- Спасибо… - несмело улыбнулась девушка.
- Ну, иди, - добродушно улыбнулся Вират. - Забот у тебя сегодня еще много.
Лена вежливо поклонилась магистрам и вышла из зала. Пришлось хорошо поплутать, прежде чем нашла выход из Академии - здание было выстроено совершенно идиотским образом. Такого успеха от своей авантюры она просто не ожидала - маги ухватились за нее, будто никогда такого не встречали. А может, и не встречали - она ведь паранорм, а не маг. Найдя тихий закуток, Лена через биокомп связалась с "Темным Даром" и доложила о случившемся. Удивился даже Горберг, затем немного помолчал и посоветовал соблюдать величайшую осторожность - светлые крайне опасны и отличаются нечеловеческой жестокостью.
Когда Лена вернулась в ночлежку, Нава только проснулась и сладко потягивалась.
- О, а куда ты ходила? - удивилась она.
- Работу искала.
- Нашла?
- Ага, - усмехнулась Лена. - И себе, и тебе.
- Ну?! - не поверила Нава.
- Вот тебе и "ну"! - рассмеялась землянка. - Меня в Академию Светлой Магии учиться приняли, вот амулет. И денег сразу кучу дали, целых полсотни золотых. Спросили, нужна ли служанка, так я про тебя вспомнила. Пойдешь?
- А то! - загорелись глаза крестьянки, она недоверчиво смотрела на Лену.
- Полы мыть, стирать, гладить и еду готовить умеешь?
- Да кто ж этого не умеет? - растерялась Нава.
- Вот и отлично! - кивнула Лена. - Пошли отсюда, нам еще одежду покупать и поселяться.
- Так ты ж за декаду заплатила!
- А плевать!
Девушки сообщили владелице ночлежки, что выселяются, чему та несказанно удивилась - ведь с нее не потребовали обратно десять медяков. А затем поспешили в центр. Стражники, попадающиеся навстречу, неодобрительно косились на крестьянок, двое даже подошли, но увидев амулет ученицы Светлой Академии, тут же принялись извиняться - девчонка имела право приказать выпороть их прямо здесь. И выпороли бы.
Модную лавку удалось найти далеко не сразу, она пряталась в глубине двора огромного особняка.
- Чего вам? - скривилась богато одетая женщина за прилавком, увидев двух оборванных крестьянок.
- Меня сюда магистр Орвиг направил! - решительно заявила Лена.
- Что угодно уважаемому магистру? - тут же сменила гнев на милость хозяйка магазина.
- Я в Академию поступила, вот амулет. Сказали, чтобы оделась прилично. Ну, и служанку мою тоже одеть надо.
- Всегда рада помочь! - заволновалась хозяйка, поняв, что видит перед собой будущую светлую ведьму. - У меня есть все, что нужно благородным дамам!
Однако это она так думала. Нижнего белья на Аэйране не знали, и Лена досадливо скривилась - очень неудобно! Но деваться некуда, придется обходиться. Или забрать свое белье с корабля? Все равно никто не увидит, спать ни с кем из местных она не собиралась. Если вдруг припечет, есть Свамбо - они с кенийцем были давними любовниками. Ничего серьезного, просто доставляли друг другу удовольствие, о любви и речи не шло, обычное удовлетворение физиологических потребностей. Впрочем, зарекаться не стоит, в жизни всякое случиться может.
Посмотрев на принесенное хозяйкой, Лена решительно отвергла его и принялась подбирать одежду сама. Странно даже, что хозяйка модного магазина имеет столь дурной вкус. Девушка долго выбирала себе платья, блузки и все прочее. Как выяснилось, она взяла наиболее скромно выглядящее, но одновременно самое дорогое. Данных Виратом пятидесяти золотых не хватило, пришлось доставать монеты из пояса. Решив больше не показываться на улице одетой, как крестьянка, Лена сразу переоделось в темно-синее платье со шнуровкой сзади. Да уж, его и не снимешь самостоятельно, не говоря уже о том, чтобы надеть. Ученическая светло-серая мантия куда удобнее! Девушка купила еще две запасных мантии и несколько платьев для Навы.
- Вы служили у благородной дамы? - осторожно поинтересовалась хозяйка, не понимая, откуда у крестьянки хороший вкус - думала сбыть ей самое залежавшееся и безвкусное, но не вышло.
