– Да что уж, нет их там никого? – удивился Рысь. – А ну, Гета, постучи-ка еще!
– Что вы стучите, как сумасшедшие? – спокойно осведомились сзади.
Юний и Гета обернулись и увидели перед собой плюгавенького рыжебородого человечка, низенького, с обширной лысиной, вполне заметным брюшком и хитрющим взглядом, одетого в коричневую короткую куртку из оленей шкуры, широкие штаны и добротный травянисто-зеленый плащ, заколотый на левом плече овальной бронзовой фибулой. Собственно, почти так же выглядели и пришельцы – только плащ на Рыси был подлиннее да штаны поуже, а Гета вообще обходился без плаща, да и куртку надел прямо на голое тело, так что сразу было видно, кто здесь господин, а кто слуга.
– Пусть вы и весь ваш род будут здоровы, – вежливо произнес Юний, незаметно осматриваясь вокруг. За рыжебородым плюгавцем выстроились крепкие пареньки с дубинами.
– Будьте здоровы и вы, – прищурившись, откликнулся рыжебородый. – Зачем пожаловали?
– Я – торговец шерстью из Эборака, – Рысь поправил висевший на поясе гладиус в красных ножнах. – Ищу славного старосту Фергуса Макойла, о чьем богатстве и знатности наслышены и в Эбораке!
– Я староста! – довольно ухмыльнувшись, кивнул Фергус. – Проходите в дом, там и поговорим. А вы, – он обернулся к парням, – возвращайтесь к стаду. Да скажите Маклоку, пусть бросает свои сети да идет к морю – сегодня его очередь высматривать курахи притенов!
– Кого высматривать? – тут же переспросил Юний.
– Да разбойников, – староста вздохнул. – Говорят, опять повадились грабить! Приходят с моря, не так давно соседнюю деревню сожгли, а жителей захватили в рабство. Ну, будьте гостями.
Он провел приезжих в дом – действительно, побольше и покрасивее других: с овальным очагом в центре, который тут же бросился разжигать голый раб с железным ошейником.
– Садитесь. – Фергус кивнул на лавки. – Мои сейчас все на лугу – доят коров. Два десятка коров у меня! – похвастал он и даже повторил со значением: – Два десятка!
– Да, – согласился Юний. – Это большое стадо.
Сквозь дверной проем староста посмотрел во двор, где Гета привязывал к коновязи мулов, и неожиданно спросил:
– Не продашь мне мальчишку? Я бы неплохо заплатил… Коров много, а пастухов не хватает.
– Нет, не продам, – усмехнулся Рысь. – Расторопный слуга мне и самому нужен.
– Жаль. – Фергус почесал бороду. – Ну как знаешь.
Раб с поклоном поставил на стол объемистую корчагу, мелко нарезанный сыр, рыбу.
– Вот, – гостеприимно кивнул хозяин. – Отведай моего пива.
Юний с удовольствием отхлебнул из большой деревянной кружки и, улыбнувшись, похвалил:
– Клянусь богами, славное пиво!
После того как гость подкрепился, староста завел речь о шерсти. Слушая его, Юний быстро понял, что и здесь, казалось бы, в столь отдаленных местах, скупщики шерсти появлялись регулярно. Правда, не из Эборака, а из Тримонтия, но весь ценовой расклад Фергус знал, как свои пять пальцев, и довольно неплохо разбирался в римских деньгах, имевших хождение в Британии, – серебряных сестерциях и денариях, дупондиях из латуни, золотых ауреусах…
Наконец вроде бы сошлись в цене.
– Ты заплатишь часть денег сейчас, а осенью, когда приедешь забирать шерсть, остальное? – словно само собой разумеющееся, спросил староста.
Рысь замялся – у него просто не было с собой столько денег.
– Давай все расчеты по осени?
– Как скажешь, – усмехнулся Фергус. – Только учти, если вдруг появится еще какой-нибудь перекупщик и заплатит сейчас, я ведь могу продать шерсть и ему!
– Ну, тут уж воля богов! – Юний развел руками. – Так, говоришь, вас тревожат притены?
Староста молча кивнул.
– А не знаешь ли ты знаменитого вождя по имени Куид Мад Магройд? – тут же поинтересовался Рысь. – У него еще шрам через все лицо?
