- Избранные… Одни - из всего племени гор, - повторил Хок. - Но ведь тогда нас надо было с самого рождения спрятать в самом укромном закоулке Катакомб и оберегать от всех мыслимых и немыслимых опасностей! Сгори Муэт под залпом с летателя или убей меня кровосос во время моей первой охоты в Развалинах - и что тогда?
- Дар замечается не сразу и не вдруг, - сурово произнёс Вождь. - Вы должны были проявить себя - мы не имели права на ошибку. Поначалу у нас были лишь смутные догадки, и то, что вы именно те, кого ждали столько лет, стало окончательно ясным лишь тогда, когда ты, Хок, захватил боевой аппарат штампов, а ты, Муэт, сумела оставить такой чёткий след.
- Но мы следили за вами, - подхватила Мать-Ведунья, - с того самого времени, как на вас обратили внимание менторы. И даже, - губы Старшей тронула еле заметная улыбка, - давали вам кое-какие поблажки. Вы думаете, я не знаю о том, что вы - оба! - нарушили брачный закон народа гор, а? Или ты, Вплетавшаяся, полагаешь, что мне неизвестны твои детские выходки на Празднике Цветов? А тебя, Хок, извлекли из развоплощавшегося диска предельным напряжением сил - спасая тебя, две умудрённые ведуньи так изувечилисвоё сознание, что одна из них до сих пор не вернулась в себя! Ты не знаешь об этом, воин…
- Когда Муэт захватили штампы, - продолжил Отец-Воевода, - а ты удержался на самом краю Бездны, мы всё поняли. Идти в Город должен был кто-то один - на большее не хватило бы способностей у всех магов племени. Один - значит ты, Хок. Без Муэт ты не смог бы послать Весть - значит, бережно хранить тебя одного не имело смысла. Конечно, можно было бы послать кого-то ещё - ты ведь далеко не самый сильный маг народа ортов, - но вы вдвоём с Муэт - сила страшная. Даже нам с Матерью пришлось бы очень постараться, чтобы одолеть вас в магическом состязании.
- И ещё, - снова заговорила Верховная Магиня, - вы по-настоящему любите друг друга. Полное совпадение предназначенных друг другу половинок Инь-Янь - редчайший случай. Как вы думаете, почему вы без особого труда взяли верх над одним из сильнейших магов из проклятого рода элов? Причём находясь в самых невыгодных условиях? Встреться любой из вас с этим Ханом в одиночку - даже в равном поединке в чистом поле, - и Бездна тут же приняла бы ещё одного из Уцелевших! Вспомните-ка свои схватки не с элами даже - с метисами! Силы предназначенных друг другу не складываются, а перемножаются - в этом-то всё и дело… Любой другой из нас не подходил именно по этой причине.
- Но если бы не Орнита… - начал было Хок.
- Тайная получила наш приказ! - оборвал его Старший. - Мы пожертвовали всем - настоящим и будущим! - ради вашего возвращения под своды Катакомб. Мы пожертвовали будущим нашего Мира, чтобы дать шанс выжить Миру зеркальному. В Городе все придётся начинать сначала, а Хозяева не из тех, кто забывает преподанные им уроки и не делает из них выводов - теперь нам будет гораздо труднее. И нам никто не поможет - мы надеемся лишь на себя. Но есть Высший Долг - спасти от дыхания Зла семя Разума, и мы следовали велению долга!
Теперь Вождь ничуть не напоминал утомлённого жизнью и невзгодами старика - глаза Отца-Воеводы горели, а его рокочущему голосу было тесно в маленьком гроте. Хок и Муэт подавленно молчали - им никогда не доводилось видеть Верховного Мага племени таким.
- Наверно, пока достаточно, - мягко остановила Вождя Мать-Ведунья, следившая за выражением лиц Избранных и за их аурами. - Они узнали основное, и им надо отдохнуть - не забывай, через что им пришлось пройти.
- Ты права - как всегда, - согласился Старший, становясь привычно-бесстрастным. - А ты, воин, можешь гордиться, - сказал он, обращаясь к Хоку. - Как бы то ни было, ты спас свою единственную женщину - Настоящие Разумные называли это подвигом.
