Я с любопытством наблюдал за действиями часовых "черного взвода". Никто из них не сделал попытки прийти на помощь товарищам в лагере. Каждый из дежурной тройки охранял одну из сторон периметра, и при звуках опасности они лишь сменили позиции, прячась в густой траве и не отрывая глаз от окружающего поляну леса. С четвертой стороны их лагерь прикрывали наши палатки, и ополченцы, не дожидаясь ничьих указаний, также нацелили ружья в сторону деревьев. Сразу видно армейскую выучку. Что бы ни произошло в лагере, это вполне могло оказаться отвлекающим маневром перед началом атаки из чащи. Разбираться с проблемой предстояло тем, кто находился внутри периметра.
Полог командирской палатки откинулся, явив ночному небу Лока. Одетый во фланелевую пижаму нежно-голубого цвета, он представлял бы собой весьма комичную фигуру, не сжимай в каждой руке по тяжелому тридцатизарядному "Глокберту". Почти одновременно из палаток ополченцев осторожно выползли мои бойцы, выставив перед собой дула дробовиков. Бедняги так и пытались заснуть в комбинезонах, не будучи в силах согреться под тонким брезентом. К чести Марии, нужно сказать, что она задержалась не больше чем на пару секунд. Мне показалось, что армейский комбинезон облегает ее фигурку еще сильнее, чем раньше. Похоже, его надели прямо на голое тело. С трудом отогнав похотливые мысли, я жестами приказал ополчению рассредоточиться по периметру и не спеша направился в сторону Лока.
Брат стоял у палатки, откуда донесся первый крик, и задумчиво разглядывал хлястик на пологе, за который следовало дернуть, чтобы открыть вход. Я знал, что в трусости его заподозрить нельзя. А вот разумная осторожность не помешает. Внутри царила тишина, а значит, обитатели мертвы. Что бы до них ни добралось, возможно, оно способно причинить вред и эйсу. Поколебавшись, Лок молча направился в свою палатку. Вернулся он меньше чем через минуту, на сей раз облачившись в защитный комбинезон, тактический шлем и бронежилет. Стволы обоих пистолетов оказались снабжены глушителями.
Я в нетерпении прыгал на месте, сжав в руке исторический кольт. Происшествие не заставило меня забыть о холоде. Вообще-то теперь я думал о том, что имею неплохой шанс провести остаток ночи в освободившейся армейской палатке - куда просторнее и теплее, чем даже моя полицейская. Да и атаку, скорее всего, придется отложить, а значит, можно будет выспаться всласть.
Встав перед входом, Лок направил на него оба пистолета и жестом велел мне откинуть полог. Я дернул за хлястик, поспешно убравшись с линии огня. Стрелять он начал практически сразу. С моей позиции не было видно, во что именно пытается попасть брат, но ему потребовалось двенадцать выстрелов, чтобы решить проблему. А ведь эйсы не промахиваются, и темнота нам не помеха. Закончив, он не сделал попытки войти, направившись к следующей палатке. Я же засунул голову внутрь.
Мне не приходилось видеть их раньше, лишь слышать испуганные рассказы выживших в лесу. Они не пытались нападать на меня в прошлом походе, чуя эдемскую кровь. И сегодня отряд с ними не сталкивался - по слухам, существа вели ночной образ жизни, никак не проявляя себя днем. Выглядели они омерзительно - почти полметра длиной, с десятками ножек-присосок. Их тушки остались там, где были застигнуты пулями Лока - вокруг шей и ног убитых во сне жертв. Лишь у одного из бойцов в руке оказался зажат нож. Видимо, это тот, который успел закричать.
За спиной послышалась еще одна серия приглушенных выстрелов, затем еще. Лок зачищал лагерь. Командир без войска, в одночасье потерявший одиннадцать из четырнадцати бойцов. Теперь нас девять против четырех. Он больше не сможет отдавать приказы. Во всяком случае, те, которые я не захочу выполнять.
- Думал, они живут на деревьях, - негромко сказал я, подойдя сзади. Прятать револьвер в кобуру я не торопился. Мало ли что придет ему в голову от расстройства. Брат привык командовать, а теперь придется идти на компромисс. Слово, которое он ненавидит.
