Стену рассекла узкая трещина, и плита разделилась на две половины, уползающие в стороны. За дверями оказался пульт и двое офицеров-элов, сидевших за ним.
- Госпожа?! - удивлённо произнёс один из них. - Как это…
Страж не договорил. Орнита выстрелила дважды, быстро и метко, словно опытный капрал-десантник - разрядник оказался в руке Тайной сам собой. Равнодушно перешагнув через упавшие тела, она коснулась сенсорной панели, и дальняя стена стала проницаемой.
- Пришли, - коротко бросила Кли-Тимни. - Вот она, Машина Проникновения. Или Телепортатор - так будет правильнее.
В сферической пещере - как ещё назвать не слишком просторный зал, стены и пол которого выстланы грубым неровным камнем? - мерцал голубоватый шар диаметром в два роста взрослого орта, а рядом с ним располагалась компактная панель управления.
- Вам туда, - распорядилась Орнита, показывая на шар.
- Нам? - переспросила Муэт. - А ты?
- Я остаюсь, - просто ответила Кли. - Машина запускается снаружи - надо же кому-то это сделать. Вас ждут Старшие, - добавила она, видя, что Муэт хочет возразить, - меня не ждёт никто. Я ушла в Бездну двадцать лет назад - оттуда не возвращаются. Вы важнее - так сделайте то, что вам предстоит сделать! Всё остальное перед этим меркнет…
- Подожди, Орнита, - вмешался Хок. - У нас есть Сила - так почему бы не отдать команду Машине изнутри? Мы же маги!
- Я даже не знаю твоего имени, воин, - мы с тобой так и не познакомились. Переходнадо точно направить - вы должны оказаться в Большом зале, а не в толще горы. Я знаю, как это сделать - Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб. У меня очень хорошая память… Да, можно попытаться запустить Машину Проникновения из кабины, но нет никакой гарантии, что мы все трое не проявимсявнутри скалы. А так - так вы попадёте туда, куда нужно. Я очень постараюсь, - закончила она и спокойно улыбнулась. - Передайте от меня привет всем, кто меня ещё помнит.
- Но так же нельзя, - запротестовала Муэт. - Это же несправедливо!
- Справедливо то, что принесёт пользу многим; и у нас сейчас нет другого выхода. И потому довольно спорить, иначе мы рискуем…
Свет погас, и тут же на ладони Орниты затеплился колдовской огонёк.
- Ну вот, - всё так же спокойно сказала она. - Повелители отсекают нас от Источника и блокируют подачу энергии к Машине. Хорошо, что вы запаслись- ваша Сила обеспечит Переход. Торопитесь, сейчас Истинные Хозяева предпримут более решительные меры.
- Но что они могут сделать? - не поняла Муэт. - Пока кто-то доберётся сюда, пока откроют вход…
- Не знаю, - безмятежно ответила Орнита. - Но я уверена: они предусмотрели и такой вариант. Например, включат генератор жёсткого излучения и за секунды выжгут здесь всё живое. Элы очень изобретательны… О, слышите?
Едва слышимое шипение сделалось громче, и по стенам пещеры поползли густеющие дымные космы.
- Сонный газ! Хватит болтать, в Машину! В Машину, пока держат наши коконы!
Орнита с неожиданной и совсем неженской силой подтолкнула ортов к кабине.
- Прощайте! И… любите друг друга. Ты слышишь меня, воин?
- Меня зовут Хок, - пробормотал орт, но Орнита не ответила, всецело занятая своим делом: она запускала Телепортатор. Глаза элы - нет, орты! - полузакрылись, она уже не замечала ничего вокруг, в том числе и клубов дыма, растекающихся по пещере. Дымная пелена затопила Кли до пояса, но она не обращала на это ни малейшего внимания. Тимни надо было запустить Машину и сделать ещё кое-что.
Оболочка кабины была прозрачной, и Хок с Муэт видели всё. Они видели, как руки Кли уверенно выполняют непонятные движения, - Орнита питала процесс своей запасённой Силой, - как волны газа скрыли пульт, и как по потолку пещеры полыхнула зигзагообразная молния: срочно переброшенный сюда ударный отряд штампов взламывал скалу. Потом оболочка Телепортатора помутнела, контуры подземного зала сделались неразличимыми, и пришло ощущение падения с огромной высоты. Но за миг до того, как всё исчезло в зыбкой неопределённости, Муэт и Хок увидели, как вместо Орниты развернулся яркий пламенный цветок, разогнавший тьму и проглотивший и Тимни, и пульт управления Машиной.
Кли-Орнита сделала всё, что могла. Содержимое сознания Тайной ни в коем случае не должно было стать достоянием Повелителей, но орта не хотела, чтобы и тело её послужило сырьём для Инкубатора.
