Две свечи и керосиновая лампа давали вполне достаточно света, даже сотворяя атмосферу некого уюта. На четырех сдвинутых табуретках, застеленных желтыми газетами, разложили нехитрую снедь, которую Егорыч взял под закуску. К счастью, на дачу собирался он надолго, и еды теперь хватало всем. Тем более, что несостоявшийся алкоголик сам почти не ел, полностью предоставив хлеб, лук, сало и консервы гостям. Егорыч все еще пребывал под впечатлением от услышанного - и увиденного. К тому же, несмотря на принятое "лекарство", ему по-прежнему нездоровилось. И только осознание того, что он теперь не один, удерживало неудачливого дачника от подспудного желания снова забиться в чулан в обнимку с топором.
Несмотря на дикую усталость Яна, напротив, чувствовала себя не в пример лучше. Ей повезло - покойная супруга Егорыча имела похожие габариты, и ее вещи как раз и хранились в том самом сундуке, который теперь подпирал шкаф у двери. Облачившись в пахнущие затхлостью, но вполне удобные и годные дачные штаны, и свитер, и обувшись, девушка вновь почувствовала себя человеком. Настолько, что глядя на Егорыча, даже поймала себя на том, что ей жалко этого зеленого попаданца, растерянного и напуганного. То ли дело она - уже без малого местная старожилка…
- … мутанты, значит, - продолжая разговор, угрюмо подытожил Егорыч, грея в руках чашку с остывшим чаем. Когда стемнело так, что нельзя было издали увидеть дым, Серега рискнул и разжег-таки печку. В домике сразу стало теплее, и вследствие уютнее. Продрогшие за день разведчики и их дама поспешили влить в себя не меньше, чем по пять чашек сладкого чая, кайфуя от самой возможности прогреть организмы снаружи и изнутри. - А ты, значит, тоже мутант?
Вадим здоровой рукой поставил свою чашку на газеты и взял еще один бутерброд с салом.
- Я не такой, как они, - обсмотрев бутерброд со всех сторон, он надкусил с краю и, на миг задумавшись, отправил пищу в пасть целиком. - Это другое.
- Как так - другое?
- Да ты не волнуйся, дядь Паш, - Серега правильно разгадал суть вопроса. - Вадька уже четыре года такой. Он больше не принимает - а значит, мутация прогрессировать не будет. Да и даже если б принимал… Вероятность потери квазами мозгов - далеко не сто процентов. Это и случается уже после того, как они на людей перестают быть похожи. А Вадька почти человек… если особо не присматриваться. Правильно говорю, Снежок?
Яна нахмурилась.
- Ты сказал, "не принимает"? - игнорируя последний вопрос, уточнила она. - Вадя не сам такой стал? Он… что-то для этого принимал?
- Не сам, - старший разведчик спокойно выдержал ее взгляд. - Мне пришлось это сделать.
Онзапнулся, подыскивая слова.
- Некоторым из… гостей Улей дает сверхъестественные способности, которые называют Даром. Хотя наш протоиерей Леонид считает это дело искусами бесовскими, и я с ним согласен. Дар - искушение. Получаешь. А потом хочется сделать его больше, сильнее. Еще, и еще. Ну, а как же. С ним-то удобнее. Вот только плата…
Вадим помолчал. Другие молчали тоже, ожидая продолжения.
- Не у всех Дар - что-то ценное. Кто-то получает способность языком до носа доставать. А кто-то вот, как ты, Янка, чувствует опасность… Или читает чужие эмоции… Помнишь ту бабу, у работорговца, про которую ты рассказывала? Мы с Серегой покумекали - ментант она. Развитые ментанты прощупают с ходу - охнуть не успеешь.
Он помолчал еще.
- Я умею отводить глаза. В смысле - прятаться, причем, сразу от всех. Раньше мог только на пару секунд, да и то - замерши стоймя, как суслик. А теперь прикрываю до четырех человек в движении. Сильно поднатужусь - до шести, хотя ненадолго. В зависимости от массы. Тут, в Улье, очень многое завязано на массу. Моя способность - одна из самых редких. Для разведотрядов такие как я - на вес золота.
Вадим дотянулся до чашки и отпил несколько глотков.
