Семьсот золотых увесисто оттягивали кошель. Более трех килограммов золота! Держать подобную сумму в руках мне раньше не доводилось. И что теперь с ней делать?
- Едем домой? - спросил Нимли.
- Едете, но без меня. У меня есть еще одно небольшое дельце в городе.
Я нашел применение неожиданным деньгам. Их как раз хватало на то, чтобы оплатить покупку дома, аванс за который я внес. Дом действительно хорош. Невелик, но удобно расположен. И потом, вдруг я еще соберусь наведаться в Прамину? Иметь на такой случай собственный дом было бы весьма удобно. Лучшего применения для полученных денег не найти.
- Мы можем подождать, - отозвался Нимли.
- Вы-то можете, дела ждать не могут. Езжайте без меня. Все распланировано. Деньги есть, отряд, который отвезет их в Гремен, тоже есть. К тому же нужно время, чтобы переплавить золото и отлить коня.
- Как ты поедешь один с деньгами? - неуверенно сказал Нимли.
- Я поеду без денег. Решил все-таки дом купить. Да и не обязательно мне оставаться одному. Вот Крон, например, может со мной остаться. К тому времени, когда придет пора им отправляться в Гремен, мы будем в долине.
- Дом хорош, - согласился Нимли. - Дороговато, но приобретение дельное. Во двор можно небольшой караван загнать, и мастерская есть. А может, мы все-таки подождем?
- В чем дело, дружище Нимли?
- Неспокойно мне как-то.
- Да ладно. Что может случиться? Когда тилукмены атаковали долину, было неспокойно, а здесь город империи - место спокойное.
Нимли с сомнением покачал головой, но дела действительно требовали его скорейшего отъезда.
Покупка дома прошла быстро. На следующий день мы с хозяином дома сходили в ратушу и оформили купчую, я заплатил за регистрацию документа два золотых (форменный грабеж, учитывая, что заняло это не более пяти минут), и договор был заключен. Довольный продавец отправился готовиться к отъезду, а я решил повнимательнее взглянуть на свой собственный дом. Теперь уже свой.
Причудливы повороты судьбы. Несколько месяцев назад у меня не было ни одного дома, а теперь сразу два. Домом в широком смысле этого слова я считал все же тот, что был в Лопре, а только что приобретенный был удобен и хорошо располагался, но воспринимался скорее как место временного проживания.
Мастерская требовала переделок - со временем я устрою здесь все по своему вкусу. А вот каретный сарай и конюшню трогать пока не стоит. Водопровод я сделаю непременно: установлю в каменном колодце насос, а привод поставлю от ветряка. Ветра в городе не так сильны, но для привода насоса много и не надо. Остаток дня я потратил на создание минимума удобств, чтобы в следующий раз в доме могли остановиться до двух десятков человек. Неизвестно, в какой компании придется сюда пожаловать в будущем. Пришлось потратить несколько золотых на недорогую мебель. Все остальные переделки были отложены на потом.
Я последний раз обошел территорию и направился к Крону, который держал в поводу наших лошадей.
- Едем?
- Едем. Если поторопимся, сможем догнать наш обоз. Правда, уже около самой долины.
~~~
Улицы Прамины были гораздо менее людны, чем во время нашего приезда. Ярмарка заканчивалась, многие гости уже успели разъехаться. Тем удивительнее был усиленный наряд стражи, расположившийся около ворот. Ловят кого-то? Невысокий человек в темном плаще внимательно присматривался к проезжающим, стражники старались вести себя подчеркнуто официально, несмотря на недовольное выражение на лицах. Кроме троих, что стояли на воротах во время нашего приезда, был еще десяток. Интересно, так на всех воротах?
Стражники окинули пристальным взглядом очередной выезжающий фургон. За это время мы с Кроном почти успели поравняться с воротами.
Незнакомец в плаще сделал шаг вперед:
- Это он!
Странно, его рука указывала на меня. То, что я - это я, нет сомнений. Но что надо от меня этому человеку?
Стража заступила нам дорогу. Те, что стояли в воротах, ощетинились копьями, те, что стояли ближе, положили руки на рукоятки мечей, трое стражников, стоящих поодаль, вскинули арбалеты. Большая редкость для империи: обычно здесь предпочитали луки.
Крон положил руку на рукоять меча. Только бы он не вздумал его выхватить. Для того, чтобы выбить стопор из механизма, удерживающего решетку, достаточно одной секунды. Вдвоем против десятерых? Если бы только это. Стоит стражникам только свистнуть, как явится подкрепление.
- В чем дело? Вы, наверное, обознались?
- Вам придется пройти с нами, - сказал десятник. Он был высокий, полный, усатый и выглядел довольно монументально.
- Этого тоже брать?
Это относилось к Крону. Только бы он не вздумал натворить глупостей. Ему предстоит везти хану золотого коня. Влипнуть в историю было бы совсем не ко времени.
- Ты кто? - спросил штатский в плаще.
- Гражданин вольного города Гремена! - отозвался Крон.
Человек в плаще недовольно поморщился. Еще и вольный город Гремен. Он-то здесь при чем?
- С какой целью пожаловал в Прамину?
- Путешествую. Рассматриваю варианты устроиться наемником.
- Проезжай.
Крон взглянул на меня. Я отреагировал быстро, пока он не успел ничего сказать. Пусть лучше задержат меня одного, чем нас обоих.
- Надеюсь, недоразумение разрешится, и я немедленно последую за вами. Не будем задерживать людей. У всех дальняя дорога.
Намек был более чем прозрачен, но истолкован мог быть по-разному. Кроном - как пожелание счастливого пути, всеми остальными - как нежелание задерживать подъехавшие следом фургоны.
- Ваш меч. - Десятник протянул руку. Крон внимательно следил за моей реакцией. Видимо, он не верил до конца, что я решил сдаться.
Я отстегнул меч от пояса и протянул его десятнику. Стражники успокоились и сняли руки с рукояток мечей, лишь арбалетчики продолжали следить за мной, держа арбалеты взведенными. Десятник махнул рукой, и стражники стали садиться на коней. Они окружили меня плотным строем, и мне не оставалось ничего другого, как тронуться вместе с ними. Хорошо еще, что Крона не стали задерживать.
Кому и зачем я понадобился? За три года моих странствий по империи случалось много разных событий, но со стражей недоразумений не возникало. По крайней мере, больших, чем те, который тянут на небольшой штраф, выплачиваемый на месте. А здесь вдруг арест, десяток стражников (если учитывать, что ворот в городе несколько, то может, и не один), ждущих у ворот именно меня. Право, что им могло понадобиться? Может, что-то из прошлого дало себя знать? Да нет, не было ничего такого, что могло послужить причиной столь пристального интереса.
- Куда мы едем?
Десятник недовольно фыркнул.
- Могли бы оценить то, что я не оказал сопротивления. Между прочим, мне тоже доводилось воевать за империю, пусть и в ополчении.
- К наместнику, - ответил десятник недовольно. - Не знаю уж, чем ты ему не угодил. Наше дело доставить, кого скажут, до места. А зачем, почему - об этом нам не сообщают.
- А это кто? - Я кивнул в сторону штатского в плаще, что ехал следом за моим совсем не почетным эскортом.
- Йордик. Важная птица… - Десятник опасливо оглянулся и понизил голос. - Глаза и уши наместника. Так говорят. Производит впечатление простака, но совсем не так прост.
Резиденция наместника была крепостью в крепости. Так повелось еще с тех времен, когда смута, расшатавшая старую империю, сделала положение властей не таким незыблемым, как когда-то.
Каменные стены высотой метра четыре, узкие бойницы, башенки для стрелков по углам ограждающей резиденцию стены. Строение внутри оборудовано на манер средневекового замка - массивно и основательно. Большое подворье, строения для проживания стражи и обслуги.
