- Совещание назначено на завтра, - сообщил он мне, как только я вышел из палатки.
Она стояла там же, где и до моего отъезда. Впрочем, гномы уже стали строить дома для будущего гарнизона, который будет оборонять долину, так что к зиме палаточный лагерь обещал остаться в прошлом. Линию обороны гномы решили строить всерьез и надолго.
- Совещание - это хорошо. Но вести не радостные, надо срочно принимать меры. К завтрашнему дню все успеют собраться?
- Должны. Гонцов я отправил еще вчера, когда дозорные сообщили о вашем возвращении.
- Ты весьма предусмотрителен, друг Нимли. О своих новостях я расскажу, когда все соберутся. Расскажи лучше ты, что нового произошло в долине, пока меня не было.
- Стену начали строить. - Я кивнул, стену мы уже видели. - Кузницы работают в полную силу: двуручные мечи, которые мы делали с помощью штамповки, постепенно заменяем изделиями ручной ковки и многократной закалки. Сотни три штампованных мечей можно было бы пустить на продажу, вот только где взять покупателя? Кузницы наштамповали больше тысячи панцирей под человеческий рост. Можно было бы сделать еще, только очередь за ними не стоит. Вы знаете, мастер, как неохотно нас пускают на рынки империи. А кто еще столько купит? Разве что Абудаг, но тот далеко. Наконечников к стрелам можно было бы продать тысяч двадцать. Но все это пока лежит без дела. А там и твои проценты за использование товарного знака.
Вот как? Не ожидал. Но это ли повод отказываться? Если Нимли считает, что мне причитаются проценты за использование товарного знака, то надо ли спорить?
- И много там моих процентов?
- Немного. Десятая часть от возможной прибыли. Вот только прибыли пока нет.
- А жаль. Деньги нам в ближайшее время понадобятся, и много.
Десятая часть? Это огромные деньги, если учитывать массовость производства. Их бы еще получить. В княжествах такое количество доспехов не продать. Хорошо было бы организовать караван в Абудаг, вот только на это сейчас совершенно нет времени. Продать все в империи? Не так-то это просто. Местные власти действительно не поощряют закупки товаров у гномов.
Собравшийся на следующий день совет прошел не так, как я рассчитывал. Угроза набега этой осенью взволновала всех неимоверно. А вот когда я сказал, что для отсрочки требуется заплатить одному из ханов левобережья десять тысяч золотых, наступила тишина. Я обводил непонимающим взглядом замолкших гномов. В чем дело? Гномам жалко денег? Но сейчас не до торгов. Пора доставать из сундуков сокровища, самое время.
Как оказалось, все просто: слухи о сокровищах гномов сильно преувеличены.
- Понимаешь, Вик, не храним мы золото, - объяснял Солта. - То есть золото, конечно, есть, но его немного. Какой смысл хранить монеты, когда можно построить дорогу или оборудовать мастерские. И в городе много насущных трат. Так что собрать десять тысяч золотых, непростая задача.
Вот так дела. Я совсем не ожидал такого ответа. Есть сокровища у гномов, но это совсем не золото. Шахты, плавильни, кузни - вот их богатство. Мощеные дороги и хорошие дома у всех жителей. А вот с золотом туго. На это есть ряд причин. Одна из них - ограниченная внешняя торговля.
- Мы, конечно, постараемся собрать требуемую сумму… - продолжил Солта.
Постараются - это хорошо, только здесь нужны гарантии.
Придется все-таки организовать продажу панцирей. Как не хотелось тратить время еще и на это.
- В Прамине через полторы недели крупная ярмарка. Она проходит там ежегодно в это время. Попробуем снарядить туда обоз.
Прамина - ближайший к нам город империи, на ярмарку мы успевали с запасом.
Солта с сомнением покачал головой:
- Гномов туда не пустят.
- Зато пустят людей. Возьмем с собой десятка полтора инструкторов, а продавать товары буду я.
