- Просто я слишком очеловечился в глазах Совета… Такие женщины в городе… Такие люди… Короче, Совет решил, будто я продался… Дело в том, что Повелители до сих пор считают Город своим врагом.
- А шутка в чем? Мне, конечно, плевать на твои отношения с этими Повелителями… Меня интересует ради чего МЫ тут! - взвился Последний Герой. Его Злой не заткнул.
- Чтобы остановить войну! - воскликнул Граль, но слишком уж пафосной получилась эта фраза.
- Какая благородная миссия, - не замедлил съязвить Скетч, но умолк под взглядом Злого.
- Совет НЕ разбился о стены Города! Если бы это было так - я бы почувствовал их. Мы всегда, если находимся поблизости, чуем гибель своих… А я живу в Портовом районе! Не было смерти Совета!
- А тела-то нашли… - ехидно заметил Скетч.
- Были тела… И даже Повелителей… - устало согласился Граль, - только не у Города они умерли…
- И ты решил об этом сообщить своим? - спросил его Карлик, наемник поверил сказанному сразу, в отличие от остальных.
- Да…
- А они решили, что ты просто выгораживаешь Пральск, так как переметнулся!? - Карлик старательно выделил название. Его раздражала манера Граля называть Пральск - Городом. По тону Повелителя это простое слово даже звучало с большой буквы.
- Да…
- Тогда почему ты только сегодня об охоте сообщил?
- Потому что мы, то есть Повелители, можем общаться на расстоянии. На небольшом, но все же… Вчера я передал одному из наших всю информацию и сказал, где и когда буду ждать ответ… А сегодня рядом с лагерем был один из Повелителей…
- Который заразил Святого… сссука… а навел их ТЫ! - Гаденыша перекосило, он хоть и подтрунивал постоянно над Святым, но все же считал его настоящим другом.
- Да… получается так… - совсем поник Граль, - они не поверили моим словам и вызвали по нашу душу отряд Деревянных Людей. Так что теперь мои братья точно знают, где мы…
- Вот гад! - Карлик шагнул было к Повелителю, но Злой жестом его остановил.
- Ты только Повелителей чуешь? - спросил у Граля сержант наемников.
- Да… И Спорников… Больше никого…
- Валить его надо, - Рыба с легким прищуром оглядел Повелителя.
Злой задумчиво посмотрел на приятеля. На лице сержанта проступило сомнение. Наемники знали, почему… Командир и молчаливый боец Лиги были побратимами, и никто не мог повлиять на мнение Злого больше, чем Рыба. Двое приятелей даже в Лигу вступили вместе и с тех пор не разлучались. Такой дружбе можно было позавидовать - Злой, не задумываясь, убил бы любого, кто решился бы причинить зло Рыбе. Молчун платил той же монетой. Вот и сейчас сержант наемников, узнав мнение друга, размышлял.
Граль этого не знал и потому с надеждой смотрел на Злого.
- Как Деревяшки делать знаешь? - поинтересовался вдруг сержант.
- Для этого специальный артефакт нужен. А он в городе Повелителей хранится… Иначе Деревянные Люди начнут охоту за теми, кто срубил дерево.
- Толку-то от тебя… - скептически прокомментировал это Злой.
- Мужики, надо из леса выбираться! В город нас вряд ли пустят! - подал голос Скетч.
- А чего не пустят? - возмутился Марк такому предположению.
- Скетч дело говорит, горожане и так кипятком ссутся… не откроют они ворота… да и если откроют - все равно смерть… Осада же! - пробубнил Карлик.
- А ежели бы мы задание выполнили? - не сдался Марк.
- Если бы выполнили, то они об этом чуть ли не первые бы узнали… Но мы-то его выполнить не можем! - вмешался Герой, - так что Скетч прав - надо через лес на восток идти…
- Пересечь лес? Давайте я лучше тут со Святым останусь! Может и меня кто Спорником заделает!? - шумно выдохнул Гаденыш. - Не дойдем же!!!