- Развить Дар можно несколькими способами, - продолжил он уже на правах лекции, так как половина из присутствующих этой информацией не владела. - Самый простой - просто жить. Особенно помогают частые перемещения из кластера в кластер. Со временем, если… одаренный не умирает, его Дар получает развитие. Но это медленный способ. Его можно ускорить, если принимать вовнутрь горошины. Я вам говорил, их добывают из мешков среднеразвитых зараженных. И последний способ, который буквально взрывает Дар - это жемчуг.
- Жемчуг?
- Такие круглые штуки, - Серега согнул пальцы, демонстрируя размер. - Добывают из самых опасных тварей.
- Принятие жемчуга вовнутрь многократно увеличивает силу Дара. Иногда даже добавляет новую способность. Вдобавок к старой. Но…
- Вызывает мутации?
Серега кашлянул.
- Видишь ли, Снежок. Жемчуг бывает разный. Чистый - белый жемчуг, добывают только из скребберов. Их, этих уродов не так просто найти, и еще сложнее - убить. Наши охотятся за ними только с вертолетов. Иначе это получается тупой расход боезапаса и человеческого ресурса… Да и техника не всегда остается целой после такой охоты. Вертолеты тоже… может случиться всякое. Точнее не расскажу - я разведчик, а не охотник. В общем, промысел белого жемчуга - дело сложное и энергозатратное. С не всегда стопроцентным результатом.
Яна подняла брови, глядя себе в колени.
- Я так полагаю, есть и другой жемчуг? - негромко проронила она. - Не такой чистый?
Младший брат кивнул.
- Соображаешь. Есть еще красный и черный. Эти имеют почти тот же эффект… Что касается развития Дара. Но, в отличие от белого, вылазит побочка.
Девушка опять покосилась на Вадима и снова поймала его взгляд.
- Правильно смотришь. Я сам виноват, что изменился до кваза, - спокойно пробасил тот, отставляя чашку и осторожно укладывая руку рядом с собой. - Хотяквазы - это те же люди. С сохранением сознания, без споровых мешков. Зараженные видят в нас добычу. Люди мы. Не сомневайся.
Яна кивнула. Дядя Паша шумно вздохнул, и без желания отпил из своей кружки.
- А этот ваш… другой жемчуг - его добывают как? Из тех вон… - не договорив, он неопределенно дернул головой.
Его опять поняли.
- Да, из самых больших и страшных, - обрадовал Серега. - Из элиты. Таких мы… в смысле, наши из РССС, тоже стараются бить только сверху. Пешком на них охотятся редко, и в основном это не охота, а самооборона. Элитники - не такие умные, как скребберы, и не такие живучие. Добыча такого жемчуга получается не в пример богаче.
Он кашлянул.
- Насколько я знаю, наши давно изучают возможность выделения из цветного жемчуга составляющей, которая отвечает за развитие Дара. С тем, чтобы кормить ею перспективных носителей, типа Вадьки, но без последствий. Но, вроде бы, пока никак.
Дядя Паша поиграл желваками, тиская кружку. Мысли его, похоже, бродили вокруг одного и того же.
- Так что ж… - он помолчал, приглаживая редеющие волосы. - Таких вон уродов, каких я видел… Их только с вертолета? Иначе никак?
Братья переглянулись. Серега полез во внутренний карман и, покопавшись, вытащил два темных кругляша размером чуть больше горошины. В свете двух свечей кругляши едва заметно отливали мутным перламутром.
- Это… они и есть?
- Ага. Это из того элитника, которого проворонил наш сенс, - разведчик передал одну черную жемчужину Яне, другую - Павлу Егорычу. - Можно их убивать без вертолета, можно. Вадька тесаком такому черепушку вскрыл. Считайте, голыми руками.
- Вот это да.
Егорыч поспешил вернуть жемчужину хозяину. Яна, напротив, обозревала свою с интересом, чувствуя, как черный кругляш ощутимо греет ладонь.
- Успел использовать Дар, - нехотя пояснил Вадим. Морщась, он пытался сменить положение тела под одеялом так, чтобы не потревожить перевязку. - Элитник меня не заметил. Размазал сенса по земле, и погнался за Серегой. Повезло, что там были деревья, иначе бы догнал. Я прыгнул ему на спину сзади. Вспорол мешок. Но нам очень повезло… что не весь отряд погиб. Обычно так не бывает.
