, и которому служит. Ты же, с сегодняшнего дня, являешься "отравленным кинжалом императора", и твои основные бои, будут проходить на улицах городов, в деревнях и на дорогах... ты готов стать одним из нас?
- так точно...
***
Мы покинули форт тем же вечером, на самой обычной карете вроде той, на которой меня привезли в "школу меча". За весь день, ни с кем из "братьев" так и не удалось встретиться, но это не слишком сильно расстраивало.
На складе "красной гвардии", или как они предпочитали себя называть "кровавых гвардейцев", мне выдали крепкий серый комбинезон без украшений, черную кожаную куртку, сапоги, а так же серый балахон с капюшоном для Пинки. Личных вещей у меня итак было немного, а после тщательного осмотра сундука, все что разрешил взять с собой новый командир, уместилось в средних размеров сумку. Меч он предложил кому ни будь продать, так как это слишком приметное оружие, да и кошку рекомендовал оставить кому ни будь из знакомых... но я сумел отстоять право на свою собственность, хоть и пришлось пообещать, не слишком "светиться".
Выехали из ворот мы на закате, и мне представилась отличная возможность полюбоваться внешней стеной столицы, попасть в которую получится как минимум через год обучения в специальном лагере "темной стражи". Затем меня ожидает "полевая практика" под присмотром опытного оперативника, и если звезды сложатся в благоприятную комбинацию, то всего через три года, меня отправят на постоянное место службы.
Стоило отъехать от форта метров на двести, как укрепление пропало из вида, скрывшись за почти незаметным зеленым холмом. По словам гвардейцев, с которыми удалось переговорить, вокруг "Рассветного города", расположена дюжина подобных баз, в которых размещены отряды всех цветов. Только "золотая гвардия", которую считают элитой среди элит, расквартирована в замке правителя, и обеспечивает его личную безопасность.
Колеса кареты мерно поскрипывали, запряженная пара кабанов обменивалась хрюканьем, горизонт окрасился закатными тонами а на востоке уже были заметны первые звезды. Пока что, вся моя жизнь развивалась так, как хотели люди, от которых я полностью зависел: сперва отец отправил в "школу меча", затем наставники сделали кандидатом в гвардейцы, теперь спецслужба занимающаяся безопасностью внутри страны заинтересовалась... само собой возникает подозрение, что бог обеспечивший мне второе рождение, слегка ошибся с посланником.
"хотя, что я могу знать о замыслах таких существ? Может быть события развиваются именно по его плану".
Решив не забивать себе голову дополнительными проблемами, поудобнее устраиваюсь на жестком сидении и приобняв свернувшуюся клубком "кошку-рабыню", закрываю глаза и погружаюсь в спокойный сон. Интуиция подсказывает, что нужно успеть воспользоваться шансом, и хорошенько отдохнуть, ведь в скором будущем, для этого может не представиться возможности.
Сон был... странным. Раз за разом я чертил на твердой земле круг, разделенный пополам прямой чертой, а затем затаскивая на середину рисунка каких-то существ без лиц, вскрывал им глотки кинжалом, вспарывал животы, проламывал грудные клетки и вырывал сердца... после чего жертвы распадались клубами алого тумана, втягивающегося в меня, а на земле оставалась высушенная и изуродованная мумия.
Каждый раз процесс повторялся с самого начала, и остановиться, или же как-то изменить последовательность действий, не получалось даже в мелочах. Все прикладываемые усилия, пропадали впустую, а изображение круглой "таблетки" разделенной пополам ровной линией, все отчетливее отпечатывалось в сознании.
Повторении на сороковом, откуда-то пришло знание, что это не просто рисунок, а одноразовый жертвенный алтарь, и если начертить его правильно, а затем принести жертву, то один процент силы убитого, перейдет убившему. Куда денутся остальные девяносто девять процентов? Уйдут богу, в оплату права пользоваться алтарем и ритуалом.
Еще одной странностью было то, что я не видел ничего кроме серой земли, серого неба, кинжала в руках, а так же безликих гуманоидов, которые оказались тренировочными манекенами. Стало даже немного обидно за то, что после стольких усилий по начертанию символа, а так же вскрытию животов и глоток безликим существам, мне не положена никакая награда.
Сон прервался из-за того, что карета остановилась, и мой новый командир, довольно мерзким голосом произнес: