- Попрыгали мелкими прыжками! - предложила Алёна.
- Катерина, я отправляю вас троих в Роззе. При малейшей опасности, я присоединюсь к вам. Не давая возразить, я отправил троицу домой.
- Попрыгали? - от любопытства Алёна заспешила.
- У тебя не хватит запаса магии. Я найду место засады и заберу тебя, - успокоил я. До места засады, в развалинах, я добрался в три захода, и то только потому, что в пятистах метрах впереди была цела пожарная вышка. Последний телепорт я делал осторожно, вокруг места засады могли шнырять враги. Странно, но всё было пустынно. Я не видел нигде и следов моего "помощника".
- Ну, что так долго!? - раздраженно отчитала меня Алёна.
- Слишком много времени ушло на лечение. Здесь уже никого нет.
- Где он сидел?
- Здесь. Луч бил из-за остатков этой стены.
- Старик Хоттабыч, - подняла Алёна длинный седой волос.
- Нужен Хард. Он знает поисковые заклинания, - обрадовался я. Хард был, как всегда, недоволен.
- Ты оторвал меня от серьёзных дел, - поздоровался он своим, уже традиционным, способом.
- Мы не виделись больше месяца, - пожурил я его.
- Извини, Алёна. Здравствуй, несравненная императрица!
- Пять минут! Хард, удели мне только пять минут! Здесь совсем недавно был маг. Он потерял свой волос.
- Глупости. Потерять волос могла Катя, Алена или даже Ферокс, но не маг. Это знак! Попробуем им воспользоваться. Хард создал заклинание и вопросительно посмотрел на меня, ожидая магической подпитки. Я влил в заклинание капельку силы, и магическая волна побежала во все стороны, набирая скорость. Где-то километрах в трех, уже в пригороде, мы увидели всплеск. Я мгновенно отправил Харда обратно, в Роззе, схватил Алёну в охапку, и запрыгал к цели. Остановился метров за тридцать, присмотрелся, Алёна отлепилась от меня и тоже огляделась.
- Старушка на ослике, - засмеялась она.
- Больше никого, - подтвердил я.
- Кто постоянно нудил, что магички - это пережиток матриархата? Посмотри на свою спасительницу.
Мы побежали трусцой за ослом. Я с трудом, Алёна легко и грациозно. "Завлекает, зараза. Сама сбежала к почестям и всеобщему обожанию, а теперь …"
- Мы старушку своим видом не напугаем? - обеспокоилась Леночка.
- Все в крови, как рыба в чешуе, - поддакнул я. Старушка остановила ослика, дала себя догнать.
- Ну-ну! Святой Маг! - удивилась она, глядя мне в глаза, - и Святая Магиня? Старушка в шоке обернулась к Алёне.
- Где корона магини и блестящие доспехи мага? Где отряд боевых монахов? Где жрецы-маги?
- Мы "дикие" маги. Мы никогда не видели монахов, не были в их храме, - я попытался объяснить старушке наш статус.
- Тогда у нас нет ни единого шанса. Маги смерти нагонят нас и уничтожат. Я хотела подстроить им ловушку, а попалась сама. Зачем я только вмешалась в схватку? - горько сожалела старушка.
- У меня достаточно магии, чтобы сбежать, - успокоил я свою спасительницу.
- Здесь, рядом, почти все маги смерти. Черных осталось полтора десятка, голубых около тысячи.
- Черные - это серые? А голубые - фиолетовые? - уточнил я.
- У тебя проблемы со цветовосприятием. Это часто бывает у мужчин, - старушка проявила свой женский шовинизм.
- Если не жалко бросить осла, я предлагаю переместиться в Пограничье, - сказал я. Старушка удивленно согласилась. Я отправил её в Роззе вместе с Алёной. Сам прыгнул туда чуть позже, через Землю.
- А ты меня смог удивить, "дикарь".
- Меня зовут Паша, её - Алена.
- Моё имя - Мать. Может, ты покажешь мне чудо, разрушишь алтарь магов смерти?!
- Интересное имя - Мать! Ты его сама приняла, или получила при рождении? - удивился я.
- Ты не ответил на мой вопрос!
- Хорошо, отвечу. Я, думаю, что легко смогу уничтожить алтарь смерти. Теперь ответь на мои вопросы. Первый ты слышала.
- Своё имя я получила триста лет назад, когда возглавила храм Жизни.
- Тогда второй вопрос. Ты хочешь уничтожить алтарь, чтобы твой храм захватил власть?
- Нет! Чтобы прекратились жертвоприношения.
- Святая магиня Алёна полгода назад ударила по алтарю. В целях самозащиты. В мире разразилась катастрофа. Ты хочешь ввергнуть свой мир в хаос и отбросить его на тысячи лет назад?