– Мад Магройд? Со шрамом? – Фергус явственно вздрогнул, но тут же напустил на себя маску безразличия. – Нет, не знаю такого. Даже и не слыхал!
Юний ясно чувствовал, что староста солгал, – но вот почему?
С этим нужно было разбираться. Для начала – пожить в селении несколько дней, расспросить жителей, слуг, рабов – кто-нибудь наверняка проговорится. Вряд ли староста, какой бы он ни был хитрый, в силах уследить за всеми своими людьми. Да еще и Гету можно использовать.
Чтобы не выдать охватившее его волнение, Юний опустил глаза. Он хотел было спросить и о девушке – римлянке с зелеными глазами, – но вовремя прикусил язык. Может быть, именно Мад Магройд и приложил руку к ее похищению? Кто знает…
– Хотелось бы переночевать у вас, прежде чем возвращаться в Тримонтий, – поднял глаза Рысь. – Я заплачу и за себя, и за своего слугу.
– Останавливайтесь у меня, – староста махнул рукой, – у нас ведь здесь нет заезжего дома.
Юний и раньше, еще в Виндоланде, слышал о заезжих домах, правда, ему в них еще никогда не доводилось останавливаться. В римской части Британии их просто уже не осталось, не то что в соседней Гибернии, или Зеленом острове, как ее еще называли. Насколько понял Юний, хозяин заезжего двора был, по местным понятиям, довольно знатным человеком, пожалуй, не уступавшим и племенным вождям – принцепсам.
– С радостью заночуем у тебя, славный Фергус! – как можно шире улыбнулся Рысь. – Позволишь ли нам со слугой прогуляться до реки?
– Конечно, прогуляйтесь, – староста подавил усмешку. – Я пошлю с вами своих людей для охраны, больно уж места у нас беспокойные, кабы чего не вышло!
– Беспокойные? – переспросил Юний. – Что, притены могут добраться и до вас?
– Добирались уже. – Фергус отмахнулся. – Лучше и не рассказывать.
Пришлось согласиться на охрану. В сопровождении двух дюжих молодцев гости спустились к реке и выкупались, оставив охранников сторожить одежду. После чего, обсохнув на солнце, оделись и медленно пошли вдоль берега, наблюдая, как белоголовые парнишки-пастушата гонят с пастбищ овец. Гета попытался было заговорить с ними, но пастушки, посматривая на парней с дубинами, лишь испуганно таращили глазенки. Интересно, что такого они могли рассказать? Чего испугался староста, послав с ними своих соглядатаев? Охрана… От кого охранять-то? От овец иль от пастушат?
Неторопливо следуя за отарой, сопровождаемые охраной с дубинами гости добрались до околицы и остановились у башни, сложенной из дикого камня на случай нападения. В такой башне могли спокойно уместиться все жители деревни. На высоте трех человеческих ростов чернел дверной проем, к которому снизу была приставлена узенькая деревянная лестница – при нужде ее можно быстро втянуть внутрь башни. Юний потрогал лестницу и задумчиво покачал головой.
Длинная черная тень башни пролегла наискось, да самой деревни. Полнеба пламенело пожаром, заливая оранжевым заревом реку. Солнце садилось за дальний лес.
– Красиво, – обернувшись, Рысь подмигнул Гете. – Скоро наступит ночь, и нам, пожалуй, пора возвращаться к нашему гостеприимному хозяину.
– Да, идем, – согласно кивнул Гета и, оглянувшись на стражей, прибавил: – Что-то не очень мне тут нравится. Народ какой-то пришибленный – ни хороводов, ни песен. Похоже, они сильно боятся своего старосту.
– Похоже, – согласился Юний. – Еще бы, кому охота связываться с такими дуболомами? – Он кивнул на парней.
Гета опасливо поежился:
– Как бы они не захватили нас в рабство!
– Не захватят, – усмехнулся Юний. – Староста далеко не дурак и хорошо умеет просчитывать прибыль. Скупщики шерсти здесь бывают частенько – захвати он нас или кого-либо еще, и что? Кто к нему потом приедет за шерстью? Или он сам ее повезет? Вряд ли.
