- Она еще не обратилась, - услышала Яна собственный голос. Старый слесарь умолк, притулившись на мешках рядом с внучкой и глубоко уткнувшись пальцами в глаза. Его седая голова мелко подрагивала. - Может быть, еще не… поздно что-то сделать? Неужели от этого… заражения нет никакого средства? Вообще?
Яна понимала, что мелет чушь, и что будь у девочки малейший шанс, разведчики не стали бы о нем молчать. Но пухлому, чужому ребенку, который медленно превращался в монстра у них на глазах, неоткуда было ждать помощи, кроме как от больших и сильных взрослых. Которые, как оказалось, ничем не могли помочь - несмотря на всю свою силу. И всю свою взрослость…
- Средство есть.
Внезапный голос Вадима звучал глухо - но решительно и спокойно. Все взгляды невольно обратились теперь уже на него. Вздрогнувший Егорыч отнял руку от лица.
Серега сдвинул брови. Вид младшего разведчика вдруг сделался растерянным - и каким-то несчастным.
- Ты же не собираешься… - едва слышно пробормотал он.
Старший брат бросил на него самый тяжелый из всех своих взглядов.
- Предложишь другое?
Подождав и так и не дождавшись ответа, Вадим кивнул.
- Так я и думал.
После чего решительно полез за воротник и вытащил наружу то, что Яна всегда принимала за ладанку. Однако, при ближайшем рассмотрении "ладанка" оказалась небольшой капсулой из нержавеющей стали. Кваз снял стальной же шнур, на котором висела капсула, и протянул Сереге.
- Открой. Мне неудобно.
Металлическая горошина раскололась на две половины. Из нее в ладонь разведчика выпал небольшой кругляш белого перламутра.
- Это что - таблетка?
Лёха вытянул шею. Вадим усмехнулся.
- Можно сказать. Посмотри на нее внимательно. Такие нечасто встречаются.
- Это очень редкая таблетка, - сдавленно пробормотал балагур-Серега, не глядя на лежавший у него на ладони кругляш. - И очень ценная…
- Красивая.
- Красивая, - кваз улыбнулся пацану, но почти сразу как-то сник. - Нужно сделать так, чтобы девочка ее проглотила. Это единственный способ остановить заражение.
Егорыч дернулся к "таблетке", но перехватившая его Яна по праву врача взяла инициативу в свои руки. Она аккуратно приподняла головку девочки. Сжимая ее щеки пальцами, положила таблетку как можно глубже и, приняв из рук Сереги бутылку с водой, в несколько глотков заставила ребенка проглотить белый перламутровый кругляш. Убедившись, что таблетка пошла вовнутрь, снова аккуратно уложила голову внучки Егорыча на одеяло.
- Теперь ждать. Если все пойдет как надо… она поправится. Может быть даже, получит Дар.
- Если повезет.
- Да, - тяжело кивнул Вадим.
- А чего ж раньше не сказал о лекарастве, раз оно было?
Кваз окинул Егорыча долгим взглядом.
- Потому что трус, - веско и непонятно пояснил он. - Эгоист и сволочь. Да… ну его.
Он резко отлепился от стены и, проверив висевший у бедра тесак, кивнул в сторону выхода.
- Пойду осмотрюсь по магазинам. До завтра здесь точно придется задержаться. Нужно пополнить припасы.
Серега дернулся вскочить.
- Я с тобой.
- Сиди, - кваз еще раз оглядел ошарашенных спутников и кивнул на дверь. - Кто-нибудь закройте за мной.
Дыхание бессознательного ребенка постепенно выровнялось. Яна, которая не отходила от девочки, заметила, что температура упала до нормальной, хотя без сопутствовавшей этому потливости. Похоже, что непонятное драгоценное лекарство все-таки подействовало. Теперь внучка Егорыча просто спала, как любой нормальный ребенок, чтобы к утру наверняка проснуться пусть шокированной и очень изможденной, но относительно здоровой. Отчего-то Яна была уверена - таблетка подействовала как надо, и девочке уже не грозило превратиться в чудовище.
Куда больше ее беспокоил Вадим.