Копыта лошадей зацокали по брусчатке внутреннего двора, и ворота со скрипом закрылись за моей спиной.
9
Наместник имперского города Прамина был обеспокоен. Такая должность сама по себе не предполагает беззаботной жизни, но лишних поводов для беспокойства не любит никто. Только что прошедшая ярмарка принесла невеселый сюрприз. Казалось, наместника не должна интересовать такая мелочь, как результаты ярмарочных торгов. Но так казалось лишь тем, кто был далек от сути проблемы. Ежегодные ярмарки несли деньги в казну императора и, как следствие, в казну его наместника. Несли они деньги как напрямую, в виде пошлины за въезд в город, так и косвенным путем. Если жители города удачно проводили торги, то прибыль получала и казна. Ни один наместник не пропустит мимо себя деньги, текущие в карман горожан, не отщипнув от них положенную часть в виде налогов. Богатеют граждане - богатеет и государство. Иное дело, когда приток денег в местную казну сокращается, что уже само по себе нехорошо (тот же гарнизон требует содержания и регулярного жалованья). Но еще хуже, если на сокращение сборов в имперскую казну обратит внимание император: это грозит немалыми проблемами. Вот потому-то за тем, как проходит ежегодная ярмарка, наместник следил пристально. Не сам, разумеется. Для того, чтобы вовремя узнавать обо всем происходящем в городе и округе, у наместника имелись специальные люди, возглавлял которых пронырливый и притворно простоватый Йордик.
Первый тревожный звонок прозвенел несколько дней назад. По обыкновению своему, наместник Ларген поздно вечером принимал в своем кабинете пронырливого Йордика, выслушивая последние новости.
- Как проходит ярмарка? В прибыли ли наши купцы? Продаются ли местные товары? - поинтересовался наместник.
- Ярмарка хороша. Много приезжих из других городов, немало купцов из Абудага, есть приезжие из восточных княжеств.
- Ты не отвлекайся. Как торги проходят? Какой товар пользуется спросом?
- Торги? Да почти как всегда. Есть, правда, некоторая странность. Несколько купцов из Абудага сбыли свой товар и ничего взамен на ярмарке не купили.
- И много у них было товара?
- Немало. Караван, с которым они пришли, был велик.
Наместник вскочил и взволнованно заходил по кабинету. Это было то самое, что позже назовут вывозом капитала. Весть была тревожной.
- Что, они так и уехали пустыми? Надо все подробно узнать об этом деле.
- Узнали. Я приставил к ним надежных людей. Купцы заезжали на постоялый двор за пределами городской стены. Одному из моих людей удалось заглянуть туда. Это было не так просто, та часть двора, куда заезжали купцы, надежно охранялась.
- Перестань набивать себе цену, Йордик! Я и так знаю, что ты ловкий малый. Что там было?
- Фургоны грузились железом. Больше всего было панцирей. Были и двуручные мечи, и наконечники для стрел.
- Так-так-так! Кто это у нас такой хитрый?
- Человек, разговаривавший с купцами, был не местный.
- Постарайся узнать о нем как можно больше.
- Понял. Здесь есть еще одна странность - возчиками у продавцов гномы.
- Гномы?! С каких пор гномы работают возчиками?
- Не знаю. От них можно ожидать чего угодно. Никто не ожидал, что они смогут отбить набег тилукменов, а они смогли.
- Да, с этим делом много неясного. Узнай все как можно подробнее, докладывай в любое время.
Проныра Йордик развернул бурную деятельность. Дело было слишком серьезным, чтобы пустить его на самотек. Через несколько дней он мог рассказать о нем почти все.
- Узнал, ваша милость.
- Рассказывай. Ты и так провозился с этим делом непозволительно долго.
- Зато сведения самые точные. Сначала о товаре. Мой человек прибился к обозу и сумел взглянуть на панцири и мечи. Все они из одной партии, помечены знаком "V".
