- Ничего охота, - к удивлению обоих разведчиков отозвалась она, приваливаясь спиной к задней стенке навеса. - Было даже азартно. Только… боезапас сильно исстреляли. И так, наверное, бывает не всегда. Чтобы не очень опасно.
Серега ухмыльнулся. Подвинувшись, он освободил больше места для слесаря.
- Да, будь в этом захолустье… дядь Паш, не смотри на меня так, я расположение кластера имею в виду. Короче, будь здесь хоть один элитник, или хотя бы рубер, он бы задал нам жару. А так, считайте, на халяву разжились кошельком споранов. Даже четыре горошины добыли.
Он потянулся, приваливаясь затылком к стенке и прикрывая глаза.
- Эх, сейчас бы в какой-нибудь стаб. Помыться по-человечески, поесть в кафе. Поспать на чистом, в кино сходить…
- Ну, размечтался, - Вадим, единственный, кто оставался на ногах, с неослабевающим вниманием изучал окрестности. Несмотря на изрядно прореженную популяцию зараженных и отсутствие у Яны позывов на опасность, кваз, как командир их невеликого отряда, не мог позволить себе ослабить бдительности.
- А что? Норму по споранам мы уже, считай, выполнили. Спасибо тому элитнику. Тем более, и жемчуг есть. А излишками чего себя не побаловать? Если не сильно увлекаться?
- Погодите, - Яна привстала, с некоторым недоумением уловив какие-то новые для себя, но явно чужие ощущения. - Ребята, смотрите. Что это там?
Предчувствие не обмануло девушку - за деревьями что-то действительно двигалось, стремительно приближаясь к остановке со стороны предполагаемой площади. Несколько мгновений спустя вниманию людей представилось зрелище, которое на первый взгляд могло показаться даже комичным.
Вдоль по улице, поджав хвост, скачками неслась большая старая овчарка. Загнанная псина тяжело дышала и, судя по всему, выжимала из себя последние силы. Рыча и уркая, ее преследовали двое зараженных. Чуть поодаль, в большом отрыве трусил еще один. Этот был послабее прочих и на рожон не лез, а может быть, просто не мог двигаться быстрее.
- Ты смотри, как чешет!
Мигом позже Серега забыл про ухмылки и резво вскочил на ноги, поскольку обреченная собака круто сменила маршрут. Очевидно, унюхав настоящих людей, она в отчаянии вообразила с этой стороны последнюю надежду на спасение. И теперь, выпучив глаза и прижав уши, стремглав летела прямо на них.
Отчего-то Яне некстати вспомнилась Вика - та несчастная тоже бежала что есть мочи, волоча на хвосте погоню. С которой потом пришлось разбираться за Янин счет.
Меж тем овчарка, наконец, достигла зоны комфорта потенциальных защитников и - недолго думая, забилась под лавку.
Вадим, досадливо сплюнув, сбросил рюкзак и выдвинулся навстречу тварям, на ходу пропадая из виду. Еще несколько мгновений спустя один из зараженных, вскрикнув почти по-человечески, завалился в траву обочины. Второй приостановился, завертев башкой - и рухнул ничком, пропахав носом асфальт.
Последний из группы, тот, который держался позади, сделал несколько неуверенных шагов вперед, и остановился. Очевидно, голод и жадность боролись в разуме твари с зачатками самосохранения.
Пока зараженный решал немаловажный для себя вопрос - идти вперед, или благоразумно удалиться, судьба решила за него. С хрустом свернув поганую шею, Вадим наконец-то появился в обозримой видимости. И, вытащив нож, вспорол зачатки пузыря на затылке убитой твари.
- Пустой.
Овчарка выбралась из-под лавки. Она выглядела действительно изможденной и очень старой. Но на удивление деятельной. Прямой наводкой вынюхав среди прочих Егорыча, она ткнулась мордой ему до руку, виляя хвостом и преданно заглядывая в глаза. Впалые собачьи бока, в такт молотившему воздух хвосту, ходили ходуном.
- Них… чтоб мне… етить… Найда! Слышьте, ребят, это Найда! Найда, чтоб тебя!
