- А это мысль, - неприятно хохотнул изрядно повеселевший Гаденыш. Наемник скорчил рожу и облизнулся, глядя на Святого. Тот с невозмутимым видом выдержал взгляд приятеля, чем развеселил его еще больше:
- Не притворяйся, что не понимаешь, о чем я… Прошлой ночью ты был не так холоден!
На лице Святого заиграли желваки. Он до сих пор не привык к шуточкам Гаденыша и порою у него возникало желание заткнуть этому остряку глотку… Мечом…
Остальным же такие шутки приходились по душе. Сама ситуация забавляла. Гаденыш и Святой были настоящими противоположностями. Вертлявый, неопрятного вида хам и величественное, тщательно следящее за своим внешним видом, воплощение благородства.
Причем в большинстве случаев симпатии были на стороне Гаденыша. Благородство среди наемников - вещь достаточно редкая, по причине непрактичности. Святой же всем своим существованием старался опровергнуть подобное суждение. Потому и относились к нему порой, как к белой вороне. Однако Злой ценил его очень высоко. Святой являлся одним из самых высокооплачиваемых наемников в Лиге. Обладая множеством талантов и отличной репутацией, Святой имел очень представительный вид, что помогало при совершении сделок. А иногда удавалось и на команду денег больше выбить… Если в отряде есть элитный наемник, то и отряд должен получать больше. Так думал Злой.
- Заткни пасть, Гадина! - не глядя бросил остряку сержант, на что Гаденыш довольно оскалился и оглядел улыбающиеся лица товарищей. Эта фраза была как часть ритуала… Его завершение… Просто и со вкусом: "Заткни пасть, Гадина"…
- Пошли, - Граль наконец-таки определился, где находится брод, и широким взмахом руки указал направление.
Через полчаса отряд уже был на острове. Разведя огонь, наймиты, предварительно выставив в дозор Карлика и Последнего Героя, расселись у костра. Приглушенно переговариваясь и подтрунивая друг над другом, воины с удовольствием отдыхали. Огонь прогонял все страхи и наполнял души теплом. Огонь имеет такое свойство… Он умеет греть душу…
Граль сидел тут же, но ничем не напоминал того балагура, которым казался в городе. Нахмуренный лоб, тяжелый взгляд… Казалось, что проводника что-то гнетет, словно он ждет чего-то неминуемого и оттого ужасного. На вид Граля мало кто обращал внимания, исключая Марка. Извечная подозрительность темноволосого наемника не давала ему покоя и сейчас, он просто буравил взглядом лицо проводника, раздираемый вопросами и нежеланием их озвучить. Наемнику не хотелось обсуждать это сейчас, в данной ситуации. Он предпочитал о серьезных вещах говорить с глазу на глаз.
Сидящий рядом с ним Злой с удовольствием курил трубку и всем своим видом говорил, что ему абсолютно наплевать на происходящее вокруг. Потому темноволосый наймит не решился беспокоить сержанта просьбой поговорить с Гралем.
- Марк! - окликнул его голос, и наемник вздрогнул, подняв голову. Святой, что колдовал над котлом, указывал на мешок рядом с ним.
- Там соль должна быть… Поищи, хорошо?
- Угу.
- Отлично! - обрадовался Святой и с довольным видом вернулся к котлу. Элитный наемник был странным человеком, для него не было ничего милее, чем повозиться в лесу с костром.
- Мужики, а мне вот что интересно! - перестал перешучиваться со Скетчем Гаденыш, до этого утверждавший другу, будто самые лучшие люди - те, которые не подгорают. Скетч, в свою очередь, считал что чем мертвее, тем лучше. - Вот смотрите: Имперская армия стоит у восточных окраин этого поганого леска… Ну да вы все слыхали… Так вот! Чего ж они не попытаются вырубить его к эльфийским бабушкам? Обходя те же живые деревья? С хорошим прикрытием это можно обеспечить!
- Я тоже об этом думал! - согласился Скетч, он лежал на земле, лицом к костру, и теперь присел, дабы лучше слышать.
