* * *
В одной из комнат Ставки наемники держали совет. И в без того небольшом помещении рассчитанном на то, чтобы двое могли здесь спать и есть, от собравшихся солдат удачи стало еще теснее.
- Ты что, совсем сдурел!? - Скетч, сжав кулаки, уставился на вальяжно развалившегося на кровати Злого. Тот, закинув за голову руки, с загадочной улыбкой изучал потолок.
- Ага, с головой у тебя явно проблемы, - согласился Последний Герой. Лицо наемника украшала ядовитая улыбка:
- Может сразу на виселицу? Маяты меньше!
Сержант промолчал, продолжая улыбаться.
- Злой, ты нас слышишь, или нет? - сидящий за столом Марк повернулся к командиру, - это же глупо - лезть в Леса Повелителей!
- Тем более, в то время, когда они с удовольствием тебя грохнут, - отстраненно буркнул Карлик, низкорослый мужичок лет тридцати. Мрачно послюнявив пальцы, он потушил одну из стоящих на столе свечей. Рыба молча зажег ее снова, воспользовавшись еще одной, при этом расплавленный воск полился на доски стола.
- А по мне - нормально! Что толку тут сидеть, да смерти ждать? - Гаденыш, прислонившись к двери, с задором в глазах оглядел собравшихся товарищей.
- Я тоже так подумал, - наконец отреагировал Злой.
- Мало ли ЧТО ты подумал! - взорвался Скетч. - Ты же только о себе думаешь! А нас там, к твоему сведенью, завалят, как пить дать!
Лицо Злого на миг омертвело - белобрысый наемник в последнее время позволял себе слишком много. Но сержант сдержался:
- Ради такой суммы можно и рискнуть!
- А зачем мертвецам деньги? - прозвучал вечный вопрос Марка.
- У нас выбор - помереть тут от голода, или погибнуть в лесу, во время боя, - усмехнулся Злой.
- Если то, что я слышал - правда, то боя просто не будет, - ехидно улыбнулся ему Последний Герой.
- С нами пойдет человек губернатора, он в вопросе Повелителей- профессионал, - Злой сел на кровати и достал трубку.
- Не надо тут курить, - произнес доселе молчавший Святой. Элитный боец расположился в кресле у подоконника и с неодобрением косился на сержанта.
Не обращая на эти слова ровным счетом никакого внимания, Злой принялся набивать трубку табаком.
- Бред! - махнул рукой Скетч и порывисто развернулся, чтобы уйти.
- Слушать мою команду, - тихо проговорил Злой и поднял на наемника потемневшие глаза. - ВСЕМ слушать! Завтра мы выходим, а вернее, уже сегодня. Приготовиться по полной программе! Приказ ясен?
Повисла напряженная тишина, Злого буравили семь пар удивленных глаз - сержант редко приказывал, обычно он договаривался.
- О как! - ошарашено хохотнул Гаденыш.
- Приказ ясен? - почти по буквам повторил Злой.
- Так точно! - Рыба поднялся из-за стола и, опершись на него кулаками, холодно взглянул на вновь погасившего свечу Карлика. Тот с окаменевшим лицом наблюдал за дымком от фитиля.
- Раз ясен - тогда всем отбой! - Злой закурил, не обращая внимания на неодобрительное хмыканье Святого.
Марк и Скетч, выйдя из комнаты, переглянулись.
- Урод… - прошипел Скетч, и его друг впервые с ним согласился.
* * *
- Открывай! - человек в зеленом плаще барабанил по массивной двери. На вид стучавшему было лет тридцать, но на самом деле ему шел пятый десяток. Природа наделила его недюжинным здоровьем, коим он гордился и которое чертовски нравилось женщинам. В двери распахнулось небольшое окошко, в котором показался арбалет.
- Чего надо? - недружелюбно поинтересовался голос владельца оружия.
- Приказано прибыть в распоряжение сержанта Злого! - бодро отрапортовал человек и расплылся в улыбке, более громко добавив, - для секретного рейда в Лес Повелителей!
- Еще громче гаркни, секретчик хренов, - буркнули за дверью и послышался лязг засова. -Сейчас он выйдет.