- Живут, - сухо согласился Лок. - Прыгают на жертву с веток. Охотиться на земле они генетически не запрограммированы. И в любом случае их владения за много километров отсюда.
- Считаешь, их подкинул йотун? - озабоченно поинтересовался я, хотя ответ был очевиден.
- Подкинул, - эхом отозвался брат. - Подкинул, буквально. Думаю, наловил их на окраине днем спящими и забросил на палатки из-за деревьев. Тут метров триста, но у него сил хватит. А они, заразы, как раз для этого и выведены - падать сверху. Небьющиеся. Но странно, что только на мой лагерь, не так ли?
- Ничего странного, - поспешно возразил я. - Ты ушел дрыхнуть, а я сидел с часовыми. Йотун понимал, что я увижу падающих с неба червяков. Интересно другое - почему он не закинул пяток и на твою палатку?
- А кто сказал, что не закинул? - Лок раздосадованно хлопнул себя по лбу. - Только меня они тронуть не могли. И что будут делать хищники, если не обнаружат жертву?
- Пойдут охотиться дальше, - пробормотал я, машинально переведя взгляд на высокую траву под ногами.
Метрах в тридцати от нас послышался сдавленный крик. На этот раз Лок не колебался, в насколько прыжков преодолев расстояние до источника звука. Наемник лежал на спине с лицом, перекошенным от боли. Многоножка обвилась вокруг его правой ноги. Бедняга искромсал насекомое ножом, но оно сумело пробить брешь в защитном костюме.
- Оно… ужалило меня, сэр. - Молодой парень с трудом подбирал слова, по лицу градом катился пот. - Как оно… прожгло костюм. Мне нужно противоядие, сэр…
- Его нет, сынок. - Лок выстрелил раненому в лоб и захлопнул забрало его шлема, скрывая след от пули.
- Уводи своих за ручей, - предложил я. - Наверняка тут еще куча этих тварей ползает. Нет смысла тратить время на поиски. Как думаешь, вода их остановит?
- Понятия не имею, - огрызнулся он. - Они вообще не должны охотиться на земле. Мы не скажем остальным, что это действия врага, так? Это их деморализует. У нас до сих пор численное преимущество. Не похоже, что йотун собирается вступать в перестрелку на открытой местности. План в силе. Но отсюда нужно уходить.
Похороны не заняли много времени. У Лока тоже имелись с собой термогранаты, и он потратил по одной на каждую из превратившихся в склепы палаток. Тележки с припасами он приказал бросить, как и оставшиеся палатки. Уже через четверть часа отряд выдвинулся в лес, неся с собой лишь то, что уместилось в рюкзаки за плечами. Марш-бросок занял весь остаток ночи. Сначала Лок повел нас назад, имитируя паническое отступление для возможных наблюдателей, прячущихся среди деревьев со стороны поселения йотунов. Через пару километров, убедившись в том, что отряд никто не преследует, он резко повернул направо, снова намереваясь выйти к цели, но по более широкой дуге.
Идти в ночной прохладе было куда легче, чем днем, но, когда лучи утреннего солнца застали нас на очередной прогалине, бойцы взбунтовались - сил двигаться дальше ни у кого не осталось. Палаток больше не было, и ополченцы рухнули на землю под тенью деревьев. За всю ночь нам не встретилось ни одной твари, и, похоже, всем уже было на них наплевать. Лок успел лишь пробормотать что-то о необходимости сменного караула и отключился, прислонившись к могучему корню.
Я вызвался дежурить первым, назначив себе в помощники Марию и одного из выживших наемников. Оставив их охранять лагерь, побрел в чащу, чтобы справить нужду. Сто метров, двести. Наверное, хватит. Устало прислонившись к стволу дерева, я прислушивался к звукам леса, пытаясь побороть наступающую дрему. Спать. Нужно спать. Нельзя спать. Не здесь. Не сейчас.
Массивная туша тихо перелетела с ветки на ветку, усевшись на солидно выглядящий сук метрах в пяти от земли.