После того, как кваз ушел на улицу, прошло уже больше трех часов. Два раза он возвращался, но внутрь не заходил, оставляя добычу под дверью. Отдав загадочную таблетку, он словно сам лишился чего-то важного, и теперь вовсю пытался развеяться - чтобы переварить непонятную потерю наедине с собой.
О спутниках, впрочем, Вадим не забывал. Помимо значительных и разнообразных запасов продовольствия и даже деликатесов вроде нарезки и копченой семги в вакуумной упаковке и нескольких упаковок вод и молока, старший разведчик принес несколько новых одеял и подушек из соседнего магазина, ворох журналов и даже ноутбук с не до конца посаженным зарядом. В результате люди устроились в подвале с максимальным комфортом, что после нескольких дней походной жизни показалось чем-то средним между гостиницей с максимум звезд и попаданием в райские кущи.
Следуя врожденному стремлению наводить гигиену, Яна даже сумела выдоить из раковины в дальнем углу подвала нужное количество воды и помыть все максимально возможное на себе, а также побудить умыться и вымыть руки пацана. Однако больше ее ни на что не хватило. Вслед за хорошим обедом, плавно перетекшим в ужин, она устроилась на одеяле неподалеку от девочки и вяло перелистывала журналы, наслаждаясь редким в их походе многочасовым отдыхом.
На расстоянии вытянутой руки, используя поставленные один на другой ящики как стол, расположились Серега и Лёха. Серега подсоединил ноутбук к полной солнечной батарее, которую братья использовали для подзарядки важных путеводительных приборов, и уже больше часа вовсю гасил каких-то монстров. Похоже, тех, которые достались сегодня в реале, ему явно не хватило. Леха наблюдал за игрой дядьки с довольно внятными энтузиазмом.
- Из-за угла сейчас, - время от времени подсказывал пацан, подпрыгивая от возбуждения и забывая про чипсы. - Точно, вот…
- Можно подумать, ты уже играл в эту игру, - отстраненно ворчал Серега, отбивая очередную атаку. - Вообще шел бы ты спать, малый. Ты столько видел монстров за последние два дня, что боюсь - еще и не уснешь…
- Да эти-то что. Они ж не настоящие… Вон там, под трубой!
- Где?
- Там, слева. Я видел - шевельнулось…
- Ну, нифига себе - наблюдательность, - Серега забросил зажигательную гранату, на миг высветив залегшую в засаде тварь. - А ты молоток. Подрастешь - и будем брать тебя с собой в разведку. Пойдешь с нами в разведку?
- Не, - Леха, вспомнив про чипсы, запустил пальцы в пакет. - Я лучше в охотники пойду. Монстров стрелять…
… О том, что мир переменился, Лёха понял не сразу. Папка отправился в хозяйственный через дорогу, а мама отошла к лотку купить пирожков. И уже оттуда бежала обратно, к детям, который поджидали ее у ограды, чтобы встать в очередь на карусель. А за ней - и не только за ней, неслась стая каких-то зомбяков во главе с гориллоподобным уродом.
И самое страшное, некоторые из посетителей парка, дичая на глазах, присоединялись к охотящимися за людьми монстрам.
… Лёха не помнил, как оказался под каруселью, и затащил туда сестренку. Кажется, это даже не он сделал, а крутившаяся поблизости старая Найда, которая немыслимым образом оказалась рядом с ними среди тех же стальных опор. Лёха только все время ощущал ладонью мокрое из-за того, что долго зажимал Ленкин рот, подсознательно опасаясь, что ее рев их выдаст. И тот в конце концов их действительно выдал…
В дверь постучали. Яна, оценив невозможность Сереги оторваться от монитора прямо сейчас, с неохотой придала себе вертикаль и спустя несколько мгновений с затаенным облегчением впускала в подвал нагулявшегося Вадима. Впрочем, судя по лицу последнего, ее облегчение могло быть сильно преждевременным. Если кваза и одолевали какие-то мрачные мысли в начале прогулки, то теперь они, судя по всему, усилились десятикратно.
