А у эйсов был Лок. Сложно сказать, почему такой дар, или проклятие, достался моему младшему брату. Он предвидел порабощение йотунами за тысячи лет до того, как это случилось. Пытался предупредить других, но они не послушали. И нас изгнали туда, где мы в итоге научились убивать. Решили, что наши жизни ценнее жизней снующих вокруг маленьких зверьков. Диммак же решил, что существование его вида важнее жизни смешливого долговязого гения по имени Промет, способного нарушить численный баланс йотунов и эйсов. И размозжил тому голову, повергнув в шок обе цивилизации.
И тогда эйсы пришли к Локу. Умоляли простить и помочь. И он милостиво согласился стать их спасителем. Придумал план, как вызволить похищенных женщин и как убраться с планеты. Ведь мы знали, что в космосе множество других миров, зачем-то построенных Создателями, но брошенных без разумной жизни. Почему они больше не заселяли их мыслящими существами? Разочаровались в эксперименте на Эдеме? Чего они хотели им добиться? Посмотреть, как один вид начнет доминировать над другим или вовсе его уничтожит? Или надеялись, что они смогут сосуществовать? Почему Создатели ушли, не дождавшись окончания истории? А может, с их точки зрения он уже наступил, этот конец. Как йотуны предвидели нападение Лока, так и Создатели поняли, что одна цивилизация уничтожит другую. Может, они чувствительные и не хотят на это смотреть. Или, напротив, запаслись космическим попкорном, сидят у экранов и делают ставки, кто кого.
Где-то справа требовательно загудел грузовик, и я обнаружил, что застыл на середине проезжей части, не решаясь пересечь улицу перед кафе. Совсем расклеился. Ну конечно, проще поразмышлять о тайнах мироздания, чем посмотреть в глаза блондинке, которая тебя отшила. Тоже мне фифа. Тридцать два года, ха. Вообще-то мне нечасто доводилось переживать из-за женщин. Пару раз в столетие максимум. Да и то потому что популяция наших собственных дам сократилась, а за тысячи лет мы успели достать друг друга до чертиков. Длиться долго романы не могли - землянки стареют, я в их глазах - нет. Что до Анны… надо побывать на Торуме, чтобы понять. В царстве серой депрессии бежишь на любой лучик света. Даже в виде блондинки на каблуках.
Колокольчик над дверью тихо дзинькнул, когда я вошел внутрь. В зале царило уныние. Массовые убийства, преступники в бегах, беженцы с ферм. Оставшийся, по мнению многих, беззащитным город. А тут еще и новеньких не привезли, лишив горожан одного из обычных развлечений - посудачить о пополнении маленькой общины, разобрав по косточкам каждого прибывшего и его грешки. Несмотря на траурную атмосферу, в помещении было людно - народ заедал тоску фирменными пирожными и запивал сладким кофе. Тем более мне показалось удивительным, что за стойкой распоряжается Клэр. Хозяйки видно не было. Зато появилась пара новеньких официанток - наверное, временные, из числа беженцев. Слышал, добрая душа Анна приютила несколько семейств в своем особняке на другой стороне улицы.
- Здравствуйте, шериф! - радостно прощебетала Клэр, завидев в дверях мою физиономию. - Вам обычный столик?
- Здравствуй, душечка. - Вместо ответа примостившись на высокий стул у бара, я тихо спросил: - А хозяйка-то где?
- Так с мэром ушла, - удивилась шатенка, ловко передавая подруге поднос с кучей заполненных ароматным напитком чашек. - Думала, вы в курсе. Еще с час назад, по какому-то городскому делу важному. Пить что будете?
- Хм… - Я замялся, думая, какое же важное дело могло образоваться у Джимми к владелице кафе. - А что там с балансом моего счета? У меня тут лишняя наличность образовалась, могу погасить. Ну, хотя бы часть.
- Какого счета, шериф? - рассмеялась Клэр. - Нету у вас никакого счета. Хозяйка велела кормить и поить вас бесплатно, хоть что закажете. И не записывала ничего.
