Дрэд вконец запутался и замолчал, не зная, что сказать дальше. Он сжал вспотевшие ладони и склонил голову, радуясь, что второй отсек гораздо темнее первого, и Гай не видит его мечущихся глаз. Больше всего он боялся, что Гай сейчас спросит – а где был ты? Почему не помог? Отчего ранили Ульриха, а не тебя?
В ответ Дрэд запутается еще больше, выдаст себя задрожавшим голосом, и все все поймут. Конечно, они будут к нему беспощадны. И не разжалобить никого отрубленными пальцами или жалким видом растрепанного и голодного подростка. Вспомнят, что они с ним разные. Он воришка, лазающий в их отдельные жилища, а они особы из правительственных кластеров и учреждений.
– С палубы в пробоину без троса спуститься легко? – спросил Гай, и Дрэд с трудом скрыл облегченный вздох.
– Если снизу помогут, то можно. А если нет, то вряд ли. Запросто свалиться в воду.
– Но все же возможно?
– Да, – кивнул Дрэд. – Если будут держать сверху, и кто-то не заплыл жиром, то может и пролезть. Пробоину лучше заложить, как было прежде.
Гай посмотрел на Святошу, державшего за руку Ульриха.
– Пока дышит, – пожал тот безразлично плечами, и Гай, склонившись перед дверью, юркнул в носовой отсек. За ним потянулись остальные. Дрэд услышал, как загремел металл. Открытую пробоину снова заваливали стащенным со всех отсеков хламом. Теперь во втором отсеке он остался с Ульрихом один. Шахтер не подавал признаков жизни, но Дрэд чувствовал его едва уловимое дыхание. Он посмотрел на изрытое оспой лицо с черными пятнами угольных угрей. Закрытые глаза впали, лоб и щеки покрылись серыми бороздами. Стало немного жутковато, и Дрэд невольно отстранился, не зная, что ему делать дальше. Можно было пойти помогать остальным, но он боялся, что кто-нибудь внимательно посмотрит в его лицо и все поймет – его страх в глазах написан лучше любого признания вины.
Пошарив взглядом по темным углам, затем там, где лунный свет падал в иллюминаторы и освещал бледные пятна, Дрэд хотел поискать какую-нибудь тряпку, чтобы накрыть лицо Ульриха. Его соседство превращалось в пытку. Но и уйти он не мог. Чтобы выглядеть достойно в глазах остальных, он должен оставаться с шахтером до последней минуты его жизни. Их породнило общее дело, просто одному повезло больше, другому меньше. Так бывает. Зато потом никто не сможет бросить Дрэду в лицо, что он не помог товарищу в беде. А их общую тайну Ульрих никогда уже не выдаст, ну а Дрэд тем более.
Неожиданно Дрэд словно почувствовал укол в затылок. Он медленно обернулся. Теперь глаза Ульриха были открыты. Наклонив голову, он смотрел на Дрэда безразлично, взглядом, обращенным вовнутрь, и будто сквозь него. Тонкие серые губы изогнулись и издали едва слышный стон.
– Что? – склонился Дрэд.
Затем взгляд нащупал глаза Дрэда, стал колючим, и внезапно Ульрих рванулся вперед, обхватив его рукой за шею. Дрэд вскрикнул, и не в силах выпрямиться, попятился, тряся головой и пытаясь сбросить руку. Но Ульрих держал его, как клещами, и Дрэд на четвереньках поволок его по полу отсека. Не выдержав накатившего ужаса, он вдруг закричал диким воплем. Он голосил, словно потерял разум. Ни на секунду не прекращал кричать, срывая голос, когда сбежался весь соседний отсек. Свимми пытался отодрать от него Ульриха, но тот словно сросся с ним, подмяв под себя и не отпуская шею. Дрэд забился в истерике и, уже ничего не соображая, завывал, никого не узнавая.
Пришел он в себя, когда вдруг понял, что больше никто его не душит. Гай хлопал по его щекам, а в спину больно давила переборка. Ульрих лежал у противоположного борта, и теперь кто-то другой накрыл его лицо. Святоша Джо совершил короткий обряд, проведя по диагонали крестом, и обернулся к Гаю:
– Мы должны от него избавиться.
Гай кивнул, но Святоше этого показалось мало.