Ничего не понимающий Егорыч с недоумением и даже суеверным ужасом пялился на четвероногую подругу, которую несколько дней назад собственноручно зарубил топором. Тем не менее, факт оставался фактом - живая и относительно здоровая псина явно признавала хозяина, тычась в него мокрым носом и норовя вылизать руки.
- Как? К-к…
- Да не бойся, дядь Паш, - сжалившийся Серега подтянул к себе овчарку и бегло прощупал ее туловище от ушей до хвоста. - Это твоя собака. Только из параллельного мира. Одного из. Видишь, в этой загрузке она иммунная.
Яна присела перед овчаркой. Собак она любила с детства, но по разным причинам реализовать мечту о собственном четвероногом друге так и не пришлось. Девушка потрепала взволнованную Найду по голове и потерла за ушами.
- Хорошая девочка. Хорошая!
Собака, видя такое внимание, переключилась на нового человека. Однако, попыток убедить в чем-то слесаря не оставила. Несмотря на явное отчуждение Егорыча, овчарка, словно безумная, продолжала вертеться вокруг него, наскакивать и лаять. Обступившие ее люди с некоторым недоумением наблюдали за поведением зверюги. Найда подтанцовывала задними лапами, попеременно заглядывая в глаза то хозяину, то Яне, то по ситуации - каждому из разведчиков, который попадался на пути ее рывков. Старую собаку явно что-то беспокоило, и это что-то крылось даже не в волнении от внезапно заново обретенного хозяина.
- Чего это с ней?
- Может, ей плохо? Ломка? Сколько, интересно, прошло времени после последней перезагрузки?
Вадим тоже присел, но поймать морду собаки в свои ладони не смог. Внезапно Найда кацнула зубами - но не укусила а, подцепив кваза за рукав, уперлась всеми четырьмя лапами в землю, куда-то его энергично потянув.
- Ей определенно что-то от нас нужно.
Егорыч, преодолев себя, потянулся рукой к собачьей морде. Найда тут же бросила рукав и с утроенной энергией забила хвостом, несколько раз тревожно гавкнув.
- Она куда-то нас зовет.
- Павел Егорович, - Яна, которая в таких ситуациях соображала быстро, прищурилась на волновавшуюся собаку - а потом подняла голову, посмотрев в ту сторону, откуда она появилась. - Вы же говорили, что живете не здесь, а в соседнем поселке.
Слесарь озадаченно кивнул.
- Работаю я здесь. А что? К чему ты…
- А до поселка вашего… до дома, отсюда далеко?
Егорыч пожал плечами, поморщившись на вновь принявшуюся тревожно лаять собаку.
- Километров двадцать пять будет, - он отдернул обслюнявленную руку. - Да тихо ты, холера! А чего спрашиваешь-то?
- Если вы живете не здесь, тогда откуда тут ваша собака?
Егорыч взялся чесать затылок.
- Не знаю, - после паузы выдавил он, наблюдая, как Найда почти умоляюще прижимает уши, пружинисто припадая к земле, чтобы миг спустя прыгнуть и сделать круг вокруг корпуса, не сводя взгляда с людей. - Сбежать она не могла. Не дура. Федька, сын, ее иногда с собой брал - когда они с Машкой и малыми до райцентра катались. Проветриться…
Он запнулся, посмотрев на овчарку уже другими глазами. Вадим, в отличие от слесаря, гораздо раньше сообразивший, к чему клонит девушка, в несколько резких движений вернул на плечи рюкзак.
- Пошли, посмотрим, - кваз цокнул языком. Правильно истолковав этот звук, овчаркаобрадованно рванула по улице в направлении площади.
Отбежав десятка на два шагов, она приостановилась, оборачиваясь, чтобы узнать, следуют ли за ней люди.
- Давайте быстрее. Отец, если там кто-то из твоих…
Вадим не договорил, но всем и так все было понятно. Утомленные люди, вновь входя в режим повышенной бдительности, без шуток заспешили за собакой. Которая, удостоверившись, что убедила двуногих с ружьями следовать за собой, уже целенаправленно и без лая, неслась в сторону площади.
К облегчению Яны, да и, похоже, не только ее, бежать пришлось недалеко и недолго. Беспокойная собака привела людей на залитое солнечным светом обширное пространство, куда сходились все улицы с пяти сторон поселка. В центре площади был разбит полузаросший сквер. Здесь среди растущих где попало деревьев и неподстриженных кустарников стояли яркие качели, карусели, билетные будки и прочие атрибуты провинциального "Луна-парка".
