Я задумчиво оглядел свое войско, готовое к битве. Всем достались полицейские шлемы, целая куча которых валялась в участке на случай массовых беспорядков. Не приспособленные для операций в джунглях, они, по крайней мере, защищали головы. Бронежилеты добровольцам пришлось выдать из числа тех, что были на людях из отряда, уничтоженного на ферме Рамиресов. Хорошо, что с современных материалов все отлично счищается. Даже кровь.
На этом посильный вклад управления шерифа в экипировку заканчивался. От штурмовых винтовок команда охранников отказалась, предпочтя им современные десятизарядные дробовики. Оружие сильно уступало полицейскому по дальности и скорострельности стрельбы, зато его можно заряжать чем угодно. На работе ребята использовали резиновые пули, а сейчас набрали патронов с мелкой дробью. Наверное, и мне стоило - винтовка все равно не пробьет ствол, и дальше чем на полсотни метров в чаще видимости нет. А вот картечь "закупорит" проход между деревьями, остановив любое существо, что оттуда появится.
- Вы сами все видели, - с показной озабоченностью сказал я. - Они посбивали вышки на последних тридцати километрах. Не хотят, чтобы мы связались с Мидгардом. Кто знает, что у них на уме? Говорят, террористы непременно нужны им живыми. А может, никто, кроме них, не должен узнать, что те скажут? Тогда мы все, считайте, приговорены погибнуть в бою. Агенты вроде первыми идти собираются - и ладно. Спиной к ним поворачиваться не станем. Если придется ночевать - трое из нас всегда должны быть на дежурстве, посменно.
- Это "черный взвод", - мрачно предположил бывший рейнджер по имени Фрэнк. - Мне в такой предлагали вступить вместо колонии. Хорошее жалованье, любые документы и специальные полномочия от правительства.
- А чего отказался? - полюбопытствовал не отличавшийся большим умом молодой парнишка, отзывающийся на кличку Смак. - Мне вот такого не предлагали что-то. Я б, может, и согласился.
- Конечно, согласился бы, - охотно подтвердил Фрэнк. - Потому что идиот. Эти типы обделывают грязные делишки в колониях. Скажем, бастуют где-нибудь на Блюмунде шахтеры. И профсоюз на уступки не идет. Правительство присылает "черный взвод". Активистов избивают до полусмерти, сжигают их дома, насилуют жен и дочерей. Несколько показательных акций - и все затыкаются. Особо несговорчивые просто пропадают с концами. А не предлагали тебе, потому что в армии ты поваром служил. Этим стряпуха без надобности - они в лучших ресторанах жрут. Да и кишка у тебя тонка для такой работы. У нас у всех тонка - наверняка ведь не одному мне предлагали.
Пара бойцов тихо поддакнула, погрузив всю команду в уныние. Ну, кроме Томми - номер два, похоже, оказался еще тупее предшественника и вообще не понимал рассуждений о таких тонких материях, как эскадроны смерти. Лишь глупо улыбался, провоцируя отдать ему какой-нибудь приказ - такой же нелепый, как он сам. Мария не выглядела испуганной, но держала рот на замке.
- На всякий случай. - От мнимых агентов БКБ нас закрывал джип, и я незаметно раздал своим по паре термических гранат. Объяснять, что это такое, никому не пришлось - цилиндрики тихо исчезали в карманах бронежилетов.
- Эй, команда "Зет", вы идете? - насмешливо окликнул нас Лок, чьи бойцы уже выстроились в цепочку, готовясь к походу. Себя они, ясное дело, окрестили "Альфой", нам же досталась последняя буква алфавита. Что ж, последним смеется тот, кто смеется живым.
Наемники один за другим потянулись в лес, скрываясь между деревьями.
ГЛАВА 15
Разросшийся на сотни квадратных километров лес не был похож на материковые джунгли Торума. Неудивительно - посадил его Лок, скрестив какие-то местные породы с земными. Сделано это было с одной целью - скрыть следы некогда существовавшего здесь поселения. Прошло лишь двадцать лет, но теперь бывшая колония оказалась в самой чаще, километрах в двадцати от кромки. Я не знал, какую информацию Лок дает подручным. Мои бойцы считали весь поход бредовой затеей, пусть жажда мести и гнала их за шерифом. Действительно, каковы шансы найти парочку беглых в таком массиве? Но брат не сомневался в том, что йотун поселится там, где раньше обитал его народ. Среди деревьев до сих пор сохранились остатки жилищ, а главное - оборудование, которое можно приспособить для отправки сигнала бедствия. Я не стал огорчать родственника тем, что уничтожил станцию связи и вообще всю электронику, которую смог отыскать в брошенных домах. Лок не будет разочарован - йотун обнаружится именно там, где и предполагается. Зачем устраивать беготню по лесу, если можно встретиться с врагом в заранее оговоренном месте?
Вся штука состояла в том, чтобы добраться туда живыми. Близко натыканные стволы оставляли узкие проходы, напоминающие лабиринт. Тут и там их напрочь перекрывали сплетения могучих корней и подлеска. Солнце сквозь кроны не пробивалось, и передвигаться приходилось в темноте, разрываемой лишь светом фонарей. А главное, тишина. Здесь не было слышно щебетания птиц, и сюда не проникали дуновения ветра. Даже комарье атаковало абсолютно беззвучно. Хорошо еще, что летающие гады не делали этого стайками. Каждые несколько секунд кто-нибудь из отряда в поле моего зрения взмахивал охотничьим ножом, срубая налету или счищая с одежды очередного кровососа.
Я понятия не имел, как Лок определяет верное направление. В лесу не видно солнца, и не работает даже примитивная навигация, доступная в покрытой сотовыми вышками саванне. Здесь и компасы сходили с ума, решительно отказываясь понимать, где расположены стороны света. Впрочем, помехи - тоже детище брата. Где-то на планете закопаны десятки их генераторов, завезенные двадцать лет назад. Еще одна мера предосторожности перед колонизацией - вдруг йотуны оставили какие-то передающие устройства и колонисты их случайно активируют. Именно то, что сделал я, хотя и повозившись с усилением сигнала, чтобы он ушел в космос.
Через час счетчик шагов на запястье показывал, что мы прошли два километра, но я бы побился об заклад, что к цели мы приблизились на куда меньшее расстояние. Бредя в середине отряда, я не переставал удивляться тому, что решился соваться сюда в одиночку. Тем не менее тогда все прошло на удивление неплохо. Несмотря на довольно скромные навыки ориентирования, время от времени мне везло выходить на прогалины и определять свое положение по солнцу, а потом - по лунам и звездам. И меня никто не сожрал. Собственно, и не слишком пытались. Комары пролетали мимо, а гигантские кошки сновали вокруг, совершенно не интересуясь моей персоной. Может, я показался им слишком тщедушным и неаппетитным. Может, они предпочитали добычу под метр девяносто и с центнер весом.
Подчиненные Лока, во всяком случае, не могли пожаловаться на недостаток внимания со стороны фауны. Периодически впереди ухали их штурмовые винтовки, и, хотя я не видел, что там происходило, через пару поворотов обычно обнаруживалось тело не в меру агрессивного кошачьего, нашпигованное пулями. Группа "Зет" замыкала колонну, поэтому стрелять никому из нас пока не пришлось. В чем обнаружилась основная опасность, так это в тепловых ударах. Пусть солнце сюда не проникало, в не продуваемом ветрами лесу было очень жарко и влажно. Бойцы "черного взвода" вряд ли страдали так уж сильно в комбинезонах и шлемах с терморегулированием, а вот мое воинство мучилось неимоверно. Никаких хитрых устройств в полицейских шлемах не пряталось - обычные куски полимера с тонированными забралами и дырочками для вентиляции.
Первым сломался Смак, шедший через два человека позади меня. Я понял, что у нас проблемы, лишь услышав стрельбу. Это не были винтовки топавшего впереди спецназа - глухо кашляли заряженные картечью дробовики. Резко обернувшись, я увидел лежащее на земле тело с откинутым забралом. На лице уже устроились три кровососа, а слева между деревьев начинал формироваться целый рой, который пытались разогнать выстрелами люди Паттерсона. Теперь ясно, почему комары до сих пор почти нас не донимали - видно, безумные генетики Лока запрограммировали их на коллективные атаки при появлении запаха крови.
Пальба дробью помогала слабо - монстры гибли десятками, но место каждого занимали двое новых, и на высоте теперь клубилось целое облако, метров пять в диаметре. Оттолкнув меня в сторону, к телу подлетел один из огнеметчиков "черного взвода". Секунда на оценку ситуации - и в комариную тучу выстрелила огненная струя, выжигая все живое. Еще секунда - и следующая ударила в облепленное насекомыми тело Смака. Не сказав ни слова, спаситель вернулся в авангард колонны.
- Очень душно, - ко мне подошел Карл, чей голос сквозь шлем звучал почти неслышно, - бедняга не выдержал. Остальным тоже тяжело. Так мы долго не продержимся. Нужно место, продышаться.
- Скоро! - ободряюще проорал я с уверенностью, которой не чувствовал. - Скоро выйдем из опасной зоны!
На самом деле первая прогалина обнаружилась лишь через два часа, когда мы прошли еще четыре километра. Поросшая низкой травой поляна размером с футбольное поле вызвала прилив энтузиазма у моих спутников, но топающий впереди отряд Лока не замедлил темп. Трусцой обогнав карателей, я настиг брата, на открытом месте возглавившего колонну и вышагивающего без шлема. Поколебавшись, я откинул забрало своего, и с наслаждением вдохнул свежий воздух.
- Запарился? - участливо спросил предводитель экспедиции, не останавливаясь. - Можешь в лесу не опускать забрало. Комары и зверье эдемцев не трогают. Их же я делал.
- Ты только сейчас решил мне об этом сообщить? - раздраженно поинтересовался я, досадуя на собственную глупость. Теперь понятно, почему при прошлом визите в лес все прошло так гладко. Обладатели эдемской крови не интересовали генетически выведенных убийц.
- Думал, ты захочешь пострадать вместе с коллективом, - благодушно откликнулся мерзавец. - Отец солдатам и все такое. Но можешь не мучиться - выбор есть. К тому же за этой прогалиной лес гораздо безопаснее.
- Моим людям нужен привал, продышаться, - заметил я. - Прямо сейчас. Хотя бы пятнадцать минут.
Лок с раздражением посмотрел на часы, потом на небо, где солнце успело скрыться за тучами.
- Ладно, пятнадцать минут, - неохотно буркнул он. - Ишь какие нежные. Одни проблемы с этими любителями.
Дав сигнал к остановке, Лок уселся на траву, озабоченно рассматривая карту на экране планшета. Я плюхнулся рядом. Бойцы из "черного взвода" окружили нас, расположившись лицом к лесу. Снимать шлемы никто из них не стал, а вот запыхавшееся городское ополчение сделало это с удовольствием. Мария уселась метрах в двадцати от меня, повернувшись спиной, и принялась наводить красоту, сверяясь с зеркальцем в руках. Невероятно.
- Откуда ты знаешь, куда идти? - полюбопытствовал я. - Запустил какой-нибудь суперспутник, сигнал с которого пробивается через помехи?
- Нет, - ухмыльнулся Лок, - наставил излучающих маркеров, когда был здесь двадцать лет назад. Правда, некоторые метки спеклись, так что есть прорехи. Но это ничего, нам не помешает. Идем правильно. Еще шестнадцать километров.
- До темноты не управимся, - констатировал я. - Придется ночевать.
- Да уж, с твоими кадрами - точно… - недовольно процедил он. - Хотя в такой чаще разница небольшая - что день, что ночь. Но к закату все так убьются, что воевать не смогут. Лучше дать людям выспаться.
Из леса на прогалину высыпало стадо диких свиней и замерло, в недоумении разглядывая пришельцев.
- Не стрелять! - окрикнул воинство брат. - Эти безвредные.
Действительно, потоптавшись несколько минут на месте, хрюшки не спеша разбрелись по поляне, выискивая что-то в траве.
- Пищевые цепочки, - счастливо выдохнул Лок, наблюдая за идиллической картиной пасущихся животных. - Почему их не было на Эдеме, но Создатели наделали их на большинстве других планет? Эта - очень простая: свиньи питаются корешками, кошаки и комары - свинками. Травоядные размножаются быстрее хищников, а тем в мозги заложили, что детенышей трогать нельзя. Весь проект сделали буквально за месяц на борту эсминца. Видишь - двадцать лет прошло, и ведь работает.
- Ты просто гений, - пробормотал я. - Твою б энергию да в мирное русло…
- Знаешь, что я понял, когда мы ушли с Эдема? - Внезапно брат стал необычайно серьезен. - Я понял, что впустую потратил первые тридцать тысяч лет жизни. Сколько мне отпущено? Никто не знает, но мы ведь стареем, пусть и очень медленно. Эдемская жизнь… годы, века и тысячелетия в болоте. Бесцельное и бессмысленное существование, полное мелких бытовых забот. Зачем вообще Создатели возились с разумными видами, не дав им смысла жизни? И ведь никто даже не помышлял о самоубийстве. Безропотно тянули лямку. Помнишь, в каком мы были шоке, когда начались первые самоубийства среди землян? Как это - лишить себя жизни? А зачем она нужна, такая жизнь? Знаешь, если бы не война с йотунами, может, я стал бы первым эдемским самоубийцей. Прыгнул бы с горы. Нет, тогда я об этом не думал. Задумался потом, когда увидел, как это делают люди. Война спасла меня. Пробудила. И вот уже сорок тысяч лет я наслаждаюсь жизнью. Воюю, интригую, правлю низшими. Мне даже жаль уничтожать йотунов. Мохнатики столько тысячелетий преследовали нас в страшных снах. Я столько усилий вложил в гипотетическую войну с ними. Нет, чем бы сейчас дело ни закончилось, на Асгард я не переселюсь. Это же чертов Эдем, только со слугами. Что мне там делать?
- А я бы не отказался, - подумав, сказал я. - Море там, пляжи, пальмы. Девушки в бикини, а я для них - живой бог. Проживу как-нибудь без войн и интриг. Когда их плету, голова болеть начинает. Может, я старый уже. Или крови слишком много видел.
- Да мало кто из вас откажется, - скривился Лок. - Что я, вашу породу не знаю, что ли. Только и мечтаете о тихой спокойной жизни. Вот переселю вас, и давайте загнивайте там в своем раю. Лично я, пока жив, намерен захватить всю Галактику. Найти каждую сотворенную Создателями планету. А если повезет - то и их самих. Тогда возьму их старшего за грудки, потрясу хорошенько и задам главный вопрос мироздания: "На хрена?"
ГЛАВА 16
Привал объявили лишь на четвертой прогалине, выйдя на которую, отряд обнаружил, что вместо солнца пейзаж освещают местные луны. По расчетам Лока, до заброшенного города оставалось идти около четырех километров, но с утра он надеялся преодолеть это расстояние менее чем за пару часов. Действительно, после первой остановки эпический поход превратился в приятную прогулку на природе. Комары исчезли, и ополченцы теперь шествовали с открытыми забралами, наслаждаясь густым лесным воздухом. Дикие кошаки появлялись все реже, а умирали тише - бойцы нацепили на винтовки громоздкие глушители и сеяли смерть почти бесшумно. Нелишняя предосторожность - деревья в глубине леса росли куда менее кучно, оставляя широкие просеки, а значит, и звуки разносились гораздо дальше.
К ночи температура заметно упала, но Лок запретил разжигать костры. Еду готовили на бездымных газовых горелках, и на моих спутников горячего не хватило. Ежась от холода и мрачно жуя сухие галеты, люди Паттерсона сбились у двух выделенных им палаток, с ненавистью разглядывая уплетающих жаркое наемников. Отлично: когда холодная война перейдет в настоящую, подстегивать никого не придется. Палатки ополченцев оказались смехотворно малы. В каждую уместилась лишь пара бойцов, и еще добрые десять минут изнутри раздавались чертыхания пытающихся улечься валетом здоровенных мужиков.