– Смотри, господин! – Гета кивнул на дорогу, по которой возвращались в селение крестьяне, все, как на подбор, сильные молодые парни. – А где же у них девушки? Я что-то пока ни одной не видал!
Рысь тоже задумался над этим фактом. И в самом деле, ни девушек, ни женщин что-то не было видно. Либо они слишком стеснительные, либо их здесь просто нет. А тогда где же они?
Гета не выдержал, взял да и спросил об этом одного из сопровождающих.
– Девушки? – усмехнулся тот. – А зачем тебе наши девушки?
В этот момент из хижины напротив донеслась грустная протяжная песня. Пела девушка или молодая женщина, Юний не разбирал слов, да и Гета тоже не мог пояснить, о чем песня, только чувствовалось, что о каком-то горе.
– Вот вам и девушка! – обернувшись, по-волчьи осклабился местный.
Вышедший навстречу староста гостеприимно распахнул ворота и как-то слишком уж слащаво улыбнулся:
– Входите. Угощу вас жареным мясом.
Оставив Гету прислуживать – заодно парень и поест! – Рысь с удовольствием оглядел заставленный самой разнообразной снедью стол и протянул руку к нежному, политому белым соусом мясу…
– Не ешь это, господин! – наклонившись, шепнул Гета. – Ешь вот то, другое.
Отложив все вопросы на потом, Юний поморщился и, придвинув себе дальнее блюдо, застыл.
– Можно, – тут же шепнул слуга.
Староста усмехнулся и удовлетворенно кивнул:
– А ты, я вижу, не врал, что из Эборака. Не ешь заячье мясо – значит, крови бригантов в тебе больше, чем римской.
– Да, я не чистый римлянин. – Рысь усмехнулся. – И ничуть не стыжусь этого!
– Помилуй, ну что тут стыдиться? – замахал руками Фергус. – Наоборот, надобно гордиться, что в твоих жилах течет кровь бригантов!
Юний с деланной грустью развел руками:
– Увы, сейчас многие в Эбораке считают иначе.
– Ничего, дай время! – начал было староста, но тут же осекся, видимо опасаясь – не сболтнул ли лишнего?
Он явно обрадовался, когда гость перевел разговор на другое – на женщин. Рысь наконец-то поинтересовался – а они вообще где?
– Кто где, – степенно ответил хозяин. – Видишь ли, по обычаю, у нас доят коров там же, где и пасут – на летних пастбищах. Почти все женщины там сейчас и живут… Впрочем, – Фергус хохотнул, – можешь не беспокоиться, я не оставлю тебя на ночь без женщины!
– Да я в общем-то и не просил, – отмахнулся гость. – Просто вот любопытно стало.
Вечерняя беседа не затянулась. Все деловые вопросы были решены еще днем, что же касается остального, то хитроватый староста явно избегал много говорить, отвечал невпопад, а иногда и вовсе отмалчивался, к концу трапезы сделавшись уж совсем озабоченно-грустным. Лишь когда гость со слугой собрались уходить, на хитром лице старосты промелькнула улыбка.
– Я выделил для тебя целую залу. – Фергус кивнул на перегородку, разделяющую дом на две части. – Там мягкая постель и совсем нет комаров.
Юний поблагодарил поклоном.
– Да, уборная во дворе, – провожая, напомнил хозяин. – А слуга твой, думаю, переночует в сарае.
– Нет, – тут же возразил гость. – Я привык, чтоб мой слуга всегда был рядом! Что, он не может спать где-нибудь по соседству?
– Ох уж эти мне римские обычаи, – староста укоризненно покачал головой. – Слыхал, что у богатых римлян принято, чтоб слуги их и одевали, и раздевали. Так?
– Так, – разведя руками, улыбнулся Юний. – Привык, что уж поделать?
– Ну, пусть твой слуга спит здесь, у очага, – подумав, милостиво кивнул Фергус. – Это гостевой дом, и вам двоим места точно хватит.
– Да уж. – Рысь улыбнулся и, провожаемый хозяином, направился в расположенное за перегородкой небольшое помещение, гордо именовавшееся залой.