- Угу… У меня подозрительное ощущение, что все вокруг кретины! Зачем, в таком случае, нас посылать? Зачем слать тех же гонцов, с каким-то зельем, как Злой рассказывал? - продолжил Гаденыш. Злой никак не отреагировал на свое имя, продолжая с отсутствующим видом курить.
Марк тем временем нашел в мешке соль и кинул сверток Святому.
- Я могу ответить, - раздался голос Граля, проводник огляделся, словно проверяя, все ли его слушают. - Каждое срубленное дерево - это пополнение Деревянным Людям. А они и так слишком уж сильны. Пять Древолюдей перебьют наш отряд без затруднений. А одно дерево равнозначно десятку таких воинов. Потому-то и продолжаются попытки провезти через лес эликсир, кстати, его название - Губитель. В городе, в храме, находится валун, который зовут Сердцем Леса. Когда был заключен мирный договор с Повелителями, те преподнесли этот камень в знак доверия. Ежели смочить поверхность Сердца Губителем, то все магические свойства Повелителей исчезнут.
- Они этот эликсир где-то ведрами черпают? Откуда он вообще взялся? - хрюкнул Гаденыш.
- Его формула была подарена людям теми же Повелителями…
- А те откуда его взяли? - не унимался наемник.
- Я слышал, что в прошлом была междоусобица у самих Повелителей. Кто-то хотел использовать эликсир на Сердце, а кто-то, разумеется, был против этого. Победили, как вы наверное сами понимаете, вторые. Одно для меня загадка - какому Повелителю в здравом уме пришло в голову лишать себя той силы, что у него есть? Но откуда само зелье взялось - не ведаю!
- Погодите, а что мешает трем-четырем десяткам солдат Империи окружить дерево, срубить его и в полной боевой готовности следовать дальше? - вмешался Марк.
- Древолюди появляются неподалеку от срубленного дерева и сразу атакуют… Потерь не избежать… Впрочем именно такой тактикой и пользовалась Империя в предыдущие войны, - слегка устало проговорил Граль. - Много тогда людей полегло…
- Ясно… Ситуация безвыходная, не так ли? Магия Повелителей нейтрализует любую другую магию в пределах города и леса. Сезон штормов также препятствует доставке Губителя к Сердцу. Большая растрата людских ресурсов не окупит вырубку Леса. Хм… - выдал тираду Святой, на время оторвавшись от котла.
- Ты не умничай, а еду готовь! - Гаденыш, ошеломленный речью, не замедлил его подколоть.
- Заткни пасть, Гадина! - немедленно проснулся Злой.
- Значит мы идем рубить Душу Леса, а в городе валяется его Сердце… Может у него еще и мозги есть? - ядовито поинтересовался у Граля Скетч.
- Есть, это сами Повелители… Они являются частью Леса.
- Жуть, - подытожил Гаденыш.
Этим словом наемник словно поставил точку в серьезном разговоре, и потому дальше тишину рвали только шутки да обычные беседы, вроде как о погоде и прочем…
Спать легли рано, разумеется не забыв про часовых и смены.
* * *
По лесу шло несколько фигур. Впереди, медленно ковыляло несколько бойцов в ржавых латах и в не менее ржавых глухих шлемах. Следом за ними шагали двое в белом. Фигуры последних были полностью покрыты белым полотном. Ткань обтягивала их лица и даже на месте рта образовывала небольшую впадину. Прорезей для глаз не было вовсе.
В лесу царила тишина, несмотря на ясный, солнечный день ни одна птица в округе не решалась издать хоть какой-нибудь звук. Молчание мира нарушалось лишь тяжелыми шагами ржавых бойцов и глухим лязгом их доспехов. Фигуры в белом не издавали ни звука, однако меж ними проходила беседа. Они шли, повернув головы друг к другу, и лишь каким-то чудом не запинались о корни и не натыкались на деревья.
"Корабль разбился… Но началась война… Что же дальше?"
"Ждать, все должно обойтись"
"Риск велик"
"Почему?"
"Один живет среди горожан, он мог почуять"
"Невозможно! Он предатель!"