- Когда выходили, между прочим, шли не на рынок! - с улыбкой заметил Последний Герой. Воин провел рукой по голове и расстроено цокнул языком, - опять волосья лезут!
Шутка остудила накал между спорщиками.
- Идем через лес! - решил наконец Злой. Ткнув в Граля пальцем, он процедил, - а ведешь нас ты… И не дай бог что… Я тебя даже мертвым достану!
- На берегу нас наверняка уже ждут… Сразу у брода… - промямлил тот.
Сержант странно улыбнулся и посмотрел на ожидающего в отдалении Святого:
- Думается мне, что эта проблема решаема!
* * *
Святой не скрываясь вышел на берег и оглянулся, озеро вброд переходили остальные наемники. Вытащив клинок, Святой углубился в лес, напряженно высматривая среди деревьев силуэты врагов. Пусто… Никого… Однако глаз его вскоре заметил какое-то странное движение, а потом воин аж подпрыгнул - к нему бежали несколько людей, сотворенных рукой Повелителей из дерева.
- Обманул, гад! - почти взвыл Святой, готовясь к бою, но Деревянные Люди пробежали мимо, не обратив на наемника никакого внимания. А один из Древолюдей даже свернул с пути, чтобы не врезаться в человека. Обернувшись, наймит удивленно воззрился на следующую картину: прижавшись к стволам деревьев, Древолюди наблюдали за бредущими вброд бойцами Лиги и Гралем.
По привычке стараясь не шуметь, солдат удачи приблизился к одному из Древолюдей. Как и говорил Повелитель - тот его не видел, и не чувствовал… Вероятно считал обыкновенным деревом… Замахнувшись, Святой нанес первый удар.
Ни один из врагов не пошевелился, ни один даже не попытался защититься. Деревянные Люди один за другим гибли под смертоносной сталью Святого. Последнего развеселившийся наемник сначала обезоружил, отрубив деревянную руку с мечом, а затем методично превратил в кучу дров.
Убедившись, что в округе врагов больше нет, Святой вышел на берег и подал знак соратникам, слышавшим звук рубки и потому замершим по пояс в воде. Завершив переправу, отряд устремился на восток. Впереди шел Граль, справа от него, на безопасном для всех расстоянии - Святой. Остальные в боевом построении - следом.
Переход оказался не таким уж и сложным, как думалось Злому. На пути встретились лишь два Древостража, да и те были замечены Святым и Гралем на приличном расстоянии. Воспрянувшие духом наемники начали было перешучиваться, однако, едва солнце приблизилось к горизонту, подавленно замолчали. Ночевка в лесу никого из них не устраивала, одно дело - день, когда лес хоть чуть-чуть, но проглядывается, а совсем другое - тьма. Мгла, хранящая в себе все опасности этих мест. Мрак, не дающий шансов хотя бы следить за окрестностями.
На лице Злого застыло почти паническое выражение. Сержант понимал, что сейчас весь расчет только на удачу, но в душе скребся мерзкий червяк сомнения… Вот чего наемнику всегда не хватало, так это везения.
Шагающий впереди отряда Граль внезапно коротко вскрикнул и без чувств повалился на землю. Чертыхаясь, назад отпрыгнул Святой. Наемники замерли, напряженно оглядываясь.
- Что такое? - гаркнул Святому Злой.
Спорник недоуменно смотрел на землю впереди себя:
- Не знаю… Земля какая-то… проклятая… Шагнуть не могу - больно!
- Скетч, за мной, - сержант осторожно направился к упавшему Повелителю. Присев над его телом, он убедился, что Граль жив и жестом приказал подошедшему Скетчу оттащить проводника назад. Потом наемник повернулся туда, куда вел путь солдат удачи.
На некогда ровном ковре мха зияли черные пятна, да и сам мох вокруг них умирал. Пятна образовывали некую тропу, шириной пять-шесть шагов. Сосны, растущие вдоль нее казались больными: хвоя пожелтела, а по стволам шли жуткого вида трещины.