Десяток фургонов двигался по старому тракту. Бородатые гномы сидели на козлах, управляя быками, полтора десятка людей-всадников были охраной каравана. Не мудрствуя, я привлек для этого отряд, с которым Крон встречал нас на дороге из Гремена. Не столько для охраны, сколько для того, чтобы караван выглядел как принадлежащий людям. Пришлось сократить количество инструкторов в лагере гномов, но здесь уж ничего не поделаешь. Посадив гномов на козлы фургонов, мы и так рисковали нарваться на неприятные вопросы, но с их упрямыми быками вряд ли кто-то еще мог справиться. Лесли получил отпуск по ранению и отправился домой, Сонъер и Манга поехали его проводить и отвезти семьям денег - все троим я выдал хорошую премию. Наемной службой они были довольны и просили оставить места за ними, пообещав вернуться через десять дней.
- И все-таки, Нимли, зачем ты поехал сам? - Я сидел на облучке первого фургона рядом с гномом. Был им не кто иной, как мой хороший знакомый Нимли. Позаботиться о лошади я поручил Тригги.
- Хочешь иметь гарантию качества - сделай дело сам! - провозгласил Нимли торжественно.
Надо же, поговорка почти сходная с той, что бытует в моем родном мире.
- Сам все не сделаешь, - улыбнулся я. - Тем более что светиться лишний раз тебе не стоит.
- Помогу, чем смогу, - проворчал Нимли. - Я в долине живу с рождения, мне ли не участвовать в этом деле.
- Да я не против. По крайней мере, будет с кем поговорить в дороге.
Время в пути я коротал, беседуя с Кроном или Нимли. Разбойников в этих местах не водилось, разве что одиночки, не опасные для крупного обоза. Крупным шайкам здесь просто нечего было делать, движение по тракту было редким. Без всяких приключений наш обоз за несколько дней добрался до Прамины. Заводить обоз в город мы не стали, разместились в предместьях, сняв место на небогатом постоялом дворе.
До официального открытия ежегодной ярмарки в Прамине оставалась пара дней, но город уже бурлил. Гостей приехало много - ярмарка в Прамине была довольно известной. Обозы со всей империи подтягивались каждый час. Кроме того, на ярмарку приехали купцы из княжеств и Абудага. Кто-то сразу заезжал в город, платя пошлину и занимая места в торговых рядах; другие, победнее, останавливались в предместьях, экономя место и планируя пополнять торговые запасы на ярмарке по мере их сбыта.
Мы поступили так же, но вовсе не из экономии, а для того, чтобы не привлекать к себе внимание.
Мне требовалось продать весь товар оптом, и желательно побыстрее. Панцири, двуручные мечи, лемеха для плуга, наконечники для стрел. Если удастся продать хотя бы половину, то требуемая сумма в десять тысяч золотых будет получена.
Гномы остались с фургонами, мы же с Кроном и еще двумя мечниками из Гремена поехали к городским воротам - искать покупателя следовало в черте города. Те купцы, что побогаче, предпочитали останавливаться там.
Городская стража, пользуясь наплывом людей, проявляла повышенную бдительность и строгость в отношении уплаты въездных пошлин, что стало причиной небольшой очереди, образовавшейся у ворот. Мы остановились поодаль, наблюдая за движением. Кроме торговых караванов в город стремились крестьяне и ремесленники со всей округи - продать свой нехитрый товар или прикупить что-нибудь на ярмарке.
Пешие и конные проходили без очереди, платя небольшую пошлину. Фургоны и телеги стражники бегло осматривали и назначали цену за въезд в город.
Очередной фургон исчез за воротами, и крестьянская лошадка с телегой, груженной глиняными горшками, подъехала к воротам.
- Два серебряных. Проезжай, - сказал старший стражник на воротах и нетерпеливо махнул рукой.
Крестьянин поклонился, полез за пазуху и завопил как укушенный. Кто его мог укусить? Крестьянин нечленораздельно кричал с полминуты, пока окружающим не удалось разобрать:
- Украли! Укра-а-ли!
Пока бедняга стоял в очереди, у него сперли небольшие крестьянские деньги. Можно посочувствовать.