"Надеюсь, что все пройдет хорошо"
"Иначе нельзя… Иначе наш народ погибнет"
Фигуры шли дальше. Путь их лежал на юго-восток… Прочь от города… И они не знали, что их следы уже обнаружены.
* * *
К ели подошли два человека в зеленых одеждах, один из них опустился на колени и, прислонившись лбом к коре дерева, зашептал таинственные слова. Второй тем временем достал из сумки сверток и, что-то приговаривая, бережно его развернул. На солнце блеснуло сталь топора, украшенная руническими письменами. Инкрустированное драгоценными камнями топорище ласкало взгляд, и многие отдали бы полжизни, чтобы обладать подобным сокровищем.
- Прости нас, о Великая, но нам нужна помощь твоих сыновей, - громко проговорил первый и поднялся на ноги. Склонив голову, он сделал два шага назад и вытянул вперед руки. Второй очень аккуратно вложил в них топор.
Шепча молитвы, первый подошел к дереву и, размахнувшись, нанес удар по ели. В тот же миг дерево растворилось в воздухе.
- Сыновья Великой, взываю к вам, явитесь под знамена Леса! - прокричал, воздев в небо топор, человек, и в ответ ему смолкли птицы, а в чаще, среди деревьев, стали появляться фигуры деревянных людей. Они возникали из ниоткуда и бесшумно снимались с места, направляясь к взывавшему. Десять бойцов, готовых к сражениям.
Окружив заклинателя, Люди замерли. Смоляные глаза безучастно разглядывали его лицо. Привычный к подобным взорам Повелитель оглядел воинов.
- Вы знаете, что делать…
В следующий миг Древолюди скользнули в лес. У них теперь тоже была цель…
* * *
Скетчу снилась девушка… Черные волосы красавицы струились по обнаженной спине. Он долго искал ее и наконец-таки нашел. Оставалось лишь протянуть руку, и она всегда будет с ним. Но только на это надо было решиться. Не веря в происходящее, наемник осторожно, боясь вспугнуть прелестницу, сделал шаг и вздрогнул от крика. Образ незнакомки задрожал, растворяясь и Скетч, решившись, прыгнул к ней, вываливаясь в реальность.
- ПРОКЛЯТЬЕ!!! ПОДОНКИ!!! - по лагерю, словно бесноватый, кружился Граль. Мужичок уже опрокинул ногой котел, и шипение завтрака в углях костра предавало происходящему некий трагический оттенок. Не столько звуком, сколько потерей еды…
- СКОТЫ!
Вокруг лагеря, на безопасном расстоянии от бушующего проводника, стояли наемники. Удивленные глаза неотрывно следили за танцем Граля. Скетч сел на плаще и заспанным взором оглядел поляну.
- Чего творится? - громко поинтересовался он.
Граль неожиданно остановился и уставился на него:
- Чего творится? А то что ты, да и все вокруг - покойники! ПО-КОЙ-НИ-КИ!
Неподалеку от Скетча Рыба, сидевший до того на корточках, медленно встал, лицо воина выражало крайнюю степень удивления.
- С какой это радости? - Скетч потянулся, удивляясь своему спокойствию.
- Повелители начали за нами охоту!!!
На сей раз на Скетча изумленно воззрился Злой. Сержант сидел на земле, у корней дерева, и курил свою трубку.
- А раньше мы с ними в союзе были, да? - невозмутимо поинтересовался Скетч и, подхватив перевязь с мечом, застегнул ее у себя на поясе.
Граль замер с открытым ртом и несколько секунд не знал, что сказать, а затем, опустив глаза на костер, выдавил:
- Кажется, я убил наш завтрак…
Наемники облегченно расслабились, однако Скетч все еще не понимал, что произошло.
- Ну ты спать! - хлопнул его по плечу подошедший Марк. - Он минут пять так прыгал, орал и никого не слышал. Злой уж предлагал его валить, но мы надеялись, что он отойдет. И тут ты просыпаешься и с ходу его успокаиваешь! Может есть в тебе что-то, чего я раньше не видел?
- Татуировка на заднице!