Мужчина, не переставая улыбаться, прислонился к стене и принялся разглядывать прохожих, особое внимание уделяя хорошеньким девушкам.
За этим-то занятием и застал его Злой. Лязгая латами, сержант тяжело вышел на улицу и смерил незнакомца угрюмым взглядом.
- Граль! - протянул руку тот, - прислан Саддалем!
- Злой! - сержант протянул посланнику свою. Граль с усмешкой осмотрел латную перчатку и не решился вложить в нее свою кисть.
- Железо не поможет, только лишний груз. Возьмите кожаные доспехи, если у вас нет, то можно и в казарме раздобыть!
- Почему не поможет? - удивился привыкший к латам Злой.
- Я слыхал, что мечи Деревянных Людей сталь как масло режут, Древостражи и в латах расплющат - будь здоров. А от Спорников, конечно, железом можно спастись, но только если в расплавленном виде залить его в нос и в рот. - Граль хмыкнул, - Я думаю, что это не выход.
Сержант молча выслушал его тираду, затем кивнул головой и исчез в Ставке, на ходу бросив:
- Жди здесь!
- Да куда я денусь-то… - проводил его взглядом Граль, но в глазах смеха больше не было.
Через полчаса наемники в кожаных доспехах высыпали на улицу. Посланник Саддаля довольно оглядел их и одобрительно кивнул:
- Всяко лучше! Я - Граль, ваш проводник.
Наемники молчали.
- Приятно познакомиться, - сардонически улыбнулся Граль.
- Взаимно, - фыркнул Последний Герой. Утро было мрачным для солдат удачи. В Лес идти никто не хотел… Кроме Злого…
- Ладно, молчуны, пошли, что ли… Надо припасов взять и потом в славный добрый лес! - подмигнул наемникам Граль и, развернувшись, зашагал по улице.
- Ну и тип… - проговорил Святой, - такой своим трепом всех Повелителей всех Лесов в одном месте соберет.
- Ага, и самое главное - это будет место нашей стоянки! - Последний Герой скорчил рожу и оглянулся на Злого, - мы идем?
- Угу, - буркнул тот не сводя со спины Граля прищуренных глаз. Что-то в проводнике сержанту не нравилось, но вот ЧТО?
- Послушай, уважаемый, - заговорил Злой, когда впереди показался выход из города, - а не лучше ли было выйти затемно?
- А смысл? Повелители прекрасно видят в любое время суток, а их слуги - тем паче! - Граль хитро поглядел на сержанта. - Это не простые люди, это - Повелители! Мне порою кажется, что они и вовсе не из нашего мира.
- Эльфы тоже в темноте видят! - вклинился в беседу Последний Герой. Молодой наемник с гладко выбритым черепом от души улыбнулся, глядя на сияющее счастьем лицо Граля.
- Эльфы - это эльфы… - заметил тот, - а Повелители - …
- Дай догадаюсь? - наигранно посерьезнел Герой, - Повелители - это Повелители?
Граль засмеялся:
- Именно!
Злой тоже заулыбался… Ему нравились шутки молодого наемника-оригинала. Последний Герой олицетворял в себе все те качества, которым Злой втайне завидовал. Непосредственность, чувство юмора, ум… да многое… Герой был выходцем из дворян и ушел в наемники по убеждениям. Воин считал, что только так повидает мир с той стороны, с которой он наиболее правдив С Героем никогда не бывало скучно. И несмотря на свою "голубую кровь" он был отменным рубакой.
- Послушайте! А чего с народом? - произнес вдруг Святой. Он с недоумением оглядывался и чувства его стали понятны остальным. На лицах прохожих застыл страх. Страх перед неведомым… Люди с каким-то паническим ужасом смотрели на окружающих и почти прижимались к стенам. Создавалось впечатление, что жители города готовы в любой миг сорваться с места и с криком броситься прочь.
- Хех! Так сегодня с утречка Спорник в одном кабаке взорвался… Зашел, говорят, стражник в него, а через миг - пух. В кабаке никто не выжил, - с улыбкой пояснил наемникам Граль.