* * *
…Время сделалось липким и тягучим, но ощущение было совсем не таким, как в бою, когда воин-маг растягивалмгновения, наполняя бесконечные секунды убийственными действиями. Хок потерял над временем контроль, его несло, переворачивало, словно он оказался в волнах Реки на Порогах. Единственное, что оставалось реальным - это пальцы жены, тесно переплетённые с его пальцами. Ни Хок, ни Муэт не смогли бы сказать, сколько длился перелёт, и твердь под их ногами - настоящая каменная твердь - возникла неожиданно. Они ещё нечётко различали окружающее, но уже поняли - они вернулись. Кли - Орнита - сумела всё сделать правильно: память не подвела дочь племени гор…
А когда смутная пелена рассеялась, и они увидели знакомые своды Большого зала Катакомб - зала, в котором они знали каждый уголок, - перед вырвавшимися из Гнезда Зла появились лица Матери-Ведуньи и Отца-Воеводы. Старшие не сидели на своих привычных местах, отведённых им в этом зале, нет. Они стояли рядом, напряжённо всматриваясь в рассеивающийся туман - ждали. Значит, они знали, знали, как смогут вернуться Хок и Муэт - другого пути назад не было. И все четверо увидели друг друга одновременно.
Вождь одним стремительно-неуловимым движением оказался возле чудом спасшихся и крепко обнял ещё не совсем пришедшую в себя пару.
- Слава Внешним, - выдохнул он. - Вы вернулись… Вернулись! - в голосе сурового Старшего Мага звучала совершенно незнакомая никому из племени теплота. И - надежда.
А в глазах Матери-Ведуньи Муэт вдруг заметила огромные набрякшие капли. Слёзы - и это было настолько невероятно, что молодая ведунья подумала даже, что ей померещилось. Ещё бы - ведь телепортация переворачивает все восприятия; и привидеться может всё, что угодно. В том числе и абсолютно невозможное…
Глава седьмая
Вестники
Крупная клямба ползла-перетекала по неровной каменной стене. Она была голодна, и потому заторопилась, почуяв в нескольких шагах от себя такое аппетитное серо-синее пятно мха-камнееда. Ползучий лишайник умеет всасывать из базальта нужные для поддержания жизни вещества. Клямбы - пещерные амёбы - этого не умеют, зато они могут накрыть своим тестообразным телом мох, вобрать его в себя и переварить вместе со всем содержимым. Правда, заметивший опасность мох может втянуться в толщу скалы, и тогда достать его оттуда будет непросто. Поэтому клямба спешила изо всех сил - пусть даже со стороны её движение выглядело медлительно-тягучим.
Клямба не успела. Нет, лишайник-камнеед не спрятался в камень, но сам камень под прилипшим к его шершавой поверхности "животом" пещерной амёбы вдруг забурлил, словно вода или та горячая вязкая масса, что иногда поднимается из глубины недр по узким трещинам. Тело амёбы с хлюпаньем расплескалось по стенам и потолку подземного хода, а на его месте скала вспухла, будто что-то - или кто-то? - силилось выбраться наружу. В камне прорисовался силуэт, образовавший на стене причудливый барельеф: голова, две руки, две ноги, туловище… Окажись здесь в этот момент любой росток из племени гор, он тут же узнал бы в каменной карикатуре солдата-штампа в боевом облачении. Но орты очень редко посещают нижние галереи Катакомб - владения клямб и прочих неразумных тварей.
Портрет в камне существовал недолго - от силы полчаса. Выпуклость скалы начала быстро оплывать, потом лопнула и стекла вниз густыми тяжёлыми каплями, оставлявшими на стене извилистые дымящиеся дорожки. А через час остался лишь смутный контур - его и разглядеть можно было только в том случае, если внимательно присмотреться (и ещё знать, что здесь вообще что-то было). Две приползшие на странный незнакомый запах клямбы с аппетитом вылизали мокрые следы - еда была непривычной, но вкусной.
* * *
- Пришлось использовать последнее?
Вопрос-утверждение Отца-Воеводы прозвучал как: "А ты постарел, воин…". Старшие остаются Старшими - эмоции, на миг овладевшие ими при встрече, ничуть не отразились на их цепкости восприятия: Вождь сразу заметил, как изменилась лицо Хока.
Хок молча кивнул - говорить ему почему-то совсем не хотелось. Однако Муэт молчать не стала.
- У меня есть к вам вопросы, Старшие, и по законам ортов я имею право получить на них ответы.
В глазах Матери-Ведуньи промелькнуло странное выражение - к жалости и радости примешалось что-то ещё, - но Отец-Воевода предостерегающе поднял руку:
- Подожди, - холодно сказал он. - Ты узнаешь всё, что хочешь узнать, только чуть позже. Сначала расскажите. Всё - с самого начала.
