… Вадим оказался прав. Уже спустя несколько минут после начала его лекции Яна все поняла. Хотя до самого конца надеялась, что где-то ступила, пропустив хотя бы намек на выход из той нереальной, чудовищной ловушки, в которую ее забросило недавно.
Во-первых, спасшие ее мужики не были никакими аборигенами. Их затащило сюда около семи лет назад, когда они с подругами отдыхали на дикой природе в окрестностях культурной столицы.
Во-вторых, летоисчисления как такового тут не существовало тоже. Это место пребывало вне всего - во всяком случае, вне обычного космоса, так как реальность этого мира не была поверхностью какой-то планеты в системе неизвестной человечеству звезды. Хотя, может быть, и была…
- Внешники как-то сюда попадают. Ну, козл… хозяева тех дронов. Проникают в эту жопу, потом исчезают в неизвестном направлении. Мы думаем - они приходят из обычного, нормального космоса, и уходят туда же. И что мы могли бы тоже… Наши много раз пытались взять хотя бы одного внешника живьем. Для… как там у твоих ментов, говорится - дачи показаний? Но пока никак. Хитрые черти…
И тем не менее, отсчет времени тут велся - теми из местных обитателей, кто мог себе позволить заниматься чем-то помимо выживания. Братьям Котовским Вадиму и Сергею, и одной из сопровождавших их девчонок Наде повезло - очень повезло почти сразу же после прибытия в этот чудовищный недо-мир встретиться именно с такими.
- Здешнюю реальность называют Стиксом, - тем временем басовито вещал Вадим, время от времени прокашливаясь. - Но это для романтиков. Большинство местных зовут ее просто Улей. Почему Улей? Потому что она, реальность в смысле, не однородна. Состоит из множества кусков, типа кластеров… Знаешь, что такое кластер? Хорошо. Так вот, кому-то когда-то показалось, что упорядоченное нагромождение этих вот кусков похоже на соты в пчелином Улье. Видимо, оттуда и пошло - Улей, и Улей.
Яна слушала, время от времени кивая. Пока все, что ей говорили, вполне укладывалось в уже увиденную картину мира.
- Кластеры имеют самую разную форму, размер, содержание и степень стабильности. То, что тебе нужно знать о них в первую очередь - почти все кластеры обновляются. Раз в неделю, или в месяц, или даже раз в полгода, год. Но почти каждый из здешних кусков перезагружается, подгружая из нормальной реальности деревья, дома, машины, людей… И заставляя исчезать то, что в момент перезагрузки присутствует на нем.
Девушка останавливающе подняла руку.
- Стой, подожди. Допустим… ну и бред же про эти куски… Но допустим, куски обновляются из одной и той же реальности? Значит, тот автобус, в котором я ехала… Он появляется в этом мире с периодичностью, предположим, в три месяца? Один и тот же? Вместе со всеми? Со мной? А в нормальном мире, на Земле я тоже остаюсь? Или как?
Серёга, который к этому времени вернулся на место, помотал головой.
- Нет, Снежок. Тут все сложнее. Реальность… та, к которой привыкли все мы - она не на одной только Земле. Это здесь выяснили уже давно. Существует бесконечное… или конечное, но очень большое число параллельных миров. Они практически идентичны. Обновления кластеров происходят из каждого мира - по очереди. Но из разных временных промежутков. Учитывая, что автобус был в движении - вероятность, что где-то здесь бродишь еще одна ты ничтожно мала. Вот если бы тебя "обновило" вместе с твоим домом…
- Я поняла, - угрюмо прервала Яна, забираясь под наброшенную на ее плечи куртку по самый нос. - Ну а на Земле… на моей Земле я осталась? И тот кусок степи?
Братья переглянулись. Вадим дернул плечом.
- Это никому не известно. Но мы думаем, что да. Из Земли же не вырываются целые куски почвы таких размеров. Все остается на месте. И люди, наверное, тоже. Так что вполне вероятно, что на твоей родной планете ты уже навестила тетку, и едешь сейчас обратно в город, на работу. И знать не знаешь про это вот все…
Он неопределенно обвел рукой окружающее пространство. Яна дернула губами, уставившись в огонь. Взгляд ее сделался отстраненным.