Точнее, того, что от него осталось. Часть аттракционов было заметно повреждена. Кое-где виднелись кровавые потеки и валялись обглоданные кости. Такое встречалось и на улицах на пути сюда. Однако, похоже, что здесь, в центре, народу было больше всего. И, соответственно, случившееся оказалось гораздо масштабнее и страшнее.
Витрины окружавших площадь магазинов в большинстве своем оказались побиты. Но их содержимое, насколько можно было разглядеть с улицы, еще годилось для использования и употребления.
По площади бесцельно бродило несколько мелких зараженных. Очевидно, учуяв их издали, а потом и увидев, овчарка резко сбавила скорость, и снова стала держаться ближе к людям.
- Следите за проулками, - приказал Вадим, вынужденно доставая верный тесак. - Патроны зря не тратьте. И меньше шума.
Он исчез. Яна отметила, что сегодня Вадим гораздо чаще и дольше задействовал свой Дар, чем у него получалось на берегу озера и в лесу. Должно быть, по аналогии с физическим состоянием, Дар Улья зависел от возможности хорошо отдохнуть, отсутствия ранений и - обилия выпитого "лекарства" которое Серега называл живчиком. Перед походом кваз проглотил несколько горошин и выпил большую часть того, что оставалось в бутылке, оставив только немного на дне. Девушка смутно догадывалась, что последнее весомее всего повлияло на его теперешние возможности.
… Их вмешательства не потребовалось. Уложив один за другим трех тварей, кваз вернулся обратно - причем не с пустыми руками. В ярком пакете он принес две упаковки сока и несколько шоколадных батончиков, взятых прямо с витрины разбитого киоска.
- Не смог удержаться, - он дождался, пока добычу разберут, и щедрой рукой отправил в пасть свою командирскую долю. - Где собака?
Найда терпеливо дожидалась возвращения вожака. Убедившись, что люди расправились с плохими, она негромко гавкнула и снова ломанулась вперед - через сквер, прямо к расставленным там качелям и аттракционам.
- Да куда ее несет, эту с… псину?
Достигнув карусели с кабинками в форме поникших лебедей, собака побежала в обход конструкции. Сверху раздавалось слабое урканье - в приподнятом над землей и замершем в таком положении лебеде кто-то копошился, судя по толчкам - кто-то небольшой. Стараясь не обращать на это внимания, тем более что зараженный, скорее всего ребенок, не мог самостоятельно даже выбраться из кабинки, люди вслед за своей четвероногой проводницей обогнули лебедей.
Их взглядам представился замусоренный задний двор карусели который одновременно служил тылами еще какого-то аттракциона. Какого - отсюда было не разглядеть из-за сплошной глухой стены. Но внимание людей привлекла не стена.
У подножия "лебединой" карусели отчего-то пузом на земле валялся еще один зараженный. В отличие от всех прочих, с которыми пришлось иметь дело в этом кластере, этот выглядел изможденным настолько, что не мог подняться. Очевидно, из последних сил, дергаясь и взуркивая, он пытался добраться до чего-то между стальных пластин, которыми были прикрыты опоры аттракциона. Занятый своим делом, он даже не обратил внимания на появление новых действующих лиц, и вяло дернулся только, когда не пожелавшая подойти к нему ближе Найда злобно гавкнула, обнажая клыки.
- Ну и чего ради мы сюда пришли?
Вадим молча обошел зараженного и одним ударом ноги сломал тому шею. После чего той же ногой отпихнул тушу в сторону.
Серега, присев, посветил в щель фонариком.
- Видно что-нибудь?
- Ни шиша. Только опоры и… тряпки какие-то. Мусор.
Яна бросила взгляд на собаку, которая, поскуливая, продолжала беспокойно вертеться возле дыры.
- Но что-то эта тварь там искала. Я имею в виду зараженного.
Серега встал на четвереньки и, помедлив, сунулся в щель головой и плечом. Некоторое время он, очевидно, изучал обстановку, потом удивленно дернулся.
- Ого! Есть. Тут двое мелких. У дальней стены. Закопались в мусор так, что сразу и не разглядишь.