- А как его в город-то пропустили??? - изумился Святой
- А какой кабак? - почти что одновременно с ним поинтересовался Злой.
- Кого пропустили? Стражника? - ехидно спросил у Святого Граль, пропустив вопрос сержанта. - Спорниками, мой друг, не рождаются… Ими как бы становятся… Заразили его, видать, пока он по стене шатался, а как оказался в помещении, где много народу, так и сработала зараза…
- Прямо как гномы из "Силы Камня"… Те, правда, сами себя рвут… Смертники… - хмыкнул Карлик.
- Так то террористы! Во имя камней на все готовы… А стражник, небось, и сам не знал, что он Спорник
- Так какой кабак-то? - терпеливо повторил Злой.
- "Баркас", - наконец ответил Граль и сержант удовлетворенно кивнул, значит та красотка, что в "Святом месте" обитает, остается в планах.
- А откуда ты столько знаешь? - шагающий рядом Марк с подозрением поглядел на Граля. Тот загадочно улыбнулся:
- Значит - надо…
- Сколько нам до Древа идти? - вновь заговорил Злой, когда отряд подходил к воротам.
- Если быстро, то дней пять, если медленно - неделю… - немедленно ответил Граль.
- Давайте быстро? - весело попросил Последний Герой.
- Ни хрена себе! - возмутился Скетч. - Неделя в Лесу? За проклятый КИЛОГРАММ вшивого золота???
- А что делать, - невозмутимо пожал плечами Гаденыш.
Стражники сноровисто опустили мост и, пока отряд его преодолевал, напряженно ожидали атаки из леса. Шедший последним Рыба не успел сойти на землю, как мост начал подниматься. Страх овладел городом…
Матерясь, Рыба преодолел бегом последние метры и спрыгнул на землю.
- Паника - плохой товарищ, - увидел это Карлик. Рыба молча кивнул и достал из ножен меч.
Свист стали со всех сторон сказал о том, что остальные последовали его примеру. Все, кроме Граля. Тот ехидно оглядел ощетинившихся оружием наемников, и указал на едва заметную тропку, уводящую вдоль стены на юг.
- По дорогам не пойдем, там рискованно, - Граль наконец-таки стал серьезным.
Злой слегка махнул рукой, и отряд принял боевое построение. Первым шел Граль, за ним, по двое, наемники, а замыкал шествие сержант.
Вслушиваясь в далекие звуки Пральска, отряд какое-то время шел параллельно городской стене, а потом, по знаку Граля, углубился в лес. Запах хвои, щебетание птиц, легкое шуршание мха под ногами - все это говорило не в пользу страшных легенд о Повелителях. Красота Леса казалась неописуемой, на земле не видно было не то что поваленных временем или стихией деревьев, а даже высохших веток.
Когда солнце стало клониться к закату, Граль остановился на первой попавшейся поляне и, после беглого осмотра произнес:
- Тут остановимся на ночь. Костер не разводить, по одному в лес не уходить, - он деловито обошел поляну, изучая деревья по ее краям. Наемники же, вполголоса переговариваясь, принялись разбивать лагерь.
Граль какое-то время ходил по поляне, а затем с широкой улыбкой вернулся к расположившимся на земле воинам, которые неторопливо трапезничали. Присев рядом со Злым, который, потягивая из бурдюка воду, внимательно следил за своим участком леса, Граль довольно хмыкнул:
- Все в порядке! Следов Древостражей и Деревянных не видать. - Протянув руку к лежащему на плаще куску вяленого мяса, он добавил, - Повелителей тоже…
- Ты, кстати, следопыт? - с набитым ртом поинтересовался у него Карлик.
- Что-то вроде того, - Граль оторвал себе кусок и с видимым удовольствием впился в него зубами.
Дальше ели молча, отмахиваясь от назойливых комаров и не сводя глаз с леса. Привычка, помноженная на страх… В итоге - отменная бдительность.
Страх для наемника не грех. Он - двигатель. Если ничего не бояться, то жизнь не длится долго. Правда, и меру надо знать, иначе какой смысл ТАК жить?