- Сердечко? Так я видел! - странно было видеть Марка таким веселым, но Скетч сегодня не был в состоянии удивляться.
- Остроумно! - лишь буркнул он.
- Чего стряслось, Граль? - Злой так и не поднялся с земли. Выпустив клуб дыма, он рассеяно проводил его полет взглядом.
- Собери своих… Тех кто в дозоре - тоже… - Граль почти рухнул на землю, усаживаясь. - Вести плохие…
Злой кивнул, не торопясь вытащил изо рта трубку и пронзительно свистнул. Рыба тем временем своим обычным кошачьим шагом подошел к перевернутому котлу и, присев над ним, смачно сплюнул в костер:
- Все вылил, урод!
Граль его проигнорировал. На свист вскоре показался Гаденыш. С клинком наголо появившись из лесу, он обвел лагерь вопросительным взглядом и, загнав меч в ножны, елейно поинтересовался:
- Чего орали? Я аж на дерьмо извелся. Пост покидать нельзя, шума драки нет, а орут, как орки голодные!
Граль резко вскинул голову и вскочил на ноги. От ужаса на его физиономии вздрогнул даже Рыба. Засвистели клинки и наемники сноровисто обернулись к лесу, сформировав небольшое кольцо в центре которого оказался Граль. От берега шел Святой, на лице элитного наемника четко читалось волнение.
Проводник безошибочно повернулся в его сторону и дико завопил:
- СТОООЙ!!!
Наемник остановился, растерянно улыбаясь.
- Паникер эльфий! - проворчал Карлик, с силой вогнал в ножны меч и в приветствующем жесте махнул рукой Святому. Тот, пожав плечами, вновь тронулся с места.
- СТООООООЙ!!! - брызжа слюной проорал Граль.
- Тебя стукнуть? - мрачно поинтересовался у него Гаденыш.
Святой вновь остановился и с подозрением оглядел землю перед собой:
- Ловушки? - крикнул он.
- Ты - Спорник!!!
Гаденыш за спиной проводника покрутил у виска пальцем. Однако Злой жестом приказал Святому стоять.
- Что значит: "Ты - Спорник"?
- Заражен! Подойдет ближе, разорвется и всем нам смерть! - Граль хоть и стоял вплотную к сержанту, но орать не перестал.
Удар бросил проводника на землю, потирая кулак, Злой присел у ошеломленного Граля и тихо поинтересовался:
- Успокоился?
- Спроси у него, ночью насекомые странные не кусали? - пролепетал тот.
Злой обернулся на Святого, тот с посеревшим лицом испуганно глядел на товарищей.
- Укусы странные были? - крикнул ему сержант.
Святой вздрогнул и коснулся шеи, а затем почти позеленел и с трудом кивнул. Рядом заматерился Гаденыш.
Граль, потирая челюсть, поднялся на ноги:
- Если он приблизится, то его разорвет на споры и мы передохнем, как собаки… Я вам про Спорников уже рассказывал!
- То есть сам Святой это и есть Святой? - с надеждой вклинился Гаденыш, - в смысле, как человек он еще тот, кого мы знаем?
Проводник коротко кивнул:
- Если он будет один, то ему тоже ничего не страшно…
- Значит даже так, - Злой присел и обхватил руками голову. - Твою мать…
Пружинисто встав, он прокричал Святому:
- Дело дрянь, Свят! Тебе к людям подходить нельзя! Иначе им, да и тебе тоже - крышка. А так все в порядке будет!
- Ни хрена себе "в порядке"! - срывающимся голосом ответил тот. Слегка покачнувшись, наемник прислонился к дереву и медленно осел на землю. Святой сразу поверил в то, что сержант говорит правду. Было же ночью чувство, будто кто-то рядом ходил!
- И что? Мы его бросим, что ли??? - возмущенно проговорил Гаденыш, наемник бросил нервный взгляд на друга.
- А что делать? - Злой даже не посмотрел на Гаденыша.
- Может, пристрелить его? - хмуро предложил Карлик.