- Во все века подобные деяния высоко ценились - особенно носительницами начала Инь, ради которых эти подвиги и совершались. Во всяком случае, если бы ради меня кто-то совершил нечто подобное, то моя благодарность не знала бы границ, - с этими словами Мать-Ведунья лукаво посмотрела на Муэт. - Думаю, что твоя жена - настоящая женщина…
Старшие встали, давая понять, что беседа закончена, поднялись и молодые. Верховная Магиня свернула Полог - голубоватые струйки магии бесшумно втянулись в её ладонь. Если Избранным захочется скрыть свой грот от чужих взглядов, они поставят новый Полог сами.
- Вы можете вернуться в свой прежний дом, - заметила она, - но я посоветовала бы вам остаться здесь. Ось сильнейшего магического потока нашего континента проходит через середину Большого зала - работатьбудет легче. Да и безопаснее - если что… Завтра же я пришлю сюда кого-нибудь из эрудитов-строителей - помогут расширить грот и обустроить его по вашему вкусу. О мелочах не беспокойтесь - дам умудрённую ведунью, и она позаботится о еде: приготовит или наколдует что-нибудь вкусное. Вы теперь ни на что не должны отвлекаться - разве что друг на друга. Отдыхайте.
"Строители помогут… Ведунья позаботится… - пронеслось в голове Муэт. - Как там говорила Кли - "это приятно, гейши понятливее машин"? У нас - то же самое? Пирамида Власти… Другие делают что-то за тебя и для тебя… Почему раньше я никогда над этим не задумывалась?".
- Гейши помогут… - прошептала орта.
- Что? - не понял Хок.
- Так, ничего, - отмахнулась от него Муэт. - Подождите, Старшие! Вы обещали мне ответить на мои вопросы!
- А разве что-то ещё осталось непонятным? - удивлённо спросил Вождь. - По-моёму, теперь ты знаешь всё о себе и о своём муже: и кто вы, и зачем, и что вам надо делать.
- Нет, не всё, - упрямо возразила молодая ведунья. - У меня остались вопросы! И первый: а надо ли вообще спасать этот Мир?
* * *
…в это время на Восточном континенте рухнула оборона одного из последних фортов, удерживаемых Хозяевами, и волна разрушительной магии ортов затопила распадающиеся остатки грозных укреплений. Пленных победители не брали: никто из чистокровных элов не выжил при штурме, а метисы (и тем более штампы) Уцелевших уже не интересовали.
* * *
Старшие остолбенели прямо на пороге грота - такого они никак не ожидали.
- ЧТО?! - Общая мысль Отца-Воеводы и Матери-Ведуньи была настолько яркой, что её даже не требовалось облекать плотью слов.
- Так вот оно что… - медленно произнёс Вождь. Он шагнул к Избранной, сверля её раскалённым взглядом. - Дочь племени гор одолели сомнения…
- Яд… - глухо выдохнула Верховная Магиня. Она осталась стоять у входа, только прислонилась к холодному камню стены, словно боясь упасть. - Сладкая отрава Зла…
- Нет! - Муэт пошатнулась под ментальным натиском могущественнейших чародеев племени, но тут же резко выпрямилась. - У меня нет никаких сомнений! Я убила Хана без всяких колебаний, и я убила бы его снова. Я просто хочу знать, что было правдой в словах Повелителя. Я просто хочу знать, почему вы, Старшие, так много скрываете от нас, рядовых воинов и ведуний. Я просто хочу знать, чем мы лучше Хозяев.
Да, мы непримиримые враги, и нам тесно в этом искалеченном Мире, и одни должны исчезнуть, чтобы остались другие. Да, я дочь народа ортов, и я буду биться за свой народ до конца, до победы или до Бездны! Вы хотите дать жизнь новому Миру, вы хотите, чтобы семя Разума выбросило ещё один росток - до начала Самой Страшной Войны в Мире нашем. Но не слишком ли поздно?