Узенькие оконца, ложа вдоль стен, стол – по всей видимости, здесь могло разместиться человек пять, а если потесниться, то и больше. В углу, на треножнике, горел бронзовый светильник довольно изящной работы, изображающий человеческий череп. Рядом с ним, на стене, висела небольшая позолоченная арфа.
Пожелав приятных сновидений, староста ушел, и Юний растянулся на дальнем ложе, скинув на пол легкие башмаки из выделанной лошадиной кожи. Чуть потрескивая, горел фитиль, черные смешные тени плясали на завешенных циновками стенах, в небольшое оконце заглядывали желтые звезды. Вообще же ночь была безлунной, темной и тихой, лишь где-то за домом, в траве, стрекотали сверчки, да откуда-то изредка доносился отдаленный собачий лай. Постель вкусно пахла свежей соломой и вереском.
И все же что-то было не так! Может быть, слишком уж хитрая улыбка Фергуса Макойла, или охраняющие (а скорей сторожащие!) гостей воины, или отсутствие женщин? Не очень-то убедительно звучали слова старосты о том, что все женщины доят коров на дальних пастбищах. Странное какое-то объяснение, неказистое даже. Что-то не слыхал Юний никогда о подобном обычае. Вообще, стоило быть начеку. Хотя, конечно, вряд ли старосте выгодно ссориться с торговцами – опять же, кто тогда будет покупать его шерсть? И все-таки не покидала Юния мысль, что Фергус что-то задумал. Может, принял гостя за чистокровного римлянина? Специально подложил за едой заячье мясо, знал ведь, что бриганты его не едят… Ну а даже если бы он, Ант Юний Рысь, и был чистокровным римлянином, что тогда?
Легкое дуновение ветерка чуть колыхнуло пламя светильника, и уже начинавший подремывать Юний резко распахнул глаза. Изящная фигурка в длинной, до самых щиколоток, тунике, скинув на стол покрывало, бесшумно скользнула к ложу:
– Ты еще не заснул, господин?
Рысь улыбнулся:
– А если б и заснул, так что же?
– Я пришла тебя разбудить, – садясь на край ложа, тихо проворковала девушка. – Взрослый мужчина не должен спать один. В дороге или в военном походе одиночество может скрасить и мальчик-оруженосец, и слуга… Но здесь, сейчас – я, Фиэлла Кайрбре, явилась за этим!
– Ты – рабыня Фергуса?
– Нет, господин, – ночная гостья гордо повела плечом, – я – из его клана.
Юний чуть приподнялся на ложе. Желтое пламя светильника выхватывало из полутьмы длинные густые локоны девушки цвета ржаной соломы, сдерживаемые узким ремешком с затейливым узором. Такой же ремешок опоясывал талию, настолько тонкую, что казалось, девчонка сейчас переломится пополам. Худое, чуть вытянутое книзу лицо, большие темные глаза, рот – маленький и слегка капризный, изящный носик, сбритые – по канонам местной красоты – брови. Да, красивая девчонка… Староста неожиданно оказался щедр. К чему бы?
– Я спою для тебя, – встав, Фиэлла подошла к стене и, сняв с нее арфу, тронула пальцами струны. Полились тихие звуки, подобные тому, какие издает легкий дождик, барабаня по растянутой для просушки коже.
Изобильное море,
Берег залитый,
Леса улыбаются…
– тонким, даже каким-то детским голосом запела девушка.
Цветут деревья,
Вырастают злаки,
Множество пчел,
Сверкающий мир,
Счастливый мир,
Ласковая весна!
Рысь понимал слова, правда, не все, но если бы Фиэлла не пела, а говорила, тогда, наверное, понял бы и побольше.
Не преставая петь, ночная гостья отложила в сторону арфу и, встав с ложа, принялась танцевать, вытянув кверху тонкие руки – худоба была здесь неотъемлемым признаком женской красоты.
О, сверкающий мир!
Счастливый мир!
Тихо звенели браслеты на запястьях и щиколотках, дергалось в светильнике рыжее пламя.
Ласковая весна!
Хлопнув в ладоши, Фиэалла сбросила на пол пояс и, наклонившись, подхватила подол туники, задирая его все выше и выше…
Сверкающий мир!
– вот показались коленки.
Счастливый мир!
– а вот уже и пупок.
Ласковая весна!
