Но всё оставалось тщетным - всё то же ледяное оцепенение… Горожанин бессильно сжимал кулаки, с укоризной смотрел на молодую женщину. Ей казалось, что староста хочет что-то подсказать или посоветовать, но не может… Вновь вспыхивал портал, и гость уходил обратно… А она оставалась с неподвижным телом, когда-то бывшим человеком… Олесе было тяжело. И страшно. Её любимый человек был растением. Мало того - словно сделанным из льда. Сколько она ни мерила температуру, та оставалась постоянной - минус семь. Капли воды конденсировались на его коже, но грудь мерно вздымалась, гоня кислород в лёгкие. Мужчина не ел. Во всяком случае, ни одна попытка накормить или напоить его не увенчалась успехом. Рот просто не раскрывался, несмотря на все усилия. Но вместе с тем он не худел, оставаясь по-прежнему таким же, как и до того, как всё началось… Женщина везла его в коляске по дороге. Иногда привозила на уже начавший подгнивать причал, и тогда его грудь начинала шевелиться сильнее, но больше - ничего… И вновь Олеся с трудом переваливала большое тело на кровать, обтирала его полотенцем, чтобы убрать влагу, оседающую на коже мужчины. Накрывала электрическим одеялом, включала нагрев, в тщетной попытке согреть… Лишь небольшие кучки снега в его комнате говорили о том, что очередная попытка не увенчалась успехом…
…Что такое Бездна? Ничто. А что такое Ничто? Бездна. Есть ли выход из ниоткуда? И дорога из никуда? Жизнь или смерть? Разница? В чём различие между двумя сущностями одного и того же? И время летит сквозь живое и неживое, одинаковое для обоих состояний вещества…
…Прошло лето. Пролетела осень. Наступила зима. Вождю выделили долю. И двое суток воины забивали кладовые подземелья бочками, ящиками, бидонами и мешками. Таскали туши животных и диких зверей, с одобрением глядя на то, как всё устроил здесь Михаил, и с укоризной на не сумевшую оживить его Олесю. Пришла в гости Ирина, её дочь. Причём сама. Без сопровождения взрослых, и её мама со страхом заметила, что её родная кровинка сильно изменилась. Настолько сильно, что уже и непонятно, можно ли считать её родной дочерью. А ещё Олеся поняла, что теперь и её дочурка может очень многое из того, на что способен был лишь когда-то Михаил… Дочь с осуждением смотрела на мать. Целыми днями просиживала в комнате островитянина, не обращая ни малейшего внимания на холод. С матерью было некое отчуждение. И как та ни пыталась, общего языка со своей уже восьмилетней дочерью она найти не смогла. То, что было интересно для взрослой, её ребёнку казалось лепетом младенца. А что интересовало девочку, было абсолютно непонятно матери. Их пути расходились. Навсегда, как подозревала Олеся, плача от безысходности в подушку… А утром поднималась как ни в чём не бывало. Массировала под глазами кожу, чтобы дочь не могла заметить слёз матери. Споласкивала лицо ледяной водой. Готовила еду. Кормила Ирину и собак и ела сама. Потом - обтереть Михаила. Сменить ему бельё на кровати. Прибраться. Постирать. Вывезти безвольное тело на воздух. Снова вернуться. И опять по новой… А дни летят один за другим, и близится Новый год…
…Ёлка, украшенная игрушками. Щедро накрытый стол. Негромкая музыка, льющаяся из динамиков богато украшенного хромом музыкального центра. Три фигуры за столом: одна - неподвижная, безмолвно застывшая в кресле. Вторая - стройной шатенки в длинном вечернем платье прежних времён. Третья - небольшой угловатой девочки-подростка в брючном костюмчике, излюбленной одежде Ирины. И - две собаки в углу, возле больших мисок, наполненных мясом. Колли с сединой в густой рыжей шерсти. Немецкая овчарка почти чёрного окраса. Оба пса тоже грустны. И за столом тишина, не нарушаемая никем, кроме магнитофона…
- Мама?
- Что, милая?
Ирина нахмурилась, глядя на Михаила, потом перевела взгляд на мать:
- Ты долго будешь издеваться над ним?
- Что?!
