* * *
Ничего не нарушало тишины летнего утра, легкий ветерок гнал по воде едва заметную рябь. Дальнего берега озера Сортан не было видно - только легкая дымка на грани видимости. Шесть с половиной ланов! Мало на Аэйране озер больше, только Терн на границе Тсуона и Краннора превышал Сортан размерами.
Над поверхностью озера на высоте полулана висел гигантский черный додекаэдр с полированной поверхностью. Знаменитая на весь мир Башня Знаний, резиденция Лорага, синклита темных магов. Попадали в нее исключительно через порталы, хотя другой способ тоже был предусмотрен - по мысленной команде дежурного мага-смотрителя в одной из боковой стен возникало отверстие, куда легко вошел бы сказочный дракон. Зачем оно нужно, никто понятия не имел, ведь драконов не существует, что бы там ни утверждали суеверные моряки.
В небе внезапно возникла темная точка и начала быстро увеличиваться в размерах. Вскоре ошарашенные обитатели Башни Знаний, прогуливавшиеся в парке у восточной стены, увидели матово-черный ребристый диск, зависший в воздухе прямо перед ними - стены Башни были прозрачны изнутри.
- Мы здесь по приглашению уважаемого Зеана Темного! - раздался громовой голос. - Просим сообщить ему о прибытии людей, с которыми он говорил сегодня в трансе, и указать место для посадки.
Хлопающий глазами дежурный смотритель не сразу решился потревожить утренний сон главы Лорага, обычно работающего ночью и не встающего до полудня, но все же разбудил его, поняв, что сам не разберется с неожиданным происшествием. Выслушав его, недовольный ранним пробуждением Зеан тут же встрепенулся и дрожащим голосом распорядился открыть входную аппарель - то самое отверстие в стене, назначение которого никто не знал. Черный диск без промедления скользнул внутрь и мягко опустился на пол огромного зала. Некоторое время ничего не происходило, а затем в боку летательного аппарата возникла овальная дверь, откуда вышли два человека в обтягивающих темно-серых комбинезонах. Почти одновременно с этим в стене напротив появилось туманное полотнище портала, из которого выбежал запыхавшийся Зеан в сопровождении двух коллег - Орна Гирха и Ридагиса лас'Керна.
- Добрый день! - ступил вперед подтянутый старик. - Уважаемый Зеан, это со мной вы говорили мысленно.
- Здравствуйте! - склонил голову тот, подойдя ближе. - Знаете, не был до конца уверен, что этот разговор произошел на самом деле. Теперь вижу, что да. Но сразу хочу просить сохранять название вашего корабля в тайне! Это крайне важно! Потом объясню, почему.
- Хорошо, - наклонил голову гость. - Меня зовут Владимир Горберг. Рядом со мной - Виктор Стороженко.
Ученый оглядел Зеана - еще не стар, хотя явно за пятьдесят, подтянут, наполовину сед, глаза серые, настороженные, одет в какой-то странный балахон. На его спутниках - такие же. Видимо, это общепринятая одежда у темных магов. Башня Знаний поразила Горберга - это какое же количество энергии требуется, чтобы держать такую махину в воздухе? Надо будет попросить Лео посчитать. Да и каковы должны быть антигравитаторы для этого? Вспомнив, что дело в "магии", старый ученый едва не выругался. Впрочем, его умения, как мастера Пути, многим тоже могли бы показаться колдовством, не имея при этом никакого отношения к мистике - все строго научно. Наверное, и здешняя "магия" вполне объяснима при помощи логики, просто пока он не имеет достаточно данных для этого.
- Прошу! - показал на туман портала Зеан.
- Что это? - поинтересовался Вайт.
Маг объяснил.
- Ясно, - кивнул Горберг. - Ну, на короткое расстояние наши паранормы тоже прыгать способны. Без всяких заклинаний. Просто пожелав!
- Просто пожелав?! - изумился Зеан. - У нас такое именуется ментальной магией, ментальные маги чрезвычайно редки.
Пожав плечами, ученый бестрепетно ступил в портал. На мгновение потемнело в глазах, и он оказался в большом уютном кабинете, заставленном стеллажами с книгами и хрустальными шарами разных размеров. Удобный способ перемещения! Жаль, что на Земле так и не сумели технологическим путем освоить телепортацию. Паранормы же могли телепортировать только самих себя, да и расстояние не превышало двадцати километров. Подойдя к ближайшему стеллажу, Горберг принялся изучать корешки книг. Все написаны на аране. Надо будет попробовать договориться с Зеаном о возможности прислать сюда наномодули для сканирования.
- Садитесь, прошу вас, - донесся из-за спины голос мага.