Крестьянин пытался убедить стражников, чтобы его пропустили без въездной пошлины, предлагая заплатить ее на обратном пути, но стража была непреклонна. Владельцы повозок, стоящих позади, начали шуметь, требуя освободить дорогу. Развернуться крестьянину было негде, вперед его не пропускали, сзади подпирали другие торговцы. Это мелкое недоразумение грозило обернуться крупным затором.
То что надо. Я соскочил с коня и протиснулся вперед:
- Я могу разрешить ваше недоразумение.
Стражники посмотрели на меня с недоумением, крестьянин тоже.
- Желаете заплатить? - поинтересовался стражник.
- Именно. Мне требуется нанять повозку. Если горшечник согласен поступить ко мне возчиком на три дня, я оплачу въездную пошлину.
Крестьянин замялся - видимо, у него были другие планы. В другое время я мог бы и подарить этому бедняге два серебряных, но легкая повозка мне была необходима. И потом, пусть лучше он эти деньги заработает. Стражник строго глянул на беднягу.
- Но мои горшки… - сказал тот недоуменно.
- Даю тебе два часа на то, чтобы их пристроить. Через два часа вот он будет ждать тебя здесь. - Я кивнул на одного из своих спутников.
Крестьянин что-то прикинул и сказал:
- Согласен.
Два серебряных перекочевали в руки стражи.
- Спасибо, - сказал мне стражник вполголоса. - Я бы пропустил его и без оплаты, но тогда от желающих проехать даром не будет отбоя.
Надо же, не ожидал такого от городского стражника. Его тоже можно понять.
Я договорился с одним из мечников-инструкторов, чтобы он подождал телегу, и проводил ее до постоялого двора, на котором остановились гномы. Мы же с Кроном и вторым мечником, заплатив по серебряной монете, проехали в город.
~~~
Улицы Прамины были заполнены народом. Мне приходилось прежде бывать в этом городе, и ориентировался я в нем неплохо.
- Куда теперь? - спросил Крон.
- В район базара. Желательно снять комнату там.
- Почему именно там?
- Поближе к купцам. Иначе придется сидеть в тавернах с утра до вечера, рассчитывая на удачное знакомство. Торги начнутся через пару дней, есть время, чтобы присмотреться.
Самым удачным было бы вообще не выставлять товар на рынке - найти оптовика и сбыть весь товар сразу. За ценой я не гнался, главное - время.
Мы обошли несколько постоялых дворов - места не было ни на одном. Скверно. Мы могли поселиться и в таверне, а вот где поместить пробную партию товара? Вести переговоры о товаре, образцы которого не можешь тут же продемонстрировать, - гиблое дело. Далеко не каждый купец поедет в предместье, чтобы оценить качество предлагаемого товара. Досадно.
Мы сидели в таверне, размышляя о дальнейших действиях. Точнее, размышлял я, а Крон и его товарищ отдавали должное обеду. Я тоже ел, но мысли были далеко. Такой удачный план грозил провалиться. Оставив Крона и мечника за столом, я отправился к хозяину заведения.
- Как ваши дела, любезный? Много ли посетителей?
Трактирщик довольно крякнул, потирая руки:
- Спасибо, сударь. Дела идут неплохо. Перед ярмаркой народ валит валом.
- Я это заметил. Все постоялые дворы заняты.
- Свободного места для постоя у меня тоже нет. Заходите недельки через полтары, сдам вам комнату, и коней найдется куда поставить.
- Через полторы недели постоялые дворы освободятся. А что, сейчас в близлежащем районе совсем нет сводного места? Может, дом кто сдает?
Трактирщик задумчиво почесал затылок:
- Пожалуй, нет. Разве что в пригороде.
- В пригороде не годится.
- Дома сдают в основном по длительному договору и тем, кого хорошо знают…
- Что, совсем никаких вариантов? - Я положил на стол пару серебряных монет. Немного для хозяина трактира, но от него всего-то и требовалось, что дать совет.