Расскажите- на языке магов племени юго-западных ортов это означало покажите: так проще и гораздо понятнее.
Все четверо сидели в овальном гроте, открывшимся в каменной стене Большого зала. Здесь много таких гротов, использующихся от случая к случаю - например, на Празднике Цветов, - и запечатанных во все прочие дни. Только сейчас место ложа заняли низкий стол и четыре кресла - древних, настоящих, сделанных, а не сотворённых магией. Вход в пещерку окутал Полог - отсекающие заклятье, позволяющее принимать мысленные вызовы, но не выпускающее наружу ни звук, ни образ. Старшие не спешили - они прекрасно видели, что молодая пара измучена и опустошена, и настояли на еде. Две ведуньи быстро накрыли стол и безмолвно исчезли, повинуясь лёгкому жесту Верховной Магини.
При взгляде на нехитрую трапезу племени гор - съедобные клубни, выращенные под землёй, жареное мясо одомашненных шершунов и горячий напиток из тонизирующей травы - Муэт почему-то вспомнилась изысканная роскошь свадебного стола, приготовленного для неё Ханом. "Какая нелепая мысль! - подумала орта, но тут же поймала себя на другом воспоминании: таким же точно жестом Кли-Тимни (то есть Орнита) отпускала гейш, когда их услуги больше не требовались Хозяйке. - Что, и у нас то же самое? Пирамида Власти…".
" Ты всё узнаешь, цветок, - мыслеголос Матери-Ведуньи звучал мягко, - а пока ешь: тывернулась домой".
А Хоку показалось, что кроме естественной заботы о чудом вернувшихся - считай, из Бездны! - сородичах, Старшими двигала и холодная рассудительность: воспроизводимые утомлённым сознанием зримые образы будут нечёткими. Впрочем, он и сам - и наверняка! - поступил бы точно так же: слишком важно для племени то, что узнали молодые орты.
- А ты изменился не только внешне, воин, - медленно произнёс Вождь, наблюдая, как Хок и Муэт торопливо утоляли голод. - Вы оба изменились, и это хорошо… Да, штурм Базы - а он затевался не сам по себе, но чтобы вымостить тебе дорогу в Город, - дорого нам стоил. Очень дорого - отряд Лайона атаковало на отходе множество летателей. Хозяева применили магию - защитные поля воинов стали хрупкими, и слишком часто энергопотоки эмиттеров ломали магические коконы.
- Скольких мы недосчитались? - Хок оторвался от еды.
- Вопрос не простого воина - вопрос вождя. Погибло сто девяносто магов-бойцов, причём под стенами Базы только сорок два. Остальных штампы убили, когда гнали отряд Лайона к Рубежу.
- Погибших не сто девяносто, а сто девяносто один! - неожиданно вставила Муэт, резко отодвигая полупустую чашу с истекающим тёплым паром тёмным напитком. - Вы забыли Орниту, Старшие. Мы не сидели бы сейчас здесь, если…
- Тайная значила для народа гор куда больше, чем сотня воинов, - да простят мне Внешние это кощунство по отношению к ушедшим в Бездну! - перебила её Мать-Ведунья. - Это была наша надежда на будущее - не говоря уже о том, что Орнита и другие делали для нас в настоящем. Но мы…
- Потом! - остановил обеих орт Отец-Воевода. - Вы пришли в себя? Тогда покажите нам, как это было, - жёстко приказал он, дождавшись утвердительных кивков Муэт и Хока.
…Когда растаяли последние картины, совместно творимые молодыми ортами, Вождь какое-то время молчал.
- Вот, значит, как… - задумчиво произнёс он наконец. - Машина Проникновения… Ты помнишь, Старшая, наш разговор? Значит, эта Машина существует и работает. И хорошо работает - наша пара цела и невредима.
- Телепортатором управляла Тайная, - возразила Мать-Ведунья. - А она точно знала, где должны оказаться беглецы.
- В Городе побывало много пленниц, и многие из них стали элами - настоящимиэлами. И ты не хуже меня знаешь, как Повелители умеют выворачивать память - в конце концов, у них есть менталосканер. Вспомни слова Орниты - " Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб". У них будет эта карта - сомневаться не приходится. И тогда… Послушай, Хок, - точнее, вы оба, - сколько, по-вашему, солдат-штампов поместится в кабине?
- Десять, от силы двенадцать - если они будут стоять плечом к плечу.
- Да, не больше, - подтвердила Муэт. - А в Катакомбах тысячи ортов, и все они…
- А если Машин Проникновения будет десять? Или сто? - усмехнулся Отец-Воевода. - Что мешает Хозяевам построить множество Телепортаторов? Или гораздо более мощный?