- Маги смерти мучили и убивали десятки людей в день!
- Здешний граф вешает десятки людей в день. Ты его убьешь?
- Они преступники! Граф имеет право, он - власть.
- Возможно, у магов смерти тоже есть такое право? Записанное на бумаге, выбитое на камне, отлитое в бронзе! То, что они - Власть, я уже убедился.
- Ты слишком молод. Ты не знаешь, не можешь помнить, как счастливо жили люди без магии. Не было гномов, гоблинов, эльфов и демонов, все были людьми, все любили друг друга. Трудолюбивые люди на востоке, смелые воины в горах, искусные ткачи и мастера золотых дел на западе, расчетливые купцы за морем. Тысячу лет назад я была маленькой девочкой, но хорошо помню золотой век человечества. У нас не было магических светильников, масленые фонари светили на улицах. У нас не было магического оружия, благородные воины честно воевали друг с другом. Мосты стояли деревянные, а не огромные, магические. Урожаи были ниже, а вино жиже! Но с каждым годом жизнь становилась лучше. Мы бы без всякой магии жили сейчас лучше, и не платили дань человеческими жизнями.
- Я покажу тебе, "Мать", каким станет этот мир через триста, или пятьсот лет без магии. А ты сама решишь - нужен тебе такой мир, или нет.
- Паша, я так понимаю, что к "светлым" силам здесь принадлежит еще и монашеский орден Святого Источника. Почему ты даёшь право решать только главе Храма Жизни? - остановила меня Алёна.
- Секта Святого Мага верит в двенадцатого мага, который спасет мир. До появления такого они не будут штурмовать алтарь Смерти, - снисходительно объяснила старушка.
- Сколько их сейчас есть в наличии, Святых Магов? - спросила, на всякий случай, Алёна.
- Ни одного. За первые восемьсот лет появилось целых десять. Последний умер семь лет назад. Они живут недолго, всего триста лет, - пояснила Мать.
- Значит, мне выпало нажимать на кнопку, - обрадовалась Алёна.
- Я одиннадцатый маг, Алёна двенадцатая, - пояснил я тормознутой старушке.
- "Кнопка" - это что? - заинтересовалось старушка.
- Не бери в голову!
- Ты "бабулю" на Землю собрался везти? И меня отправь, прическу сделать, костюм подобрать. Момент исторический, на видео снимать будем, я свой двор приглашу, - раскатала губы Алёна.
- У тебя целая комната парижского барахла. Не дешевле трех тысяч евро за тряпку!?
- Я уже всё одевала, хоть раз. Модели старые, прошлого года. Здесь нужна настоящая вещь, а не дешевка для вечеринки.
- Алё-ё-на! Ты испортилась на новой работе. Я тебя не узнаю!
- Ты не представляешь, как это тяжело! Этикет, приемы! - её слова не соответствовали мечтательному выражению лица.
- Для начала найдем наших уважаемых "сектантов". Третьим в "совет" включим гражданское лицо - Харда, - решил я.
- Хард - гражданское лицо? Насмешил!
- Пусть решают большинством голосов. Бомбу я унести с Земли могу достаточно большую. Центнер гарантировано. Запасов магии у меня достаточно на сотню бомб. Должно хватить для точного попадания.
Глава 11. Единогласно
Ужасы земного прогресса я демонстрировал на примере России. По экономическим показателям она находится в первой трети списка стран, по уровню жизни в последней трети. Это должно было помочь мне запугать руководителей храма и ордена. Не получилось. Ни пьянство, разруха и нищета в деревнях, ни рабочие окраины больших городов, ни кричащая роскошь хозяев в столице не смутили священников. Хард задумался, но ненадолго. "У нас всё будет иначе. Мы построим справедливое общество". Ну и другие похожие бредни особо опасных, своим оптимизмом, людей.
* * *
В Роззе Алексей пристал, как банный лист, с просьбой перебросить русских военных домой. Искупили. Своей кровью и кровью своих сослуживцев. Ни один русский не захотел остаться в магическом мире.
- Американцев тогда тоже надо возвращать в Ирак. У меня запасов магии не хватит, - предупредил я Лёху.
- Их осталось немного. Хард пиндосов в горы направил, защищать юг страны от гоблинов. А когда амулеты работать перестали, из-за гор вылезли банды гоблинов и вырезали пиндосов, - грустно сообщил Лёха. Но я не поверил его грусти, американцев Лёха недолюбливал.
- Триумвират решил участь Алтаря Смерти, - сообщил я Лёхе.
- Знаю. Ты снял с себя ответственность. Алёна мне радостно сообщила, что бомбы будет бросать она, ты только снабдишь её силой. Ты остался в стороне. Струсил.