Лена ничего не ответила, попросила только доставить покупки в ученический дом Академии. Из магазина вышла прекрасно одетая молодая дама в сопровождении опрятной служанки, а не две крестьянки. Теперь ненужного внимания стражи они не привлекали, наоборот, встречные офицеры и молодые дворяне вежливо кланялись Лене, гадая про себя, кто эта миниатюрная красавица и как бы с ней познакомиться. Найти ученический дом труда не составило, первый же прохожий объяснил, куда идти.
Выделенные комендантом апартаменты удивили Лену - даже ванна была. И водопровод с горячей водой! Видимо, ее грели с помощью магии. Очень хорошо, не будет проблем с купанием. Помимо того - богато обставленные гостиная и три спальни. Нава с открытым ртом смотрела на всю эту роскошь, она долго не могла поверить, что одна спальня с этого момента - ее. Лена осмотрела новое жилье и осталась довольна - Академия явно не жалела денег на учащихся. Ничего, впрочем, удивительного, ведь маги - высшая элита стран Света, им позволялось все.
Для ученика могла стряпать его служанка, а для не желающих ждать на первом этаже ученического дома работала столовая, где довольно неплохо готовили. Лене, по крайней мере, понравилось, не говоря уже о Наве - та вообще уплетала угощение за обе щеки. Ей никогда не доводилось есть такого, крестьяне чаще всего жили впроголодь.
По дороге обратно в апартаменты случился не слишком приятный инцидент. Навстречу Лене с Навой по коридору шла невозможной, нечеловеческой красоты золотоволосая девушка. Не сразу потрясенная землянка поняла, что видит перед собой светлую эльфийку. Миндалевидные глаза и заостренные уши говорили сами за себя. Перворожденная надменно оглядела Лену и слегка удивленно приподняла брови. Затем презрительно бросила:
- Ну хоть одна прилично выглядящая! Будешь прислуживать мне за ужином.
- Что?! - ошалело уставилась на нее землянка. - Да пошла ты!
Эльфийка влепила Лене пощечину.
- Я не позволяла тебе говорить! - зло рявкнула она. - Твое дело - выполнять мои приказания!
- Вот как?! - гнев вскипел в душе девушки, зверь едва не вырвался на свободу, удержать его удалось с немалым трудом.
Однако она прыгнула вперед и прижала эльфийку к стене, яростно прошипев:
- Ты это мне, тварь?! Это ты будешь делать все, что я скажу! Поняла?!
Увидев прямо перед собой горящие яростью глаза берсерка, светлая эльфийка съежилась от ужаса, понимая, что находится на волоске от смерти, и пролепетала:
- Простите-е-е… Я-а-а…
- Ты слышала меня?! - еще сильнее разъярилась Лена, встряхнув эльфийку так, что та от души приложилась затылком об стену.
- Да-а-а… Как скажешь… скажете… все сделаю-ю-ю…
- А теперь убирайся!
Эльфийка поспешно ринулась прочь, всхлипывая и размазывая кулаками слезы по щекам. Ее колотило от страха - надо же было нарваться на берсерка! Да кто мог подумать, что эта миниатюрная девчонка - берсерк?! А теперь никуда не денешься, придется подчиняться ей, не то ведь убьет. И не скажешь никому, пальцами показывать будут - перед человеком спасовала. Да и некому жаловаться…
- Ой, как классно ты эту сучку осадила! - с восторгом выпалила видевшая все высокая черноволосая девушка в белом платье. - Она нас всех уже так достала, что никакого терпения нет! Боялись трогать - принцесса, как никак, племянница самого Друга Леса.
- Принцесса?.. - нахмурилась Лена. - Вот проклятье!
- Да не осмелится она жаловаться, это же позор по эльфийским понятиям - с ней смертная справилась. Меня, кстати, Ольвией зовут, я из Бартиана.
- Лена, с севера Мартаана. Сегодня только поступила.
- Я уже неделю как, - улыбнулась Ольвия. - Знаешь, до последнего не верила, что экзамены сдам!
- А меня без экзаменов взяли.
- Без экзаменов?! - не поверила бартианка. - Тогда у тебя дар должен быть очень сильным…
- Наверное, - усмехнулась Лена. - Ладно, пора спать идти, завтра - первый день занятий.
- Точно, - улыбнулась бартианка. - Спокойной ночи!
- И тебе того же!
Лена долго ворочалась в постели, вспоминая прошедший день и надеясь, что не совершила слишком грубых ошибок. Ее все же сильно смутил инцидент с эльфийкой, почему-то казалось, что он обязательно будет иметь плохие последствия. Принцесса ведь! Однако в конце концов девушка уснула.
