- Вот я и говорю - ничего. Есть вариант, что она просто до совершеннолетия не доживёт… Есть такой, что помрёт сама, либо её прихлопнут. Ну и последний - что найдём. И тогда…
Положил руку на бок, где висел большой тесак в изукрашенных бисером ножнах… Перед ними остановилась молодая женщина к изукрашенной вышивкой шубке, кокетливо улыбнулась:
- Молодые люди, не угостите?
Мужчины переглянулись:
- Вы - новенькая у нас? Раньше никогда не встречались?
Та вновь улыбнулась:
- Нет. Вряд ли мы раньше виделись…
- Странно. Чем-то ваше лицо нам знакомо.
- Может быть.
Улыбка висела на её лице, как приклеенная, и Николай невольно насторожился, но та не могла нести никакой угрозы. Слишком уж какая-то домашняя. Может, кто из своих привёл в гости? Между тем красавица чуть наклонилась, рассматривая тарелки с блинами, принюхалась, потом её улыбка стала ещё шире:
- Какая вкуснятина! У кого брали?
Михаил вытянул руку, указывая, и вдруг начал заваливаться на бок… Николай ахнул от неожиданности, попытался вскочить, но было уже слишком поздно - улыбка красотки вдруг стала хищной, и она так же молниеносно, как и перед этим, выбросила вперёд голую ладонь, касаясь щеки городского старосты… Словно огненная стрела пронзила тело мужчины, тело выгнуло от невыносимой боли, попытался вскочить, позвать на помощь, но ни руки, ни ноги его не слушались. Женщина наклонилась к нему и злобно прошипела прямо в лицо:
- Захотели убить мою дочь?! Не выйдет…
Кое-как горожанину удалось сфокусировать глаза на лежащем в снегу Михаиле, и… Отпечаток голой ладони на теле. Рука чужачки оказалась страшным оружием: она прожгла одежду, коснулась кожи брата, впрыснув в организм яд, который убил мгновенно… А на площади, где только что веселились люди, вспыхивали один за другим порталы, из которых вываливались вооружённые люди в чёрных доспехах, сразу начинавшие убивать всех и каждого… Четверо мгновенно подскочили к женщине, застыли перед той.
- Взять его. Он - жертва.
Головы послушно склонились…
- Дороги заблокированы?
Головы вновь склонились, и женщина хищно осклабилась, глядя на парализованного старосту:
- Ну вот и всё. Сейчас мы зачистим это проклятое место, потом уничтожим все следы ариев на этой планете, а затем начнём править, как положено истинным нагам.
Николай пытался возразить, обругать, но тщетно - ни одна мышца не слушалась… Он мог только бессильно смотреть, как неизвестные воины рубят только что праздновавших горожан, как гибнут Клыки Вождя один за другим, не могущие воспользоваться своей силой. Как упала Лана, пронзённая копьём… Как его ребёнка вытащили из коляски, подбросили в воздух и подставили под падающее тело меч… Рухнула на землю Олеся, которую пронзили сразу два кривых клинка… Забилась на снегу Иришка, которой секироносец снёс своим жутким оружием правую ногу. Недолго. Следующим ударом громадный воин разрубил тело подростка надвое… И вдруг полыхнула вспышка - кто-то всё же сумел пробить блокаду и открыть путь к спасению. Немногие уцелевшие бросились к светящемуся окну, но змеелюдка что-то матерно прошипела, выбросив вперёд свою ядовитую руку, и портал угас. Зато победно зашипели голоса нападавших, добивающих своих жертв… На Николая наложил оковы. На ноги. На руки. На шею надели тяжеленные колодки…
- Госпожа, что будем делать с этим отродьем?
- Кто смог уйти?!
Женщина, казалось, готова была взорваться от ненависти и злобы…
- Не знаю, госпожа. Воины говорят, что какой-то пацан, совсем мелкий. Ещё и на ногах-то толком не стоял, но портал открыл.
- Проклятье! Бездари! Ничего не смогли толком сделать! Вас надул какой-то ребёнок!