Вадим прошел мимо Яны и, добравшись до мешков, вытащил из-за пазухи и положил рядом со спящей девочкой великолепный покрытый ленточками и блестяшками набор Барбиных радостей во главе с самой Барби с полдесятком ее нарядов. Яна вспомнила - когда-то она на многое была готова, чтобы получить похожую игрушку. Только, как и водится, не будучи дочкой денежного папки, так ее и не получила.
- А это тебе. Держи.
Лёха с изумлением и восхищением принял от страшного дядьки красивый охотничий нож, футляр которого был приторочен к поясной портупее.
- В этом мире без оружия никак. Приучайся.
Пока пацан воевал с ремнями, пожелав перепоясаться прямо здесь и сейчас, Вадим обошел ящики, свалил мешок - судя по всему, с горохом, и уселся сверху.
Серега поставил на паузу и, обернувшись, вопросительно посмотрел на брата.
- Уходить надо, - Вадим помассировал свои чудовищные ладони. - Я обошел весь этот кластер. Не такой он большой. На весь поселок - ни одной зрелой твари. За исключением кусача, которого мы пришибли утром.
Младший разведчик непонимающе хлопнул глазами.
- Стой, я не понял…
- А я, мне кажется, поняла, - Яна, послюнив палец, перевернула страницу журнала, а потом прикрыла его, кидая в стопку к остальным. - Сама об этом думаю. Вы говорили, здесь не появляются пришлые… элитники, потому что до кормных мест далеко. А из местных вызревать не успевают. Наверное, кластер перезагружается очень быстро. И ночью придется бежать отсюда в парах кисляка.
- Да. По моим догадкам, кластер подгружается быстро, - Вадим потянулся к упаковке, вытащил из нее полуторалитровый пакет молока и надорвал его по краю. - Но я не это хотел сказать. Подгружайся он хоть каждый день, кое-кто из зараженных все равно смог бы выжить и развиться.
Он присосался к отверстию и долго пил. Выпив не менее половины упаковки, выдохнул и сумел, наконец, закончить мысль.
- То, что их здесь нет, говорит об одном. Их отсюда вычищают.
Серега и Яна посмотрели друг на друга.
- Поблизости сильных стабов нет, - не дожидаясь вопроса, уточнил младший брат и на всякий случай потянулся за навигатором. - Только Светлое. Но до него отсюда километров триста пятьдесят. И, к тому же, там расквартированы наши. У местных и так проблем хватает. Едва ли они катаются сюда, да еще на постоянной основе.
- Светлое, - Яна невольно улыбнулась. - Красивое название.
- Это сельхозстаб, - непонятно информировал Серега, но тут же пояснил. - Там вокруг подгружаются поля… по большей части с разнообразными культурами. Но поскольку урожай - на поле, а не в магазине, его приходится убирать специальной техникой.
Он потрепал по голове Лёху, который незаметно прислушивался к разговорам старших, продолжая воевать с ремнем.
- Мы нашли пару комбайнов, и трактор - подогнали им на транспортнике. С персоналом и солдатами - для защиты. У нас со Светлым союз. Они держат у себя на стабе и обслуживают технику и наших спецов. За это мы отваливаем им часть урожая и предоставляем какие-то соцльготы. Кажется, они могут лечиться у нас и торговать без пошлин… Что-то такое.
- Это не Светлое, - возвращая собеседников в прежнее русло разговора, проронил Вадим и забрал себе пакет теперь уже с круассанами. - Внешники. Больше некому.
Больше некому. Другим - слишком дорого. Да и навар не тот.
Он замолчал, зажевывая круассан, и запивая тот из пакета.
- Ты думаешь, они скоро вернутся?
- Думаю, нет, - невнятно поделился выкладками старший разведчик. - Судя по составу зараженных, охотники были здесь недавно, и в следующий раз появятся через две-три загрузки. Чтоб оставшаяся мелочь успела подрасти. Но утверждать наверняка нельзя. И оставаться здесь - тоже. Завтра уходим.
Серега бросил быстрый взгляд на сопевшего под одеялом ребенка.
- Куда?