И - сорвалась, едва не забилась в истерике, буквально выкрикивая слова, рвущиеся из глубины сердца, выплёскивая наболевшее наружу:
- И ты тоже?! Все чего-то ждут от меня! Говорят, что лишь я способна его вернуть! И я готова! На всё! Разве стала бы чужая ему столько мучиться?! Или ты считаешь, что лишь по собственной прихоти я держу Мишу в таком состоянии? Да если бы я могла! Если бы только знала, как его сделать нормальным человеком!..
…Первый всплеск эмоций прошёл, и молодая женщина ощутила внезапный упадок сил, рухнула на стул, рядом с неподвижным телом, разрыдалась, ощутив ледяной холод кожи, которой случайно коснулась…
…Тьма… Свет… Холод… Тепло… Странные понятия… Что это за ощущение?.. Нечто неприятное… Жжение… Осязательный фактор человеческого тела… Человеческого… Симметрия… Двоичная система размножения… Нормальная температура тела - девять гроссов. Пульс - 22 гросса. Рост… При чём тут гроссы?! Это не их единица измерения… Хруст корки, заковывающей память… Слуховая галлюцинация… Что это за шум? Безмолвный крик? Оксюморон. Какое странное слово… Непонятно… И так раздражающее осязание…
…- Тебе ещё не надоело?
- Что ты хочешь, Мать Богов?
Грохот множества голосов, сливающийся в один звук…
- Отпусти человека.
Ленивая, сытая усмешка в ответ:
- Не хочу. Мне нравится это тело. Я дал ему силу.
- И что? Приносить боль и мучения всегда было твоей слабостью, Сын. Откуда у тебя эти желания Нагов?
- Оскорбляешь, мать…
- Говорю правду. Истинный арий не способен причинить зло. А что делаешь ты? Создав героя, убиваешь его.
- Истинный герой обязан быть мёртвым. Потому что живые герои ведут себя как обычные разумные, Мать Богов. Они питаются, любят и ненавидят, испражняются и пачкаются. А герой по определению не может быть равным среди равных…
И горькая гримаса боли на лице невыносимо прекрасной женщины:
- Когда ты стал таким, Сын?..
…- Я не знаю, что мне делать, Ира! Не знаю!..
…Капли слёз, падающие на его кисть… Едва слышимый треск, словно лопается корочка льда… Незаметное глазу движение пальцев… Поначалу… Потом вздрагивает рука… Пустые глаза начинают оживать… Наливаются разумом… Белая, мёртвая кожа розовеет, наливается теплом… И это тепло медленно расплывается по всему телу… А женщина ничего не видит, исступленно стуча по поверхности стола на глазах осуждающе смотрящей на неё дочери… И вдруг сильная рука ложится на её голову, пальцы, тёплые добрые пальцы взъерошивают её волосы, потом ладонь привлекает к себе, а дочь внезапно срывается со своего места, и на её лице осуждение сменяется непрерывной гаммой всех чувств, от радости до надежды. А щека уже касается сильной груди мужчины, и ухо слышит глухой стук могучего сердца… И - тепло. Нормальное, человеческое тепло… Живого человека… Несмелый взгляд поднимается выше, упирается в его стального цвета глаза, и безмерная доброта в ответ. Никогда ещё он не смотрел на неё так! Ни разу. С сожалением. С удивлением. С презрением. Но вот именно так - она не припомнит. Словно совсем другой человек. Не тот, которого она знала до сегодняшнего момента. А ведь так и есть! Пройдя через неведомое ей, Михаил стал другим человеком. Совершенно не похожим на себя прежнего. Откуда же он вернулся? Из какой бездны? И почему пустая оболочка вдруг наполнилась жизнью? Но ей - всё равно. Главное, что вот он, здесь. Рядом с нею…
- Опять плачешь?
Вновь подняла полные влаги глаза, кивнула. Потом прошептала:
- От радости. Ты - вернулся…
- Да я вроде как и не уходил…
- Папа!!!
И вихрь, в который превратилась остолбеневшая от изумления поначалу дочь. Бросается к нему, виснет на шее, забирается на колени…
- Папочка!!!
И его счастливая улыбка, немного смущённая, словно непривычно слышать такие слова…
- Ой, надо горожан известить, что ты вернулся…
- Они уже знают. Но из деликатности отложили визиты на завтра.