Егорыч хмыкнул, и впервые с того момента как увидел свою-несвою собаку, провел заскорузлой ладонью по ее голове.
- Я ж говорил - она не дура. Молодец, старая.
Яна тоже тяжело опустилась рядом, пытаясь из-за плеча Сереги заглянуть в темноту.
- Почему молчат? Боятся?
- Да кто их знает. Эй, малышня! Вы там как, живые? А ну, на выход! Эй!
Серега подвигался в узкой щели, переменяя положение.
- Пацан! Харе притворяться - я вижу, что ты меня слышишь! Давай, ползи сюда и сестру свою тащи. Это ж сестра? Времени нету, слышишь? Монстров мы прогнали, но они скоро могут вернуться. Ну, слышал, нет?
Разведчик снова подвигался, ослабляя давление стали на грудную клетку. И - предпринял еще одну попытку.
- Пацан, ну не заставляй себя уговаривать! - Серега сделал паузу и сменил тактику. - А знаешь что - сиди там. Пусть монстры тебя съедят. А я уже ухожу. И собаку твою с собой забираю. Не хочу, чтобы ее съели. Теперь это будет моя собака. Понял? Ну, и все. Договорились. Пойдем, собачка…
- Это не ваша собака, - внезапно глухо донеслось из почти заткнутого Серегой лаза. Голос был детским и очень слабым. - Найда - наша! Вы не имеете права ее забирать!
Рука Егорыча, поглаживавшая голову овчарки, дернулась. Распихав загораживавших дыру Яну и Серегу, он сам бухнулся на карачки, заглядывая в черноту.
- Лёха! Ты, что ли? А ну, вылазь. Вылазь сюда, сказал!
- Деда!
Несколько секунд было тихо. Потом под каруселью зашуршало. Несколько мгновений спустя из дыры показалось замурзанное лицо пацана лет семи-девяти. Пацан был сильно изможден. Его глаза лихорадочно посверкивали.
- Деда! Ты нас нашел! Деда!
Он с трудом выбрался целиком и миг спустя оказался в крепких объятиях Егорыча. Опираясь на основание качели, Серега поднялся на ноги, и помог подняться Яне.
- Ничего себе, как оно бывает. Такое вот - это один шанс на…
Старый слесарь, реальность которого совсем неожиданно для него на миг поплыла, решительно шмыгнул носом, взъерошивая волосы на детской голове.
- Лёха! Ты как вообще… Блин, а ты чего такой рыжий?
Мальчик, не разжимая судорожно стиснутых пальцев, которыми он цеплялся за куртку деда, поднял покрасневшее лицо.
- Я… что? Я же всегда…
Он умолк, с ужасом глядя поверх дедова плеча. Егорыч мельком обернулся и махнул рукой.
- Не боись, это дядька Вадим, не монстр. Лёха, как… тебя угораздило-то? А?
- Деда! - вспомнив о чем-то, пацан дернулся в сторону дыры. - Там Ленке плохо. Она… в обморок упала. Надо ее вытащить! Я… я сейчас…
Но лезть в дыру пацану не пришлось. Пока внимание двуногих было отвлечено на одного ребенка, старая овчарка уже выволакивала другого. Маленькая пухлая девчонка, не старше пяти лет, а то и младше, выглядела еще хуже, чем брат. Круглое детское лицо посерело. Она быстро и тяжело дышала, не открывая глаз.
Серега помог порыкивющей собаке вытащить детское тельце из-под конструкций. И, взяв ребенка на руки, коснулся ее лба.
- Это не обморок.
- Нет, - Вадим, бегло осмотрев девочку, повернулся к пацану. - Сколько времени прошло после… когда это все началось? День? Больше?
Внук слесаря сделал над собой усилие и отлепился от деда. Было видно, что монстроподобный здоровенный лысый дядька с уродливой мордой и лапами-ковшами его здорово пугал. Но ответить пацан попытался нормально, и даже почти справился с голосом.
- Со вчера. Мы сидели… ее сильно тошнило. Она все время просила пить. А потом Найда смогла выскочить, а Ленка… она… ну…
- Так, - Вадим оглянулся и мотнул головой в сторону здания горадминистрации, отстоящее через улицу. - Давайте туда. Там должно быть бомбоубежище. Твари туда так просто не пробьются. Времени мало. Поэтомубыстрее.
