- Ничего. Наверное, показалось. Так вот, неизвестно, продлят ли нам лицензию с такими успехами. Именно поэтому Вадька сейчас жопу рвет, стараясь выполнить разведку по всем пунктам инструкции, включая максимально возможную панорамную съемку вдоль линии маршрута. Сегодня вечером, если, даст Бог, будем живы, засядет писать дневник отчетов, увидишь. А во-вторых…
Он снова обернулся к лесу.
- А, во-вторых, придем домой, будет видно, - медленно проговорил он. - Может быть, ты хорошо устроишься где-нибудь на Архипелаге, и…
Низкий рокот, который все-таки не послышался им обоим в первый раз, вновь разнесся над лесом. Где-то вдалеке что-то щелкнуло, будто затрещало.
Из дома показался встревоженный Егорыч. В руках у него была рамка, с до половины вынутой из нее семейной фотографией.
- Слышали? Что за рев?
Серега медленно поднялся.
- Слышь, дядь Паш, - не отвечая на последний вопрос и не отрывая взгляда от леса, из которого так и не вернулся Вадим, уточнил он. - А что там дальше, за полем? Ты ж там был? На машине, когда пытался вернуться в город?
В лесу треснуло еще раз. Яну укололо ощущением острой тревоги.
- Там… опасность. Оттуда.
- Да знаю, Снежок. Сам догадался, - Серега нетерпеливо обернулся к Егорычу. - Ну?
- Да километра полтора-два, а дальше лес один. Машина и полсотни метров не пройдет. Лес!
- Я понял. Но ты все равно на всякий случай готовься рвануть к зарослям на машине. Она у тебя как? Заведется?
Егорыч вытащил фото и отбросил рамку.
- Машина не подведет, - он сложил фото, пряча в карман. - Так что, может, пока барахло в нее…
Ответить ему никто не успел.
Точно посередине между домом и лесом возник Вадим. Это получилось у него так внезапно, что видевшие момент появления Яна и Егорыч невольно вздрогнули. Дорога была им видна очень хорошо, и оба могли поклясться, что мигом раньше на ней никого не было.
Но старший разведчик не просто решил пошутить над товарищами, применив свою нечеловеческую способность. Огромный и грозный кваз бежал что было сил, задыхаясь и хрипя. В одной руке он удерживал покрытый чем-то красно-черным тесак, другой прижимал к груди сумку с драгоценным оборудованием.
- Уходим! Они здесь! Уходим!
Над лесом снова пронесся рокот - уже отчетливее. Треск, который раздавался то тут, то там, уже определенно ясно выдавал передвижение в зарослях чего-то большого. Впрочем, чего именно, и так было понятно.
Из леса показался первый зараженный - не такой страшный, как ломавшее деревья чудище, но уже заматеревший. И, ускоряясь, рванул по прямой вслед за Вадимом. Мигом позже его тело дернуло, и почти сразу же - еще раз. Второй выстрел сбил бегуна с ног, заставив прокатиться по земле. Но будто на подмогу к нему из кустов выскочили еще двое.
- Дядь Паша! Заводи!
Окрик Сереги заставил старого слесаря опомниться. Егорыч ломанулся к машине. Старая "копейка" действительно не подвела - ее двигатель взревел с полуоборота. Словно в ответ на этот рев из леса раздался уже совсем отчетливый рокот гигантского монстра.
Младший разведчик хлопнул по плечу тщательно целившуюся по тварям Яну. От неожиданности та дернулась, и пуля ушла в молоко.
- Рюкзаки - в машину. Живо!
Дождавшись, пока спутники окажутся внутри салона вместе с вещами, Егорыч резко сдал назад, в лучших традициях боевиков снеся собственные ворота вместе с замком. Подбежавший Вадим подпрыгнул и почти рухнул на машину сверху, вцепившись в закрепленный на крыше багажник - все равно внутрь машины ему было бы не втиснуться даже будь у него больше времени на попытки.
- Ходу!