- Вот как? И что же из этого следует? Что это за знак?
- Это изделия гномов.
- Гномы? Эти коротышки умудрились продать крупную партию железа у нас под носом? Как такое возможно?
- Продавал человек. Он не местный. По крайней мере, был не местным до недавнего времени.
- Как это понимать?
- Человека зовут Вик. Вчера он приобрел дом у нас в городе.
- Вот как? Любопытно. То, что он поселился в городе - это хорошо. Но он нарушил негласный запрет на торговлю с гномами.
- Запрет давно пора отменить, - вставил замечание Йордик.
- А как же наши мастеровые? Их продукция не сможет конкурировать с изделиями гномов, - нахмурился наместник.
- Гномы могут развернуть прямую торговлю с Абудагом, а мы останемся не у дел.
- Не додумаются. Абудаг далеко, дорога туда опасна.
- А может, и додумаются. Сумели же они провернуть продажу крупной партии кузнечных изделий прямо у нас под носом. И кстати, продали изделия как раз купцам из Абудага.
Наместник задумчиво прошелся по кабинету:
- Это все человек! Без него не обошлось! Вот что, если этот Вик вздумает покинуть город - арестовать его и доставить сюда.
- Будет сделано. - Йордик поклонился и поспешил покинуть кабинет наместника.
~~~
Меня препроводили в небольшую комнатушку на первом этаже резиденции наместника. Из всей мебели здесь присутствовали стул, стол и охапка соломы на полу. Небольшое окно было слишком узким, чтобы в него мог протиснуться человек. Стража забрала мой пояс с ножами, и дверь захлопнулась за моей спиной.
Вот так… А где же обещанная беседа? В комнате наместник мог присутствовать разве что в образе бестелесного призрака. Кроме меня, здесь не было никого.
Уютно расположившись на охапке соломы, я постарался спокойно обдумать сложившуюся ситуацию. Получалось не очень - у меня не было достаточно сведений для того, чтобы делать выводы. Значит, надо подождать, пока состоится беседа с наместником. Что она состоится - сомнений нет, а мое препровождение сюда - лишь способ сделать меня более сговорчивым. Интересно, сговорчивым в чем? Что наместнику вообще от меня надо?
Жизнь резко сменила темп. События, до той поры мчавшиеся сплошной чередой, резко остановились после моего заключения в этом злополучном месте. Спешить куда-либо здесь было невозможно. Вы не поверите - я заснул. Заснул с чистой совестью человека, от которого в данный момент ничего не зависит. Заснул на охапке соломы - после длительных путешествий, когда ночевать приходилось зачастую в чистом поле, охапка соломы была не худшим вариантом.
Разбудил меня стражник, который принес ужин. Вареные овощи не бог весть что, но есть можно. Надеюсь, мое пребывание здесь не затянется надолго. Овощи полезны, но лучше, когда такая диета в меру. Поужинав, я опять отправился отдыхать. Чем еще здесь можно заниматься? Полночи я рассматривал звезды сквозь узкое окно, размышляя о превратностях судьбы, пока сон не сморил меня.
К наместнику меня пригласили на следующий день утром. Полноватый мужчина в годах с лицом слегка одутловатым сидел за резным столом, скорее всего, работы мастеров Абудага. Он жестом предложил мне присесть напротив и, задумчиво почесав нос, начал разговор:
- И что мне теперь с вами делать?
Я пожал плечами - вопрос был риторический. На мой взгляд, не было никакой необходимости со мной что-то делать.
- В чем, собственно, дело? Чему я обязан радостью беседовать с вами?
Наместник улыбнулся: он по достоинству оценил мою "радость".
- Я рад, что такой предприимчивый человек поселился в нашем городе.
- Предприимчивый?
- Ну да. Не думаете ли вы, что продажа такой крупной партии кузнечных изделий могла пройти мимо нашего внимания?