Но вдруг лицо её стало задумчивым…
- Или не какой-то?
- Госпожа, что делать с этим?
Солдат вновь показал шипастой перчаткой на закованного Николая. Змеелюдка словно опомнилась, смерила парализованного пленника презрительным взглядом, скривилась в улыбке:
- Это же жертва…
Николай по-прежнему не мог пошевелиться. Да и все силы, что были раньше в нём, куда-то бесследно исчезли. Что произошло? Почему враги так легко смогли убить Мишку? Почему расправились с Клыками почти без потерь? Почему воины не применили Силу?.. И десятки, если не сотни подобных же вопросов закрутились в его голове… Руки подняли мужчину в воздух, поднесли к ряду маленьких тел, разложенных на снегу в одну шеренгу. Глава врагов снова стащила с руки перчатку, потом положила ему ладонь на лоб, другой рукой сделав знак своим подчинённым, и мужчину понесли вдоль аллеи мёртвых тел… Вот и конец. Они собрали всех убитых… Всех, кто жил в городе… Змеелюдка вновь зашипела:
- Здесь его нет! Ищите пацана! Ищите! А этого…
На мгновение задумалась, потом вдруг усмехнулась жуткой улыбкой:
- Котёл!
Радостные крики её воинов раздались далеко в застывшем воздухе… Вспыхнула паутина портала… Ещё миг, и они оказались неизвестно где. Николай был готов поклясться, что это - не Земля…
…На Дальних Землях с необычным треском вспыхнул портал, и из него вывалился крошечный мальчик двух лет. Упал на траву, скривился от боли, захныкал… Потом поднялся, упрямо закусил нижнюю губу, зашагал к виднеющемуся внизу посёлку, залитому огнями. Ему было страшно. Очень страшно. Злые люди убили маму и папу, сестрёнку. Всех остальных. Испугавшись, он сделал что-то такое, что засветилось в воздухе. А злой человек занёс над ним своё страшное оружие, обагрённое кровью. И тогда мальчик успел уклониться, одновременно падая в появившийся свет… До огоньков было далеко. И на небе, как назло, ни одной звезды… Вдруг послышалось жаркое дыхание, затем вспыхнули два жёлтых огня, и сразу же рядом ещё одна такая же пара. Ратибор вздрогнул, потом упрямо шагнул вперёд, но его ножки подкосились. Да и кровь также медленно сочилась по его правому плечику - тот злой, в чёрном, всё-таки сумел дотянуться до ребёнка самым краешком своей секиры… Малыш едва слышно всхлипнул, а потом повалился в густую траву. Он не видел, как из темноты возник большой старый пёс, склонился над его тельцем, и тут же рядом возникла такая же старая овчарка, только самка. Тщательно обнюхала мальчишку, потом ухватила за воротник курточки, затащила на спину своему самцу… Собаки спешили изо всех сил. Одна везла малыша, истекающего кровью. Вторая поддерживала его пастью, время от времени отвлекаясь лишь на то, чтобы лизнуть кровоточащее плечико. Вот псы вбежали в деревню, промчались по улице, взбежали на высокое крыльцо, заскреблись в двери. Послышались шаги, деревянные створки распахнулись, и на пороге появилась средних лет женщина в белом халате, увидев залитого кровью малыша, всплеснула руками, охнула, тут же подхватила его на руки, внесла внутрь здания. Через мгновение мальчик уже лежал на большом деревянном столе, и ловкие руки аккуратно снимали с него одежду. Обнажилась рана, и женщина вновь охнула, на этот раз от вида неслыханной жестокости - поднять руку на двухлетнего малыша…
- Анна, что за срочность такая?
В помещение вошёл пожилой мужчина, недовольно бурча себе под нос, но при виде распростёртого мальчика всё недовольство мгновенно испарилось, и тут же последовали короткие распоряжения:
- Готовь операционную, вызови вторую медсестру. И… Сообщи о случившемся председателю.