Горберг обернулся. Вайт уже здесь, прицельно шарит глазами по кабинету, одновременно отмечая каждое слово и движение местных. Правильно, что взял его с собой - аналитик такого класса многое поймет даже из недоговоренностей и обмолвок. Ученый подошел к креслам у левой стены кабинета и опустился в одно из них. На столике рядом сами собой появились высокие стаканы с рубиновым напитком. Отпив глоток, Горберг приподнял брови - очень хорошее вино, просто чудо.
Как гость, ученый начал рассказывать первым, стараясь обходиться словами попроще. И о своей идее пробоя пространства-времени, и о подготовке, и о визите драконов, и о постройке "Темного Дара", и о самом эксперименте, и о нападении безумного искина, и о занявшем двести тридцать один год пути к Аэйрану. Он почти ничего не скрыл, кроме своей и Ицхака принадлежности к мастерам Пути Жизни. Пока неясно, что представляют из себя темные, открывать этого не стоит. Ведь дороги назад нет, придется как-то устраиваться здесь. А в странах Света землянам делать явно нечего - там царит зверская жестокость ко всем, кто отличается от большинства.
- Вы говорите, что вооружить корабль вас вынудили драконы?.. - заговорил Зеан после довольно долгих размышлений. - Разве они существуют в реальности? Мы всегда считали их вымыслом.
- Даже на Аэйране есть драконы, - удивленно посмотрел на него Горберг.
- На Аэйране?! - не поверил маг. - И где же?
- За барьером. Довольно большой ареал, между прочим, несколько тысяч особей. Я сам смотрел записи сканеров и видел их.
- За барьером… - повторил Зеан. - Вот бы еще проникнуть туда…
- Боюсь, это и нам не по силам, - тяжело вздохнул Горберг. - Уже пытались. На высоте примерно четырнадцати ваших ланов что-то остановило катер, не дало опуститься ниже. Но это нечто не нанесло вреда, просто выпроводило машину за пределы кольца гор. Что это было, понять не удалось.
- А уж сколько мы попыток предпринимали… - скривился маг. - Увы, даже гномы не смогли пробить ни одного туннеля в скалах барьера, их не берет ни магия, ни порох, ни самые лучшие инструменты. Очень неуютно себя чувствуешь, зная, что четверть мира скрыта. И неясно, что там творится! И неясно, кто создал этот проклятый барьер!
- Да, могущество этих неизвестных очень велико, - согласился ученый. - Но мы еще не всех способов испробовали, возможно, все же сумеем проникнуть. Но об этом позже. Для начала мне бы хотелось поговорить о вашей пресловутой магии.
- Прошу.
- Я постепенно прихожу к выводу, что она - искусственна.
- Вот как? - приподнял брови Зеан. - И почему же вам так кажется?
- Каждый раз, когда маг произносит заклинание, что-то за барьером отзывается сложномодулированной гиперволной, наши сканеры хорошо ловят эти волны, - пояснил Горберг. - Расшифровать модуляцию пока не удалось, хотя наш биокомп, Лео, работает над этим.
- Гиперволна? Модуляция? - не понял маг. - А что это такое?
- Как бы вам объяснить… - прикусил губу ученый. - Скажем, гиперволна - это всплеск определенной силы, которую наши приборы способны фиксировать. Очень сложной, постоянно изменяющейся формы всплеск. Эту форму обычно и называют модуляцией волны. Видимо, что-то, находящееся на закрытом материке, улавливает произнесенное магом заклинания и исполняет его.
- Вполне возможно… - помрачнел Зеан. - Вы подтвердили мои подозрения. Судя по хроникам, первые пятьсот лет после падения кораблей ни о какой магии на Аэйране и речи не шло. Затем она внезапно появилась. Заметили, что некоторые люди, произнося довольно простые стихотворные заклятия, производят определенные действия. Также непонятно откуда вдруг обнаружились книги по магии. Учебники. Причем, у каждого народа свои. Постепенно, примерно за две тысячи лет, магия пришла к современному виду.
- Считаю необходимым приложить все силы, чтобы выяснить какая именно сила дает магам возможность делать то, что у нас и лучшим паранормам недоступно, - Горберг мрачно жевал губу. - У вас ведь все основано на этой самой магии. А что, если она в один прекрасный момент исчезнет?
- Не дай Кратх! - побледнел Зеан. - Для нас это гибель.
- Советовал бы предусмотреть и такой исход. Еще одно не дает мне покоя. Ведь экипажи потерпевших катастрофу кораблей принадлежали к высокоцивилизованным народам. Почему они одичали? Почему не сумели сохранить свои знания и скатились к варварству?