- Перезагрузка происходит на всех кластерах? - уточнила она после молчания. - Совсем на всех, без исключения? Получается, что здесь нет ничего стабильного? И нигде нельзя…
- Можно, - поспешил успокоить Серёга, краем глаза внимательно следивший за осетром. - Существуют еще стабы. Стабильные кластеры. Они не перегружаются. Все поселения, которые существуют в Улье, стоят именно на стабах.
Девушка, не глядя, кивнула. "Стаб" было знакомым словом, которое довелось услышать еще от работорговцев.
- Вы тоже пришли из такого поселения? И теперь возвращаетесь обратно?
Вадим угадал ее состояние - опять. Протянув свою страшную лапу, которая без перчатки была еще меньше похожа на человеческую руку, он осторожно и ободряюще приобнял Яну за плечо.
- Мы действительно пришли из стаба. Правильного стаба, - он на короткое время встретился взглядом с братом. - Сейчас возвращаемся туда и возьмем тебя с собой, если ты этого захочешь. Или доведем до ближайшего поселения, которое будет на нашем пути… Если передумаешь идти с нами.
Яна оторвала взгляд от костра.
- Почему бы мне передумать?
Вадим прицыкнул щекой.
- Есть некоторые причины, - после паузы, нехотя проговорил он. - Во-первых, наш стаб - достаточно далеко. До него даже по прямой пешком - несколько недель ходу. А во-вторых…
- У нас не совсем стаб, - пришел ему на помощь Серега, выжимая на осетра сок невесть откуда появившейся в его руке половины лимона. - Если коротко, наше… поселение находится в целой системе стабов на самом севере Пустыря. До того, как там обосновались наши… соотечественники, местные называли это дело Архипелагом. Что собой представляет Пустырь? Огромное множество нестабильных кластеров, которые подгружают или лес, или окультуренные поля, или, что характерно, склады с самой разнообразной всячиной, стоянки с техникой… причем, довольно редкой. Военные базы. То есть, есть чем разжиться в самых неожиданных местах. Пришлые сталкеры забредают сезонно. Но местных практически нет, потому что стабильных кластеров нет. Мы живем в какой-то степени обособленнее, чем многие другие в Улье. Из близких соседей - только внешники. А они так себе соседи.
- Внешники охотятся за нами. По слухам, наши кровь и органы нужны им для того, чтобы гнать из них лекарства, косметику, наркоту… пёс знает, что еще. Конкретно к нам, правда, в последнее время почти не лезут. У нас есть чем их отвадить. Придем, увидишь сама. Но случиться может всякое…
Яна едва слышно хмыкнула.
- А какие они - внешники? - негромко уточнила она. - Какие-то гуманоиды? Не люди?
Вадим передернул плечами.
- Тех, с которыми мы имеем дело, на вид ничем не отличишь от людей. Хотя морды у них все время в масках. Но вряд ли под масками они какие-то особенные.
- Тогда зачем им конкретно наши органы? Потому что мы здесь - вне закона, и за наш отлов не нужно отвечать в рамках их уголовного кодекса?
Мутант усмехнулся и мотнул головой.
- Не совсем так, Янка. Улей - это огромная карантинная зона. Воздух здесь заражен… вроде как спорами. При попадании сюда мы все заражаемся ими. А потом как в лотерее. Или твой иммунитет может сопротивляться этой заразе. Или вот как эта девушка, которая была с тобой… Вика. Дело не в укусе. Через укус заразиться нельзя. Вы обе заболели, сразу. Просто она оказалась слабее.