Егорыч не заставил себя долго упрашивать. Машина рванулась вперед, сразу оставляя далеко позади брошенный дом и подбегавших к нему мелких монстров. Высунувшись из окна, Серега выстрелил по ним еще раз - и вроде бы попал. Мир южного степного разнотравья проносился по обеим сторонам от машины, все больше увеличивая разрыв, отделявший их от тварей.
Но и успевшая надоесть тайга приближалась с той же скоростью. Оглядываясь назад, Яна со страхом думала, что будет, когда закончился дорога, и из машины нужно будет выходить.
Словно в ответ на ее мысли, из лесу возле брошенного дома выскочило уже знакомое чудище. Оглядевшись, оно с пугающей быстротой ломанулось вслед за транспортом. Из проломленной прогалины выбралось несколько монстров поменьше из группы сопровождения и бросилось следом за вожаком. Вопли полудиких всадников тонули в их нетерпеливо-победном реве.
- Етить их! Ночью нужно было уходить!
Дорога кончилась. Егорыч срулил на целину, и погнал машину по опушке, немыслимым образом ухитряясь разъезжаться с то тут, то там выраставшими на пути деревьями. Пассажиров мотало по салону, а Вадима на крыше они не потеряли, судя по всему, только чудом. Так как когда "копейка", наконец, остановилась, старший разведчик все-таки не удержался и, перелетев через капот, приземлился в кустах.
- Вадька!
Серега, ломая заросли, кое-как открыл дверцу, выбираясь наружу вместе с рюкзаком. Яна выскочила следом, и принялась выволакивать вещи вместе с подключившимся к этому делу Егорычем. К тому времени, как они справились, Вадим был уже на ногах. Очевидно, бегство вкупе с падением сильно потревожили его перевязку, так как кровь на плече проступала даже сквозь толстую вату его куртки. Не обращая на это внимания, кваз шагнул к груде рюкзаков и здоровой рукой выхватил самый тяжелый.
- Что стоишь? Капсулу! Кидай!
Яна порывисто обернулась. Обогнав всю мелочь, ревущее чудовище неслось на них со скоростью взбесившегося локомотива. Серега швырнул уже знакомую капсулу, и та почти сразу зафырчала, как дымовая граната, расплевывая в разные стороны вонючую жидкость пополам с бело-желтым дымом.
Девушку рвануло за плечо. Обернувшись, она увидела перекошенное лицо Сереги, по-видимому, вернувшегося за ней, так как Вадим и Егорыч уже успели убежать вперед, под защиту разлапистых елей. Вместе они, обдираясь об иглы и стараясь огибать кустарники, добрались до какой-то выемки за вывороченным корнем, которая была заполнена древесным мусором вперемешку с произраставшими здесь громадными папоротниками.
- Давай туда!
Нырнув под папоротники и едва не выбив себе глаз о торчавший здесь замаскированный сук, Яна по примеру прочих плюхнулась на живот и замерла, затаившись среди колыхавшихся ветвей. Рюкзак ощутимо придавил сверху, но пошевелиться девушка боялась. Тем более, что крепкая рука Сереги стиснула плечо, прижимая ее к земле.
- Тихо! Замрите. Я нас прикрою. Тихо, кому сказал!
Яна почувствовала знакомое головокружение. Должно быть, у яростно шипевшего Вадима слова не расходились с делом и не дожидаясь окончания возни, он "активировал" свой Дар.
В теплом доме Егорыча, когда опасность и чудовища были где-то далеко, имелась возможность порассуждать о целесообразности поступка Вадима, который променял человеческий облик на развитие нечеловеческой способности. Однако теперь, находясь всего в нескольких десятках метров от уродливой, кошмарной смерти, страшно было подумать, что могло случиться, если бы не их аномальная маскировка, которую он получил в обмен на эту жертву.
Меж тем, пока ничего особого не происходило. Судя по отсутствию монстров, за ними на удивление никто не гнался. И хотя дым скрыл от прячущихся беглецов то, что творилось за деревьями, но топот тяжелых лап огромного чудовища и дробный перестук шагов тех, кто был помельче, слышались довольно отчетливо, хотя и неблизко. Судя по всему, преследователи так и не пересекли опушку, предпочитая оставаться на месте и не входить в лес.