- Я не раз задавал себе эти вопросы… К сожалению, ответа нет - слишком много времени прошло, достоверной информации почти не сохранилось - так, обрывки, порой несвязные. Удалось только очень приблизительно восстановить хронологию событий. Причин того или иного не знает никто. А светлые и знать не хотят. Тянут мир в невежество. Изо всех сил…
- Не могли бы вы коротко рассказать историю Аэйрана?
- Почему же нет? - усмехнулся Зеан. - Слушайте.
Первый потерпевший катастрофу корабль опустился на планету примерно восемь тысяч лет назад. Человеческий, но не земной - артайнский. Он сел на большой остров, который позже назвали Зарвеном. Следующим оказался земной лайнер "Меркурий", не сумевший совершить посадку - был слишком велик, людей вывозили с гибнущего корабля на спасательных шлюпках и посадочных модулях. Они с разбросом в сотни километров приземлились на материках Сардан и Гансан. В последующие годы корабли сыпались на Аэйран, как из рога изобилия, корабли очень разных народов. Что странно - экипаж и пассажиры каждого бежали прочь от своих звездолетов и катеров, как будто оставив за спиной что-то очень страшное. И не рисковали возвращаться даже через многие годы. Постепенно образовались сотни разных племен. Кто-то немало взял с собой во время бегства с кораблей, кто-то не имел почти ничего. Но источники энергии постепенно исчерпались, заряды в пулевом и лучевом оружии закончились, компьютеры выработали ресурс. Разумные вынужденно перешли на натуральное хозяйство. Рождались и вырастали дети, считающие Аэйран своим домом, а рассказы родителей об иных мирах - просто сказками. Столетие шло за столетием. Поколение сменяло поколение. Однако разумные все же сумели сберечь языки и письменность своих народов, как высшую драгоценность оберегая немногие сохранившиеся книги.
Племена со временем росли, расширялись, занимали все большую территорию, образовывали первые государства. Именно в это время возникла магия и книги о ней. Любопытство присуще всем разумным, и вскоре у каждого народа появились свои маги. Пока слабые, использующие мало заклятий - до разработки собственных им было еще расти и расти. В те же времена начались первые войны - люди столкнулись с племенным союзом орков. Затем выяснилось, что под горами живут в рукотворных пещерах непонятные бородатые коротышки, называющие себя гномами из колен Торина, Строри и Рерхори, а в необъятных лесах стоят бесчисленные деревни оборотней. Волков и леопардов, или, если иначе, варгов и тогов. На далеком севере выросли древесные города беловолосых альвов.
Все шло своим чередом - прокатывались нашествия, создавались империи и королевства, строились города и крепости. Магия развивалась и крепла, каждая страна создала свои магические университеты и академии. И ничего удивительного, ведь без магов не обходилось почти ничего. Развитие цивилизации пошло совсем в иную сторону - к чему выдумывать хитроумные машины, если все, на что они способны, легко сделает опытный колдун?
Проще всего жилось эльфам - на небольшом материке Аллиан не было иных народов. Они посадили меллорновые леса и не спеша развивались, пока не на новой родине не стало тесно. Только после перворожденные выстроили корабли и начали исследовать внешний мир. Они неприятно удивились, обнаружив на других материках и островах непохожих на них разумных. Эльфы тут же начали войну с Зарвеном, быстро подчинив себе потомков артайнцев. Однако с Сардана и Гансана их дружными усилиями заставили убраться несолоно хлебавши, после чего перворожденные замкнулись в своих пределах, не допуская на Аллиан никого - их магия была совсем иной, чем человеческая или орочья. Чем она отличалась, поняли значительно позже.
Война с эльфами сыграла основную роль в образовании древней империи. Королевствам, княжествам и герцогствам пришлось объединиться и забыть свои распри, чтобы дать отпор захватчикам. Люди, гномы, варги, орки, альвы, тоги и дварфы выступили единым фронтом - никому не хотелось быть стертыми с лица земли. А именно такую судьбу эльфы уготовили им. Маги разных стран и народов впервые открыли друг другу свои тайны и поняли, что заняты одним делом. Тогда отсутствовало деление на Свет и Тьму, всем было ясно, что и то, и другое необходимо. Что суть всему - Равновесие. Именно маги впервые задумались над тем, чтобы построить государство всеобщей справедливости, где каждый сможет реализовать свой потенциал, где каждому будут открыты все дороги, если он не лентяй и хочет честно делать свое дело. Поначалу эта идея увлекла молодежь, а затем к безумным прожектам прислушались те, кто постарше, начав размышлять, как это можно реализовать.