- Разве что спросить у Рангмиша? - Трактирщик неуловимым движением убрал монеты со стойки.
- У него постоялый двор?
- Нет. У него дом и небольшая мастерская неподалеку отсюда. Он собирается уезжать, и выставил все это на продажу. Потому и не сдает дом внаем. Вот только цену он запросил немалую, не покупают пока его собственность. Может, сдаст на время.
Трактирщик говорил с сомнением, но лучшего варианта у меня не было.
- А место, чтобы разместить коней, у него есть?
- Конюшня на четыре стойла, каретный сарай, мастерские. Сам бы прикупил, но дороговато выходит.
- Не подскажете, любезный, где его найти?
~~~
- Нет, нет и нет! Сдавать не буду. Дом и постройки выставлены на продажу.
Упомянутый Рангмиш оказался довольно упрям.
- Почему нет?
- Я собираюсь скоро отсюда уехать. Получил наследство на севере. Поэтому все продаю, собираюсь туда податься. Хотите - покупайте, а нет, так ступайте на постоялый двор.
Дом и постройки у него и в самом деле были хороши. Вот только цена… За все свое хозяйство Рангмиш просил семьсот золотых.
Я прикинул свои дальнейшие действия. Перспектива остаться без места в городе выглядела невесело.
- А что насчет задатка, уважаемый?
- Сто золотых, - невозмутимо выдал хозяин подворья.
- Это никуда не годится. Пятьдесят, и мы заселяемся немедленно. Остальная оплата в течение десяти дней. Если не плачу - договор считается расторгнутым.
Рангмиш поворчал, попытался торговаться, но больше я предложить не мог, и мы ударили по рукам. Это была самая дорогостоящая аренда за всю мою жизнь. Покупать дом я не собирался, а следовательно должен был потерять задаток. Но если все пройдет, как задумано, затраты должны себя оправдать.
Крон и его спутник отправились на постоялый двор в пригород, где обосновались гномы. Место нашего расположения в городе было определено на все время ярмарки, пора было перевезти сюда образцы предлагаемых товаров. Десяток панцирей, столько же двуручных мечей, пара сотен наконечников для стрел, два десятка лемехов. Для образца хватит.
Если в силу вступит самый нежелательный вариант и торговать придется в розницу, привезем еще.
До вечера я переходил из таверны в таверну, прислушиваясь к разговорам, присматриваясь к людям. А вечером меня ожидал сюрприз - в арендованном доме я застал не только Крона, пару мечников и крестьянина, который взялся поработать у нас возчиком, но и Нимли.
Оказывается, любопытный гном притопал сюда пешком, следуя в отдалении за телегой.
- Нимли, ты откуда здесь взялся?
- Да вот, решил на город посмотреть. Может, чего на ярмарке прикуплю. Хороший дом. Чей он?
- На десять дней мой, а затем придется вернуть.
- Жаль.
- Может, и жаль, но семисот золотых, чтобы его купить, у меня нет.
- Семьсот золотых?! У нас такое хозяйство не стоит и половины!
- Дороговато, - согласился я. - Скажи, Нимли, а в город тебя свободно пустили?
- Пустили. Если бы я ехал с обозом, могли бы и препятствия чинить, а так, пешком, пропустили.
- Что ж, будь моим гостем, пока не закончится ярмарка или пока не решим наши дела.
~~~
На следующий день мы разошлись по тавернам и постоялым дворам. Я нехотя доедал обед (за сегодня уже третий - неудобно сидеть в таверне, ничего не заказывая), когда меня разыскал Крон.
- Есть! Большой торговый караван из Абудага! Несколько крупных купцов остановились на соседнем постоялом дворе. Места для них были заняты за две недели.
- С чего ты взял, что караван большой?
- Из их разговора. На постоялый двор прибыло пять фургонов, а они говорили, что большую часть обоза пришлось оставить в пригороде.
Это то, что надо. Купцы из Абудага были как нельзя кстати. В Абудаге запрета на приобретение товаров от гномов нет.