- Из деликатности?
Его пальцы очень осторожно приподнимают её подбородок, заглядывают в глаза и… Олеся начинает стремительно краснеть…
- Естественно. Жаль, конечно, праздника… Но, думаю, нам пора расставить всё по своим местам…
Жаркая волна окатывает молодую женщину с головы до пят. На щеках появляется румянец, неожиданно начинает ныть низ живота и грудь…
- Ох…
Вспыхивает неожиданно портал, и Олеся видит, как уходящая в него Иринка машет рукой им на прощание. Обе собаки торопливо вскакивают в своём углу и огромными прыжками скрываются из подземелья вместе с дочерью. А потом ощущает себя в воздухе, поднятая могучими руками… Прячет голову и счастливую улыбку у него на груди… А её мужчина несёт свою женщину на руках, словно пёрышко…
…В безоблачное чистое небо, усеянное крупными звёздами, взлетела небольшая ракета. С гулом грохнула, рассыпаясь дождём искр. Расцвечивая всё вокруг разноцветными огнями. Следом другая, третья. Дико взвыл запущенный кем-то СХТ. На шутника зашикали, заворчали. Но успокоились. А потом… Где-то далеко послышался гул, потом небо вспыхнуло белым сиянием, стало светло, словно днём. Кто-то из горожан открыл рот от изумления - в небесах виднелись чёткие каллиграфические буквы, понятные всем и каждому. "Вождь вернулся!!!" И радостный могучий крик потряс облака…
…- Ты… Боишься?
- Да… Мне страшно, что и ты погибнешь. Как те, кто…
Михаил промолчал, но Олеся поняла, что он говорил о своих предыдущих женщинах. Каждая из двоих оставила свои шрамы на его сердце. Молодая женщина отвернулась на мгновение, потом вновь прижалась мягкой грудью к его спине.
- Ну и пусть. Главное, что я уже твоя. А там - будь что будет.
- Но…
Мягкий палец коснулся его губ, а потом мужчина почувствовал, как её волосы коснулись его кожи.
- Мне всё равно. Я с тобой. Ты - со мной. Что ещё нужно для счастья женщине? В конце концов, всё закончилось. Теперь будет мир. Все станут жить счастливо…
- Всё закончилось?
Эхом откликнулся Михаил и горько усмехнулся:
- Только начинается…
- Значит…
- Род человеческий отравлен. И жадность, злоба, зависть расцвели пышными цветами в душах людей. Нам не раз ещё придётся составлять Кольцо Силы, чтобы покарать тех, кто не смог побороть эту болезнь змеелюдов… И… Леся, я ведь не человек. В полном смысле этого слова. У нас с тобой не будет детей…
- Не будет?!
Женщина вздрогнула, но справилась с собой:
- У меня есть дочь, которая зовёт тебя папой. У тебя - сын. И, надеюсь, Ратибор станет звать меня мамой… Ты хочешь общего ребёнка? Но… Ведь ты же только что… Почему у нас не может быть детей? И что значит, что ты - не человек?! А кто?!
- Арий. Уже навсегда - арий…
…Он рассказывал ей, в чём разница между ей и им. Между людьми и его племенем, и Олеся мрачнела. Наконец рассказ подошёл к концу…
- Значит, я умру, если забеременею?