- Мук, возможно, и меньше будет, но не факт. Я бы лично, не согласился, - попробовал сострить Последний Герой, но ситуация к шуткам не располагала. Парень с жалостью посмотрел на сидящего в лесу товарища.
- Я вам пристрелю, уроды! - мрачно пообещал Гаденыш.
- Что мне делать-то теперь? - крикнул из лесу Святой.
Граль, с опаской покосившись на Злого, сложил рупором руки:
- К людям и эльфам тебе никак нельзя. Не знаю, на скольких в тебе споры зачарованы! Может разорвать даже от двоих приблизившихся… Может и от одного! Но теперь ты - часть Леса! Ни Деревянные Люди, ни Древостражи тебе не страшны… Они тебя просто не видят!
- Это что значит? - истерически хохотнул Святой, - мне тут избушку сложить???
- Кстати, он теперь вечен, пока один… - повернулся к Злому проводник.
- Ему это скажи! - буркнул тот.
- И еще: теперь ты вечен!!! - проорал Граль.
- То есть?
- Если рядом нет людей - ты бессмертен. Споры будут поддерживать организм, пока чары не сработают.
Ответом был продолжительный истерический смех.
- Хреново парню… - покачал головой Марк.
Через некоторое время Святой успокоился и с того момента молча сидел на земле, глядя на лагерь.
- Да как же он один-то… - Гаденыш повторял эту фразу, даже когда Рыба приготовил еду. Ему опять никто не отвечал. Ели молча, остатки из котла вывалили в миску Святому.
- Еды ему тоже не надо… Как и сна… Он в них больше не нуждается, - произнес, видя это, Граль.
- Какое расстояние безопасно? - Злой оглянулся на Святого, до наемника было метров сорок.
- Не знаю… Двадцать где-то… может чуть меньше…
- Давай по максимуму, а? - раздраженно поморщился сержант.
- Двадцать пять!
- Ясно, - Злой зашагал к Святому, бросив остальным, - на сбор пять минут.
Святой настороженно наблюдал за приближением сержанта:
- Что, Злыдень, жить надоело?
Злой остановился, прикинув расстояние. Святой тем временем поднялся на ноги.
- Дистанция такая, понял?
- Угу…
- Хочешь, пошли с нами, пока мы в лесу…
- А чего мне еще делать? У меня впереди вечность! - через силу пошутил Святой и с надеждой спросил, - а это никак не лечится?
- Я спрошу…
- А я мечтал когда-нибудь уйти на покой и жениться…
- Вот и ушел, а насчет женитьбы - думаю, ты не много потерял…
- Дети…
- Ладно, готовься, вещи твои в лагере оставим, возьмешь позже, не забывай про дистанцию!
Вернувшись в лагерь, Злой первым делом поинтересовался насчет Святого, но Граль, помрачнев, помотал головой. Спорники не лечились…
- Кстати! - вдруг вскинулся Скетч и уставился на Граля, - что ты про охоту-то толкал?
- Точно! - вспомнил об этом и Злой, у которого из-за произошедшего, утренняя пляска проводника совсем вылетела из головы.
Граль замер и медленно положил на землю свой походный мешок:
- История долгая… Короче… Нет никакой Души Леса…
- То есть? - напрягся Злой.
- Это байка, вроде легенды, придуманная Повелителями…
- Тогда какого хрена мы тут делаем? - очень тихо поинтересовался у Граля Рыба.
- Мы шли в город Повелителей… Я собирался вам это рассказать… Позже… Когда бы мы до него добрались. Я хотел идти один, но из-за этого психоза связанного с Повелителями, закончил бы путь на виселице. Потому взял у мэра сопровождение. То есть вас…
Наемники молчали, меряя тяжелыми взглядами невысокого мужчину.
- Я сам - Повелитель… В городе все время находится кто-то из нас… Со времен последней войны… Чтобы защитить в случае чего Сердце Леса. Совет отправил меня в город двадцать три года назад, дабы сменить предыдущего Хранителя.
- Я чего-то не понимаю! - растеряно оглядел товарищей Карлик.
- Тихо! - рыкнул на него Злой, не отрывая глаз от Граля, - Дальше?