– Все там будем. Но если оставим, то окажемся гораздо раньше. Уже днем он доставит нам большую проблему.
– Поторопились мы с пробоиной, – согласился Гай. – Придется открывать еще раз.
Ульрих словно не хотел покидать баржу и сопротивлялся, не желая протискиваться в пробоину, расставив быстро коченеющие руки. Свимми пришлось его обвязать, сплетя из тряпок веревку. Тобиас и Гай просунули шахтера головой вперед, затем отпустили ноги. Тело скрылось и шлепнулось в воду, окатив брызгами их лица. Гай отшатнулся, но Тобиас вдруг высунулся наружу, провожая его удивленным взглядом.
– Мы должны были это сделать, – положил ему на плечо руку Гай. – Святоша прав, утилизатора у нас нет.
– Я не об этом. Ульриха ударило о борт, затем отшвырнуло и завертело как щепку. Ты даже не представляешь, какое мощное течение нас несет. Это совсем не то, что было тогда у берега.
Тобиас вдруг сел и, соединив перед лицом кончики пальцев обеих рук, некоторое время внимательно разглядывал образовавшуюся фигуру. Потом, заметив обращенные на него взгляды, будто оправдываясь, вымученно улыбнулся:
– Много бы я отдал за то, чтобы понять, что здесь происходит. Не смотрите на меня так, потому что отдать-то у меня и нечего. Да и кому отдавать – непонятно. А самому мне не разгадать эти тайны. Так что ответа не ждите. Спросите лучше Святошу. Впору прислушаться к его ереси. Хотя, возможно, что это мы все несем чушь, а он знает истину.
Глава шестая
Замороженное время
Сид был растерян, напуган, выбит из колеи. И было от чего. Вот уже битых полчаса с ним разговаривал Неженка Ахилл. Случилось все неожиданно, так, что он даже не успел поднять тревогу. Но потом и не захотел. Тоби ушел в восьмой отсек делать замеры воды, а Сида оставил присмотреть за люком.
Следующая ночь на барже выдалась точь-в-точь как предыдущая – холодная, сырая и удивительно светлая. Палуба быстро остывала, отдавая остатки тепла стальным поручням трапа. И Сид жался к ним, впитывая тепло, как губка воду. Разомлев, он клевал носом, умудрившись свернуться клубком на верхней ступени, как вдруг над головой еле слышно скрипнула дверь. В рубку кто-то вошел. Не надеясь на стопор, Сид потянулся к рычагу, чтобы захлопнуть люк, но Неженка упал на колени, заглянул в щель, и они встретились взглядами.
– Это ты, игрок? – произнес он без ненависти, совсем не так, как тогда на берегу и без алчной злобы, как позже на палубе, когда в него вцепился Фрай.
Голос у Неженки казался бархатный, вкрадчивый, обволакивающий, и сжавшийся в предчувствии неприятностей Сид вдруг понял, что не такой уж этот Ахилл и страшный. Люк вдруг показался надежной защитой, и, не сумев промолчать, он тихо ответил:
– Я.
– Один?
– Нет, – соврал Сид.
Но потому как хмыкнул Ахилл, он понял, что его легко разоблачили.
– Это хорошо, что я застал именно тебя, – Неженка неожиданно лег перед щелью и по-домашнему вытянулся, облокотившись на подставленный локоть.
Теперь Сид видел его целиком, словно между ними не было никакой преграды.
– Ты еще злишься на меня за ту трепку на берегу? – подмигнул Неженка, словно речь шла о невинной шалости.
От такой наглости Сид едва не задохнулся. Этот упырь хотел его убить, стоило ему лишь услышать, что Сид игрок! И он бы так и сделал, не вступись Свимми с Тобиасом. Поначалу на берегу было больше горожан, и, оказавшись в меньшинстве, Неженка не рискнул тягаться с ними силой. Но позже начали привозить преступников из резерваций. За ними потянулись перебравшиеся на охоту через городскую стену убийцы, воры, каннибалы, садисты, вроде Неженки, и маятник качнулся в другую сторону. Сид каждый день ждал, что Неженка вспомнит о нем еще раз и на этот раз разделается окончательно. Вспомнив все обиды, Сид хотел было бросить в лицо этому циничному убийце что-нибудь резкое, обидное, презрительное, но тихий и, казалось, дребезжащий голос, насквозь пропитанный чувством вины, действовал на него умиротворяюще и словно гипнотизировал.