Вот оно в чем дело! Но, судя по всему, наместник узнал об этом факте слишком поздно. Караван гномов успел уйти, в городе остался только я. Да и как бы стали они задерживать целый караван? На каком, спрашивается, основании?
- Ах, вот вы о чем! Что же в этом необычного?
- Необычное место вы выбрали для торговли.
- Что ж здесь необычного? В городе место дорого, в пригороде оно дешевле.
- Тогда, может, просветите меня - чей товар вы продали купцам Абудага? Что за странная марка? - Наместник подтолкнул в мою сторону рисунок логотипа "V".
Разведка у наместника поставлена хорошо. Даже товарный знак успели рассмотреть.
- В этом нет ничего секретного. Владелец марки - я.
- Уж не хотите ли вы сказать, что отковали столько изделий лично?
- Зачем лично? Скажем так - я разместил заказ.
- И где же вы его разместили? Не хитрите, Вик! Я знаю, что панцири ковали гномы!
- И что с того?
Наместник вскочил, надулся, как индюк, и начал мерить комнату шагами.
- Город упустил прибыль!
- Сочувствую.
- Вы, как человек, имеющий здесь недвижимость, не можете быть равнодушны к интересам города.
- Я и не равнодушен - приобрел здесь дом, как вы успели заметить. Тем самым способствую товарообороту города.
- Если дом приобрели, значит, было на что? А не забыли ли вы отдать городу малую долю от своих доходов?
Вот оно что. Если дело только в этом, то проблема решаема.
- Назовите величину доли, и я не премину это сделать.
- Десятой части от дохода будет вполне достаточно.
Что ж, это умеренно. У меня оставалось семьдесят три золотые монеты - весь мой доход от торговой операции ушел на покупку дома. Хорошо еще, что стражники ничего, кроме оружия, у меня не забрали. Я отвязал от пояса кошель, достал из него три золотых, а остальные положил на стол наместника. Налоги платить надо в любом случае. Можно было бы поспорить по поводу того, что доход получен не в городе, но лучше не стоит. Если удастся разрешить недоразумение таким образом, я буду рад.
- Теперь вопрос урегулирован?
Наместник хмыкнул.
- Нет. Есть еще кое-что. Торговля с гномами не приветствуется, мы должны думать о процветании своего производителя.
- Это недальновидно. Если не согласитесь торговать с гномами вы, согласятся другие.
Сам того не зная, я повторил аргумент, несколько дней назад озвученный Йордиком.
- Тем не менее сейчас это так.
- Есть какой-то официальный запрет на торговлю с гномами?
- Запрета как такового нет, но всякий разумный наместник старается защитить интересы мастеровых своего города. Разреши я гномам торговать кузнечными изделиями, кузнецы Прамины окажутся в убытке.
- Что поделать? Введите умеренные пошлины, и вы компенсируете потери города. К тому же отсутствие конкуренции никогда не шло на пользу производству.
Наместник наморщил лоб, взвешивая все за и против.
- Я могу идти? - поинтересовался я.
- Не так быстро. Я попросил бы вас задержаться, пока не будет вынесено окончательное решение по этому вопросу.
Наместник хлопнул в ладоши, и стража отвела меня обратно в комнату, где я провел предыдущую ночь. Не договорились. Печально. Честно говоря, я лелеял надежду, что все закончится по-другому. Но опять оказался в заточении и потому не услышал разговора, состоявшегося после моего ухода.
~~~
- А может, действительно пора отказаться от игнорирования товаров, которые производят гномы? - предложил Йордик наместнику.
- И что, отпустить этого Вика на все четыре стороны?
- Именно. И потом, почему на все четыре стороны? У него здесь дом, значит, он планирует сюда вернуться. Его связи с гномами можно обратить на пользу города.
Наместник надулся, как бурундук, подумал и провозгласил:
- Нет, отпускать его не будем. По его вине городские купцы недополучили прибыль.
Наместник был упрям.
- И долго мы его будем так держать?
- Я подумаю, что с ним делать.
~~~