- Куда… - Вадим проглотил последний круассан и допил молоко. Подумав, он потянулся к связке сухих колбас. - Думаю, нужно идти в Светлое. Это почти в два с половиной раза ближе, чем самый ближайший к нам стаб Архипелага. Кроме того, из Светлого через Отважный постоянные рейсовые перелеты туда-сюда, с урожаем и горючкой. Попробуем попроситься на один из рейсов. В крайнем случае - отправим малых с дедом. А сами вернемся на маршрут… Хотя по дороге от Светлого в этом нет особого смысла.
- Ну да, там уже хожено-перехожено. Но до самого Светлого добираться пешком - триста пятьдесят километров. Может, того… на машине? Машин вокруг хватает.
На этот раз Вадим думал особенно долго. Яна напряженно ждала его решения. Она не совсем понимала опасности путешествия именно на машине, даже при отсутствии дороги. К тому же ей жутко не хотелось топать все эти километры своими ногами, при наличии отягощающего фактора в виде детей.
- Нет, - наконец, решил старший разведчик после продолжительного молчания. - Будь у нас оружие и не будь детей - можно было бы попробовать. А так, если привлечем… Чем будем отмахиваться? Идем пешком. Медленнее, зато больше шансов дойти в том же составе.
29
Речка была не чета той, по которой вечность назад Яна и два тогда еще незнакомых разведчика сплавлялись на бревне. Эта скорее напоминала проточный, но сильно замусоренный ручей, несущий в своих водах песок, глину, ветки и кто знает, что еще. Шириной эта естественная водная преграда достигала максимум шагов двадцати пяти, однако глубина ее все равно оставалась под вопросом. А даже если бы там было гарантировано по щиколотку, лезть в эту мутную грязь тяжело груженым людям не хотелось. Поэтому приросший отряд предпочёл прогуляться вдоль берегов. И, все-таки, найти ржавый металлический настил на сваях, должно быть, предполагавший, что по нему на ту сторону могли бы переправляться автомобили.
День постепенно приближался к своей середине. Этот день стал третьим с того памятного утра, когда разведчики вместе с подопечными выступили в поход в сторону некого загадочного аграрного стаба Светлое. Где, по уверениям братьев, при везении можно сесть в вертолет и уже м комфортом добраться до безопасного места.
Впрочем, привлекательность Архипелага оставалась для Яны той информацией, которая подспудно вызывала смутные подозрения. Яна не могла взять в толк, в чем тут дело. Но, несмотря на то, что разведчики явно не врали, они чего-то и не договаривали, девушка чувствовала это на интуитивном уровне.
Логически тоже можно было найти несостыковки. Братья утверждали, что, в общем, на всех "островах" их стабного объединения проживало несколько десятков тысяч человек, включая женщин и детей. Однако прирост населения осуществлялся исключительно за счет редких новорожденных и тех иммунных, которых отлавливали и приводили разведчики. Добровольные переселенцы в стабы Архипелага не рвались, и Яна не была уверена, что причина этому заключалась только в тяжелой дороге и жестких порядках.
Впрочем, особенного выбора у нее не было тоже. Ее дорога вела в Архипелаг, и со всем сопутствующим можно было начать разбираться уже на месте.
Последние несколько часов пути разведчики заметно нервничали. Вместо лесов вокруг тянулись степные кластеры, которые просматривались, насколько хватало глаз. В какой-то степени это было удобно - зараженных удавалось разглядеть на большом расстоянии. Однако зараженные тоже хорошо видели потенциальную добычу. И могли среагировать до нее гораздо быстрее, чем люди - на них.
Зараженных, по сравнению с Пустырем, здесь действительно шастало больше. Огромных чудищ пока не попадалось, очевидно, из-за отсутствия кормежки. Но среднеразвитых пришлось положить четверых, причем последний едва не добрался до некстати завизжавшей маленькой Лены. Вадим осторожничал, как мог. Но с тем оружием, которым они располагали, и при наличии двух детей и собаки, люди постоянно ходили по краю пропасти. Это понимали все, даже не по-детски серьезный Лёха. Время от времени бросавшей на него взгляды Яне невольно думалось о том, что парень, если ему удастся добраться до безопасного места и там подрасти, действительно обещал стать хорошим охотником. Все задатки для этого у него были видны уже сейчас.