28
Внутри здание администрации оказалось неожиданно большим, со множеством коридоров и кабинетов. Проплутав там некоторое время и не найдя входа в бомбоубежище, зато нарвавшись еще на двух зараженных ползунов, в конце концов приросший отряд передислоцировался в подвал соседнего магазина. Здесь Серега бережно сгрузил девочку на сложенные у стены и прикрытые Яниным одеялом мешки с какими-то злаками. Ребенок продолжал потеть и метаться, не приходя в сознание.
- Перезагрузка случилась вчера, - младший разведчик бросил взгляд на хмурого, как никогда, брата. - Но этот малый и собака пока держатся. А девчонка…
Он запнулся, бросив быстрый взгляд на Егорыча, потом - на Лёху, который в этот миг гладил по голове спасшую его овчарку.
- Дай им пока живца, - Вадим пожевал широкой челюстью и оперся плечом о стену, прикрыв глаза. - Пока не началось.
Присевший на мешок Егорыч молча проследил как Лёхе, а потом и Найде выдали по несколько глотков "лекарства".
- А Ленка что ж? - он даже привстал, когда сообразил, что бутылка с живцом, пройдя мимо внучки, снова исчезает в рюкзаке. - Смотрите - ей еще хуже! Ей же первей всего надо… Может, зубы разжать - и внутрь? А?
Вадим открыл глаза и переглянулся со смущенным Серегой. Младший разведчик потер затылок.
- Видишь ли, дядь Паш… Внучка твоя… В общем, ей живца не надо.
- Это почему же?
- Дайте ей тоже этого… лекарства! - поддержал деда Лёха, уже освоившийся в компании новых взрослых. Пацана пока никто ни о чем не спрашивал, и он сам не пытался что-то рассказать, к счастью, понимая, что для разговоров не время. - Пока она спит. А то когда проснется, поднимет такой вой… Она терпеть не может всякие настойки. Да еще такие буе - вонючие.
- Я так понимаю, ей лекарство не поможет?
Все обернулись к Яне. Девушка убрала светло-рыжую прядку с мокрого детского лба.
- Что значит - не поможет? - Егорыч сдвинул косматые брови и посмотрел на братьев. - Нам же всем помогло!
Серега пожевал губами.
- Живец помогает только иммунным, дядь Паш. А твоя… Ленка, она… по всем признакам…
- Не иммунная, - тяжело закончил Вадим.
Несколько мгновений все было тихо.
- Погодите, погодите, - дед найденных внуков вскочил и прошелся перед мешками из конца в конец. Поймав непонимающий взгляд Лёхи, он снова обернулся к разведчикам. - Вы что пиз… мелете? Она что - должна превратиться в одну из этих… тварей? Вы, ять, сбрендили, что ль? Перегрузка эта ваша была? Была. Все, кто мог, обратились? Обратились! Ей просто худо, потому что малая еще. Ну, какого х… Что вы пялитесь? Помогите ей! Вы ж знаете, что тут и как, вашу мать! Это я нихрена тут не знаю, а вы знаете! Что молчите? - он сорвался на сиплый крик. - Ленка не станет тварью! Она же не стала - до сих пор, а?
- Дядь Паш, - Серега мучительно морщился, беспомощно оглянувшись на брата, потом - на Яну. - Период обращения зависит от сопротивляемости иммунитета. Кто-то обращается сразу, а кто-то - дня через три. Но обращается все равно. Это… ну просто вот так происходит.
- Это вирус? Ленка… станет… зомби?
В противовес взрослым, голос Лёхи звучал тихо, но почему-то от этого пронимало больше, чем от отчаянных криков его деда. Егорыч закончил метаться и рухнул на колени рядом с бессознательной девочкой. Мельком Яне подумалось, что в обычной, прошлой жизни дед едва ли столь же неистово проявлял чувства по отношению к внукам. Но теперь умерший и возродившийся в новом адском мире, одинокий, как пень, слесарь получил уникальный шанс встретить кого-то из самых близких ему людей. И когда этот же проклятый мир собирался отнять то, что было вернул, ум Егорыча явно зашел за разум.