Женщина мгновенно исчезла из комнаты, а врач склонился над лежащим без сознания малышом, вытащил из кармана узкий длинный фонарик, осветил рану, покачал головой, пробормотал себе под нос:
- Секира. Вне всякого сомнения. Значит…
Положил ладонь на лоб ребёнка, на мгновение прикрыл глаза, вздрогнул от отвращения. Его глаза вдруг полыхнули странным светом, и доктор выругался на незнакомом языке, который никто уже не слышал в этом мире уже несколько миллионов лет:
- Проклятье Эхава! Жрица чёрной чешуи!
Но за дверями приёмного покоя уже слышались торопливые шаги, и доктор мгновенно стал прежним пожилым ворчливым стариком. В помещение буквально влетела молодая девушка лет шестнадцати:
- Что случилось, Василий Кузьмич?
- Не видишь? Это Ратибор, сын вождя.
Девушка ахнула, склонилась над телом, прикрыла ладошкой рот в испуге, а доктор уже отдавал распоряжения:
- Готовь физраствор, всё для переливания, кровь первой группы, резус отрицательный, инструменты.
- Сейчас будет готово, Василий Кузьмич.
- И побыстрее, если можешь.
Сестра кивнула, умчалась, было слышно, как загудел автоклав, зазвенели перекладываемые в кювету инструменты.
- Кузьмич?
В покой вошёл средних лет мужчина, увидел малыша, залитого кровью, охнул от удивления:
- Что…
- Плохи дела, Фёдор. Похоже, наги очухались. Во всяком случае, северного края больше нет… И всех, кто там жил. Но узнаем наверняка позже. Вот прооперируем…
- Он будет жить?!
- Обижаешь, Федя…
Старый доктор был мастером своего дела. И деревенский староста только кивнул в ответ…
- Готово, Василий Кузьмич!
В покой сунулась голова медсестры, уже в зелёной хирургической пижаме и повязке. Врач кивнул, перекладывая мальчугана на каталку:
- Забирай. Начинай давать наркоз. Я сейчас…
Хорошо смазанные колёса бесшумно провернулись, а врач открыл боковую дверку, успев только сказать:
- Фёдор, жди здесь. Я скоро освобожусь, и тогда всё скажу.
Староста кивнул, осмотрелся, потом уселся на стоящий в углу стул. Оставалось только ждать…
…Операция шла долго. Почти два часа, но время летело для медиков незаметно - мальчик был очень плох. И не только потому, что рана была тяжёлой - топор не только повредил сосуды и мышцы, но и повредил ключицу, да ещё большая потеря крови. Но руки хирурга творили настоящее чудо… Наконец окровавленные перчатки полетели в таз, заваленный кусками ваты и тампонами. Доктор прислонился к стене, смахнул пот со лба:
- Забирай его в палату, Аня. И не отходи от него. Как можно больше питья когда очнётся.
Девушка кивнула, осторожно покатила каталку внутрь больницы, а доктор устало развязал завязки фартука, сбросил прорезиненную ткань на операционный стол, вышел в приёмный покой, где застыл в немом вопросе староста.
- Что…
- Будет жить.
- Хвала Старым…
- Хвала.
Машинально откликнулся старый доктор и осёкся, перехватив удивлённый взгляд, потом махнул рукой:
- Ну вас! Нахватаешься незнамо чего… Словом, вытащил я пацана. И рана тяжёлая, да ещё и отравленная. Оружие ядом пропитано было. Но самое плохое - не это. Ратибор жить будет. Но… На Северный Край напали змеелюды. Не те, что были на Земле. Другие. Непонятно откуда. Истребили всех. Никого в живых не оставили. Так что, Федя… Придётся теперь самим жить. Да ещё… Как я понял, Старые дороги приказали долго жить. Больше мы не сможем ходить где нам вздумается. Теперь будем рассчитывать только на себя. Как думаешь, выживем?
Староста почесал в затылке, потом вздохнул:
- Выживем. Нас тут, почитай, пять тыщ уже. Да ещё скоро молодёжь нарожает. С остальным тоже порядок.
И уже уверенней повторил:
- Выживем.
- Вот и хорошо. Значит, есть надежда.
- На что, Кузьмич?