- Мир тебе, Тор. - Похоже, Диммак вполне освоился на высоте и не собирался спускаться для разговора.
- Да ты, гляжу, настоящий Тарзан, - пробурчал я, задрав голову. - Жаль, здесь лиан нет - смотрелось бы еще круче. Спишь теперь тоже на деревьях?
- Нет, - серьезно ответил йотун. - Вообще-то этой ночью я совсем не спал. Чувствую себя очень раздраженным. От этого и от убийства двенадцати из ваших. Прими мои соболезнования.
- По поводу этих, что ли? - вяло отмахнулся я. - Да черт с ними, пускай горят в людском аду. Я тоже не спал, и мне плевать на все, кроме того, что делать дальше. Ты просто злой обезьяний гений. Получилось идеально - все спишут на лес. Осталось убрать двоих. Полагаю, твои ребята легко справятся. К тому же битва переносится на ночное время. Лок будет дрыхнуть до вечера, как и все остальные. И тебе не помешает - нужно быть в форме, когда мы придем.
- Разве не было бы разумнее после таких потерь повернуть назад? - мягко спросил Диммак. - Возможно, это лучший выход? Твой брат отступит, ему потребуется время, чтобы привлечь новые силы. Я не говорил этого раньше, но спасатели прилетят быстрее, чем ты думаешь. Максимум десять местных дней. Я могу взять тебя с собой. Домой, на Эдем. Наш уговор в силе. Мы придумаем новый план, как вытащить пленников. Твои люди могут передать их нам на любой планете. Необязательно делать это в таком гиблом месте.
- Я уже вздрагиваю, когда слышу слова "новый план", - пожаловался я. - Ну хоть бы один "старый" до конца довести. Если Лок решит, что я его предал, он вполне может переместить заложников. Может произвести чистку в охране и убрать из нее моих людей. Нам нужно его успокоить. Это произойдет, если он уверится в твоей смерти.
- А еще в новом сценарии судьба твоего рода полностью зависит от моего слова, не так ли? - грустно констатировал йотун. - Которому ты не слишком доверяешь.
- Я верю в то, что ты сдержишь слово, - вздохнув, возразил я. - Но я не знаю, что ты сделаешь, если я не смогу выполнить свою часть сделки.
- Это было бы крайне прискорбно, - подумав, согласился Диммак. - Если пленники вернутся, никто не станет возражать против мира. Но если нет… боюсь, остальные захотят непременно узнать все о цивилизации, которую вы построили. И начнут поиски сами, планета за планетой. Не могу обещать, что они будут действовать… деликатно.
- Ну, значит, увидимся ночью, - кисло подытожил я. - Атака назначена на три утра, не проспите. Зеленоглазки пусть стреляют первыми, уберут оставшихся бойцов Лока. После этого мои начнут палить во все, что движется, твои - вверх. Через несколько минут все поймут, что зря переводят патроны, и прекратят сотрясать воздух стрельбой наугад. Тогда твой выход. Определяешь, где Лок, и начинаешь скакать перед ним по деревьям с дробовиком в руках. Он сбивает тебя выстрелом, ты красиво падаешь на землю, я бросаю между вами термогранату. Его ослепляет вспышка, он уверен в том, что ты мертв. Пока он слеп, я засажу ему пару пуль в жилет, чтобы оглушить. Еще пара красивых взрывов - и ни у кого не остается сомнений в том, что все террористы-сектанты уничтожены. Я отдаю приказ к отступлению, и тащу Лока к выходу из леса. Раненый и без людей, сопротивляться он не сможет. Отличный план. Если сработает.
- Да, и в этом плане моя жизнь зависит от того, решит ли твой брат стрелять мне в голову или в защищенную броней грудь, - грустно заметил Диммак. - А ведь он меткий стрелок, не так ли? И потому не дрогнет ли твоя рука, когда будешь метать гранату? Не хотелось бы закончить жизнь с куском металла в голове или сгореть заживо.
- Ты ведь не боишься, не так ли? - спросил я, потрясенный внезапной догадкой. - Не может быть. Ты не можешь испытывать страх. Вы такие же, как мы.