- Значит, все-таки можно без вертолета, - Егорыч сделал еще глоток и вытер усы. - Обнадеживает…
Он бросил взгляд на Яну и, по-видимому, присутствие девушки удержало его от того, чтобы высказаться привычно и сообразно ситуации.
- Слышьте, ребят, - Егорыч, помедлив, тоже поставил кружку и ткнул заскорузлым пожелтевшим пальцем куда-то назад. - А вон те… я ж в бинокль видал. Они ж, уроды эти, не сами по себе были. Кто это там на них катался, а? Так че - тоже можно? Оседлать такую вот… образину? А?
Яна, наконец, оторвалась от созерцания жемчужины и нехотя вернула ее Сереге. Вопрос старого слесаря заинтересовал. До сих пор у нее не было ни времени, ни возможности поговорить с разведчиками об этом.
Однако, любопытство так и осталось не удовлетворенным.
- А вот этого мы не знаем, дядя, - разочаровал Серега, тщательно упаковывая оба бесценных кругляша обратно во внутренний карман, поближе к телу. - Никогда не было, чтоб этих вот оседлать было можно. Сами в первый раз видим такое.
- Это место - рассадник для вырождения, - Вадим пророкотал негромко, но на несколько мгновений его нечеловеческая морда приняла жесткое, даже свирепое выражение. - Секты, касты, феодализм, работорговля… Есть те, которые остаются людьми, но едут крышей, коллективно. Атомиты, оберы, прочие содомиты… Есть просто скоты, типа муров - те хватают всех, кто не может себя защитить, и продают на органы внешникам. Эти всадники могут быть кем угодно.
- На килдингов они похожи, - Серега растер освободившиеся руки и подышал на них, хотя в этом не было нужды. Печка делала свое дело, и в домике Егорыча оставалось достаточно тепло.
- Точно, - старший брат кивком головы подтвердил это предположение. - Я все вспоминал, кого они мне напоминают.
- Но не совсем, - Серега почесал затылок и обратился к широкой аудитории. - Килдинги - это еще один подтип местных уродов. Наши с ними всего раз пересекались, но давно. Они к нам не лезут, да и тогда, видимо, чисто случайно на нас набрели. Их положили, до единого, и больше в нашей части здешней географии про них не слышали. Народу мало, а тот, что есть, даже с ордой элиты не возьмешь - что им на Пустыре-то делать?
- Так что, они, эти… килдинги, на монстрах катаются?
Серега пожал плечами.
- Раньше, вроде, за ними не водилось. А там - кто их знает? Они, типа, с Улеем общаются. Наладили какой-то канал, и общаются. Вроде как он им свои секреты раскрывает. Может, раскрыл, как зараженных усмирять?
Яна повела головой.
- Серьезно? С Ульем можно общаться?
- Можно. Если грибов нажраться, можно общаться с чем угодно, - Вадим подтянулся выше, закидывая руку за голову. - Эти… уроды, килдинги, приносят человеческие жертвы. Улью. Все заливают кровью, хуже ацтеков. Живьем им в руки лучше не попадаться, - он дернул щекой. - Но они ли встретили нас там, на берегу… Пес их знает. Может, да. Может и нет.
- А может, это очередная неизвестная энциклопедистам нечисть, раскрывшая секрет ментальной связи с тварями, - Серега для убедительности кивнул, вытянув губы. - А че? Здесь бесполезно удивляться хоть чему-нибудь.
- Ну, ладно, товарищи, - Егорыч хлопнул себя по коленям, встряхиваясь. - Словоблудие - это хорошо. Сегодня вечером, пока темно и все плохие, будем надеяться, спят. А завтра как? Чего завтра-то делать?
Вадим неслышно хмыкнул.
- Уходить. Без вариантов. Эти, скорее всего, нас ищут. Зараженных в большую воду даже ментальными приказами не загонишь. Но вокруг они обойти-то могут. Со стороны реки.
- Стало быть, меня с собой берете?