- Приведи-ка нашего следопыта в чувство, - крикнул сержант Скетчу, тот лишь плотнее сжал зубы. Именно приведением в чувство он и занимался, пока Злой разглядывал странные следы, и потому приказ этот его задел.
Отряд ждал в отдалении, глядя то на товарищей, то на лес, то на темнеющее небо. Наконец Граль очнулся. Открыв глаза, он ошеломленно произнес:
- Что это было?
- Это-то я и хотел у тебя узнать, - немедленно отреагировал Злой, не оборачиваясь, он изучал "тропу смерти".
- Мертвая земля… Смерть Леса… - выдавил из себя Повелитель, - деревья умирают… они кричат! ЧТО это??? ОТКУДА???
- Сам же сказал - мертвая земля, да смерть лесу, - хмыкнул Скетч.
- Значит ни деревяшек, ни Повелителей тут не ожидается… - практично заметил сержант. Поднявшись на ноги, он решительно шагнул на тропу и замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Ну что? - Скетч с некоторым волнением следил за Злым, тот рассеяно пожал плечами:
- Все в порядке… Жаль, мага нет… Зови ребят.
Махнув рукой, Скетч подозвал остальных. Граль тем временем поднялся с земли и отряхнулся, не сводя взора с черных пятен:
- Это не из Леса! Это - чужое!
- Кто-нибудь видел чего похожее? - поинтересовался у подошедших Скетч.
Злой прошелся по пятнам, попрыгал на месте и склонился над одним из черных провалов.
- Что-то знакомое, - Марк подошел поближе, вглядываясь в мох. Злой резко повернулся к нему и коротко бросил:
- Вспоминай!
- Мертвь! Там вся земля такая… - заговорил Последний Герой, его мрачный взгляд скользнул по лицам товарищей, - некроманты!
Мертвь… Королевство Смерти… Когда-то давно некромантия считалась одним из видов магии и на месте, где теперь раскинулись мертвые города, раньше были владения Старрского Королевства. По миру странствовали люди, способные поднимать мертвецов и общаться с загробным миром… К ним относились, как и к другим магам… Пока некроманты не нашли путь к усилению своих способностей. Чтобы получить настоящее могущество некромант должен был умереть. Но простые люди были против таких вот обновлений в магии. Некромантия стала гонимым знанием… А Старрское Королевство и вовсе принялось истреблять магов стихии Смерти. По миру ходила легенда о Дайве, ставшем лидером мертвецов… Объединив некромантов в единый отряд, он вторгся в Старрские земли. Многие слышали об ужасной битве в Каменном Горле, когда армия людей столкнулась с войсками мертвых. Каменное Горло - единственный преодолимый перевал, через который можно пройти в Старрское Королевство, земли которого со всех сторон были окружены неприступными горами. В той битве армия мертвых лишь пополнилась… Солдаты гибли, чтобы через какое-то время снова подняться и присоединиться к некромантам. На помощь Королевству не пришел никто… Тулугра соблюдала вооруженный нейтралитет, армии Империи застыли на границе с Тулугрой, которая запретила им вступать на свои земли. Долоньское королевство и королевство Парсад также решили не вмешиваться. Антариэль же с радостью наблюдала за тем, как гибнут люди, не решаясь открыто поддержать армии мертвых.
С тех пор на землях Старрского королевства раскинулась Мертвь… Страна некромантов. Они не были воплощением зла, они просто были другими. Некроманты не вели войн с людьми, стараясь решать все мирным путем. Лишь однажды произошла стычка мертвых с Тулугрой, когда торговые караваны мертвецов, проходящие по людским землям стали уничтожаться. В Тулугру вошла колонна мертвых солдат, большинство из которых воевали с некромантами в Каменной Глотке. После нескольких сражений армия мертвых, изрядно пополнившаяся бойцами, вышла к столице Тулугры, где ее остановили объединенные силы Империи, Тулугры и Парсада. Подписав мирный договор, некроманты вернулись домой.