- Какого..? - не выдержал Серега, когда по внутренним ощущениям Яны прошло уже минут двадцать. - Почему они торчат там, а нас не ищут?
Капсула уже давно прекратила фыркать и плеваться, однако дым от нее все еще оставался в стоячем воздухе леса. В его разрывах за стволами деревьев мелькали туши монстров, которые, судя по виду, бродили вдоль линии "южного" степного кластера, не пересекая его границы. Из-за деревьев толком не проглядывалось, были ли твари оседланы, или всадники им просто померещились. Но судя по их почти разумному и непонятному поведению - действиями зараженных руководила явно не звериная воля.
Головокружение прекратилось. Яна моргнула, прогоняя морок. Однако, шевелиться по-прежнему не решилась, только скашивая глаза. В зелени папоротников фигуры разведчиков просматривались с трудом, а Егорыча не угадывалось вовсе. Зато шепот их был более или менее разбираем.
- … схожу, проверю, в чем там дело. Если они не собираются подходить, нам тут тоже делать нечего.
- А если это уловка? Может быть, среди них сенс. Он нас чует, но не знает где мы. Ждет, пока откроемся…
- … и не пускает свое зверье вынюхать нас носами?
- А может быть, пока зараженные под контролем, они теряют инстинкты. И нападают только если цель видят их хозяева?
- А может, харе уже нащупывать у журавля вымя? Ты тут собрался лежать до ночи?
Серега хмыкнул.
- Нужно будет - полежу.
- Ну, ты-то полежишь. Но ты тут не один.
- Янка тоже полежит. Правильно я говорю, Снежок?
Ответить девушка не успела, да в ее ответе и не было особой нужды. Папоротник едва заметно шевельнулся - а в следующий миг в яме стало гораздо свободнее. По-видимому, уставший от споров Вадим выскользнул наружу, ухитрившись не задеть ни одной ветки, и мгновенно пропал из виду. Причем насчет последнего Яна не могла бы с уверенностью сказать, задействовал он свой Дар, или просто ловко воспользовался окружавшей их буйной растительностью.
Серега прицыкнул. Девушка почти физически ощутила исходившие от него досаду и тревогу. Однако потянувшееся было мучительное ожидание длилось сравнительно недолго. Не прошло и пяти минут, как Вадим вернулся. Материализовавшись прямо перед глазами опешивших спутников, он осторожно съехал обратно в яму. Вид старшего разведчика был озабоченным и хмурым.
- Они действительно там торчат, - отвечая на невысказанные вопросы, медленно и негромко проговорил он. - Всадников трое, одеты как дикари, морды краской какой-то размалеваны… У одного ружье, еще у двух заметил копья. И, вроде, все…
Он помолчал, продевая руки в ремни своего рюкзака.
- Сюда ни одна сволочь не суется. И вот это странно. Ладно, большой, ему в буреломе делать нечего. Но, во-первых, здесь относительно свободно. Протиснуться можно. Во-вторых, мелочи там хватает. Три бегуна - наверное, поселок, в который мы так и не попали, перезагрузился недавно. Бегуны куда угодно пролезут. А не идут. Как будто…
Он помолчал снова.
- Мне показалось… Если бы речь шла не о зверье, я бы сказал, что они как будто чего-то боятся.
Серега, внимавший брату с хмурым видом, не выдержал.
- Вадя, ну чушь-то не пори. Чего можно бояться, имея при себе целую стаю зараженных, во главе с элитой?
Старший разведчик бросил на него тяжелый взгляд.
- Я сказал - показалось, - он встретился глазами уже с Яной и досадливо дернул щекой. - Ладно, подъем. Медленно отходим в лес. И - под ноги смотрите, чтоб нигде не хрустнуло. Понятно? Все, пошли.
19
Несмотря на то, что звуки, которые издавали монстры и их топот стихли уже после нескольких десятков шагов вглубь леса, прошло не меньше получаса прежде, чем разведчики разрешили остановиться для того, чтобы перераспределить груз. В спешке у Яны оказался тяжелый рюкзак, который предназначался Сереге, а крепкий с виду Егорыч внезапно сдал в самом начале марафона, сгибаясь под своей долей поклажи. Он то и дело приостанавливался, опираясь на древесные стволы, и тяжело дышал. "Лекарство" прибавляло ему сил, но до конца помочь не могло. А больше давать разведчики опасались, так как для новичков в больших дозах "живчик" превращался в яд.