- Я не могу позволить себе умереть, - он изящно подпрыгнул, ухватившись за ветку на пару метров выше, - слишком многое сейчас зависит от того, вернусь ли я на Эдем живым.
Раскачавшись, йотун легко перелетел на соседнее дерево в паре десятков метров от меня, потом на следующее и через несколько секунд исчез из поля зрения.
Справляя нужду на ближайший ствол, я думал о том, пойдет ли дальше все по плану. Разумеется, нет. Обязательно умрет кто-нибудь из тех, кому умирать не следует. То ли Лок, то ли Диммак. А может, и я. Такая уж планета - ничего здесь не выходит как задумано.
В нескольких метрах у меня за спиной послышался еле слышный удар, за которым последовал звук падающего тела, и тихое проклятие, произнесенное женским голосом на ирландском. Поспешно застегнув ширинку, я обернулся, чтобы убедиться в том, что незваная гостья растерянно сидит возле здоровенного корня, по-детски потирая ушибленную коленку. Видно, мы с Диммаком здорово устали, раз никто из нас не заметил присутствия свидетеля, прячущегося неподалеку.
- Ты - маленькая извращенка, - недовольно констатировал я. - Это что, фетиш такой - подглядывать за писающими генералами? Так карьеры не сделаешь, сержант.
- Я все видела! - Рыжая вовсе не собиралась тушеваться перед неловкими обвинениями. - Вы… вы разговаривали с обезьяной! На непонятном языке!
ГЛАВА 17
С тоской разглядывая миленькое личико, обрамленное копной рыжих волос, я думал о том, что девицу придется ликвидировать. Одной помощнице мне удалось скормить историю об испытаниях биологического оружия, но нельзя надеяться на то, что этот фокус будет работать снова и снова. Сама виновата - нечего пытаться подловить начальство с расстегнутой ширинкой. Видно, решила, что это последний шанс уединиться с боссом - палаток-то больше нет. Впрочем, у меня под рукой не было лишних многоножек, чтобы решить проблему прямо сейчас. Дождемся перестрелки. Когда пули летят во всех направлениях, сложно определить, кто именно снес красивую головку застрявшего на планете армейского полицейского.
- Именно в этом и состоит работа генерала, сержант, - наконец высокомерно процедил я. - Разговаривать с обезьянами. Некоторые из них, правда, достаточно разумны для того, чтобы не совать носы, куда не следует.
- Это был наш потенциальный противник, сэр? - Вот ведь упрямая стерва. И вовсе не глупая. Нужно что-то срочно сочинить, чтобы она не начала болтать в лагере. Одно лишнее слово в присутствии Лока - и всем планам конец. Поход закончится братской перестрелкой, причем я уже не смогу рассчитывать на то, что люди Паттерсона выступят на моей стороне.
- Вы работаете на разведку, сержант. - Измотанный суточным переходом мозг пытался выудить и скормить собеседнице все расхожие штампы, когда-либо прочитанные или увиденные в шпионских боевиках. - В тайных операциях не бывает противников или союзников. Бывают лишь миссии и интересы. В данном случае гражданский, именующий себя Локом, намеревается захватить или уничтожить существо, которое вы видели. А армейская разведка не может этого допустить. Потому что секретные эксперименты наших генетиков не должны стать достоянием общественности. Вы понимаете меня, сержант?
- Кажется, да, сэр… - медленно ответила Мария. - Но это существо и те, кто с ним, ответственны за гибель людей. Десятков солдат и помощников шерифа.
- Ну, может, ребята в лаборатории чуток переборщили с агрессивностью, - благодушно признал я. - Но разве можно винить подопытных за то, что они пытались сбежать? Любое живое существо стремится к свободе. В общем, приказ с самого верха - оставить его в покое. Пусть живет здесь, пока никого не трогает. Взамен оно позволит ученым снова работать с собой. Провальный эксперимент превратится в удачный, и никаких неловких разоблачений в прессе и слушаний в Конгрессе. Если все пройдет по плану-я вернусь в штаб-квартиру триумфатором и вскоре стану начальником службы. А нет - окажусь в тюрьме. Как думаете, какое развитие событий предпочтительнее для вашей карьеры?