Вскоре стемнело настолько, что лес превратился в сплошную черную стену. Во тьме слышались вопли ночных птиц и легкий шум листвы. Оставив часовых и определившись со сменами, наемники повалились спать. Первыми дежурили Марк и Гаденыш. Тьма скрыла мир для глаз, при этом отворив его ушам. Любой звук в ночи казался громом. Гаденыш, вначале, порывался поболтать, но звучание собственного голоса показалось ему диким криком, на который могли сбежаться не только Повелители этих лесов и их твари. Эхо, небось, донеслось бы и до эльфов Антариэли… Когда смена окончилась, наемники с облегчением растолкали Скетча и Святого, уступив им вахту. Лучшее средство от страха - сон, им-то они и воспользовались, закутавшись в плащи.
Трусами воины не были, но отсутствие огня и знание о могуществе Повелителей напугало бы даже отчаянных храбрецов. Таково, наверное, чувство мухи, не способной улететь и ожидающей, что в любой миг чья-то огромная рука возьмет да прихлопнет. Если заметит.
* * *
Скользя между деревьев, серолицые воины двигались вдоль кромки леса. Во тьме, на огромном поле за чащей, горели костры. Деревянные Люди знали, что огонь - смерть, но они не знали, что перед ними армия Империи. Да их это и не интересовало. У них была цель…
Они не знали усталости и потому круглые сутки патрулировали эти места. Но сегодня среди них находился человек. Он производил много шума и пах резким, кисловатым запахом, но он был другом. Повелителем… Человек этот на ходу пристально изучал бивак Имперской армии. В руках Повелитель сжимал длинную трубку. Задумчиво что-то пережевывая, он наблюдал за военным лагерем. Армия была огромна, но пройти сквозь Лес все же не могла и потому оказалась вынуждена расположиться на этом поле. Что было на руку наблюдателю: черный плащ на плечах и накинутый капюшон помогали ему слиться на фоне леса с ночной мглой, а он умел пользоваться подобными преимуществами. Остановившись, он присел около векового дуба, при этом не сводя глаз с костров. Деревянные Люди не последовали его примеру, продолжая бесшумно идти по лесу. У них была цель…
Они шли сквозь чащу дальше, залитыми смолой мертвыми глазами выискивая в лесу чужих. Никто их них не увидел, как человек, пригнувшись, вышел из леса. Никто не видел, как Повелитель, крадучись, пробрался почти к самому лагерю, встал на колени, приложил ко рту трубку и коротко дунул, а затем быстро вернулся в лес.
Никто из Деревянных Людей не видел, а уж тем более не слышал, что минут через пятнадцать в лагере разлетелся на споры один из солдат, унося с собой жизни десятка товарищей.
Повелитель слегка улыбнулся, слушая шум всполошенного лагеря, и затем тихо скрылся среди деревьев.
А Деревянные Люди шли дальше, однако от них отделились несколько воинов и быстро устремились в противоположную сторону. У них появилась другая цель… Далеко на юге…
* * *
С первыми лучами солнца наемники во главе с Гралем отправились в путь. Проводник был мрачен и постоянно чересчур внимательно всматривался в лес, словно ожидал увидеть что-то страшное. Нервозное состояние медленно передалось и наемникам. Всем, кроме Рыбы. Молчаливый воин вообще редко проявлял какие-либо эмоции. Нет, он не был их лишен, просто предпочитал скрывать. Раньше… Теперь эта маска намертво вросла в него. Стала его частью.
Остальные же до рези в глазах вглядывались в чащу, стараясь не пропустить возможное движение меж стволов. Вскоре сам лес поредел, ели и березы сменились соснами, стало гораздо светлее, да и обзор улучшился. Граль уверенно вел свой отряд на юг, мимо огромных, поросших мхом валунов, небольших оврагов, на дне которых журчали кристально чистые ручьи.