– Нет, – снова не смог он совладать с собой.
– Это правильно.
– Ты хотел меня убить! – спохватился Сид.
– Но не убил же. Хотя и мог. Хочешь, я расскажу о себе?
"Где же Тоби? – оглянулся Сид на закрытую дверь. – Пора бы ему уже вернуться."
Тобиас не появлялся, и Сид украдкой потянулся к запорному рычагу.
– Тогда, на берегу, ты мне показался совсем не таким как сейчас.
Неженка улыбнулся елейной улыбкой, и Сид замер на полпути.
– Я всегда считал игроков сродни правительственным чинушам – белая постель, чистая вода, вкусная еда. Но ты мне доказал, что игроки скорее сродни нам – отбросам городской общины.
"Я не из отбросов!" – хотел было воспротивиться Сид, но Неженка его опередил.
– Мы с тобой оказались лишними для них. И я, и ты. Они избавляются от тех, кто им мешает. Кого они боятся. А значит, нас с тобой. Мы, игрок, по одну сторону забора. Точнее сказать – за забором. Что ты, что я. Теперь ты понял?
Сиду вдруг показалось, что в словах этого садиста есть зерно истины. Он вспомнил слова судьи, когда тот, не сдержавшись, проговорился: – Ты как червяк! – стукнул в сердцах молотком по столу его справедливость Добман. – Тянешь все в себя! Но теперь все твое достанется более достойным!
"И, конечно, этим достойным судья считал себя!" – озарила Сида внезапная догадка.
– Как твое имя, игрок?
– Сид, – не удержался от натянутой улыбки Сид.
– Сид?!
Казалось, Неженка не смог скрыть удивление.
– Когда я только становился на ноги и еще лишь начинал осваивать ремесло взломщика крэдоматов, у меня был приятель. Его тоже звали Сид! Ты удивлен, что у меня был друг?
Закатив мечтательно глаза, Ахилл тяжело вздохнул:
– Его подстрелили на городской стене. Это был хороший друг. Не то что трущаяся вокруг меня шваль. Между нами говоря, так Шака я вообще презираю. Иной раз мне кажется, что он не тот, за кого себя выдает! Для обычного отброса у него слишком много мозгов. Да и на остальных я хотел плевать! Прошлой ночью ваши прикончили Хали. Так я тебе так скажу – туда ему и дорога. Будет на что ловить грифов. Кстати, сегодня у нас был удачный день. Я сам убил двух.
– А я слышал, что грифы стали осторожничать, – возразил Сид, скорее для того, чтобы не молчать, а то этот садист еще подумает, что он его боится.
– Не веришь? – Неженка придвинулся еще ближе, заслонив лицом большую часть щели. – Идем, я отдам тебе одного из них. Не бойся, все спят.
– Не-ет… – ухмыльнулся Сид. На такую дешевую приманку его не выманить. – Не против, если я закрою люк? Сейчас придет Тоби, и я не хочу, чтобы он нас видел вместе.
Взявшись за рычаг, Сид потянул, но он не поддался. Тогда он уперся ногами.
– Подожди, – спохватился Ахилл. – Я же обещал тебе рассказать о себе!
– В другой раз.
– Нет, сейчас!
Неженка подался вперед, полностью заслонив лицом щель, и Сид испуганно отпрянул.
– Ты ничего обо мне не знаешь! А я хочу, чтобы, когда мы все передохнем, то хоть кто-то подумал обо мне как о товарище по приговору, а не как об убийце и садисте.
– Ну, если для тебя это так важно… – сдался Сид на небольшую отсрочку. Он уже жалел, что ввязался в этот разговор. Но о чем еще здесь было разговаривать?
– Не верь, что обо мне врут! Шак никому не доверяет и запрещает входить в рубку. А я все равно здесь. Плевать я на него хотел. Хотя на его месте я бы завалил ваш люк, закрыл иллюминаторы, лишил бы вас воздуха, и вы бы уже давно задохнулись от жары. Но я с ним своими мыслями не делюсь. А догадайся почему?
Сид, задумавшись, неопределенно пожал плечами, но Ахилл и не ждал от него ответа:
– Потому что я не такой как остальные!