Мужчина вдруг развернулся к ней, крепко прижал к себе, выдохнул жарко в ухо:
- Не смей, слышишь? Не смей даже говорить об этом! Надежда есть всегда, и у нас с тобой тоже! Со временем всё исправится. Поверь. И дети у нас с тобой тоже будут. Обещаю, милая…
Женщина устроилась поудобнее. Его объятия чем-то напомнили ей большую, уютную колыбель. Счастливо вздохнула, положив голову ему на грудь, обняла… Он - её жизнь. И теперь она готова на всё. Даже на смерть…
Глава 27
Город праздновал. С размахом, от души, с настоящим, искренним весельем. Катались с ледяных горок, водили хороводы, пели песни, жгли чучело, ели блины. Настоящий праздник для северян - проводы зимы. День, как по заказу, выдался тёплый и солнечный, даже ветер был слабым, хотя обычно в заливе пробирал насквозь. Николай ласково прижал к себе одной рукой жену, второй чуть качнул коляску, в которой лежал ребёнок. Счастливо улыбнулся. Они выжили. В очередной раз. Позади самые трудные и страшные годы, когда ложась спать, не знал, проснёшься ли. Нашествие змеелюдов. Перерождение. Познание Истины. И - Великое Обновление…
Планета оживала. Пусть рушились старые города-муравейники, набитые людьми, словно сельди в бочке. Крошился асфальт, исчертивший поверхность полей и лесов, ржавели провода и металлические конструкции, но… Это не страшно. Ничуть. Построим новые. Свои. Когда придёт время. Главное - что народ сыт, здоров, чист душой и сердцем. С Новой Земли идут продукты и товары для обмена. Храм очищает Землю от последствий господства нагов. Стирает их духовную отраву. Пусть медленно, зато надёжно и верно. Рождаются дети. Передаются знания новому поколению. А оно - удивительно. Мальчишки и девчонки быстро взрослеют, набираются ума, способны на такие вещи, которые до чумы казались сказками. А их способности, как ариев, просто потрясают. Теперь мамы не бегут разыскивать своих загулявших детей за околицу села и на окраины города - вполне может статься, что их непутёвые детишки шастают где-то за тысячи километров или сотни парсеков. Бродить по Старым дорогам для них столь же естественно, как для их родителей до чумы сесть на автобус и поехать в соседнюю деревню. Или просканировать человека на предмет определения процентной составляющей змеелюда не требует от них ни малейших усилий. Да и Сила у них немереная. Любой из детей способен при помощи своего пси раскрошить немаленькую скалу в порошок. Сказывается близость к Храму. И, конечно, то, что древнее сооружение удалось восстановить - неслыханное счастье. Как же быстро обыденным стало то, что до чумы было невероятным и незнаемым… Иногда возникал вопрос, действительно ли такие вот мутации происходят из-за Храма, или это последствия чумы? Но ответа пока никто не знал. Да и армия очень не рекомендовала задаваться подобным вопросом. Для воинов Храм - всё. А сила их - безмерна и вечна. Так сказал Михаил, когда на попытку надавить на его подчинённых городской староста получил быстрый и, надо сказать, жёсткий отпор…
- Есть вождь. Его слово - закон. Есть Руки вождя. Есть его Пальцы. Есть его Клыки. Двести клыков имеет Дракон. И не может быть их больше или меньше. У небесного владыки одна голова. И в ней находятся клыки. И подчиняются голове. Так и воины слушаются лишь своего вождя. Никто другой не может отдавать им приказ…
Так ему заявил практически каждый, и поначалу Николаю было очень обидно, ведь это - его бывшие люди. Но… Когда островитянин выздоровел после своей непонятной болезни и явился к нему в гости, городской староста забыл все свои обиды, приняв как должное то, что происходит теперь. Михаил не покушался на его власть, просто оградил от желания подчинить остальных выживших воле северян. И если честно признаться, то такое вот, мягко говоря, подленькое желание у Николая возникало. Он и сам не понимал, откуда оно взялось, но вот было же? Было. О, вот и сам вождь! Лёгок на помине… На плечах - сын. Смотрит внимательно вокруг своими разноцветными глазами. Не в том смысле, что у него один глаз серый, а другой - карий или голубой. Они у него разноцветные потому, что радужка, словно солнечный спектр, полосатая… Как посмотрит, так ощущение, будто тебя рентгеном просвечивают… Слева от мужа жена. Олеся. Она последнее время тоже изменилась. Уже далеко не та забитая молодуха, которой была, когда впервые встретились. Появилась некая грация, хищная уверенность, взгляд тоже острый, внимательный. И её дочь. Ирина… Вот уж кто ещё та зверюга… Растёт… Если бы не внимательный взгляд Михаила - передёрнул бы плечами под курткой, но удержался. А когда четвёрка подошла поближе, ушли куда-то тайные обиды, недовольство и плохие мысли. Обрадовался искренне, от всего сердца. Шагнул навстречу, обнял брата. Крепко. От души. В ответ тоже стиснул так, что на миг показалось, будто кости сейчас затрещат и лопнут, но тут же отпустило. Зато обдало такой искренней радостью от встречи, словно окатило тёплой водой…
- Гуляешь?