- Зараза видоизменяет наши органы тоже, - снова вмешался Серега. Он снова занялся осетром, перекладывая подрумяненную рыбу ближе к краю тлевших углей. - Со временем, проведенным здесь, человек становится быстрее, выносливее, сильнее… У некоторых появляются паранормальные способности. Например, сенсы - они вроде тебя, чувствуют опасность на расстоянии. Потому Вадька пытался дознаться - не сенс ли ты. Но, как я уже сказал, споры изменяют нас. Не как зараженных, но меняют все равно. Чем дольше пробыл здесь человек, тем ценнее он для внешников. Не сам по себе, конечно. Требуха.
- Твари тоже развиваются… со временем?
Словно для придания веса ее словам, из-за деревьев, со стороны реки донесся чей-то приглушенный рев. Похоже, что рычащая жуть находилась очень далеко, за рекой и, может быть, приречным лесом. Едва ли она могла учуять устроившихся на острове людей.
Яна все равно ощутила себя не в своей тарелке. Братья, однако, ни тот, ни другой даже не повернули головы.
- Тварь становится тем сильнее, чем больше она жрет, - мутант еще раз ободряюще стиснул когтистые пальцы на Янином плече. - Мы вынуждены охотиться на них. От мелких до самых опасных. Те горошины, которые ты нашла в их пузырях - мы их добываем намеренно. Это местная валюта. В мелких тварях - самая мелкая, в крупных - самая дорогая.
- Из самых мелких делают наше лекарство, - счел необходимым дополнить Серёга. - Лекарство нужно глотать раз в два-три дня, иначе будешь болеть, пока не умрешь. Или не превратишься в зараженного. Ну, а средние и высшие штуки - для развития способностей. Или получения новых. Глотаешь и ждешь. Кому что надо…
Яна молчала. Мужики вывалили на нее слишком много информации, причем очевидно, что услышанное ею было исключительно тезисами - самой вершиной айсберга. До этого разговора она примерно представляла, что попала не на курорт. Но этот мир оказался слишком пестрым и диким даже для ее подготовленного Голливудом и самой разнообразной читабельной фантастикой сознания.
- Дурдом, - еле слышно произнесла она наконец, с силой потирая ладонями лицо.
- Еще какой, - согласился Серёга. Он в который раз перевернул осетра с бока на бок, стремясь добиться равномерной степени пропекания рыбины со всех сторон.
- И все-таки я не поняла, - Яна, прокашлявшись, заговорила тверже. - Ваш Архипелаг… в чем его отличие от других стабов? Кроме удаленности от… обитаемой зоны и близости неприятных соседей? Неприятные соседи, наверное, есть не только у вас?
Вадим кивнул.
- Все так, Янка. Но видишь, какое дело. Архипелаг… Вообще-то, ему давно уже дали другое название. РССС - Республиканский Союз Социалистических Стабов. И… мы, конечно, не можем говорить за весь Улей. Но по нашим сведениям у нас - одно из крупнейших государственных объединений Стикса.
Девушка слабо улыбнулась.
- Как-то не думалось, что здесь вообще могут быть государственные объединения.
- Могут, - серьезно подтвердил Вадим, и продолжил. - Так вот, Янка, то место, откуда мы - не просто поселение. Это Государство. В обычном местном стабе тебе достаточно не зарываться и не нарушать общепринятых правил пребывания. Но если ты хочешь жить в государстве - нужно подчиняться его законам. То, что останавливает многих от желания поселиться на одном из наших стабов - необходимость работать на государство. Все время. В РССС ты не можешь работать на себя.
Яна нахмурилась.
- А подробнее?
- Всё, что добывается на кластерах - сдается под опись на общий склад. Никакой… личной выгоды. При необходимости переброски тебя на другие работы - тебя просто ставят перед фактом… конечно, с учетом твоих навыков и данных. И семейного положения. Все твои изобретения и наработки также принадлежат государству. Ты не сможешь уйти и унести их с собой в другой стаб. Частная собственность не распространяется на особо крупные объекты, вроде недвижимости, транспорта или производственных мощностей. Ну, и так далее…
- … а власть принадлежит совету рабочих и солдатских депутатов?
- Нет, - ухмыльнулся Серёга, который занимался поспевавшим осетром, но все это время не забывал прислушиваться к разговору. - Власть принадлежит Бате.