Помещение участка встретило тишиной. Не потому что пустовало - обе девицы сидели на своих местах, усиленно делая вид, что не замечают присутствия друг друга. При появлении шерифа рыжую традиционно подкинуло вверх в армейском приветствии, а брюнетка даже не подняла головы, со скоростью андроида набивая какой-то отчет на виртуальной клавиатуре.
- Пару часов назад общался с ребятами из БКБ, - громко сообщил я. - Завтра едем в Плохой лес ловить плохих людей.
- Едете только вы, шериф?
Диана соизволила отвлечься от своего занятия и удостоила босса задумчивым взглядом. Наверное, уже представляла, как хорошо звучит: "Шериф Диана Кромм". В ту часть острова местные совались лишь на заре колонизации, а немногих выживших эвакуировали с планеты с недостающими конечностями. Или приобретенным душевным расстройством.
- Да, помощник Кромм, - злорадно подтвердил я. - Но обещаю вернуться. Сержант О'Хара поедет со мной. И Томми. Вы остаетесь. Отзовите лейтенанта Мартынова, денек-другой деревенские проживут без его внимания. Режим работы прежний.
- Спасибо за доверие, сэр, - с чувством сказала Мария. - Но если позволите, сэр… разве операция в джунглях - не работа для армии? Ребята из БКБ - городские, такое им не по зубам. Перед отлетом майор Лон говорил, что через несколько дней наверняка пришлют целую бригаду десантников…
- Прошло три дня, но никто сюда не спешит, - заметил я. - Уже и гражданский транспорт добрался, но никаких военных я что-то не вижу. БКБ прислало спецотряд. Людей, которые решают проблемы быстро и тихо. Вы понимаете, о чем я? Правительство не хочет, чтобы массмедиа трубили о том, что на занюханной планетке пришлось задействовать целое войско для поимки парочки террористов.
- Все ясно, сэр, - помрачнела вояка, осознав, что на помощь своих рассчитывать не приходится. - Инструкции на завтра, сэр?
- Сбор здесь в шесть ноль-ноль. К полудню должны добраться до окраины леса. Легкие бронежилеты, помощник Кромм выдаст вам полицейский образец. Захватите свою штурмовую винтовку и подготовьте одну для меня. Запас еды и воды на пять дней. О наших попутчиках, полагаю, позаботится мэр. Меня, во всяком случае, помогать им с транспортом и провизией не просили. Ах да… найдите в подвале защитный комбинезон второго класса. Где-то должен валяться мой размер. Постирайте. И посмотрите по углам - там пылится походная палатка. Пригодится. Вы ведь католичка? Тогда вечерком не забудьте зайти в церковь и хорошенько помолиться. За себя, за меня и даже за ребят из БКБ во главе с агентом Локлином.
- Он тоже ирландец, сэр? - обрадовалась рыжая.
- Он козел, - сухо пояснил я, - и ни при каких обстоятельствах мы не станем поворачиваться к нему или его людям спиной. Это ясно, сержант?
- Да, сэр. - Снова отдав мне честь и кинув презрительный взгляд на Диану, девушка направилась в подвал выполнять поручения.
- Помощник Кромм…
- Чего? - неприязненно отозвалась Диана, уже было собравшаяся продолжить работу над отчетом. Никакого почтения к авторитетам. Решено - впредь беру на службу только военных.
- Ваша задача - убедить Паттерсона выделить мне шесть человек на двух грузовиках. Мне все равно, как вы это сделаете. Можете с ним переспать. Или пригрозить вовсе закрыть казино. Если у меня не будет прикрытия - я никуда не поеду. Тогда вы потеряете шанс увидеть мой труп.
- Прекрасная мотивирующая речь, сэр, - пробормотала она, вставая со стула. - Сейчас же займусь.
Это было просто. Мне же предстоял весьма сложный разговор.
- Ты солгал, - констатировал Диммак, развалившись в кресле-качалке у порога моего дома. - Ты человек без этой, как его… чести. Как можно с тобой договариваться? Ты даже не представляешь свой народ. И обещаешь то, чего у тебя нет.