- Давно ты стал моралистом? Ты, вчерашний солдат!
- Я не солдат, а майор, даже подполковник. И я почти двадцать лет на гражданке. А ты опираешься на решение людей заинтересованных. Хард не имеет серьезных магов, ему выгодно разрушение алтаря. Святоши даже боятся подумать, что технический путь развития - зло.
- Я спрашивал Катерину. Ей у нас понравилось. Душно, громко, воняет, вода и еда - гадость, но … понравилось, - сообщил я Лёхе, как на духу.
- Чертов интеллигент! Сам решай, сам!
- Мне казалось, что после того, жуткого ранения ты стал осторожным, нерешительным, консервативным …
- Трусом, - прервал меня Алексей, - нет. Был период, мне казалось, что я устал от жизни. Сейчас я тот, что был раньше. И Лёша, зачем-то, загвоздил мне в грудь кулаком.
- У тебя есть монетка? - я порылся в карманах и откопал пятерку, - не надо, я нашел. Орел - бомбим алтарь!
Монетка закрутилась в воздухе, Лёха легко поймал её, хлопнул кулаком по ладони левой руки. Орёл!
- Правильный метод, - засмеялся Алексей с облегчением.
- Это вы так принимали окончательное решение? - в дверях стояла Алёна. Она покрутила пальцем у виска и ушла к Кате.
* * *
Я предложил организовать налет с воздуха. Для нас безопасно, и очень высокая точность бомбежки. Забросить Алёну на три километра с парашютом для меня не составляло проблемы. Возмущению Леночки не было предела. Она приготовила шикарный костюм, прическу, три камеры для съемок с разного ракурса. Только наземная операция! Алексей решил тряхнуть стариной. Он забрал у Харда Mk19, выгреб боеприпасы и засел в развалинах. Конечно, Лёха был недоволен, что гранатомет американский. Алёна хотела, напоследок, напиться магии. Жадность сгубила не одну женщину.
- Ты посторожишь, не будешь впадать в транс. Врасплох они нас не застанут. Сбоку подстрахует Алексей. Заодно проверим пиндосскую хваленую технику, - изложила императрица план сражения.
- Нахваталась от Лёши словечек, - меня колотило. Нервы разгулялись не на шутку. Столб силы за прошедшую неделю подрос. "Маги режут на алтаре людей без передыха" - сделал вывод я. Алёна присосалась, и вытягивала магию, как пиявка. Я, на халяву, тоже немного подкормился. Со стороны Лёхи прогремел взрыв. Что-то пошло не по плану. Я повернулся в сторону развалин и просканировал их. Мы были окружены, со стороны развалин двигались сотни голубых магов, от Алтаря Смерти вот-вот должны были выдвинуться черные маги. Около Алексея голубые собрались в компактную группу. Взрывы зазвучали непрерывно, и это были не только гранаты, но и магическое оружие. Я раздумывал, буквально, секунду, и отправил Лёху в Роззе. Неожиданно мне в спину ударил чудовищный взрыв. Амулет выдержал, но меня подняло над каменистой площадью и потащило в метре над землей, крутя и переворачивая. Не дожидаясь удара об остатки ближайшего здания, я телепортировался вверх. Уши заложило, возможно, барабанные перепонки лопнули.
Это значило, что амулет пришел в негодность. Алёны не было видно, видимо, успела сбежать, магии у нее теперь хватало. Не тратя время попусту, я начал швырять бомбы в цель, используя для наводки столб магии. Бомбы взрывались с интервалом в секунду. Полтора десятка черных магов уже нашли меня, свою цель, и без помех сплели толстый силовой жгут, гораздо толще того, что переломал мне все кости. Я, собираясь удрать на Землю, в ужасе бросил последнюю бомбу. Но она не успела пролететь свою сотню метров, как столб погас. Одна из предыдущих бомб попала в цель. Черные маги замерли. Я с интересом стал наблюдать, что будет дальше. Из-под земли вырвался огромный яркий сгусток плазмы. Он разгорался, хотя, казалось, дальше уже некуда. Я отвернулся, ярчайший белый свет залил окрестности, сжигая всё. На мне вспыхнула одежда, загорелись волосы. Не дожидаясь ударной волны, я телепортировался на Землю. И потерял сознание.
Глава 12. Конец магии
Два года спустя. Хард
Церемония коронация императора растянулась на три дня. "Страна лежит в развалинах, а пышность празднества умопомрачительна", - экономный Хард был раздражен. Ферокс, напротив, радовалась, как ребенок. Присутствие Харда было необходимо по простой причине, он, наконец, согласовал договор с империей. Увы, договор этот был вассальный. Сладкой пилюлей стало признание за Хардом прав на огромные территории, захваченные им во время войны и дарование титула герцога. Размер герцогства был чересчур велик, но налоги, в случае присвоения императором королевского титула, были бы разорительны.
