В голосе могучего мутанта звучал такой неприкрытый страх, что Яна, которая ничего не понимала, но активно занималась тем, что выполняла последний отданный ей приказ, задвигалась еще живее.
В отличие от нее Серёга, похоже, все понял сразу. В скупом свете фонаря его заспанное лицо сделалось не менее диким. Вскочив и не тратя времени на одевание, так братья спали прямо в куртках, он принялся активно помогать суетящимся и мешающим друг другу другим сборщикам. Не дольше, чем за пять-семь минут большая часть обстановки каменной берлоги оказалась внутри двух спальных мешков, которые Вадим стремительно вынес наружу.
- Что делать? - Серёга, прихрамывая, выскочил следом, вытаскивая съестной рюкзак. За спиной у него болтались давешний братов АКМ и СГК, из-за которых его мотало из стороны в сторону. - Мы не успеем уйти через реку и потом пешком, даже если бросим все барахло!
- Успеем, - мутант на миг встретился взглядом с Яной, которая несла второй рюкзак и чехол с аппаратурой и коротко мотнул головой в сторону бревна. - Уплывем на этом.
- Вадька, ты спятил??
- Вы - сверху. Я буду держать, чтобы не перевернулось, и толкать. Давайте!
Бросив набитые спальники, он с усилием приподнял бревно и закинул на плечо.
- К реке! Живо!
Лишенные возможности спорить Серёга и Яна, ухватив каждый по брошенному спальнику, ломанулись следом. Марш-бросок давался каждому с большим трудом, частично из-за тумана, в котором сразу потерялся убежавший вперед мутант, частично из-за леса, движение в котором еще больше замедлилось, частично из-за того, что на носильщиках и так было навешано много всего.
К счастью, Вадим вернулся быстро - Яне показалось, что сердце не успело отбухать и двух десятков ударов. Из кислой темноты стремительно выпрыгнуло большое и размытое пятно, дохнуло перегаром и мгновенным движением вырвав из рук девушки мешок, другой лапищей ополовинило ношу Сергея.
- Левее держитесь. И аккуратнее - там спуск крутой, - пробасило пятно голосом Вадима и в движении едва не снесло одним из мешков подставившуюся Яну. - Да быстрее, чтоб вас! Шевелите ногами!
Бежать было недалеко, и спустя какое-то время под ногами знакомо зачавкало. Девушка закусила губу - вода по ночному времени казалась еще холоднее, чем раньше. Тем временем Вадим, забросив оба мешка на уложенное на песке бревно, столкнул его в воду.
- Забирайтесь. Да скорее вы!
Последнее он произнес почти умоляюще. Серега, подавая пример, первым оседлал бревно. То попыталось провернуться, но лапа мутанта удержала, не давая брату и мешкам кувыркнуться в воду. Яна, оскальзываясь, забралась сама, придерживая чехол с аппаратурой. Вадим сунул в руки Серёги скинутые ботинки и вытолкнул дерево с отмели в открытую воду.
Течение реки действительно было сильным. Яна успела ощутить это на себе во время вынужденного купания. Теперь оно так же подхватило дерево и стремительно повлекло его вперед. Вадим, который в последнюю минуту все-таки решил не мокнуть в воде, влез на бревно вслед за братом и девушкой, благоразумно рассчитав, что балансируя сверху на плавсредстве он сумеет принести больше пользы, чем из воды.
Видимость вокруг по-прежнему оставалась плохой. Потерянная в клубах кислого тумана Яна не видела дальше полутора-двух метров, и если бы не направленность течения, не могла бы толком определиться, где какой берег лежит. Несмотря на стремительность, с которой их влекло вперед, девушке казалось, что бревно застыло посреди кислого зеленовато-молочного тумана. Поэтому, когда он, вдруг, разошелся, открывая вид на абсолютно чистую, темную реку, Яна несколько раз недоуменно моргнула прежде, чем поверила, что ей это не кажется.