– Ты убивал людей?
– Только плохих.
Сид смутился, затем решился на вертевшийся на языке вопрос:
– Ты ел людей?
– Нет.
По секундной заминке, как опытный игрок, Сид сразу разгадал фальшь. Но Ахилл тут же увел разговор в сторону.
– А теперь давай поспрашиваю я. Сид, дружище, признайся, тебе ведь приходилось потрошить крэдоматы?
– Ни разу.
– Не верю, мой маленький хитрец! Наверняка, ты это тоже делал, но куда тоньше, чем я. Я слыхал, что хорошие игроки могут добираться к крэдам в капсуле с помощью хитрости и собственных мозгов. Кажется, у вас это называется – подкинуть малютку? Или я забыл? Напомни – как-то иначе?
Сид не знал, как взламываются крэдоматы… но предпочел промолчать, чтобы не обнаружить свое невежество. Но Неженка словно и не заметил его молчания.
– Чипы, волновой щуп, размагничивающая нить, все это хорошо. Но это не по мне. То ли дело – хороший закаленный инструмент. Дай мне крэдомат, мой инструмент, минуту времени, и я выпотрошу его, как мусорный бак! Самое главное, чтобы сталь была хорошая. Закаленная до синевы, насыщенная углеродом, с прокованным лезвием, и тогда не устоит ни одна запорная линейка. Я хорошо разбираюсь в стали.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
– Но о чем-то мы должны с тобой говорить? У нас много общего. Мы оба знаем ту радость, когда из убитого крэдомата крэды льются в руки потоком. Ты уже не можешь их удержать и подставляешь карманы. Но их не хватает, и ты срываешь рубашку. Но скоро переполнена и она! А магнитный пластик все шуршит и шуршит! Тогда ты снимаешь штаны, завязываешь брючины и набиваешь их до отказа! О-о…! Как хорошо я это помню!
– Я не убивал крэдоматы, – возразил Сид.
– Нет? – Неженка разочарованно заглянул ему в лицо. – Чем же тогда ты занимался?
– Только играл.
– Но, наверняка, жульничал? Пусть даже и так. Я потрошил крэдоматы, а ты вытряхивал чужие карманы. Мы как две руки. Правая сильная, крепкая, ломающая любые замки. А левая хитрая, ловкая как пещерная многоножка, протискивающаяся в любую щель! Или может ты правша?
Сид снова промолчал. Удивительно, но Неженка будто видел его насквозь, и от этого по телу разбежались мурашки. Конечно, как любой игрок, Сид всегда хитрил. Особенно это у него хорошо получалось при игре на выбывание в пулетку. Раскладывая игральные жетоны, он с поразительной ловкостью перебирал пальцами, выбрасывая нужную ему комбинацию. Для этого у него были специально подточены ногти и растянуты хрящи в костяшках.
– Хочешь есть? – вдруг спросил Ахилл.
– Да! – тут же откликнулся Сид.
– Возьми.
Неженка залез в карман и протянул крупную, с кулак, голову грифа.
– Прости, но мясо я оставил в тайнике. Он здесь, рядом. Заглянем, если хочешь?
У Сида хватило выдержки отказаться и на этот раз, но от головы с выпученными черными глазами и еще свежими каплями крови на срезе он отказаться не смог и протянул руку.
– Не подумай, что я к тебе подмазываюсь. Просто самому уже в горло не лезет – объелся. А у вас, как я погляжу, с едой неважно. Или это только тебя голодом морят?
– Нет у нас еды! – поспешил ответить Сид, испугавшись, что Ахилл может передумать. Затем, выхватив обтянутую розовой кожей голову грифа, жадно впился зубами.
– А вот мне почему-то кажется, что в трюме самый голодный – это ты. Остальные вроде бы как жизнью довольны. Особенно этот ваш Гай. Шак говорил, что он из переписчиков? Он от судебных стюардов слышал. Это правда?
– Угу… – счастливо жмурился Сид, двигая челюстью.
– Ну этот тебя точно заморит. Эти жалости не знают.