- … также, в неизменной своей доброте, …, - слова герольда убаюкивали. Хард погладил грамоты, подтверждающие его права на владения и титул, и посмотрел на жену. Ферокс буквально светилась от счастья, она не подозревала, что могла стать королевой, и только практицизм мужа лишил её двух зубцов и четырех рубинов на короне. Хард изо всех сил стремился избежать войны, канцлер это уловил сразу, и давил на переговорах, не переставая. Только требования нового императора, приурочить заключение договора к коронации, спасло Харда. Главный советник Харда, Алексей, за два года нахождения в инвалидном кресле, стал жестким и циничным. Недовольный условиями, предложенного канцлером договора, он прямо толкал Харда на необдуманные шаги, предлагал прикончить "мерзких гадин". У Харда был целый десяток американских снайперских винтовок, так что это было вполне реально. Практика немагической защиты высокопоставленных особ в империи отсутствовала. И пусть новые претенденты на престол еще пару лет повоюют меж собой. Хард покосился на ткнувшую его локтем Ферокс, невозмутимо улыбающуюся императору, затем перевёл взгляд на герольда. Настало время благодарить за оказанную честь? Шепот в зале утих, всех заинтересовало молчание нового герцога. Коротко поклонившись, Хард поблагодарил за оказанную честь, а герольд продолжил превозносил заслуги перед империей следующего по списку.
- Мои поздравления "герцог", - негромко произнес сзади Обер, глава Тайной Стражи.
- Спасибо "шеф".
- Я надеюсь, ты оценил, что за последние два года на тебя не было ни одного покушения.
- Зубы ядовитые все повыпали? - усмехнулся Хард.
- У нас всё честно, - покачал головой Обер, - в нашем деле очень важна дисциплина, канцлер приказал, чтобы на тебя больше не было покушений. Сегодня император формально подтвердил твой статус.
- Чем сейчас тебя заинтересовало моё маленькое герцогство?
- Как добросовестный вассал ты обязан передать моей службе две "винтовки".
- Я дам разрешение на продажу винтовок. Пусть твой казначей хоть сегодня подойдет к моему, и договорится об условиях сделки. Я так понимаю, именно наличие у меня винтовок удержало тебя от безрассудных шагов. Глава Тайной Стражи промолчал.
Павел Ильич.
Тоненькие ниточки магических линий были на Земле большой редкостью. Когда ты переполнен энергией, тебя мало волнует наличие такого мизерного источника, но когда запас минимален, ты готов годами жить в далекой глуши, чтобы чуть-чуть, на доли процента, пополнить свой запас. Всё лето и даже часть весны и осени проводил я в пещере в меловых горах. Из главной пещеры, в которой находилась тоненькая ниточка магической силы, уходили в стороны несколько темных лазов, а потому пещеру облюбовали любители-спелеологи. Мой жуткий, от ожогов, вид добавлял романтики их походам. Истории, которые они рассказывали обо мне у костра, в моё отсутствие, всегда удивляли выдумкой и разнообразием. Слушать их на ночь было страшно, и необычайно интересно. Дым от костра уходил наружу в специальный дымоход, и в пещере было чем дышать. Я второй год являлся главным экспонатом, достопримечательностью этих мест. Мальчишки из ближнего села понимали это интуитивно и таскали мне еду. То вареную курицу, то пирожки, а иной раз и полтарашку молока. Навести морок, чтобы чужие люди не нашли вход в пещеру, много силы не надо. Мальчишкам я глаза не отводил, и они приводили в пещеру туристов за деньги. В основном приходили любители-спелеологи, или байдарочники, сплавлявшиеся по реке, пещера была отмечена у них на карте. Место для ночлега на берегу было очень удобное.
- Ладно, разложу подарки, пока Хозяин возвращается, - один из мальчишек с серьезным видом развернул чистое вафельное полотенце, и начал раскладывать запасы еды. В воздухе тут же запахло свежими пирогами, моими любимыми, с капустой. Пришлось вылезти из уютной пещеры, служившей мне спальней, где я лежал на громадном мешке, набитым пижмой и полынью, служившим мне матрасом. Он давал и аромат, и тепло, и мягкость. Туристы были впервые, и испугались моего вида, как все нормальные люди.
- Это вы еще историй не успели наслушаться от мальчишек. Тогда точно разрыв сердца был бы, - успокоил я их. Деревенские мальчишки обрадовались похвале, заулыбались.