- Мой народ слегка расстроился, когда вы тайно стерилизовали наших женщин, - неприязненно заметил я, оседлав соседний стул. - Да так, что мы догадались лишь через сотни лет. Поэтому не стоит удивляться, что идея мести нашла сторонников. Но я представляю две трети выживших. А из остальных большинство просто боится перечить Локу. И я держу обещания. У меня есть возможность освободить твоих братьев. Среди тех, кто их охраняет - мои люди. Но все должно произойти быстро, без накладок. Мы их вызволяем, привозим сюда, вы - забираете.
- А еще по этому плану я должен изображать гориллу и скакать по деревьям в джунглях. Хотя вообще-то гориллы по деревьям лазить не очень любят. А я этим не занимался с сотворения мира. - Он начал бурчать, и я понял, что самое страшное позади. Мы договорились. Вождю просто нужно выпустить пар.
- Лок должен тебя увидеть, - терпеливо пояснил я. - И твою гибель. И гибель твоих зеленоглазок. Иначе не успокоится. А так мы с ним замиримся. Конечно, позже он взбесится, когда я освобожу пленников. Но стоит остальным узнать, что таким образом я заключил вечный мир с йотунами, за ним больше никто не пойдет. Пройдут новые выборы главы Серой ложи, и Лок окажется не у дел.
- Если хозяину необязательно умирать, может, есть способ сохранить и наши жизни? - малодушно спросил присутствующий при разговоре Норв.
Его собрат Морт одарил труса презрительным взглядом, но ничего не сказал. Зеленоглазки почтительно стояли, пока старейшины плели интриги.
- Все в ваших руках, - поощрительно заметил я. - С Локом четырнадцать человек, все профессиональные убийцы. Со мной едут семеро бойцов пожиже. Ваша задача - устранить как можно больше людей Лока. Моих при этом трогать нельзя. Если у меня окажется численное превосходство, я смогу диктовать Локу, что делать.
- И как это нам поможет? - поинтересовался прагматичный Морт. - Ему ведь нужно будет увидеть тела, разве нет? Если не хозяина, то хотя бы наши. Не могут же все три бесследно исчезнуть.
- Вообще-то могут. - Я пнул ногой стоящий рядом ящик, выкупленный у жулика с транспорта. - Вот здесь решение. Но оно сработает, только если Лока прижать. Если же его люди достанут вас первыми… ну, вы же готовы на все ради блага народа Эдема, разве нет?
Набрав комбинацию на кодовом замке, я открыл ящик. Внутри в специальных ячейках аккуратно лежали небольшие металлические цилиндрики с маркировкой "Космодесант. 0-435". Зашифрованное сообщение, отправленное со "Стивена Кинга", дошло до адресата.
- Сдавливаешь головку и бросаешь, - пояснил я. - Упреждение - четыре секунды. Сгорает все в радиусе пяти метров.
- Ты дашь нам это оружие? - мягко спросил йотун. - Я обещаю, что мы не станем использовать его против твоих людей. Только для того, чтобы запутать следы. Когда придет время.
Подумав, я осторожно извлек и передал Диммаку четыре штуки.
Гигантская лапа осторожно приняла гранаты и поместила в карманы комбинезона.
- Пожалуй, нам пора. - Он рывком поднялся с места и окинул взглядом город у подножия горы. Сегодня там было не так весело. Комендантский час разогнал людей по домам. Рестораны не работают, казино закрыто. Лишь бродят патрули из добровольных помощников шерифа. Надеюсь, трезвых.
- Прощай, Тор. - Я испугался, что он полезет обниматься или жать мне руку на земной манер, но Диммак лишь слегка кивнул, прежде чем направиться к ближайшей роще. Туда, где я приготовил для них украденный у каких-то беженцев грузовичок. Будет нехорошо, если к приезду Лока в лесу не окажется искомой добычи. Зеленоглазки последовали за хозяином, оставив меня в одиночестве. Зато теперь кресло поступило в мое полное распоряжение.
Неспешно раскачиваясь в такт порывам ветра, я думал о том, все ли предусмотрел в придуманном на ходу хитроумном плане. После провала предыдущих уверенности в своих способностях заговорщика у меня поубавилось.