- Да ты чего, дядь Паш? - не выдержал Серега, когда слесарь в очередной раз обнял оказавшуюся рядом сосну и почти повис на ней, свистя впалой грудью. Егорыч только рукой махнул. Он был занят - жадно дышал. На его лбу выступили капли крупного пота.
Яна, которая шла второй в цепи, вернулась и, после беглого осмотра, пожала плечами в ответ на вопрошающие взгляды братьев.
- Так сразу не поймешь. Симптомы стандартные, от сердца до…
- Да перестрашился я просто, ребята. Хари эти… Опять же водка, мать ее… У меня всегда так после… выходных. Оттого остаюсь на даче. Дома не отлежишься - из-за малых никакого покоя.
Вадим покрутил головой. Лес, который их окружал, буреломом как таковым не являлся, но и до поляны ему было явно далеко.
- Ладно, - хмуро решил он. - Погони нет. Можно сбавить темп. Будет пригодное место - отдохнем.
- По-хорошему, сейчас бы найти берлогу и в ней залечь дня на три-четыре, - предложил Серега. Слышно его было плохо, так как младший разведчик вышагивал впереди группы и говорил негромко. - Раны зализать, еды добыть. И потом уже с новыми силами дальше.
- А мы не потеряем время?
Вадим хмыкнул.
- Время у нас есть. По времени мы еще должны быть на маршруте в ту сторону.
- Разведка - дело не быстрое, Снежок, - Серега нагнулся, вытаскивая откуда-то из-под разлапистых листьев большой белый гриб. - Тем более, в условиях Улья. Долгие стоянки чтобы зализать раны и пополнить припасы - обычная практика.
Он кивнул в сторону тяжело топавшего брата.
- Посмотри на Вадьку. Конечно, кваз и на ногах, груженый, придет в себя через пару дней. Но даже тут, на Пустыре, где тварей мало, может потребоваться его помощь не через пару дней, а в любой момент. Лучше отдохнуть. Только место хорошее найти. А то здешний лес… Мне как-то не нравится.
Яна согласно промолчала. Лес ей не нравился тоже. За все время, пока они пробирались между колючих елей, кустарника и огибали разновеликие стволы, она не услышала ни одной птицы. Не говоря уже о прочих обитателях обширного лесного кластера. От этой странной, нелесной тишины, на душе становилось гнетуще неуютно. Хотя несла ли эта странная тишина опасность, девушка толком сказать бы не могла. Из-за вполне объяснимой тревожности можно было себе надумать что угодно. Тем более, что невидимое из-за деревьев солнце, которое уже взошло, но по-прежнему не баловало особо ярким светом, с рассвета затянуло тучами. А потому под самими деревьями царил стремноватый полумрак, что тоже не способствовало ободрению настроения.
- Слышь, ребята, - после сбавления темпа Егорыч немного ожил. Опираясь на подобранные где-то палки, как на лыжные, он по-видимому, почувствовал себя лучше, чем в начале марафона. - Я вчера не спросил… как-то не о том думалось. Вы ж разведчики. А чего вы разведываете? Или не положено говорить?
Серега пожал плечами.
- Отчего не положено? Секрета тут нет. Мы же не военные разведчики, а промышленники. Промышленная разведка подразумевает четыре цели. Во-первых, поиск удобных и безопасных путей через Улей, как пеших, так и для транспорта. По возможности, с составлением хотя бы приблизительной карты. Ну, и панорамной съемки проделанного маршрута. Или особо интересных мест, которые встретишь.
- Зачем - съемки? - вырвалось у Яны. - Кластеры же перезагружаются. Все время.
- Перезагружаются, - отрывисто согласился идущий позади Вадим. - Но на одно и то же. Общее представление фотографии дают.