Но старый врач махнул рукой:
- Не бери в голову. Это я о своём, стариковском… Кому пацана отдашь? Сирота ведь он теперь.
- Дак… Олеськиным старикам… Кому ещё?
- Дело. Остальным когда скажешь? О случившемся?
Староста вновь зачесал затылок, потом тяжело вздохнул:
- Да утром же… Чего тут тянуть… Можно пацана глянуть?
- Смысл, Федя? Он сейчас после наркоза спит. Приходи после обеда, когда очнётся.
- Хорошо, Кузьмич…
Мужчина поднялся, надел на голову кепку, вышел, кивнув на прощание. Врач остался один, поднялся со стула, подошёл к деревянному шкафчику, висящему на стене, воровато оглянулся, открыл створки, выудил на божий свет поллитровку с прозрачной жидкостью, стакан. Набулькал треть гранёного изделия, остальное тщательно закрыл, убрал. Потом махом осушил стакан, даже не скривившись, словно обычную воду. Поставил пустую ёмкость на стол, коснулся груди сжатым кулаком и вновь произнёс на давно забытом языке:
- Да будет им в Ирии сладко…
Послесловие
…Выжженная палящим солнцем равнина, над которой струились завитки раскалённого воздуха. Кое-где белели кости, отбеленные временем. Топот усталых коней, несущих закованных в латы рыцарей. Шарканье подошв пехотинцев, навьюченных снаряжением. Лязг оружия. Команды офицеров. Завывание дудок и грохот барабана, отсчитывающего ритм шага. Иногда сквозь привычный шум находящейся на марше армии доносились блеяние и мычание скота, идущего в качестве запаса провианта для солдат Императорской армии…
Поход обещал быть лёгким и успешным. Анклав южных земель, решивший защищаться. Что они могли противопоставить двумстам рыцарям и пяти тысячам тяжёлой пехоты, не считая полка штурмовиков и двух отрядов лучников. Шпионы доносили - власти Анклава лихорадочно искали союзников, но безуспешно. Устрашённые участью вырезанной недавно Самары, в которой не осталось никого живого, все окрестные поселения отказались прийти на помощь… Первые два города пали после короткого, но ожесточённого штурма. Впрочем, потери нападающих были незначительны. Мощные метательные орудия штурмовиков легко развалили сложенные из дикого камня стены, а затем на штурм пошла пехота и рыцари. Не щадили никого и ничего. Теперь на месте когда-то цветущих поселений груды развалин и трупов. Из голов убитых сложены пирамиды. Командующий вторжением получил чёткий приказ - не щадить никого и ничего. Властителей Анклава - сварить живьём. Жителей - оставить в живых только одного из сотни. Остальных - казнить. И Маркиз Смерти выполнял приказ со всем тщанием…
Внезапно передовой отряд остановился - перед ними спокойно сидела на небольшом обломке скалы фигура человека, закутанная, несмотря на ужасающий полуденный зной, в чёрный плащ. При виде выходящей из низины армии вторжения тот вскинул руку, призывая остановиться. Командир разведчиков, следующий чуть впереди основных сил, рванул поводья, и, бешено вращая налитыми кровью глазами, его конь остановился, роняя на землю хлопья пены. Короткое раздумье, и к неизвестному устремился одинокий всадник. Стуча копытами, лошадь донесла седока к неизвестному и, храпя, замерла, остановленная рывком поводьев.
- Что тебе?!
- Уходите. Возвращайтесь домой.
- Что?!
Посланец рассмеялся в голос - вокруг на несколько мер не было ни одной души. Да и невозможно было спрятать среди голого песка хоть сколько-нибудь могущую противостоять нападающим армию.
- Мы - солдаты Империи. И подчиняемся только ей.
Разведчик надменно вскинул увенчанную плоским шлемом голову.
- Мы убьём вас всех.
Он рассмеялся, но тут же остановился, поражённый спокойным голосом посланца Анклава:
- Тогда вы умрёте. Все.
- Да как ты… - потащил из ножен меч, но замер на месте, словно замороженный ледяным взглядом глаз, никогда не виданной прежде полосатой расцветки.