Сперва маги взяли власть в нищем Гансане, где было мало плодородных земель, сплошные солончаки и пустоши. Так вышло, что наследный принц Гансанского королевства имел магические способности и учился в местной академии. Как ни странно, но идея справедливого государства увлекла его высочество - видел, как тяжело и беспросветно живет его народ, как надрываются люди и дварфы, чтобы просто выжить. Взойдя на престол, молодой король объявил Гансан империей, основой будущего царства доброты, и широко открыл двери для любых талантов, хоть магов, хоть нет. И они потянулись туда. Далеко не все выходило сразу, но имперский Совет Магов не опускал руки, придумывая все новые способы облегчить жизнь разумных. Были очищены солончаки, созданы подводные фермы, разработаны сельскохозяйственные машины. По океанам поплыли торговые корабли с магическими движителями, не завися более от ветра. Были выстроены университеты, где молодые маги создавали новые заклинания, а ученые разгадывали загадки мироздания. Страна с каждым годом становилась все богаче, любой интересный проект поддерживался правительством и тут же реализовывался, принося очередные прибыли.
Маги всего мира с интересом наблюдали за необычным социальным экспериментом, все больше приходя к выводу, что и самим бы надо так. Через каких-то сто лет имперские магические академии и университеты стали наиболее престижны, в них устремилась талантливая молодежь со всех концов Аэйрана - тех знаний, что можно было получить там, не давали больше нигде. Домой возвращались убежденные сторонники империи. Они со временем занимали в родных странах высокие посты и постепенно склоняли Советы Магов плюнуть на независимость.
Случившееся затем никого не удивило. Одна за другой страны материка Сардан начали присылать к императору посольства с просьбой о коронном договоре. Люди, орки, гномы, тоги, альвы, дварфы, варги. Через двести лет гигантская империя простиралась от полюса до полюса. Все ее подданные были равны независимо от биологического вида, каждого ценили только по тому, чего он стоил на самом деле. И каждому были открыты все дороги, сотни учебных заведений гостеприимно распахивали двери для молодых из любого сословия - за обучение платил император, предоставляя студентам долгосрочные ссуды, которые они постепенно выплачивали после окончания учебы.
Имперцы освоили пустынные Отван и Ол-Сиан, куда потерпевшие крушение корабли не садились. На последнем обнаружили над озером Сортан висящий на высоте полулана черный додекаэдр размером с целый город. Со временем удалось понять, что представляет из себя Башня Знаний и какая сила держит ее в воздухе. Ничто не могло обрушить ее вниз или повредить, для этого потребовались бы совместные усилия магов всего мира, да и то неизвестно, справились бы. Поэтому ее и решили использовать, как резиденцию высшего совета магов, мастеров и ученых империи, названного Лорагом. Там же разместили и самые лучшие магические академии, университеты и исследовательские институты. Однако, кто создал Башню, так и осталось загадкой.
- Две с половиной тысячи лет империи были золотым веком Аэйрана… - с тоской сказал Зеан, напившись воды - горло пересохло после долгого рассказа. - А потом из изоляции вышли эльфы, будь они неладны!
- Так это они виновны в расколе на два лагеря? - прищурился Горберг.
- Я подозреваю, что да, - хмуро буркнул маг. - Точно не знаю, все происходило на территории нынешнего Мартаана и самого Аллиана, куда доступа для нас нет. Как все случилось, почему изменилась религия, кому пришло в голову объявить Тьму злом? Увы, ответы скрываются в тайных архивах светлых.
- Религия? - удивился ученый. - А причем здесь религия?
- При всем, - скривился Зеан. - До раскола на Аэйране верили в Единого Бога в трех лицах, символизирующих три стороны Силы. Таар - Свет, Кратх - Тьма, Ленкаар - Равновесие. Мы и сейчас верим так. Но не светлые… Однако давайте лучше по порядку.
Как оказалось, эльфы внимательно следили за империей и ее развитием. Они тоже были далеко не едины, одна фракция ратовала за изоляцию, а другая утверждала, что необходимо выйти в большой мир, так как развитие остановилось. Беда, что застой начался не только в Аллиане - несмотря на усилия тысяч талантливых магов и ученых, развитие магии уперлось в свой потолок и не шло дальше. Уже не появлялись сотни новых заклинаний ежегодно, теперь что-то новое изобретали раз в десятилетие, а то и реже. Магистрам Лорага это сильно не нравилось, в нем самом постепенно начинались свары и склоки, разные группы тянули одеяло в свою сторону. Иногда даже появлялись стремящиеся добиться личной власти. Таких, естественно, останавливали общими усилиями, и, согласно завету предков, ссылали на необитаемые острова, но их становилось все больше с каждым годом. И далеко не все говорили открыто о своих взглядах. Многие ратовали за то, что хватит уже быть альтруистами, что давно пора почивать на лаврах и вкушать плоды своего привилегированного положения.