- Комбату, - Вадим с некоторым сожалением убрал, по-видимому, основательно затекшую лапу с Яниного плеча. - Мы тебе главное забыли сказать, Янка. Тут, в Улье ходит легенда. Мол, попадая сюда человек должен оставить все, что было раньше, в другом мире. Кем был, как звали. Нужно, мол, отказаться от имени, взять наиболее подходящую тебе кличку. Ну, и ходить вместо крещенного имени с кличкой, как собака.
Серёга, не сдержавшись, хрюкнул опять.
- Представляешь, Снежок, они даже поверье выдумали - без клички не видать удачи.
Вадим угрюмо кивнул.
- Есть мнение - эта ерунда с именами приключилась оттого, что многие стабы держатся на власти урок… А те как раз любят давать друг другу клички. Оттуда все пошло. Все бы ничего. Но придурки искренне в это верят. Мол, те, кто без кличек, могут навлечь беду на себя, и на других заодно. Поэтому для наших, кто вынужден покидать пределы территории и контактировать с другими обитателями Улья, выдумали позывные. Пользуемся ими, чтобы не раздражать народ в других стабах и не создавать конфликтных ситуаций. Например, Серёга у нас Балагур.
Яна улыбнулась - впервые за долгое время.
- Ни за что б, конечно, не догадалась.
- А Вадька - Хоробрый, - Серёга на несколько мгновений отвлекся от обхаживания рыбы, сверкнув зубами.
- Ну, а вождь, соответственно, - Комбат. В народе - Батя. Комбат руководит РССС с момента основания. Собственно, он его и основал.
Девушка потерла ладони, а после - кисти рук.
- Я пока не вижу причин, которые помешали бы мне захотеть гражданства вашего… государства.
Все, что она узнала только что, по-прежнему давило на нее, мешая мысли и создавая необходимость все тщательно обдумать и принять. Никто не требовал от нее немедленных решений. Но если братья не лгали - а Яна была уверенна, что они не лгут - то поселиться в густо населенном и защищенном месте, где соблюдались закон и порядок было гораздо привлекательнее сомнительного удовольствия работать на кого-то вроде Каракута на правах раба.
- То есть, ты решила идти с нами?
- Если не прогоните.
К ее удивлению недавние знакомые не проявили ожидаемого недовольства обузой. Наоборот, они видимо и абсолютно искренне обрадовались такому решению. На хмурой звероморде Вадима впервые появилась широкая улыбка.
- Тогда, блин, это ж надо отпраздновать!
Серёга уже снимал с углей пропекшегося до нужной кондиции осетра. Его брат без каких-либо особо заметных усилий передвинул один из более или менее плоских валунов ближе к костру. И спустя короткое время трое будущих сограждан одного далекого и пока еще мифического государства уже вовсю отмечали принятое Яной мегатяжелое решение. Ради такого случая из того же волшебного рюкзака, содержимое которого, по-видимому, на три четвертых состояло исключительно из съестного, была извлечена наполовину заполненная бутылка коньяка.
- Совсем из головы вон! - Серёга, ревниво отследив уровень волшебной жидкости, отмеренный братом его кружке, неожиданно поднял вверх указательный палец. - Мы все об ужасах, да об ужасах. А о ништяках-то так ничего и не сказали.
- А что, тут и ништяки есть? - не сразу расшифровав не вполне привычное для юга слово, искренне удивилась Яна.
- Как ты могла подумать, что нету? - завелся было бритый младший брат, но Вадим, махнув на него лапой, осторожно когтями поднял свою кружку.
- На уровне слухов. Но говорят. Чисто теоретически - если не подставляться всем здешним насильственным смертям, то… - он выдержал паузу, которая по степени актерского нагнетания больше приличествовала его брату. - Здесь можно жить вечно.
- Ага. Или очень долго.
Мутант согласно кивнул.