Она обернулась. Полоса тумана, поглотившего остров, постепенно отдалялась. Большая часть странной мглы концентрировалась именно вокруг острова, хотя казалось, что она должна быть гораздо шире.
- Слава Богу - успели!
Вадим истово перекрестился, пробормотав что-то религиозно-благодарственное. Серега, который сидел первым, и старался особо не ворочаться, чтобы не раскачивать бревно, осторожно обернулся назад.
- Смотрите.
Медленно удалявшийся туман озарило внутренней вспышкой. Потом еще двумя, словно кто-то на острове внезапно решил произвести сварку.
- Что это?
- Перезагрузка кластера, - пояснил Серега, потому что его брат продолжал негромкое бормотание, перемежаемое время от времени повторяемым крестным знамением. - Ты смотри, как вовремя. Еще бы пару минут, и…
Он умолк, покачнувшись, и вынужденно схватился за края бревна рукой, другой придерживая братовы ботинки.
- Если бы мы остались там - стало бы три трупа. При перезагрузке иммунные, которые не успевают убираться с кластера, или погибают, или тупеют до того, что начинают пускать слюни - пока не подохнут с голоду, или кто-то не сожрет, - Серега выровнялся, с трудом балансируя на бревне, которое продолжало влечь вперед стремительной рекой. - В нашем случае слюни бы не получились. Когда мы прибыли на остров, камни лежали по-другому. Это Вадя их расставил так, чтобы под ними можно было отдохнуть.
- То есть, после перезагрузки мы оказались бы прямо под ними?
- Да, - окончив бормотание, вмешался Вадим, тоже осторожно опираясь обеими лапами в бревно. - Гарантированно могила.
Яна помолчала, вглядываясь в быстро проплывавшие мимо далекие темные берега.
- А как вы поняли, что должна быть перезагрузка? Из-за вонючего тумана?
Бритый балагур осторожно переменил положение.
- Так ее и распознают.
- Хорошо, что ты проснулась, - Вадим глубоко вздохнул, обдавая плечи и затылок Яны несколько посвежевшим дыханием. - Опять твое чутье?
Девушка кивнула, поджимая босые ноги, которые по самые бедра обдавало темной ледяной водой.
- На этот раз точно. Я проснулась от страха. Мне еще спросонья показалось, что кто-то нашел нас на острове. Поэтому я решила тебя разбудить.
- Молодец, - серьезно похвалил Серёга, вытягивая шею и тоже стараясь охватить взглядом окрестности, которых толком в темноте было не разглядеть. - Значит, нам чудовищно повезло. У нас опять есть свой сенс…
- Это еще пока не известно. К тому же, даже если Янка действительно сенс, она может не согласиться на разведку. Будет работать с пограничниками, на Стене. Там безопаснее…
- Мужики, - Яна кусала губы, стараясь отвлечься от неистового желания стучать зубами. - Может, нам бы к берегу потихоньку подгрести? Бревно - это, конечно, хорошо. Но мы же перевернемся в любой момент.
Некоторое время царило молчание, перемежаемое только плеском воды и невнятными звуками с обоих берегов. По-видимому, предложение девушки обдумывали. Хотя, с ее точки зрения, обдумывать там было особо нечего.
- Понимаешь, в чем дело, Янка…
- Мы плывем в нужную сторону, - пришел брату на помощь Серега, которому удалось связать ботинки шнурками и перебросить их через какой-то сучок. - Километров через… двадцать, наверное, ну самое большее двадцать пять, если верить ориентировке, которую наши составили с воздуха, река впадает в озеро. Большое… как пол Байкала. На северо-западном берегу у самой воды должно быть поселение. Ну, как поселение… один из немногих кластеров на Пустыре, который обновляется с людьми…
- Там и притормозим, - закончил за него мутант, с чем-то возясь за спиной Яны. - Тебе нужно подобрать одежду. В первую очередь - обувку. По размеру. Своими ногами при том, что есть теперь, недалеко уйдешь. А нам еще топать и топать.