- Смотри-ка! - восхищенно выдохнул Последний Герой, и наемники, как по команде, уставились на настоящего титана среди валунов. В высоту камень был метров двадцать. Карлик буркнул что-то нелицеприятное о "природолюбе Герое" и тут же отвернулся. Злой тоже удостоил камень лишь мимолетным взглядом. В душе сержанта скреблась какая-то тварь. Этой твари воин привык доверять, но сейчас он не совсем понимал, о чем она предупреждала. Путь отряда пролегал по дну оврага, на склонах которого красовались словно вросшие в землю валуны. А между ними порой пробивались стройные стволы сосен. Овраг не вызывал опасений… Камни тоже…Да и сосны не кренились, грозя раздавить воинов. Однако внутренний голос подсказывал Злому, что из оврага лучше уйти.
- Граль! - окликнул он идущего впереди проводника. Тот обернулся с немым вопросом на лице.
- Ничего не чувствуешь?
Человек слегка кивнул, но тут же пожал плечами, мол, "не знаю, что именно".
- Мужики, выбираемся из оврага! - сержант указал товарищам на правый склон. Не задавая лишних вопросов, наемники принялись карабкаться наверх. Злой поднимался последним. Когда выбрался из оврага, то первым делом увидел изумленного Граля, который указывал наемникам в сторону, куда бы привел их путь.
За поворотом, на дне, почти посередине возвышалось странное дерево. Когтистые лапы-ветки, абсолютно лишенные листвы, раскинулись на всю ширину оврага. Росло это дерево так, что до поворота его загораживал один из валунов, и шедшая по дну жертва просто бы наткнулась на черный ствол. Дерево, скрипнув, пошевелилось, будто повело лапами.
- Древостраж… Повезло… - пробормотал Граль, - иди мы по оврагу - четверых бы оно точно сцапало! Странная штука… Вроде как дерево, а лапы его могут двигаться с бешеной скоростью…
На фоне пышной зелени окружающей овраг чащи черные ветви Древостража смотрелись жутко. У Злого даже возникла ассоциация с пауком. Это дерево было очень на него похоже. Ждет… Ждет… И БАЦ! Ты в его лапах…
- А как оно убивает? - поинтересовался Карлик, с любопытством глядя на Древостража.
- На куски рвет, - мрачно ответил Граль, по лицу его не было заметно, что он испытывает какое-то облегчение, избежав опасности.
- Странно все это… - Святой присел на камень, не отводя взгляда от торчащих из оврага ветвей. Те слегка шевелились, словно разминаясь. Скорее всего так оно и было, потому что ветер в последние часы совсем утих.
- Еще как! - с омерзением поддержал его Марк, - вот как такую дуру завалить?
- Огнем, - механически ответил Граль, - помогает также морская вода… Или топор.
- Так он тебя и подпустил к себе… С топором-то… - фыркнул Скетч.
Граль встрепенулся и оглядел наемников:
- Надо двигаться быстрее… Чую я, что скоро мы с деревянными столкнемся… Или со Спорником…
- Мне губернатор сказал, что этих… со спорами… в лесах не бывает, - удивился Злой.
- Он дурак, твой губернатор, и ни черта не знает! - вспылил Граль, - говорит ерунду!
- Спокойней! Чего ты взъелся? - сержант внимательно оглядел проводника. Подозрения на его счет у воина лишь усугубились.
- Никто в Городе не может знать эти вещи лучше меня! Если я сказал, что можем столкнуться - значит, можем!
- Э, а как можно Деревяху убить? - Гаденыш, чувствуя, что зреет ссора, вклинился между Злым и Гралем.
- Легко, они те же люди… Сталь их берет! Но они ОЧЕНЬ быстрые. Короче… Боюсь, что увидите… - проводник тряхнул головой и указал рукой направление, - так пойдем…
Отряд, лавируя между валунами и деревьями, направился дальше. Когда начало темнеть, Граль вывел их к озеру. Водная гладь умиротворяла… Окруженное лесом озеро в лучах заходящего солнца выглядело просто великолепно. Посреди озера, словно верхушка холма, виднелся островок.
- Тут брод есть. Лучше нам на остров перейти. - Граль подошел к воде и присел, ополаскивая лицо.
- А зачем? - Злой с недоверием глядел на окруженный водой участок земли.
- Деревянные Люди к воде не подходят, - лаконично пояснил Граль и, отфыркиваясь, поднялся на ноги.
- Костер развести можно будет?
- Да хоть оргию устраивайте!