- Или очень долго. Так это или нет - сразу не проверишь. Но в известной нам части Улья нет ни одного старика. Те, кто попадает сюда даже очень древним, если удается остаться в живых, со временем молодеют - до возраста тридцати пяти-сорока годов…
15
Остаток для и ночь прошли спокойно. Несмотря на бодрость духа и вечную готовность к непрерывным хохмам по жизни, Серёга не чувствовал себя способным на все триста процентов назавтра двигаться дальше. А потому после короткого совещания решено было остаться на безопасном острове еще один день и по мере возможности запастись еще провизией - хотя бы мокрой, наскоро перетертой солью рыбой.
Зная, что назавтра рано не вставать, а ее сон будут стеречь два могучих разведчика, девушка впервые за последние дни позволила себе расслабиться сознательно. Уже знакомый ей спальник Вадима казался удобным и теплым, желудок - умеренно наполненным, а компания - вполне подходящей. На братьев можно было положиться. Яна чувствовала это подсознательно и, закрывая глаза, засыпала без задней мысли.
… Проснулась она резко, словно подброшенная пинком. На несколько мгновений ей почудилось, что вокруг еще плавают ошметки сна - сквозь густые пласты тумана не мог пробиться и свет полной луны, остановленный где-то на самом верху этого клубящегося безобразия. Мерзкая и плотная изморось размывала даже очертания братьев, которые на разные тональности похрапывали вдвоем под одним одеялом не далее, чем в шаге от Яны.
Cтихийное бедствие приплыло сюда не иначе как с какого-нибудь вредного предприятия. Обоняние которое проснулось миг спустя, рефлекторно донесло острый запах какой-то кислятины. Яна поморщилась - кислятиной смердело так сильно, что это начисто перебивало даже витавший над мужиками перегар.
Стараясь делать это тихо, так чтобы не разбудить соседей, девушка подтянулась и села. Ей требовалось какое-то время чтобы набираться мужества, выбраться из теплого мешка и совершить вылазку в холод по делам.
В следующее мгновение она замерла, до боли стискивая пальцы.
Знакомое предчувствие невнятной опасности обрушилось с силой хорошего цунами. Яна закусила губу. Заставив себя разжать судорожно вцепившиеся в ткань мешка руки, прислушалась. Просидев минуту-другую и так ничего и не услышав из-за плотного тумана и близкого храпа спящих, перегнулась и наощупь поймала чье-то твердое плечо.
- Эй! - вцепившись сильнее, она потеребила, если судить по размерам, то Вадима. В фильмах при этом еще зажимали рот, дабы будимый в минуту опасности нечаянно не заорал. Но Яна хорошо помнила о ширине мутантовой пасти и каким-то левым чутьем опасалась за сохранность пальцев. - Вадя, проснись! Слышишь? Вадя!
Ровное дыхание мутанта сбилось. Он несколько раз глубоко вздохнул. Яну уже чувствительнее обдало составляющими запахов выпившего накануне человека.
- Чшто случ… БЛ…ДЬ!!!
Мутант подскочил так, что едва не пробил головой низкого каменного потолка берлоги. Девушка шарахнулась в сторону, от неожиданности больно прикусив язык. В темных клубах тумана мелькнула перекошенная звериная морда и Яне сдуру померещилось, будто внезапная побудка разъярила Вадима до временной потери человечьего разума. Однако, вместо того, чтобы кинуться на нее, он ухватил за плечи брата, и тряхнул так, что у того едва не отлетела башка.
- Вставай! Быстро! Быстро!!!
Что-то скребнуло, и темноту берлоги осветило тусклым светом полусевшей лампочки. Вадим, еще несколько секунд назад мирно спавший, а теперь похожий на заразившегося вирусом бешенства бритого йети, швырнул на колени Яны зажженный фонарь.
- Быстрее! Собирай барахло, греби его прямо в мешок! Быстрее, или все умрем! Серёга, чтоб тебя, подъем!
- Какого… что у вас…
- Глаза разуй! - мутант в несколько движений смотал одеяло. Выдернув из-под брата разложенный на двоих спальный мешок, он мгновенно вернул тому объемную форму и сунул одеяло вовнутрь. - Кисляк! Густой! Жахнет в любой момент!