А что если всё это семя уже отравлено, и новый побег неизбежно или погибнет, или, того хуже, даст ядовитый цветок, цветок Зла? Мы сейчас непрерывно воюем, и наших законы - жёсткое подчинение всех воле Вождей и пренебрежение всем личным ради общего блага - хороши для времени войн, но не для времени мира. Допустим, мы победим - продержимся, а потом придут сородичи с востока, и от Города не останется ничего, кроме жутких воспоминаний. И что дальше?
Опять мы будем строить Пирамиду Власти, на вершину которой заберутся не самые достойные, но самые проворные, а другие проворные будут стремиться спихнуть их оттуда, и так без конца. Так стоит ли давать жизнь ещё одному подобному Миру? Пусть уж Внешние и Творящие посеют где-то новое Семя, если этот посев не оправдал их ожиданий. А мы - мы будем бороться за своё место в этом умирающем Мире, пока он ещё дышит… - Избранная опустилась на сидение древнего кресла и замолчала.
- Хорошо, - ответил внимательно слушавший пылкую речь молодой магини Отец-Воевода, сел и посмотрел на Старшую. - Иди сюда, Азуль. На эти вопросы придётся отвечать: эта пара задала бы их нам рано или поздно.
Он подождал, пока Верховная Магиня села рядом с ним, и перевёл взгляд на Муэт и Хока.
- Пирамида Власти? Да, пирамида. Среди Разумных всегда найдутся такие, которые будут стремиться первенствовать, потому что все они разные. Но какая Пирамида? Все ли непременно хотят быть первыми? И в чём? И все ли непременно хотят подчинять своей воле других Разумных? Вы полагаете, что если завтра в племени найдутся более достойные занять наши места, мы со Старшей Магиней пустим в ход весь доступный нам магический арсенал, чтобы стереть дерзких в порошок и любой ценой сохранить Власть? Молчите…
Есть разные пути построения этой самой пирамиды. Можно строить её на чужих костях, а можно сделать так, что эта пирамида сложится сама собой. Можно заставить других занимать места в этой пирамиде, подчиняя их своей воле, а можно сделать так, что они сами займут свои места - причём добровольно. Вы помните своего ментора - того, кого ростки прозвали Призраком? Так вот, по силе этот маг не уступит никому в племени - разве что нам с Азуль, и то не слишком. Но он никогда не будет Вождём по одной простой причине - он не хочетэтого. Не хочет потому, что ему нравится быть ментором - здесь ему вообще нет равных. Он нашёл своё место в нашей пирамиде, и это место его устраивает. Или Сирин - она целительница от Внешних, однако отнюдь не рвётся быть Старшей. Властолюбие присуще далеко не всем!
- Это так, - согласилась Муэт, - но Вождь один, а желающих стать Вождём среди тысяч ортов наберётся не один десяток. И что же делать любому из них?
- Ну что ж, - спокойно ответил Отец-Воевода, - пусть заявит о своих претензиях на лидерство, и пусть докажет - и не нам двоим, а всем ортам! - что он лучше меня справится с этим делом. Но только открыто - законы племени позволяют оспаривать первенство вплоть до магического поединка.
- А если этот кто-то, снедаемый жаждой власти и понимающий, что в открытом бою ему не взять над тобой верх, пойдёт другим путём? - спросил молчавший до того Хок. - История этого Мира полна разными примерами, а все ростки изучают историю. Заговоры, убийства из-за угла, и так далее…
- А не получится, - заговорила Старшая. - Мы отличаемся от наших предков тем, что владеем магией. И есть один интересный закон: Разумный, в чьей душе дремлют семена Зла, никогда не станет по-настоящему сильным магом. Как вы думаете, почему Хозяева до сих пор уповают на машины и даже не пытаются померяться с нами силой в чистой магии? Вот то-то и оно!