- Из озера выходит две реки, - информировал Серёга, которому явно не сиделось на широком мокром бревне без того, чтобы вставить свои пять копеек. - Но они обе уходят на запад. Нам в другую сторону. Поэтому потерпи немного, Снежок. Плыть не так долго, а после озера придется идти пешком.
- Кроме того, по темному времени лучше к берегу не приставать, - разумно довершил дискуссию Вадим, и Яна почувствовала, как ее плечи накрывает все та же гигантская куртка. - Серега говорит дело - просто немного потерпи.
16
Яна уже помнила, что означало "недалеко" в понимании Вадима, и поэтому ее не удивило "немного" растянувшееся на долгих несколько часов. Несмотря на покрывавшую плечи куртку, девушка до того измерзлась и устала, что когда впереди, наконец, замаячила широкая гладь долгожданного озера, она не чувствовала одеревеневшего тела.
Похоже, что долгие несколько часов постоянного балансирования верхом на скользком бревне не прошли даром даже для более выносливых разведчиков. Робко зарождавшийся нежно-розовый рассвет окрашивал величественное озеро и таежный лес вокруг него в самые волшебные тона. Над ровной поверхностью воды поднималась легкая дымка, в которой тонули верхушки деревьев и высившихся за ними голубоватых вершин далеких гор.
Но, как часто бывает с такими зашибеновски красивыми, но чрезвычайно удаленными от ценителей местами, к тому времени, когда они до нее добрались, измученным людям было плевать на всю эту красоту. Несмотря на то, что теперь до поселка оставалось совсем "недалеко", мужики сами, без просьб давно молчавшей Яны, вытолкали бревно на мелководье, где оно благополучно и застряло среди прибрежных камней. Временный лагерь шустро развернули на потрясающе красивом каменистом берегу, в десятке метров от произраставших тут преимущественно хвойных деревьев. Мутант ненадолго сбегал в хвою и после серии характерных тресков ломавшегося дерева, обеспечил лагерь дровами, которых могло хватить для трех костров.
Запылавший огонь сумел вывести одеревеневшую от холода и усталости девушку из состояния тупого равнодушия. Несмотря на это, Яна не спешила выбраться из спальника, бездумно наблюдая, как мужики расформировывают по рюкзакам вытряхнутыевещи. Кончилось это тем, что Серёга, который от ее взгляда ощущал зуд между лопатками, нашел и перекинул ей знакомую бутылку.
- Глотни живчика, Снежок. Полегчает.
Поднявшееся из-за гор и холмов расплывчатое в утреннем мареве солнце хоть и светило, но пока не грело. Яна прищурилась на него и замерла, не донеся открытой бутылки до рта.
Далеко впереди на границе видимости от леса отделилось несколько человекообразных фигур. Перебираясь по камням, спотыкаясь и пошатываясь, но довольно шустро они заспешили в сторону разбитого лагеря.
- А, чтоб вас, уродов!
Вадим, только что осоловело лупавший покрасневшими глазами, резво вскочил. В его руках сам по себе оказался не замеченный ранее здоровенный удлиненный тесак.
- Как они нас заметили?? Мы ж почти не шумели!
Мутант нетерпеливо качнул головой, выдергивая из кучи то, что было теперь нужнее всего.
- Умеешь пользоваться?
Яна перехватив протянутый ей АКМ, проверила и передвинула предохранитель для стрельбы одиночными.
- Да, - опустив подробности, коротко ответила она. Вадим снова кивнул, не отрывая взгляда от приближавшихся человекообразных.
- Тогда страхуйте меня, оба, - так же коротко приказал он. - Но стрелять только в крайнем случае. Еще не хватало других приманить на звук.
Девушка не совсем поняла, что такое "страхуйте", но мутант тут же объяснил - визуально. Обогнув попавшийся под ноги рюкзак, он стремительно выдвинулся навстречу тварям.
Серега плюхнулся пузом на камни, старательно умащивая свой СГК так, чтобы ничего не мешало ему целиться. После мгновенного раздумья, Яна последовала его примеру, опустившись на колено за особо крупнымвалуном, который удобным упором лег под цевье.