* * *
Тропка вилась по поросшему лесом склону горы, по ней, весело насвистывая, двигался высокий смуглый человек с шапкой черных кучерявых волос. На его плече сидел свиристящий рыжий зверек с пушистым хвостом, немного похожий на белку. Путник почесывал зверька за ушами, тот свиристел еще сильнее и топотал передними лапками. Пролетающая мимо птица опустилась на протянутую руку, что-то прочирикала и улетела по своим делам. Человек задумчиво приподнял бровь и свернул с тропки, начав спускаться по почти отвесному склону.
Спустившись, путник подошел к огромному мохнатому зверю, с яростным ревом трясущему толстое дерево, из кроны которого раздавался отчаянный плач. Немного постояв, он неслышно подошел близко, похлопал зверя по загривку и сказал:
- Ну и что же это ты делаешь, а, разбойник? Нельзя!
Животное ошарашенно взрыкнуло, резво поворачиваясь к человеку. Тот тоже зарычал, и мурбак внезапно сделался очень смущенным, казалось, он даже ножкой шаркает, как бы говоря: ну виноват, ну заигрался, ну извини… Черноволосый постучал кулаком по мохнатому лбу, укоризненно покачал головой и принялся что-то сердито выговаривать. Мурбак нервно порыкивал в ответ, но редко, больше старался сделать вид, что его здесь нет.
- Иди уж, зараза! - буркнул путник. - И гляди мне, еще девушек по буеракам гонять станешь, уши оборву!
Животное обрадованно выдохнуло и поспешило скрыться в зарослях. Черноволосый вздохнул, поднял голову и позвал:
- Эй, на дереве! Слезай, ушел мурбак!
- Да-а-а, уше-е-ел… - раздался с дерева плаксивый девичий голос. - А вдруг вернется?
- По лбу получит, - заверил он.
На дереве немного помолчали, зашебуршились, и вниз посыпалась кора. Затем раздался визг, и прямо в подставленные руки путника съехала девушка в драной юбке. Он поставил ее на ноги и с любопытством оглядел. Черные прямые волосы по плечи, слегка красноватая кожа, задорно-курносый нос, синие любопытные глаза и небольшие клычки, выступающие из-под верхней губы.
- Ну, здравствуй, красавица! - улыбнулся путник. - Меня Свамбо зовут.
- А я Нухра, - смущенно улыбнулась девушка. - Ой, какой ты большой!
Она и в самом деле не доставала Свамбо до подмышки.
- Ты как на мурбака-то напоролась?
- Да гнездо диких пчел нашла, решила медом разжиться, кто ж знал, что мурбак на то же гнездо нацелился? - смутилась Нухра. - Вот и погнался… Если б не ты, то не знаю, чего б и было! Ты шаман?
- Есть немного, - усмехнулся кениец. - Вообще-то я из Лирвана, путешествую. А ты местная?
- Ага! - кивнула девушка. - В селе Пьяная Падь живу.
- Орчанка?
- Не-а, полукровка. Глаза ж синие. Мамка у меня из людей.
- Оно редко бывает, - удивился Свамбо.
- Почему? У нас в селе кого только нет! Подружка у меня - вообще полуэльфийка.
- Это как?
- А вот так! - рассмеялась Нухра. - Отец - темный эльф, а мать - орчанка.
- Интересно у вас живут! - покачал головой кениец.
- Чего ж тут интересного? - надулась девушка. - Каждый день одно и то же! Скучно!
- Ну, это кому как, - усмехнулся Свамбо. - А переночевать у вас там найдется где?
- А чего ж нет? Идем! Хоть к нам на постой пойдешь.
Нухра решительно направилась по тропинке вниз. Свамбо хмыкнул, но последовал за ней. Он высадился вдалеке от населенных мест, у самой границы с Тарнией, решив для начала пройтись по орочьим хуторам и селам. Надо самому поглядеть, как живут в Темных землях, а то утверждения Зеана - это одно, а реальная жизнь - совсем иное. И буквально через час после высадки напоролся на эту девушку. А ведь симпатичная и на удивление доброжелательная. Диких зверей он не боялся, одним из талантов кенийца была способность находить общий язык с любым животным, они все почему-то видели в нем вожака. С самого раннего детства. Аэйранские звери исключением не стали, хотя бы по тому же мурбаку судить. Вылитый медведь, только немного больше земного, и морда другой формы. Да и повадки те же.