ГЛАВА 14
Трясясь на пассажирском сиденье, я исподтишка наблюдал за водителем. К поездке с перспективой ночевки в джунглях леди подготовилась, как к светскому приему. Распущенные завитые волосы, тональный крем на коже, нежно-розовая помада на губах, красиво подведенные глаза. Армейский комбинезон несколько портил картину, но Мария не забыла расстегнуть молнию так, чтобы у попутчика не оставалось сомнений - грудь у нее имеется. Вряд ли это все входит в стандартный курс подготовки военного полицейского. Или в учебник по тактическим операциям в полевых условиях. Не иначе, кого-то решили соблазнить. То ли меня, то ли Томми, тихо сопящего на заднем сиденье.
Вела карьеристка очень аккуратно, тщательно следя за тем, чтобы сиятельный генерал рядом не испытывал никаких неудобств. Какой приятный контраст с обычными поездками с Дианой… Я бы всерьез задумался о введении новой вакансии помощника шерифа, но вряд ли сам шериф задержится на Торуме. В виде ли кучки пепла или торжествующего главы Серой ложи этот гадюшник я скоро покину. В противовес комфортности езды полимерный комбинезон второго класса оказался настоящим орудием пытки. Предназначенный для защиты от агрессивной среды, он создавал эффект сауны даже при работающем на полную климат-контроле. А ведь когда мы прибудем на место, мне еще придется напялить поверх него бронежилет.
Бросив взгляд в зеркало заднего вида, я убедился, что вся колонна держит темп. За нами следовали два грузовичка с людьми Паттерсона, вооружившимися до зубов и настроенными отомстить за смерть Майка и Али. Хозяин казино сказал, что отпустит с нами только добровольцев, и сразу же пожалел о своем решении, поскольку вызвались аж восемь человек. Хорошие новости: почти все - бывшие солдаты, и наемники Лока сразу пришлись им не по душе. Я не сомневался, что, если дойдет до стрельбы, охранники окажутся на моей стороне.
Следом за ними тянулись четыре грузовичка с командой БКБ. Денек выдался погожий, но я не был этому рад. Чем жарче солнце, тем тяжелее будет ползать по лесу в амуниции. Оставалось надеяться, что ближе к месту действия появятся облака. А вот дождь пришелся бы некстати - упадет видимость, но возбудится комарье.
Последняя машина БКБ неожиданно вильнула в сторону и снесла стоявший неподалеку от линии движения эскорта двухметровый столб. Только сейчас я обратил внимание, что ее капот укрепили выносной металлической рамой. Повалив сотовую вышку, авто как ни в чем не бывало заняло место в хвосте колонны.
- Тормози, - коротко приказал я и выпрыгнул из джипа еще до того, как колеса окончательно прекратили вращение.
Следуя примеру ведущего конвоя, остальные машины остановились. Жестом показав людям Паттерсона, что нужды выходить под палящее солнце нет, я направился к грузовичку Лока, следовавшему предпоследним. Модная модель, гораздо комфортнее остальных авто в колонне, принадлежала кому-то из клана дядюшки Ли. Интересно, как братец ее заполучил. Скорее всего, просто отобрал, помахав корочкой или пистолетом. Стекла были полностью затемнены, и выходить мне навстречу никто не спешил. Подойдя к задней двери, я забарабанил кулаком по окну.
Стекло медленно опустилось, явив свету скучающую физиономию Лока. Рядом с ним, напряженно глядя перед собой, сидела Анна.
- Чего тебе, братец? - нелюбезно поинтересовался липовый агент на нашем родном языке. - Тут жарко, и пыль летит в кабину.
- Твои люди сносят вышки, - как можно спокойнее ответил я. - Такого в плане не было. Зачем ты лишаешь нас связи с Мидгардом?
- Это очевидно, - с некоторым недоумением откликнулся он. - Ты сам потащил на битву целую кучу местных. Если они увидят или услышат что-то лишнее, придется от всех избавиться. И я не хочу, чтобы они успели передать что-либо в город. Тогда придется уничтожить поселение в пятнадцать тысяч человек. А я не маньяк, чтобы ты обо мне ни думал.