Приближавшихся человекообразных было четверо. На неопытный взгляд Яны, где-то трое из них выглядели похожими на тех, которые убили пассажиров автобуса. Стремительные, сильные и паршивые, они выглядели сильно видоизменившимися зомби из фильмов ужасов. На одном даже болтались драные красновато-серые тряпки, бывшие остатками рубашки.
А вот четвертый вызывал реальные опасения. Он казался выше и массивнее прочих, даже, пожалуй, выше Вадима. Длинные передние лапы заканчивались толстыми пальцами с массивными когтями, которые отлично просматривались даже с позиций лагеря. Раздутая челюсть, полная длинных, крепких зубов, откровенно пугала Яну, которая не привыкла к созерцанию таких мерзких морд в реальной жизни. Монстр приближался быстро, но какой-то прыгающей походкой, точно не то сбил себе пятки при ходьбе, не то загнал занозы, и теперь не мог ступить на полную стопу. Хотя, уверенности его движений это не отменяло.
- Проклятье, - послышалось сбоку. Глядевшая через прицел автомата девушка крупно вздрогнула, резко вспомнив о существовании Серёги - до этого мига ее напряженное внимание было приковано к тварям и Вадиму, которые, прыгая по камням, почти добрались друг до друга. - Два спидера и лотерейщик - пёс бы с ними, но вот топтун… Блин, блин… Слишком много…
Он чем-то лязгнул, прицыкнув щекой.
- Приготовься стрелять, Снежок. Вадька, скорее всего, сам не справится. И это… смотри его самого не подстрели.
Совет не покоробил - уже одно то, что ей вообще поручили оружие, говорило о большой степени доверия спутников. Яна сосредоточенно взяла на прицел первого из бегущих монстров, машинально отмечая расстояние, оставшееся до Вадима…
Который внезапно исчез. Девушка моргнула, с силой зажмурившись и снова открыв глаза. Однако факт оставался фактом, здоровенный разведчик, не добегая до первого "спидера", словно растворился в воздухе, причем моментально.
Похоже, исчезновение Вадима не осталось персональным глюком одной только Яны. Несшиеся прямо на него монстры резко сбавили скорость, вынужденно притормаживая и недоуменно дергая уродливыми мордами в стороны, пытаясь заново поймать в поле зрения внезапно сгинувшую добычу. Одновременно они усиленно нюхали воздух, который, по-видимому, продолжал уверять в том, что здоровенный кусок мяса никуда не делся, а пребывает где-то поблизости. И только самый большой, которого Серега назвал топтуном, не обратив особого внимания на смену ориентира, продолжал целеустремленно цокать здоровенными уродливыми лапами по камням. Только теперь каждый шаг приближал зверюгу не к Вадиму, а к убежищу его спутников.
- Стрелять? - одними губами уточнила Яна в сторону напарника, который продолжал возлежать на камнях, перекатывая во рту невесть откуда взявшуюся соломину. Судя по показному спокойствию, он знал, куда делся Вадим, так как не заметить его исчезновения попросту не мог. - В большого?
Серега, не отрываясь от прицела, едва заметно мотнул головой.
- Жди.
Ждать пришлось недолго - на глазах у застывших снайперов упорный топтун будто споткнулся. Нырнув глубже прежнего при следующем шаге, он задел лапой здоровенную глыбу - и вдруг рухнул ничком вперед, по инерции пропахав борозду среди камней. Короткий болезненный рев почти тут же оборвался булькающим клокотанием. Мигом позже мелькнувший уродливый черный нарост на его затылке как будто взорвался изнутри, забрызгивая все вокруг мерзкой жижей.
Объяснение пришло почти одномоментно - из-за спины рухнувшего мутанта вновь нарисовался Вадим. Он не "соткался из воздуха" - теперь у Яны появилось смутное впечатление, что огромный разведчик никуда и не исчезал. Он словно прятался - а теперь перестал, снова возникая в поле зрения людей - и окружавших его тварей.