Чужой между тем повторил:
- Если вы не уйдете назад - живых не будет.
- Я… Я передам твои слова…
Завизжав от боли в раздираемом удилами рту, его конь умчался, а Ратибор устало взглянул на выход из провала, по которому шла дорога, - отвесные стены не дадут напасть на него сбоку. Всего один проход. Так что… Он справится. Прикрыл глаза. Как ему не хотелось этого делать! Но два дня назад в столицу Анклава пришли жуткие вести о судьбе Тросны и Фатежа, приграничных с Империей Эхава городов. Владыки Анклава всё же были правы… Да и… Потянулся к фляге, сделал глоток воды. Та уже нагрелась, и, сглотнув, воин сплюнул на песок. Надежды на то, что Маркиз Смерти, как прозвали командующего имперской армии змеелюдов, послушает его, не было ни малейшей. Значит… Издалека донёсся гнусавый звук трубы, призывающей к бою. Так тому и быть. Пусть эти люди и не самые лучшие правители, которых он знал в своей жизни, но их подданные ничем не виноваты. И заслуживают жизни…
Гулкий грохот барабана. Шеренга за шеренгой выходя из ложбины, разворачиваются стрелки, выстраиваясь в линию. Красиво блестя на солнце стальными латами, с которых сняты походные чехлы, разворачиваются в атакующий клин рыцари, с бессильно обвисшими флажками на длинных копьях. Позади них - "черепаха" огромных щитов тяжёлой пехоты, ощетинившаяся пятиметровыми сариссами. Немало. На глаз - около семи-семи с половиной тысяч. И целых двести рыцарей… Впрочем, рыцарями их после того, что было сотворено в павших городах, назвать нельзя… Поднялся с камня, сбросил с себя плащ. Ну начнём, пожалуй… Сомнений в своей правоте у Ратибора не было. Пусть он уходил из столицы ночью, и его никто не видел и не провожал. Если есть возможность спасти людей ценой жизни змеелюдов - раздумывать нечего… Вновь голос трубы и гулкий удар большого барабана. Шеренги сделали первый шаг. Лучники не стреляли. И в этом была их основная ошибка. Впрочем, ему их стрелы не страшны. Щит удержит даже пули и снаряды, если бы они у них были…
Человек вскинул руки к небу, в ушах зашумела прихлынувшая к мозгу кровь. Повинуясь его жесту, земля вскипела, когда из неё в воздух стали подниматься камни. Самые разные. Большие, маленькие, совсем крохотные и побольше. Они медленно поднимались в воздух, образуя самый настоящий каменный водоворот, медленно вращающийся вокруг Ратибора. Маркиз спохватился - в воздух взмыло облако стрел, но он опоздал - камни уже поднялись выше головы, и стальные наконечники бессильно высекали россыпи искр отточенными жалами… Руки чужака указали на нападающих, и воздух взвыл, рассекаемый острыми гранями устремившихся в цель с невероятной скоростью импровизированных снарядов. Они прошивали доспехи и щиты насквозь, дробили кости, ломали копья и мечи…
Суд богов
- Господа, вас просят занять свои места в зале.
Объёмное изображение служащего возникло в большой комнате. Сидящие в помещении люди стали медленно подниматься со своих мест и не спеша потянулись к единственной двери. Кроме десятка стульев и дверного полотна, здесь ничего не было…
…Длинный узкий коридор, освещаемый сиянием силового поля. Убегающие вдаль вспышки-стробоскопы, указывающие путь. И - ни одной живой души. Ничего, кроме хмурых глазков голокамер, фиксирующих каждый шаг, каждое движение шествующих по вызову. Те, кто совершал свой путь к месту принятия решения, были разными - мужчины и женщины, молодые и старые. Объединяли их одна одежда, а также математика. Случайный выбор вычислительной машины, решивший судьбу каждого из этих людей. Из миллионов обитателей Вселенной кибернетический разум выбрал именно эту десятку. Самые среднестатистические жители их всех. Это - закон. Закон, избравший присяжных для суда…