А вот внучка Егорыча являлась полной противоположностью брату. Маленькая девочка оказалась плаксивой и капризной. Очнувшись на утро следующего дня, первое, что она сделала - закатила истерику. И с тех пор ныла почти беспрерывно. Серега, на плечах которого она ехала большую часть дороги, проявлял чудеса выдержки и терпения в обращении с беспокойной пассажиркой. Наблюдая за ними, Яна понимала, что на его месте давно бы уже устроила ребенку разбор полетов, не делая скидки даже на то, что на глазах у этой девочки совсем недавно разорвали на части ее мать.
… Меж тем Вадим осторожно ступил на край настила, и тот угрожающе заскрипел, прогибаясь под его весом. Выдержал. Кваз осторожно, шаг за шагом, перешел по ненадежному, шаткому мосту и добрался до противоположного берега.
С высоты своего роста он некоторое время напряженно обозревал степь и кучковавшиеся то там, то тут редкие заросли. Потом призывно махнул рукой.
Найда, порыскав, первой перебежала вслед за тем, кого безоговорочно в первый же день назначила для себя вожаком стаи. За ней, подтянув шлейки рюкзака, и придерживая округлые детские колени напротив своих ушей, двинулся Серега.
Егорыч, уже давно выглядевший то хмурым, то потерянным, кивнул внуку, который замер возле Яны, словно к чему-то прислушиваясь.
- Ну? Идешь?
- Деда, - Лёха, наконец, определившись, обернулся в сторону пройденной степи. Несколько секунд он напряженно всматривался в горизонт, который из-за расстояния или чего другого казался теперь размытым. - И вы, дядь Вадик… Вы ничего не слышите?
Взрослые прислушались. Егорыч, подняв бинокль, недоверчиво оглядел заросли бурьяна, мимо которых они сегодня прошагали столько часов. Так ничего и не увидев, он уже хотел было высказать внуку всю глубину его заблуждений, когда в последний миг оптика выхватила на горизонте несколько стремительно приближавшихся с запада темных точек.
- Тю ты… Вадим, там машины! Колонна! Едут прям сюда!
Мигом позже слуха действительно достиг пока еще едва слышный гул двигателей. Оставшиеся на "этом" берегу люди переглянулись.
- Давайте быстрее! - резко скомандовал кваз, хватая за ошейник овчарку. - Переходите и вон туда, в сторону, под куст. Серега, смотри чтоб девчонка - ни звука!
- Ну да, - еле слышно пробормотал младший разведчик, бегом перебегая по загрохотавшему железом настилу. - А то я ее сильно контролирую…
Они едва успели скрыться, когда уже хорошо слышимые транспортные средства показались в зоне видимости. Крепко прижавшиеся друг к другу, укрытые "маскировкой" люди и собака рассматривали стремительно подъезжавшие к переправе легковые машины.
Напрягшись, Яна узнала марку - внедорожники Субару "Форестеры", матово-серые и, с учетом реалий Улья, на удивление легковые. Девушка хорошо помнила тяжелые, неповоротливые машины-крепости работорговцев. В противоположность им легкие, лишенные всяческой дополнительной брони и обвесов "Форестеры" изрядно удивляли.
Судя по лицам разведчиков - те тоже были озадачены. Очевидно, вся колонна состояла из новичков, которые только недавно чудом вырвались из какого-нибудь перезагрузившегося кластера. И знать не знали, что такой разъезд способен разве только привлечь излишнее внимание стремительных монстров…
Подъезжавшие по одной машины тормозили перед переправой, но все водители оставались за рулем. Только из двух внедорожников - переднего и замыкающего, выбралось по вооруженному мужику. Перекинувшись о чем-то парой слов, мужики двинулись к мосту, внимательно оглядывая окрестности. Яне показалось, что дольше всего они задерживали внимание именно на тех кустах, под которыми залегли разведчики и их команда.