- Старшие, - глухо сказал Хок, и это был уже не прежний молодой бесшабашный орт, любитель отчаянных схваток и рискованных выходок, а ветеран, повзрослевший от всего увиденного им в Гнезде Зла за такое короткое время, - я ведь шёл в Город не за Машиной Проникновения, - о ней вы уже знали, - а за цветком по имени Муэт. Разве не так? И я думаю, что послать меня за ней вас заставило что-то очень важное, иначе она так никого бы и не дождалась - как не дождалась ждавшая двадцать лет Орнита. Вы не стали бы бросать в Бездну сотни воинов народа гор, не стали бы затевать опасную авантюру с призраками, - рискуя навлечь на всё племя их злобу, - если бы… Я прав?
- Прав, - спокойно ответил Отец-Воевода. - Вы - ты и Муэт - Избранные. Вы можете послать Весть и спасти весь этот Мир - тот, что там, наверху.
Вождь произнёс это без всякой торжественности, словно речь шла не более чем об охоте на горных собак - такая охота не требует особого умения. И Хок впервые понял, что Старшие - такие же орты, как он или Муэт, и что они измучены до предела тяжестью власти и непрерывной истребительной войной на уничтожение, войной, в которой каждый день мог стать последним для народа юго-западных ортов.
- Мы? - удивился Хок. - Одни - из всего племени гор?
- Что это за Весть? А куда и кому её надо послать? Внешним? - Муэт справилась с изумлением гораздо быстрее, чем её муж.
- Да, именно вы, - Вождь кивнул, - и никто другой. Причём только вдвоём - вы дополняете друг друга и сливаетесь в единое целое. Ваша Весть уйдёт в Мировое Зеркало.
- Мировое Зеркало… - задумчиво сказала молодая ведунья. - Хранилище мудрости всей Вселенной… Но как? И зачем?
- Как - объясним и поможем, - вмешалась Старшая. - Вы знаете, - продолжила она, - Зеркало - оно нигде и везде, и всё происходящее под светом бесчисленных звёзд отражается в нём и хранится вечно. И эти отражениямогут прочесть умеющие - такими были древние пророки Настоящих Разумных, способные видеть будущее. Весть - это рассказ о том, что творится здесь, в нашем погибающем Мире, а получат её в далёком прошлом: ещё до начала Самой Страшной Войны. И если пророкам поверят, этой войны не будет.
- Войны не будет? - переспросил Хок. - Не понимаю… Вместо Развалин появится прекрасный город, а на месте Мёртвой Пустыни зашумят зелёные леса? Разве мы обладаем могуществом Внешних, чтобы повернуть Реку Времени вспять?
- Такое не под силу даже им, - веско произнёс Отец-Воевода. - Нет, тысячи тысяч мёртвых, сгоревших в Адском Пламени, не восстанут, и души их не вернутся из Бездны. Не возродятся и разрушенные города, населённые ныне детьми Проклятья и призраками. Здесь всё останется так, как оно есть - Свершившееся необратимо, - и дальнейшая судьба этого несчастного Мира будет зависеть только от нас, Уцелевших. И, конечно, от Хозяев.
- Река Времени течёт из прошлого в будущее, - пояснила Старшая, как только Вождь замолчал, - однонаправлено. Во всяком случае, мы не знаем, может ли быть иначе. Но если общее сознание наших далёких предков воспримет и поймёт весь размах нависшей над ними угрозы, то они начнут действовать. И тогда в результате их усилий сможет родиться новая Реальность, в которой события пойдут совсем по-другому. Это будет точная копия нашего Мира, однако будущее в этой копииокажется гораздо менее мрачным, чем наша судьба… Семя Разума может дать не один росток, и если даже погибнет первый, то второй выживет и зацветёт!
Муэт и Хок слушали Мать-Ведунью так, словно они были не полноправными магами племени гор, а учениками, только-только начавшими постигать основы Неведомого. И Хоку показалось, что в маленьком гроте Всемогущее Время всё-таки повернулось вспять: вместо Верховной Магини орт видел своего ментора, Призрака, и даже слышал знакомые интонации его голоса. Похоже, и Муэт испытывала нечто подобное - она задала вопрос точь-в-точь так, как это делалось на уроках, когда что-то было непонятно.
- Новая Реальность? Наши предки уподобятся Творящим Миры?
- Не совсем так, цветок. Их общий мысленный крик о помощи- особенно если этот крик сопровождается попытками остановить Зло - отзовётся во всей Вселенной. Онбудет услышан. Не преувеличивайте уровень ведомого нам, - Старшая пристально посмотрела на Муэт и Хока, - мы такие же орты, только знаем немного больше вас. А здесь речь идёт о величайшей тайне Мироздания! Нам просто известно, что будет именно так. Можетбыть, - добавила она, помолчав.