- Но ТУТ же не Мертвь! - раздельно проговорил после долгой паузы Карлик.
- Да точно Мертвь! Только не она сама! Я как-то бродил рядом с ней, в лесах у гор. Там похожее было, но не так четко! - вспомнил Марк.
- Магия Леса не принимает иной… - вмешался Граль.
- Это я вижу, - Злой кивнул на пятна, - вообще-то сие есть след, и след человека!
- Да точно некроманты - деревья их страсть как не любят! - Марк указал на сосны по краям тропы.
- Отсюда до Мертви - месяц хорошей скачки на отличных конях! - заметил Скетч, - чего им тут делать? Через весь…
- Для людей это опасно? - оборвал его Злой, глядя на Марка, - допустим, заночевать на такой земле?
- Шут его знает, по-моему - нет…
- Да я в Мертви на голой земле спал, и вроде еще живой, - Последний Герой подошел к одному из деревьев и провел по стволу рукой. - Страх-то какой…
- Значит, ночуем здесь! - Злой скинул мешок на землю. - Святой посторожит…
- А я? - Граль с испугом посмотрел на пятна, - я не могу!
- Ложись неподалеку, - невозмутимо пожал плечами сержант.
С чувством невыразимого облегчения наемники устроились на ночлег, перед этим смастерив небольшие щиты, чтобы ночью их, спящих, нельзя было подстрелить из леса. Скетч же долго не мог уснуть, а когда наконец провалился в выматывающую дрему, частенько пробуждался, слыша тихие голоса. Святой, Граль… и Гаденыш. Последние двое решили не ложиться вовсе… Граль из страха, а наемник просто хотел перекинуться с другом парой слов… За весь день пути этого у него ни разу не получилось.
Едва посветлело, Гаденыш растолкал спящих. После короткого совета было решено идти по следам, благо направление четко вело на юго-восток, а значит - прочь из Леса!
* * *
Патруль Деревянных Людей вынырнул из зарослей, устремившись к пятерым пешим воинам. Коротко что-то крикнув, главарь отряда, здоровяк в рогатом шлеме, бросился им навстречу. Остальные, сноровисто отбив летящие в них стрелы, ринулись следом. Деревянным Людям не свойственны эмоции, но все же их бег слегка замедлился. Отряд пронесся сквозь строй детей Леса, оставив на земле пять деревянных тел.
Оставшиеся мигом развернулись, встречая атакующих странников. Но тщетно… С боевым кличем северянин в рогатом шлеме снес голову своему противнику. Рыжеволосая женщина в черной маске разрубила пополам еще одного. Темнокожий воин, уклонившись от удара своего врага, отсек сжимающую меч деревянную руку. Та же судьба постигла и четвертого Древочеловека, лишь последний зацепил бок низкорослому бородачу с секирой, но в тот же миг был развален пополам могучим ударом.
Странники замерли на месте, оглядываясь в поисках новой опасности. Бородач прошипел проклятье, зажимая неглубокую рану.
- Чисто! Коля, идти сможешь? - проговорил северянин.
- Олаф! Не смеши мою секиру! Это же бок, а не ноги! - фыркнул тот.
Лучшие воины Империи продолжили свой путь к Пральску. Стражи выполняли свою работу.
* * *
- Я не знаю, как они передвигаются… Может, на четвереньках? - Последний Герой потрогал черное пятно следа, - вчера нас от них отделяли трое суток, а сегодня - один переход!
- Скоро догоним… Сколько их? Сейчас уже можешь определить? - присел рядом с ним Злой.
- Сейчас уже проще, мох не так загнил - следы четче… хм… Некробойцов штук пять… и два… или один? Короче, пара некромантов…
- Плохо… - покачал головой сержант.
- Не забывай! Маги не в счет - тут их чары не пройдут. Да и некробойцы явно ослаблены будут… - Герой посмотрел на стоящего неподалеку Граля.
- Верно говорю? - громко спросил его наемник, на лице парня играла ехидная улыбка. Повелитель встрепенулся:
- А?