Владеющий магией не ограничен в совершенствовании своих способностей, и он станет величиной вселенской - рано или поздно. А если он вдруг пожелает разрушить целый Мир - или не один? Мироздание защищается - магия не даётся просто так. Да, среди Внешних есть адепты Абсолютного Зла, но не о них сейчас речь. Вы наверняка помните таких ростков-малышей, которым нравится обрывать крылья прозрачникам или мучить янтарок? Эрудиты и умудрённые ведуньи особо опекают таких - лечат. У этих малышей не получаются даже простейшие заклятья - не складываются. Их души нужно чистить- вот и вся причина!
- Пустышки… - пробормотал Хок.
- Да, пустышки. Их мало, но они попадаются. Их не презирают - в конце концов, они сами ни в чём не виноваты, - но более-менее значимого положения в племени они не займут никогда. Магическое сообщество возродило естественныйотбор среди Разумных, тот отбор, который царит во всей Вселенной. Магия позволяет разглядеть реальнуюценность любого, а не ту, которая создаётся потоком пустых слов, скрывающих мысли. И поэтому, - закончила Мать-Ведунья, - мы можем говорить о том, что мы, орты - носители Добра.
- А Хозяева выстроили искусственнуюпирамиду, основанную на принуждении. Они заставляют - разными способами - одних работать для других. Подожди, - перебил сам себя Отец-Воевода, видя, что Муэт хочет возразить, - я уже знаю, что ты хочешь сказать!
После слов Матери-Ведуньи ты подумала: строители и нянька будут работать на нас с Хоком, ведь так? Но вы и сами в состоянии позаботиться о себе, не нуждаясь ни в чьей помощи! Просто все ваши способности нужны сейчас для одного-единственного и очень важного дела, и вам неразумно тратиться на пустяки. Разве кому-нибудь пришло бы в голову дать тебе прислугу в нашей обычной жизни? И разве у тебя самой появилась бы мысль завести себе слуг - зачем они вам? А Мать-Ведунья и не подумает кого-то заставлять - к вам придут такие, которым нравится заниматься именно этим делом и получать удовольствие от того, как у них здорово всё выходит!
Мы самодостаточны, а элы - нет. Всё ценное и нужное для жизни у них производят одни - даже если им совсем не хочется этого делать, - а распределяют другие, причём так, как только они считают правильным. Ортам такое не требуется: любой из нас обеспечит сам себя всем действительно необходимыми выживет в одиночку и в Мёртвой Пустыне, - причём без всяких летающих и ползающих железных ящиков, - была бы там Сила! Конечно, и мы далеко не совершенны, - ведь орты делают лишь первые шаги по бесконечной лестнице Восхождения, - и не гарантированы от потрясений и смут…
- …от них не гарантированы даже Внешние, - вставила Верховная Магиня.
- …но Хозяева нас так ненавидят потому, что мы, Уцелевшие - живой пример того, как можно и нужно жить лучше и справедливее, чем живут в Гнезде Зла.
- Лучше? - вкрадчиво спросила Муэт, глядя прямо в бездонные глаза Отца-Воеводы. - Ты сказал - лучше?
- А вот это и есть сладкий ядГорода - и заодно ответ на твой вопрос, цветок, о том, почему мы кое-что скрываем от большинства наших сородичей. Остынь, Вермей, - изящная ладонь Верховной Магини легонько коснулась сильной руки Вождя, уже собравшегося было ответить молодой ведунье, - в этих тонких материях я разбираюсь куда лучше тебя.
К некоторому удивлению Хока, Отец-Воевода не стал спорить, а только молча кивнул.
- Ты, Муэт, невольно сравнила наше скромное пиршество с той роскошью, которой пытался ослепить тебя Хан. И не спорь, я же видела! Мы можем сделать то же самое - это совсем нетрудно. Просто мы с Вермеем считали, что в этом нет нужды. Вы вернулись, вам надо немного подкрепиться, рассказать нам обо всём, и поскорее остаться наедине, послав куда подальше этих докучливых Старших - на твоём месте я рассуждала бы именно так! А все эти игрушки… - Мать-Ведунья досадливо поморщилась.