- Веди. Посмотрим на этих купцов.
Караван из Абудага в самом деле пришел большой. Переговоры были недолгими. Купцы посмотрели образцы товара, обговорили цену, мы ударили по рукам и разошлись. Привлеченные дешевизной товара, купцы решили скупить у нас все. Была лишь одна проблема - наличных денег у них было недостаточно. Пришлось ждать начала ярмарки. Воодушевленные таким выгодным предложением, купцы пообещали сбыть свой товар как можно быстрее. Договор договором, а выгодную сделку они хотели провернуть поскорее, пока непредвиденные обстоятельства не вмешались в ход дела.
Через три дня фургоны из Абудага начали покидать Прамину. Причем, если сюда они ехали гружеными, из городских ворот, к удивлению многих, выезжали преимущественно пустыми. Ехали до пригорода, заворачивали на постоялый двор, где и грузились железом, оставляя в обмен полновесное золото.
Я распоряжался отгрузкой, Нимли считал деньги, мечники-инструктора следили за тем, чтобы при этом присутствовало как можно меньше любопытных.
Наши ожидания оправдались сполна - когда последний фургон гномов опустел, Нимли подвел итог состоявшихся торгов. Семнадцать тысяч золотых. Эта торговая операция решила все наши финансовые проблемы.
- Кто повезет деньги на юг? - поинтересовался Нимли.
- Да вот они и повезут. - Я кивнул в сторону мечников. - Крон дорогу знает, и доверять ему можно, он заинтересован в том, чтобы деньги доехали до места.
Нимли задумчиво теребил бороду.
- Ты чем-то озадачен, мастер Нимли?
- Есть одна незадача. Вдруг кто прознает, что за груз везут мечники? Деньги большие, на них может найтись много охотников. Разойдутся по степи - ищи потом ветра в поле.
В чем-то Нимли был прав. Такой вариант возможен.
- Давай сделаем вот что: объединим десять тысяч монет в одну. Что больше всего нравился тилукменам?
- Кони, - ответил Нимли практически сразу.
- Отольем из золота статую коня и отправим ее в подарок хану.
- Ты думаешь, коня не отберут?
- Я думаю, если коня отберут, то переплавлять не станут - тщеславие не позволит.
- Это так, - согласился Крон. - Статую коня будут беречь.
- Тогда слушай, что вам надо будет сделать. Если на вас нападут по дороге…
- Мы будем биться как тигры. Умрем, но доставим статую по назначению.
- Наоборот. Умирать не надо и статую доставлять по назначению не обязательно. Если вас остановят - отдайте статую. Главное, чтобы хан узнал о подарке, который ему предназначался.
- Разве мы не должны отвезти статую к нему?
Я улыбнулся и пожал плечами.
- Как ты думаешь, что сделает хан Хутум, когда узнает, что предназначавшегося ему золотого коня перехватило другое племя?
Секунд десять Крон молчал. По его разрастающейся улыбке я понял, что он ясно представлял последствия такого случая.
- Это будет даже лучше, чем довезти подарок до хана!
- То-то. Но зря не рискуйте. Довезти подарок тоже неплохо.
Не зря ли я озвучил этот вариант? По загоревшимся глазам Крона я понял, что он всерьез обдумывает вариант "похищения подарка другим племенем".
~~~
Нимли поделил полученное золото на три части. В одной было десять тысяч монет - то, что пойдет на изготовление золотого коня. В двух оставшихся, соответственно, семь. Кучку, что была поменьше, он протянул мне:
- Тысяча семьсот монет, мастер Вик. Ваша доля за товарный знак.
Немалые деньги. В Прамине на них можно жить лет десять безбедно. Вот только рука не поднималась их взять.
- Я возьму только семьсот. С десяти тысяч, которые предназначаются на откуп, мне проценты не нужны. Недостойно это "почетного гнома".
Крон посмотрел на меня с удивлением. Ну да, он же не знает о присвоении мне этого почетного звания.
- Ответ, достойный мастера, - согласился Нимли и начал пересчитывать монеты.