В тоне Егорыча, внешне безразличном, чувствовалось немалое напряжение. Он явно не был уверен на сто процентов, что стрескавшие его еду страшные гости в благодарность возьмут на себя заботы по спасению его шкуры
Вадим усмехнулся.
- Рюкзак у тебя есть, отец? Или хотя бы сумка?
Слесарь на миг задумался и кивнул.
- Найдется.
- Тогда завтра, прямо как рассветет - собирайся. И в темпе. Лучше, как говорится, перебдеть.
18
В отличие от предыдущей, эта ночь прошла спокойно. Точнее измотанная Яна сказать бы не могла, так как спала как сурок. Только на рассвете, ощутив необходимость срочно решить вопрос с выпитыми накануне пятью большими чашками чая, она сумела заставить себя проснуться.
Никого из мужиков, даже дяди Паши, в обозримой близости не обнаружилось. Зато баррикада у двери была разобрана, а сама дверь - открыта. В проем виднелся голубовато-серый угол неба и темневший под ним лес.
Потягивая стонущие конечности, связки, жиры и углеводы, Яна выбралась из выстывшего дома. В еще полутемном дворе нашелся Серега. Младший брат колдовал над тремя рюкзаками, которые были прислонены к стене. Два из них Яна помнила, и еще один, по-видимому, вытащил из закромов Егорыч.
Сам Егорыч копался в машине, собирая какую-то мелочь в отдельный пакет. Его темно-серый силуэт напоминал о себе только шорохами из салона и торчащими наружу ногами в резиновых сапогах. Вадима нигде видно не было.
- А, проснулась. Ты как? Соплей нету? После вчерашнего?
Яна покрутила носом.
- Да нет, вроде. Не больше обычного, - она обернулась, еще раз обозрев нехитрый двор. - А где…
- Ушел на озеро с час назад, - Серега прикрепил к одной из петель сковороду, которой раньше будто бы не было в их хозяйстве. - Постарается провести съемку по максиму прежде, чем двинемся дальше… Слушай, помоги, а? Мы решили взять одеяла тебе и Егорычу. Принеси их, пока я доупакуюсь.
Яна повиновалась, не споря. По дороге она только задержалась над сундуком, выбирая сменный комплект одежды. По возвращении обнаружила возле рюкзаков еще и большую походную сумку, которую можно было носить через плечо. Сумка была уже наполовину набита - в основном тряпками.
- Ты понесешь, - выделив слово "ты", решил Серега. - Жаль, у Егорыча нашелся только один рюкзак. С сумкой не так удобно, но мы постараемся не сильно грузить. Еще на тебе одеяло и автомат. Справишься?
- Справлюсь, - Яна присела, докладываяодежду к прочему барахлу.
Это была не бравада. Последние несколько дней пошли ей на пользу. Несмотря на стресс и чувство здоровой усталости, девушка ощущала себя легче и крепче - почти так, как в розовой юности, когда она еще занималась спортом, и пребывала в святой уверенности, что молодость - навсегда, а все болячки проистекают исключительно из человеческой лени.
Впрочем, судя по всему, дело заключалось не только в свежем воздухе, редкой кормежке и постоянных физических нагрузках. Яна чувствовала, что было что-то еще, что наполняло тело непривычными здоровьем и силой. Возможно, нечто, что витало в самом воздухе этого мира.
- Слушай, Серый, а почему Вадька ушел сейчас? Нам же действительно лучше поскорее свалить. Не самое же подходящее время?
Серега поскреб небритый подбородок. Тем временем топая сапогами, подошел Егорыч и положил перед ними пакет.
- Вот, всё, что нашел в аптечке и по дому. Больше нет ничего.
Он переступил с ноги на ногу.
- Слышь, ребяты… а это… бух… спиртное брать будем? Или как?
Переглянувшись, Серега и Яна синхронно задрали головы, окидывая Егорыча оценивающими взглядами. Потом разведчик поднялся и взвесил сумку на руке.
- А сколько у тебя есть, дядь Паша?
Начинающий алкоголик возвел очи горе, что-то пересчитал про себя на пальцах и махнул рукой. Серега его понял.
- В любом случае - берем не больше двух бутылок. Больше - тяжело и незачем.
Егорыч не стал спорить. Очевидно, он, как и Яна побаивался, что за неповиновение его запросто выпустят на кислород. А что ждало на кислороде без опытных попутчиков старый слесарь видел сам.