Трое остались дежурить, охраняя наш лагерь, отделенный от владений "черного взвода" маленьким, весело журчащим ручейком. К ним вынужденно присоединился Томми - места в палатках для гиганта все равно не нашлось бы. Бросив под голову рюкзак, он лег прямо на землю, практически мгновенно отрубившись. Спустя мгновения поляну огласил его сладкий раскатистый храп. Надо бы надавать по шее тем, кто делал эту модель. Ладно, мозги - дело тонкое, но уж с физиологическими-то дефектами можно было разобраться.
Полицейская палатка была куда комфортнее тех, что достались колонистам. Больше размером, с теплоизолирующими стенками, способными защитить как от заморозков, так и от самого сильного ливня. Скрючившись от холода, я уже минут двадцать с вожделением пялился на небрежно запахнутый полог. Сквозь небольшую щель пробивался свет химической лампы - внутри не спали. Стоически отужинав вместе со всеми сухим пайком, Мария разметала по плечам рыжие волосы, долгие часы томившиеся в пучке под шлемом и, одарив меня застенчивым взглядом, отправилась почивать.
Нет, не то чтобы я был против сексуальных ловушек. В конце концов, девочка очень старалась, и уже не первый день. Да и идея нарушить многомесячный вынужденный целибат казалась заманчивой. Разумеется, генерал я липовый и не могу дать соблазнительнице то, на что она надеется, - головокружительную карьеру в армии, а может, и статус генеральской супруги. Совесть меня не замучает - за последние сорок тысяч лет делал вещи куда хуже. Но что подумают обо мне союзники, на которых я рассчитывал в грядущей битве? Вряд ли ежащимся от холода полуголодным ополченцам понравится, что их лидер развлекается в уютной палатке с красоткой-помощницей. Лок прав - бойцы любят, когда командиры страдают вместе с ними.
С другой стороны, если часовые по ту сторону ручья доложат братцу, что шериф уединился с сопровождающей его леди, да еще добавить к этому надлежащее звуковое сопровождение… глядишь, Лок утратит интерес к Анне. Тоненькая полоска сочившегося из палатки света манила чем дальше, тем больше. Кажется, она даже стала чуть шире. Там тепло. А еще там жаркая рыжая ведьма, готовая удовлетворить любые сексуальные прихоти своего генерала. В постельных способностях Марии сомневаться не приходилось. И ведь нужно выспаться - с утра ждет тяжелая битва. Брат небось уже вовсю храпит. На улице спать невозможно, при такой-то температуре. Да и мысль разделить палатку с одним из людей Паттерсона… не греет.
Безупречные с точки зрения логики аргументы нанизывались один на другой, и через пару минут я решительно вскочил на ноги, охаживая себя руками по бедрам, чтобы разогнать кровь. Караульные с сочувствием смотрели на пытающегося согреться гимнастикой шерифа. Наверное, их отношение изменится, когда я шмыгну внутрь палатки и оттуда послышатся женские стоны. Плевать - утром мы все можем оказаться мертвы. Недотрога-моралист и стоик-воитель все равно никудышные для меня амплуа. Подстегиваемый путаными от холода и усталости мыслями, я сделал первый шаг в сторону укрытия.
Жуткий вопль разорвал ночное небо. Часовые похватали ружья и распластались на траве, приготовившись отражать нападение невидимого противника. Я не ожидал получить ни от кого пули, поэтому лишь раздосадованно обернулся в сторону лагеря Лока, откуда донесся звук. Похоже, что-то стряслось в одной из трех палаток, занятых наемниками. Через пару секунд заходила ходуном и соседняя. Пфф. Пфф. Пфф. Внутри кто-то палил из пистолета, и толстые прорезиненные стенки лишь слегка приглушали звуки выстрелов.