- Праздник же! Сам-то…
- Да, понимаешь, у беременных свои причуды. Пристала вот…
Ласково прижал к себе Олесю, и Николай едва сдержался, чтобы не охнуть от изумления:
- Да ты что?! И кого ждёте? Когда?
Вместо мужа ответила женщина:
- Третий месяц уже. Миша хочет мальчика, а я - девочку. Вот чтобы не обидно никому не было - двойня у нас…
- Ну брат, ты герой!
Мужчина неожиданно застенчиво улыбнулся, коснувшись пушистой шапки светлых волос у супруги:
- Это она у меня героиня…
- Новость так новость! Обрадовал!
- Мы все рады. Ратибор ждёт не дождётся, когда у него брат будет. Ирина - сестрёнку.
- Тогда чего не переселяешься? С народом-то веселее будет. Так и собираешься отшельничать?
- Да… Понимаешь, у меня там Алтарь. За ним же нужно кому-то присматривать… А дети - тем остров не препятствие. Старые дороги…
Вздохнул довольно. А ведь и верно - как только из головы вылетело? А Михаил на Лану взглянул, улыбнулся, руку на плечо Николаю положил:
- Ну а ты чего молчишь?
- По какому поводу?
- Так ведь и у тебя тоже прибавление семейства намечается.
- Что?!
Всмотрелся в жену, а та взгляд потупила. Только головой кивнула смущённо. Брат рассмеялся:
- Ха, а тебе ещё не сказали? Ну прости. Не знал…
А в голове эхом отдалась мысль:
"Пойдём в сторонку. Дело есть. Срочное. Отлагательства не терпит. А дамы пусть покалякают…"
Снял с плеч сына, поставил на ноги. Посмотрел малышу в глаза, тот только кивнул. Сунул свою ручонку сестре, осторожно поковылял вместе с ней к большой горке…
- Девочки, мы тут на пару минут отойдём в сторонку…
Ну тем не до мужчин. В кои-то веки встретились, надо потрещать о своём, о женском. Тем более у каждой пузико… Двое отошли к столу торговца, взяли по порции румяных поджаристых блинов, облюбовали себе местечко. Со стороны кажется, будто мужчины наслаждаются выпечкой. А на деле… Безмолвный разговор идёт между двумя людьми, главными на Севере, да и, пожалуй, на самой Земле сейчас…
- Случилось чего?
- Случилось. Только не нервничай. Справились с нагами, управимся и с этим.
- Не тяни, выкладывай…
- Уцелел один наг. Затаился. Прикинулся своим.
- Да ты что… Кто?!
Короткая, почти незаметная пауза… Видимо, не горел желанием вождь открывать тайну… Но раз сам эту тему завёл, то… И верно:
- Волк перед гибелью успел обрюхатить одну из пленниц-рабынь. Но ей удалось сбежать от герцога. Наг даже не стал искать девчонку. И всё бы ничего, да… Понимаешь, рабыня оказалась не простая. Очень даже не простая… Словом, родила она. И ребёнок её - силы немереной. Ужасающей. Так что…
- А как же вы?!
- Да… Говорю же - сила у неё огромная. Мы всей Пастью с ней не справимся. Не по зубам она нам, Коля. Если папочка у девчонки ещё так-сяк был - мы его стёрли в порошок, и даже не почесались, то вот дочка у Волка ещё та зверюга…
- Дочка?! Что она может? Сколько ей сейчас?
- На полгода младше моего Ратибора.
- Тогда чего ты тянешь? Прихлопнуть её, пока мелкая…
На лице собеседника отразилась досада:
- Я же тебе сказал, Коля, что сила у неё всю нашу превосходит! Мы даже найти её не можем! Прячется.
- Прячется?! Но она же ещё совсем сопля! Сколько ей? Полтора годика, получается. И вы не можете её найти?
- Инстинкт. Чувствует нас, вот и прячется.
- И что думаешь делать?
- Ничего.
- С ума сошёл?!
- Слушай, Николай… Это лучше ты скажи, как нам найти змеелюдку, если она этого не хочет, но зато может с лёгкостью нейтрализовать всю нашу Силу?
- Прости. Но что нам тогда делать?