- Блин, зачем он начал с топтуна? Он же мог замочить сразу двух за раз! Блин!
Словно в подтверждение его досады, человекообразные с обновленно-тупым ожесточением бросились на добычу с трех сторон. Вадим попытался уйти за спину одному из них - матерому спидеру, прокручивая в руке тесак. На несколько мгновений он снова пропал из поля зрения, но теперь это далось ему видимо тяжелее. Должно быть, свою странную скрытную способность он мог применять то ли оставаясь в относительной неподвижности, то ли на очень короткое время. Во всяком случае, в этот раз Яна каким-то образом угадала направление его движения.
Похоже, что и монстры тоже.
Однако, сделать никто толком ничего не успел - ни люди, ни твари. Внезапно с той стороны, откуда набежали зараженные, раздался еще очень далекий, но уже знакомый чудовищный рев.
Такой же утробный звук девушка слышала во время памятного разговора с братьями. Только тогда они оставались в относительной безопасности на острове, а теперь…
- Элитник прется… - севшим голосом донеслось со стороны. - Все, засветились. Яна, на тебе правый. Блин, огонь!
Выстрелы грохнули одновременно. Неведомый и пока невидимый элитник почти сразу же отозвался на них новой порцией грозного раскатистого рева - на этот раз гораздо ближе. Из леса уже явственно доносился треск ломаемых деревьев - должно быть, тех, коим не повезло оказаться на пути у рычащего и сильно торопящегося монстра.
Воспользовавшись тем, что зараженные вокруг него отвлеклись на звуки выстрелов, Вадим рванул к себе ближайшую тварь - и в единый миг свернул ей шею. После залпа правый спидер, в которого Яна, одна за другой, всадила пять пуль, с перебитой лапой корчился на камнях, дергая верхними конечностями и башкой. Очевидно, что он уже не мог быстро и ловко передвигаться, но все еще оставался живее всех живых.
Лотерейщик, основательно пострелянный Серегой, светя мокрыми трясущимися кусками мяса в развороченном пузе и разбрызгивая из него мокроты, продолжал кружить напротив заметно нервничавшего Вадима. Это выглядело так, будто остро ощущавший боль от повреждений монстр понял, что он уже обречен и теперь старался как можно дольше задержать своих не получившихся жертв, чтобы заставить их дождаться появления ревущей твари. Которая, судя по звукам, вот-вот должна была выскочить из зарослей на каменистый пляж.
Серега выстрелил еще раз - и промахнулся. Яна, которую заметно потряхивало от напряжения и нервов, уже давно целилась в проклятого лотерейщика, но не стреляла, опасаясь попасть в Вадима. Словно угадав ее колебания, напарник резко поднялся, закидывая оружие на плечо.
- Быстрее, Снежок. Забросим барахло обратно на лодку. Вадька справится сам. Нужно отплыть как можно дальше!
Словно в подтверждение его слов, упражнявшийся в стремительности с лотерейщиком разведчик-мутант снова исчез. Яна вскочила на ноги и, не тратя времени на лишние вопросы, подхватила один из собранных рюкзаков. Серега уже выталкивал из-за камней корягу, которой, похоже что на роду было написано спасать их жизни несколько раз за неполные сутки.
На то, чтобы заново загрузить "лодку" "барахлом" у них ушло меньше полминуты. Работавшая в темпе Яна старалась не оглядываться ни на вслепую кидавшегося по пляжу лотерейщика, ни на дальнюю часть берега, на которой с треском обваливались деревья, освобождая проход для чего-то разъяренного и очень большого…
- Толкай! Нужно постараться поймать течение!
- А как же…
Девушка не договорила. Ее мгновенно обдало волной горячего воздуха, в котором большей частью преобладали запах мужского пота и крови. Материализовавшийся рядом Вадим уперся в загруженное дерево ковшеобразными ладонями. Левое плечо и вся левая сторона его одежды были изодраны и висели клочьями. Клочья намокли от крови.
- Вы, оба, на бревно. Серый, капсулу.