- Так каков ваш план, сэр? - Она смотрела преданными глазами, демонстрируя всем своим видом, что будет играть на стороне генерала. Меня тем не менее терзали смутные сомнения. Готовность залезть к шефу в постель ради карьеры или подчистить вещдоки - это одно. Выступить в союзе с террористами, наделавшими шуму на Земле, - совсем другое. В отличие от меня, рыжая все же настоящий потомственный полицейский. Подобная авантюрная беспринципность - перебор даже для нее.
- Я поддержу вас, - поспешно сказала Мария, видимо заметив мои колебания. - Но не просто так. У меня есть условия.
- Говори. - На самом деле я заранее был готов согласиться на что угодно. В качестве помощника и свидетеля в предстоящем липовом сражении рыжая незаменима. - Перевод в штаб-квартиру, офицерское звание, служба на любой планете на выбор…
- Вы не поняли, генерал, - насмешливо перебила она. - Я вовсе не заинтересована в армейской службе. И уж конечно не стану рисковать жизнью и свободой ради лейтенантских нашивок и пары сотен прибавки к зарплате. Мне нужны от вас две вещи - быстрая почетная отставка с чистым досье и пять миллионов экю на счет в банке одной из колоний.
Спать я укладывался в приподнятом настроении. Совсем забыл о чудодейственной силе денег в людском обществе. На Торуме богатство не имело большого значения - откупиться от земного правительства и вырваться из ссылки невозможно. Тайный мультимиллионер Кларксон, владелец казино Паттерсон, семейство Ли - все они жили в таких же убогих сборных домиках, как и прочие горожане. Чуть больше квадратных метров, чуть лучше машины, импортные продукты на столе каждый день, а не только по праздникам, - все привилегии местной элиты. А пару раз в год на планете обязательно объявляются ревизоры с Земли, и любой внезапно разбогатевший сразу попадает "под микроскоп".
Но Мария не местная, и единственное, что ее держит на Торуме, - армейский контракт, истекающий через шесть лет. От которого, по мнению ушлого сержанта, ее легко может освободить указание генерала. Заодно способного покопаться в бездонных карманах своего учреждения, чтобы выудить из них такую малость, как пять миллионов. Сущий пустяк, когда речь идет о спасении репутации всего военного ведомства и карьер десятков высших офицеров.
Засыпая, я думал о том, будет ли проще выполнить просьбы мисс О'Хара или пристрелить ее, когда все закончится. Она считала, что получила гарантии безопасности, поскольку нужна мне как авторитетный свидетель, не связанный напрямую с колонией. Что ж, она была права. Лок обязательно захочет услышать ее рассказ о том, как погибли террористы.
Проблема в том, что у меня не было пяти миллионов экю или полномочий расторгать военные контракты. Правда, имелись знакомые, для которых ни то ни другое сложностью не являлось. Придется упрашивать и одалживаться, пока рыжая нахалка будет ошиваться на Торуме. Она согласилась с тем, что необходимо подождать несколько месяцев, чтобы отставка и исчезновение прошли незаметно.
Только если сработают все части моего плана, гораздо раньше Лок лишится власти, состоится обмен пленными, а я возглавлю Серую ложу. Тогда полезный очевидец мнимой смерти Диммака окажется опасным свидетелем существования расы разумных обезьян, о чем человечеству знать вовсе не обязательно. Ладно, решу, что делать, когда придет время платить по счетам. Грядущей же ночью Мария - ценный актив. Пусть и утративший ко мне какой-либо сексуальный интерес.
Проснулся я от жуткого холода. Не помогали ни комбинезон, ни заботливо накинутое кем-то сверху тонкое полимерное одеяло. Светящиеся стрелки часов на руке показывали одиннадцать вечера. Мы условились о четырехчасовых дежурствах, и моя смена закончилась в десять утра. Будить меня к новой никто не стал, а значит, я дрых тринадцать часов. Отнюдь не рекорд для эйса, но вовсе не плохо. Чувствовал я себя отдохнувшим, голова работала ясно - то ли от сна, то ли от прохладного ночного воздуха.