- Дядь Паша, - Серега снова присел, и с помощью девушки принялся туго сворачивать одеяла. - Я тебе говорить ничего не буду. Ты сам все понимаешь, не маленький. Да?
Слесарь хмыкнул.
- Я не конченный алкаш, паря.
Больше он ничего не сказал, и ушел внутрь дома. Серега прицыкнул щекой.
- Будем надеяться. На крайняк - Вадя вправит мозги по дороге. Он алкашей не переносит на дух.
Яна философски подняла брови, затягивая узел. Куда больше Егорыча ее беспокоил сейчас бродивший со своей камерой по берегу озера Вадим.
- Так вот насчет того, про что ты спрашивала.
Серега придержал одеяло.
- Мы с Вадькой разведчики, но всегда ходили в составе разных отрядов, - он завернул петлю и потер начавший обрастать затылок. - Это наш первый поход собственной группой. Получить разрешение было нелегко. Для нас обоих это много значит. Но особенно для Вадима, так как он - за главного. От этого похода зависит, оставят нам право ходить своей бригадой или снова разбросают по чужим.
- Вон оно как.
- Да, - разведчик кивнул и уселся прямо на лежащее на траве одеяло. - Ты знаешь - с самого начала дело не заладилось. Вышли неполной группой по гиблому маршруту. На трети намеченного пути потеряли сенса. Приняли решение возвращаться. И все как-то не везет. То элитники, то кисляк… то вон твари эти - на тварях…
- То толстухи, которых надо таскать с собой, - подсказала Яна, по примеру собеседника усаживаясь напротив на втором одеяле.
Серега, усмехнувшись, сплюнул далеко в сторону.
- Ты это брось, Снежок. Наоборот, встреча с тобой - крутая удача. Особенно если ты действительно сенс.
Яна, как ей показалось, поняла завуалированный намек.
- Все, что от меня зависит, я сделаю, - она потерла ладони, плотнее запахиваясь в куртку. - Да что там - вы же меня спасли. Если бы Вадька тогда не взял с собой, замерзла бы через час… ну два самое большее.
Разведчик махнул рукой.
- Брось. С чего бы он вдруг тебя с собой не взял?
Девушка, помедлив, дернула плечами.
- Мало ли чего. Не каждый бы взял на его месте. Спасать таких как я красивых обычно нет резона. Максимум посоветовали бы жопу подкачать сначала. Или вообще пойти убиться о первого же монстра…
- Брось, - с нажимом повторил Серега, упираясь ладонями в колени. - Не говори ерунды. И не суди обо всех мужиках по кучке пидарасов. Те ж за жопами людей не видят.
Против воли Яна усмехнулась. Разведчик улыбнулся в ответ, без нужды трогая стоявший рядом СГК.
- Когда я тебя увидел, у меня сразу возникло чувство, будто давно тебя знаю. Ты как будто всегда с нами ходила. Да, блин, Снежок, ты не тупишь, не капризничаешь, и рот открываешь только когда надо. Не впадаешь в истерику от вида зараженных, тебя спасать не нужно - ты сама кого угодно спасешь. С тобой без опасений можно ходить в разведку. Еще знаешь, с какого конца браться за автомат. И не только - ты ж не из одного АКМа умеешь стрелять?
- Умеешь - это громко сказано, - девушка пожала плечами, хотя слушать комплименты было, конечно, приятно. - По роду профессии мне нужно знать, как производятся выстрелы из хотя бы самых распространенных видов огнестрельного оружия. Особенно когда приходится иметь дело с… Ну, неважно, - она потерла ладони, потом - озябший нос. - Спасибо, Сереж. За… поддержку. Я… постараюсь оправдать… Короче. Если вам нужен новый сенс в отряд, я…
- Ты погоди, не торопись обещать, - младший разведчик еще раз ободряюще улыбнулся и поерзал на своем одеяле, сплющивая его до более удобной формы. - Во-первых…
Внезапно он умолк и обернулся в сторону близкого леса, прислушиваясь. Яна прислушалась тоже.
- Что? - через какое-то время рискнула спросить она.
Напряженный Серега чуть заметно расслабил лицо.