- Бэ! Значит, верно, - Последний Герой поднялся на ноги.
- Повелители рядом… - вдруг произнес Граль, хмуро глядя в лес, - идут за нами…
- Где? - напряженно проговорил Скетч. Перспектива быть подстреленным ночью (щиты не обладали должной надежностью) или стать как Святой - Спорником, его не радовала.
- Сейчас на западе… Трое… и один на востоке…
- Они знают, что это за следы? - произнес Рыба, отстраненно поглядев на Повелителя.
- Смерти.. Так они говорят…
- А о погоде ты с ними не толкуешь? - неожиданно возмутился Карлик, низкорослый наемник даже сжал кулаки от бешенства, - они же нас убивать идут!!!
- Я пытаюсь их образумить. Один мне верит… Остальные сомневаются. Им не нравятся эти следы… И еще… Они боятся…
- По мне, так уж лучше бы они передохли, уроды… - буркнул Карлик.
- А чего боятся? - заинтересовался Скетч.
- В лесу отряд Стражей… Он успешно преодолел уже половину пути до Города… Деревянным Людям их не остановить…
- Тут я их понимаю, - кивнул наемник.
- Серьезно-то как! Отряд Стражей! Один - уже жуть! А несколько, да еще и сработавшихся, - поддержал его Марк.
- Если Стражи донесут эликсир - магия Леса умрет…
- А вместе с нею - Святой? - побледнел Гаденыш, обернувшись на отдыхающего неподалеку друга.
- Не знаю… Наверное - да… - Повелитель замолчал.
- У нас два часа до заката! - раздался голос Злого, - двинулись!
Отряд продолжил свой путь. Никто из наемников не видел, как на лице Граля появилась улыбка облегчения… Ночью он исчез…
Наутро, обнаружив его пропажу, Злой долго орал на удивленного Святого. Тут клялся и божился, что не спал, и сержант понимал, что это правда, но ярость требовала выхода.
Повелитель их попросту бросил, видать, тайком договорившись со своими братьями. Надежду вселяло лишь то, что никто из отряда не пострадал. Может быть, Повелители бросили все свои силы на Стражей, махнув на наемников рукой, а может… Второго благоприятного "может" сержант придумать не мог. В голову лезли лишь параноидальные мысли…
Отряд продолжил свой путь… Когда солнце достигло зенита, Последний Герой сообщил, что некроманты уже близко… А еще через час впереди, среди деревьев, показались медленно бредущие фигуры. Двое в белом и несколько латников.
- Что делать будем? - спросил у замершего сержанта Герой.
- Если мы их грохнем, кстати, дальше нам придется идти без защиты их следов… - озарило того и он, словно ища помощи, оглянулся на товарищей.
- Может, поползем следом? - саркастическим тоном предложил Скетч и, выдержав тяжелый взгляд сержанта, продолжил, - а то и отдохнем тут… Еще десяток ночей…
- Смешно, - зло заметил Карлик, не сводя глаз с некромантов.
- Узнать бы чего они тут делают… - протянул Рыба, - убивать их зачем? Может, дальше вместе пойдем?
- А ведь верно! - удивленно согласился с ним Последний Герой, - чего это мы на них напасть решили? Жажда крови? Так ее у них нет, мужики! Высохла давно!
- Да… бред… - хмыкнул Злой, - значит идем за ними, догоняем, попробуем поговорить… НО полная боевая готовность!
Когда отряды сократили расстояние шагов до двух сотен - некроманты остановились, и фигуры развернулись к солдатам удачи.
Злой поднял обе руки вверх, демонстрируя мирные намерения, но вскоре схватился за меч - пять некробойцов тяжело двинулись с места, с оружием наизготовку. Святой беспомощно посмотрел на приготовившихся к бою товарищей, помочь им он никак не мог. Тропа не подпускала ближе, а аура некромантов могла ударить его не хуже меча.
- Вот и поговорили! - довольно хохотнул Карлик, глядя на тяжело бегущих некробойцов.