А вот уже и сброшенная туника полетела в угол, а нагая красавица Фиэлла прижалась к обнявшему ее гостю…
Она оказалась не только красивой, но и знающей искусство любви – Юний уже утомился, а неугомонная девчонка все никак не могла успокоиться. Восхитительная грудь ее – не большая, но и не маленькая, с крупными коричневатыми сосками – упруго покачивалась, плоский живот и плечи покрылись потом.
– Ты хороший любовник! – тяжело дыша, Фиэлла облизала губы и с лукавым прищуром призналась: – Меня здесь никто не выдерживал так долго… Никто, кроме… О! – Она нежно погладила Юния по груди. – Я вижу, у тебя много мелких шрамов… Наверное, ты не всегда был торговцем?
– Нет, просто я люблю драться на спор.
– А-а, – девушка снова прижалась к нему. – И все же, я думаю, ты не купец, ты – воин! Ведь так? Признайся, так? Ты ведь служил в римском войске? Там, в Эбораке… Так? Мне нравятся воины.
Рысь вздрогнул, но не показал вида. Кажется, она сказала про Эборак? Откуда она может это знать – предупредил староста? Зачем? И эта ее странная настойчивость… Все выспрашивает и выспрашивает… Лучше бы о себе рассказала.
– О, мой воин, в моей жизни нет ничего примечательного, клянусь богиней Бригиттой! – засмеялась Фиэлла, показав маленькие острые зубы. Неприятные, как у хорька. – Я вижу, у тебя меч. Думаю, ты хорошо им владеешь, ведь так?
– Торговцу иногда нужен меч, – с усмешкой отозвался Юний.
В этот момент на улице вдруг послышался откуда-то издалека жуткий приглушенный вой. Нет, он не был похож на волчий, определенно, не волчий, Рысь, как бывший охотник, сразу понял это. Фиэлла вздрогнула и непроизвольно повернулась к окну… И тут вдруг Рысь различил на ее спине, между лопатками, еле заметный в полумраке рисунок – белую лошадиную голову. А она не из простых, эта девочка…
Девушка резко обернулась, словно почувствовав пристальный взгляд Рыси… Глаза ее… о, в них прямо-таки сияло предвкушение какого-то близкого торжества! По крайней мере, именно так почему-то подумалось Юнию. Интуиция? Или подсказка богов?
– Ты хитрый, – губы ее вдруг скривились в незнакомой, злой и циничной улыбке, – хитрый римлянин.
Жуткий вой вдруг повторился, а затем – еще, действуя на ночную гостью так же, как на охотничьих собак звук хозяйского рожка. Фиэлла уже смотрела на Юния, как госпожа на раба, будто это и не она только что стонала в его объятиях.
– Что случилось? – напрямик спросил Рысь. – Что это за звуки там, далеко?
– О, я не слышала их очень давно, – прикрыв глаза, хищно улыбнулась девушка. – Как поется в древних преданиях – это племена Фир Болг и богиня Дон выходят из моря. О… Наконец-то…
– Да что такое случилось?
– Не случилось. – Фиэлла громко захохотала. – Еще не случилось, но должно случиться очень и очень скоро! А эти глупцы? Они думают, что надежно спрятали своих женщин? Глупых расфуфыренных цапель!
Рысь уже начал кое-что понимать. Кажется, девчонка ожидала кого-то. Того, кто придет с моря. Звук рога – это условный знак, а глупцы, по всей видимости, староста и его люди.
– Ты не любишь Фергуса? – тихо спросил Рысь.
– Я его ненавижу, чужеземец!
– Не называй меня чу…
– Хватит притворяться, римлянин! Ты слишком долго держал руки в гнезде гадюк… Люди старосты сторожат дом – ты не сбежишь, не пытайся! Просто не сможешь, как не смогли когда-то давно твои земляки – о, наши боги получили хорошую жертву!
– Постой, постой, – заинтересовался Юний. – Земляки? Ты имеешь в виду пропавший девятый легион?!
Фиэлла отмахнулась:
– Не знаю, о чем ты?! И все равно… Скоро придут друиды… Римлянин, ты будешь достойной жертвой!
– А то у ваших богов было мало римлян? – Юний огрызнулся, мучительно соображая, что делать.