- А она тебе зачем? - небрежно кивнул я в сторону Анны.
- Думал, не узнаю? - ухмыльнулся Лок. - Старина Тор на захолустной планетке, где вообще нечем заняться. Как же тут без женщины. Сначала думал, ты помощницу свою трахаешь, но уж больно та колючая и тебя не жалует. Тогда выяснил, кто местная королева красоты, и - вуаля. До наших ей, конечно, далеко, но сойдет для сельской местности. Попросил мэра ее привести. Смешной тип - еще и сторожил ее до утра. Как только я намекнул, что знаю, куда он спрятал свои сто миллионов.
- И что, мы ее в лес потащим? - закатил я глаза, демонстрируя полное равнодушие к предмету обсуждения. - Хочешь там привязать на манер Наоми Уотте, чтобы из чащи вышел страшный Кинг Конг и немного ее полапал? Йотуны вроде не сильно блондинками увлекаются.
- Классный был фильм, - хохотнул брат. - Жаль, все последующие восемь версий получились такими паршивыми. Я ведь каждую спонсировал, и каждый раз ржал до упаду. Почти так же, как при виде первых горилл. Один укол - и детеныш волосатиков уже идиот, способный только искать еду, жрать да сношаться.
- Да, отличная вышла шутка, - кисло заметил я. - Правда, если на Эдеме о ней узнают, точно начнут строить свои эсминцы. А девушку ты зря забрал. Слишком много дешевых боевиков продюсировал, не иначе. Я и без них знаю, что ты злодей хоть куда, зачем лишняя мелодрама? Она личность в городе заметная, нехорошо получается.
- Не переживай, все с ней будет нормально, - раздраженно отрезал Лок. - Останется у машин с одним из моих. Городские ее не увидят. Ты лучше следи, чтобы они не совали нос, куда не нужно. Иначе им быстро его отстрелят.
Вернувшись в джип, я плюхнулся на свое сиденье и с наслаждением вдохнул полную грудь кондиционированного воздуха.
- Все в порядке, сэр? - озабоченно спросила Мария, видя мое перекошенное от злобы лицо.
- Да как сказать, сержант, - холодно ответил я, жестом приказывая ей продолжить движение. - Впредь предлагаю считать ребят из БКБ потенциальным противником.
- А он подрос за двадцать лет, - задумчиво сказал Лок, разглядывая темнеющий в трехстах метрах лес. - Да уж, подрос.
Ближе подъезжать не стали - летающие гады избегали покидать свои владения, но встретиться с заблудившимся гигантским комаром раньше времени никому не хотелось. Сравнивать мне было не с чем, поэтому оставалось лишь с грустью пялиться на частокол пятидесятиметровых деревьев. Некоторые стволы достигали пары метров в диаметре, и натыканы так плотно, что идти придется в колонне по одному. Мне довелось посещать лес лишь однажды - с год назад. Тогда я запустил аварийный маяк йотунов, способный пробить помехи в атмосфере и достичь Эдема. Потом взорвал оборудование и оставил ловушку с газом, смертельным для зеленоглазок, но безвредным для их хозяев. Теперь все это уже не казалось блестящим планом по установлению мира между народами.
Выставив боевое охранение, отряд готовился к походу. Каратели Лока оказались экипированы по высшему разряду. Комбинезоны получше моего, да еще и с адаптивным маскировочным эффектом. Здесь, в саванне, они выглядели желто-красными, а в лесу приобретут темно-зеленый оттенок. Тактические шлемы с накладками у шеи, защищающие от любой нечисти. Бронежилеты, увешанные ножами, пистолетами и гранатами. Штурмовые винтовки с подствольными гранатометами. Пара человек нацепила на себя компактные, но мощные огнеметы.
В хозяйстве мэра гости позаимствовали несколько автоматических тележек, на которые погрузили палатки, провиант и боеприпасы. Я прикинул, что заряда солнечных батарей хватит лишь на несколько часов, а потом их придется тащить за собой. Но все лучше, чем на спинах.
- Какие будут указания, шериф? - тихо, чтобы не услышали "союзники", спросил старший из людей Паттерсона по имени Карл.