Идти пришлось около часа, прежде чем показались первые дома. Добротные, чаще всего двухэтажные - жили селяне, похоже, богато, голода, в отличие от крестьян стран Света, не знали. Пьяная Падь выглядела скорее небольшим городком, чем селом. А кого только не было на улицах! Люди, орки, гномы, дварфы, варги, тоги, темные эльфы. И множество самых разных полукровок. Никто не проявил враждебности к нежданному гостю, наоборот, селяне окружили Свамбо и начали наперебой зазывать его к себе в гости, но Нухра заявила, что гость уже принял ее приглашение.
Немного сбоку стоял кто-то необычно выглядящий, Свамбо присмотрелся и с изумлением узнал светлого эльфа. А этот-то что здесь делает?
- Перебежчик, - заметила его удивление Нухра. - Его пока у нас поселили, скоро в Рур-Тан повезут. Цельный прынц!
- Принц?! - изумился Свамбо, не поверив, и понял, что надо будет обязательно переговорить с парнем.
- Ага, - кивнула девушка. - Только скучный он какой-то. Девчонки к нему и так, и эдак - как не видит. Сидит днями и в стену тупо глядит.
Услышанное только усилило желание кенийца поговорить с эльфом. Это что же должно было случиться, чтобы принц светлых эльфов перешел на сторону темных? Что-то очень необычное. Но сразу высказывать свою заинтересованность не стоит, надо для начала познакомиться с жизнью Пьяной Пади, пообщаться с селянами. Только осторожно, чтобы не вызвать подозрений.
Приведя гостя домой, девушка рассказала отцу, пожилому кряжистому орку, плотнику Горху из Крамина, что Свамбо спас ее от мурбака. Тот крепко пожал кенийцу руку и предложил выпить по маленькой за знакомство, он отказываться не стал. Мать Нухры, улыбчивая невысокая женщина, накрыла роскошный стол. Большинство блюд Свамбо не знал, но ему все равно понравилось - очень вкусно, с душой приготовлено. Удивляло гостеприимство темных - как родного принимают. В дом тянулись и тянулись сельчане, интересуясь новостями большого мира. Кениец рассказывал, что знал, Горберг успел довести до общего сведения сообщенное Зеаном Темным на встрече в Башне Знаний.
Одно только насторожило - Горх с какой-то стати попросил не обижать его девочку. Что это значит, Свамбо понял только поздно ночью, когда лег спать в выделенной ему спальне. Не успел лечь, как к нему под одеяло скользнула обнаженная девичья фигурка. Выяснилось, что в небольших селениях темных, особенно изолированных, такое было принято, чтобы обновлять кровь. И неважно, кто гость - человек, орк, гном или кто иной. Потому-то и рождалось так много полукровок. И потому так обижало местных девушек пренебрежение светлого эльфа. Свамбо не стал отказываться, Нухра ему понравилась. Но одновременно постановил завтра с утра обязательно поговорить с принцем. Почему-то казалось, что от этого разговора будет зависеть и его будущее, и будущее всего этого мира. А своим предчувствиям кениец привык доверять.
Глава 3
Заснуть никак не удавалось, Ицхак ворочался с боку на бок, обдумывая ставшее известным за последние дни. После разговора Горберга и Вайта с Зеаном Темным многое пришлось переосмысливать. Рассказанное старым магом не укладывалось ни в какие рамки. Однако мастера Пути не знали, верить ли ему, до сих пор сомневаясь в реальности Аэйрана. Но если темный маг прав… Да, если он прав, то со всем этим нужно что-то делать.
А тут еще Курт вернулся, несолоно хлебавши - как оказалось, закрытую область планеты, где жили драконы, кроме скального барьера, защищало еще и неизвестной природы силовое поле. Катер немца просто не смог опуститься ниже десятикилометровой отметки, что-то мягко тормозило его и выталкивало за пределы барьера. Лео задействовал все сканеры "Темного Дара", но ничего обнаружить не смог. Не было, по их показаниям, никакого силового поля! Но что тогда тормозит катер? Не местная же, явно искусственная, магия? Видимо, придется кому-то из мастеров Пути пытаться проникнуть туда. Очень похоже, что в закрытой области можно найти ответы на многие вопросы, не дающие землянам покоя.
Обратившись к своему биокомпу, Ицхак вызвал запись разговора с Зеаном, решив еще раз просмотреть ее.