У Сида внезапно от обиды перехватило горло и захотелось разрыдаться. Кто бы мог подумать, что слова понимания, сочувствия ему будет говорить Неженка Ахилл?! Тот, кого боялся даже Тоби! А теперь они разговаривают как давние друзья, и как настоящий, понимающий друг Неженка делится с ним едой! В его голосе он услышал заботу, которой ему так недоставало. А что ему говорил Гай? Терпи, Сид! Не будет тебе обмена, Сид! Лучше сдохни, Сид, чем я уступлю и добуду тебе пищу! И что с того, что потом они все-таки начали меняться? Гай мог бы ему, как больному и слабому, давать больше, чем остальным!
За спиной хлопнула дверь, и Сид услышал, как в отсек вернулся Тобиас. Услыхал его и Неженка Ахилл. Он подозрительно повел ухом и, смолкнув на полуслове, неожиданно подмигнул:
– Мы еще продолжим наш разговор, игрок. Я буду рядом. Дай знать, когда опять останешься один.
Затем исчез также бесшумно, как и появился.
Тобиас скрупулезно закрутил штурвал на двери, обошел трап и, не глядя на Сида, что-то забубнил под нос. В руках он держал сделанную из деревянной планки линейку. Поднеся ее к иллюминатору, он задумчиво произнес:
– Пять с половиной дюймов в самом глубоком месте. Плохо… совсем плохо.
Затем, спохватившись и вспомнив о Сиде, добавил, направившись к стене, где он вел записи:
– Придется сократить норму, но ты не переживай, выродков наверху пересидеть нам хватит.
Сид не ответил, и прекрасно чувствующий его настроение Тобиас обернулся:
– С тобой все в порядке?
– Да… – чтобы Тоби ничего не заподозрил, Сид прикрыл рот и торопливо двинул челюстью, проглатывая оторванную с головы грифа кожу. – Так что там с водой?
– Она восстанавливается не так быстро, как хотелось бы. То, что там собралось, собиралось не один месяц. А мы хотим пить по полплафона, и чтобы к утру она опять была на уровне. Конденсат стекает по граммам. Так что норму придется сократить. Что у тебя там?
Тобиас заметил, что Сид прячет руку за спиной, и, застыв с угольком у доски, так и не дописав цифру, приказал:
– Покажи!
Сид понял, что выкрутится или отмолчаться не получится и нехотя подчинился, протянув остатки головы.
– Где ты взял?
Сид смущенно отвернулся и попытался отделаться неопределенным жестом.
– Здесь… под трапом. Наверное, кто-то обронил.
– Не ври! Мы менялись на потроха грифов и части туш. Голов не было! Ты что, вылезал наверх?
– Нет?! – испуганно затряс головой Сид. – Тоби, не злись. Мне ее дали.
Тобиас долго молчал, затем, понизив голос, указал в потолок.
– Тебе ее могли дать только оттуда.
Сид потупился, затем сконфуженно кивнул.
– Ты в своем уме?! – мрачно произнес Тобиас. – Ты решил нас предать?
– Нет, Тоби, нет! И в мыслях не было!
– Тогда какого черта? Как ты посмел открыть люк?!
Теперь Тобиас стоял вплотную к Сиду, и он сжался, ожидая, что сейчас его ударят.
– Я не открывал! Клянусь! Он мне ее просунул в щель.
– Кто?
– Ахилл… – едва слышно прошептал Сид.
– Неженка? – изумился Тобиас. – Ты взял из его рук еду?
– Ну и что здесь такого?
– Да…! – едва не задохнулся от возмущения Тоби. – Да мы едва оттащили его, когда он, не останавливаясь, пинал тебя от берега до самого карьера! Ты же отойти до сих пор не можешь от его побоев!
– Он очень сожалеет и даже извинился.
– Извинился? Сид, он озлобленное животное, перед которым пасуют все остальные выродки. Убитый Дрэдом и Ульрихом Хали, по сравнению с ним, был шкодливым котенком, забравшимся в чужое хранилище! Он получает удовольствие, терзая себе подобных! Он садист! Убивать и калечить – для него главное в жизни. Это как для тебя сорвать хороший выигрыш. Он без этого не может. Мне говорили те, кто его знал, что он мучил свои жертвы по несколько дней подряд. За четвертной крэд он заманивал мусорщиков к себе в логово и живьем сдирал с них кожу!
– Тоби, может, не всегда то правда, что болтают мусорщики?
– С каких пор ты стал сомневаться в моих словах? Что еще он тебе дал?