Чаши и миски разъехались в стороны, на столе возник столбик жёлто-голубых искорок. Светящееся облачко закрутилось, взвихрилось маленьким смерчем, и на его месте появился пузатый хрустальный сосуд, наполненный золотистой жидкостью. Пробка отлетела с лёгким хлопком, сосуд приподнялся, и шипучая струя наполнила поймавшую её чашу.
- Попробуй, наше сотворённоевино ничем не уступит напитку Повелителей!
- Неужели это безобидное веселящее питьё можно назвать "сладким ядом" Города? - недоумённо спросил Хок.
- Нет, конечно, - ответила ему Верховная. - Сладкий яд - это ощущение избранности, принадлежности к высшей касте, имеющей право повелевать. Сознайся, Муэт, а ведь это приятно - слышать от окружающих "госпожа" и принимать как должное внешние знаки почитания? Сладкий яд быстро кружит голову и меняет сознание…
Хозяева уверены в том, что их образ жизни - единственно возможный и единственно правильный. Кто-то правит - кто-то подчиняется. Только так - и никогда иначе! Счастье для всех невозможно в принципе - так считают лорды, - но оно возможно для немногих. И очень соблазнительно стать одной из таких почитаемых, одной из правящих - и неважно, заслуживаешь ли ты этого на самом деле или нет…
- Большинство орт, попавших в Город, не выдержали этого испытания… - с горечью произнёс Отец-Воевода. - Они действительно приняли правду Гнезда Зла и стали истинными Хозяйками. Кое-кто погиб, когда Правящие разгадали их попытки сохранить себя, и только единицы вроде Орниты сделались Тайными.
- Женское начало вообще, - какими бы умелыми бойцами ни были его носительницы, - склонно к покою, уюту и упорядоченности, - объяснила Мать-Ведунья. - Инь - такова суть этого начала - дарит жизнь, а не отнимает её; рождает, а не уничтожает. И элам это известно - именно поэтому Хан и предложил Муэт выбор: долгая и счастливая жизнь в роскоши и без забот или никчёмная смерть.
- Значит, вы убеждали всех, что элам не нужны женщины, только для того, чтобы скрыть то, что предлагает дочерям племени гор Город? - догадалась Муэт. - Вы прятали от нас опасный соблазн!
- Это война! - отрезал Вождь. - И в этой войне применимо любой оружие! Сладкий яд Гнезда Зла - это тоже оружие, и оружие страшное. Есть и ещё одна причина, по которой мы не раскрывали перед всеми истинной судьбы, уготованной пленницам. В сознания всех девочек-бутонов - всех без исключения! - вплетались тончайшие заклятья. Эти заклинания дремали до той поры, пока цветок не оказывался перед выбором "или-или". Иногда эти чары помогали устоять, и тогда пленница понимала, что ей предстоит в будущем, и что надо делать.
Но если она всё-таки сдавалась, заклинание стирало из памяти орты, становящейся элой, все сведения о нашем Плане разрушения Города изнутри. Об этом Плане знает узкий круг эрудитов и умудрённых ведуний, а подавляющее большинство простых магов-бойцов уверены в том, что пленницы просто уничтожаются Хозяевами неким изощрённым способом - кстати, это не так далеко от истины. Память любого при определённых обстоятельствах можно вскрыть, а лучший способ не проболтаться - это ничего не знать. Есть такое понятие - военная необходимость.
- Вы умышленно подставляли цветы под удары штампов… - прошептала Муэт, - …в надежде на то, что кто-то из них будет захвачен в плен, попадёт в Город и станет Тайной!
- Да, - подтвердил Отец-Воевода с ледяным спокойствием. - Если хоть одна из десяти сорванных цветов оборачивалась воткнутой в тело Города отравленной иглой, это уже много. Это война, - повторил он, - и мы жертвовали самым ценным достоянием нашего народа ради победы в этой войне. Мира с Хозяевами быть не может, а для достижения победы хороши любые средства!
- Возможно, - негромко, но веско сказала Мать-Ведунья, - когда вы с Хоком станете Старшими, вам удастся найти менее болезненный и более эффективный способ покончить с Гнездом Зла.
- Что!? - воскликнули Избранные в один голос.