- Ну да. Там, откуда мы пришли, - девушка не сразу поняла, что Серега говорил не о стабе. - Тоже делают съемку… например, для гугл-карт. Но мир-то после этого все равно меняется. А панорамы карт остаются старыми.
Яна кивнула.
- Я поняла. А остальные цели разведки?
- Остальные… - младший брат нагнулся и сорвал еще гриб. Потом, без перехода - еще два. - Во-вторых, разведчики ищут новые стабы. Если находим населенные - прощупываем почву на предмет взаимовыгодного сотрудничества. Или собираем информацию о числе предполагаемого противника. И ресурсах, которыми он располагает… конечно, если население найденного стаба сможет представлять опасность для нас.
- Вроде тех уродов на м… монстрах?
- Да, дядь Паш. Кстати, получается, что не зря сходили. Обнаружили новую угрозу. Правда, достаточно далеко от нашей территории. По-хорошему, надо было проследить за ними, узнать, где живут и их точное число. Но Вадя ранен, а без него не сунешься - сожрут.
Серега приостановился, вытаскивая из бокового кармана рюкзака пакет, после чего ссыпал туда все найденные грибы.
- Цель номер три - поиск ресурсов, - продолжил он пару секунд спустя. - Пустырь - интересный феномен Улья. Непосвященным кажется, что здесь ничего толком нет. Только бесконечные массивы природы. Но местные знают о его особом свойстве.
Он подобрал палку, по-видимому, приняв решение заняться всеми окрестными грибами всерьез.
- Здесь все подгружается… как бы так сказать… Похожими группами кластеров. Подобное к подобному. Лес к лесу. Подгрузилась одна лесная ячейка - и вокруг нее скопление таких же. Подгрузились горы - и получите какой-нибудь непроходимый гималаекавказ. А подгрузился склад с одеждой или консервами, или созревшее каким-нибудь культурным овощем колхозное поле…
Егорыч догадливо прицокнул языком.
- А! И вот тебе море жратвы?
- Ну, море - не море, но "урожай" случается хороший. И периодически, как по часам. Народу у нас живет много, кормить нужно каждый день. Такие вот хлебные места здорово выручают наше скудное производство.
Он, на ходу, смахнул "голову" сочному мухомору. Яна недоверчиво хмыкнула.
- Вы говорите, до стаба… то есть, Архипелага, несколько недель ходу. Если мы сейчас набредем на какой-нибудь очередной склад, ваши люди все равно не смогут отсюда ничего удобно забрать.
Серега, по возможности шурудевший под всеми листьями и прочим мусором, бросил на нее быстрый взгляд и уклончиво улыбнулся.
- На вертолетах - смогут.
Девушка не смогла сдержать удивления.
- У вас есть большие вертолеты? Транспортники?
- У нас много чего есть. Придем - сама увидишь, - младший разведчик подмигнул и снова занялся грибами, которые на этом участке пути словно нарочно лезли из-под каждого листа.
- Ты болтай, но на дорогу поглядывай, - Вадим, чем-то недовольный, попытался разглядеть в небе солнце, пользуясь просветом среди крон. - Когда в последний раз компас доставал?
Егорыч, который редко вклинивался с вопросам, удивленно вскинул косматые брови.
- А чего, ребят, компас тут работает?
- Работает, отец.
- Но не всегда хорошо, - взяв палку под мышку, Серега действительно вытащил компас. И, даже приостановившись, дождался, чтобы с ним поравнялась сначала Яна, потом остальные. - На, сам смотри. Очередной участок везения на наши головы.
Стрелка компаса, как ее иногда показывали в фильмах про аномальщину, крутилась, как шизанутый вентилятор. Вадим поморщился.
- Тьфу. Опять, небось, сплошной железняк под ногами. Да не переживай, братишка. Ты ж знаешь - я направление держу. Когда хоть раз приходилось изображать Сусанина?
- Все бывает в первый раз.
Серега ухмыльнулся.
- Вадька, не нагнетай. Лучше смотри по сторонам. Это всех касается. Вдруг высмотрите цель номер четыре.
- Что именно?
- Что угодно интересное. Аномальное. Все, что может прояснить механизм работы этого… Улья.
- Ага. Или больше запутать.