Подошедший Нимли присел рядом. Он шумно дышал, на его отличном гномьем панцире была вмятина.
– Неслабо тебя приложили, друг Нимли.
– Противник здоровый попался, такой хороший доспех помял.
– Но ты ему, конечно, ответил?
– Конечно. Его доспех делали не гномы.
Я улыбнулся, а Нимли засмеялся вовсю своей нехитрой остроте.
Странное чувство. Смех после боя – это не издевка и не цинизм. Переживший стресс организм спешит радоваться жизни. В это время даже такая незатейливая шутка покажется смешной.
Гномы приходили в себя после жаркой схватки. В живых осталось не более десятка нападавших, они бежали к лесу, когда поняли, что бой проигран. Я был удивлен такими большими потерями со стороны разбойников. Противники бились упорно и полегли почти все. Полтора десятка раненых разбойников сидели окруженные охраной из десятка гномов.
– Что будем с ними делать? – спросил подошедший Раста, указывая на пленников.
– Утопим, – пошутил я. В ближайших окрестностях не наблюдалось ни одного ручейка, а водоема побольше – и подавно.
Нападавшие вздрогнули и начали боязливо оглядываться.
– Отвезем и сдадим местным властям, – добавил я.
Среди пленников послышался ропот. Один из них попросил:
– Не надо властям. Уж лучше утопите.
Строго здесь, должно быть, относятся к разбойникам, если они предпочитают подобную казнь знакомству с властями.
– Жизни не обещаю, но сможете сами выбрать смерть, если ответите на вопросы.
– Спрашивайте.
– Кто вы такие?
Говоривший от имени оставшихся в живых разбойников человек поморщился:
– Полгода назад я сказал бы, что мы наемники.
– А что сейчас?
– В отсутствие работы мы решили нанять себя сами.
– И вышли на большую дорогу? Грабить проезжающие караваны?
– Жить-то как-то надо.
– Жить надо не как-то. Нет найма, шли бы грузчиками на рынок. Ни гончаров, ни кузнецов из вас, наверное, не получится.
– Вам легко рассуждать, милсдарь. – Разбойник скривился.
– Если ты думаешь, что я всегда разъезжал на коне, то ошибаешься. Это далеко не так. Случалось поработать и молотобойцем за медяк в день, и грузчиком за краюху хлеба. Бывало, что это вся моя еда за сутки. У всех бывают трудные времена.
– Может, отпустите нас? – поинтересовался разбойник.
– Нет. – Я покачал головой.
В свое время я насмотрелся на дела, творимые такими вот шайками. Они вырезали целые поселки на западе империи. Это было то недолгое время, когда я подался в имперское ополчение. Нам пришлось участвовать в жарких боях, пока из столицы не подошли регулярные легионы. Эта шайка до подобного пока не докатилась – грабит караваны. Но далеко ли до того, чтобы разорять поселки? Всего лишь один шаг.
– Нет. Не отпустим. Но раз мы обещали, можете сами выбрать свою смерть. Сдаться местным властям, я смотрю, вы не спешите. Наверняка к вам есть немалый счет. Создатель вас рассудит. Итак, что выбираете? Может, вас повесить?
– Хотелось бы умереть с мечом в руках.
– Свою битву вы уже проиграли. Вряд ли кто из гномов согласиться скрестить с вами оружие.
Бывшие наемники пошептались между собой.
– Дайте нам два меча. Мы решим этот вопрос сами.
– Ничего не имею против.
Я кивнул, и гномы бросили в круг два меча из числа отобранных у разбойников.
Последняя схватка длилась минут двадцать и закончилась, когда в живых остался лишь один из нападавших. Он стоял посреди павших товарищей.
– Может, кто сразится со мной? – Он обвел взглядом окружающих.
Раста взялся было за меч, но подумал и сказал: "Не хочу".
Другие гномы тоже отвернулись.
– Уходи, – предложил я.
Пленник рассмеялся диким, неестественным смехом:
– Куда мне идти?!
В его вопросе, полном безысходности, был и ответ.
Гномы, оставив его, подтягивались к фургонам. Раненый разбойник закрепил меч, воткнув его рукоятью в землю, и бросился на клинок, сведя счеты с жизнью.
Гномы собрали трофейное оружие и монеты. Порванные, залитые кровью кольчуги они брать не стали. Деньги у разбойничьей шайки были невелики. На две сотни человек набралось около пятисот золотых. Примерно на такую же сумму тянуло две сотни мечей, учитывая, что они бывшие в употреблении и нелучшего качества. Охотники, отправившись по следам шайки, нашли в километре лагерь разбойников и пригнали в скором времени к нам фургон и два десятка лошадей.
Теперь мне стало более понятным беспокойство градоначальника Родерика. В Абудаге явно был переизбыток наемников. Если наша миссия увенчается успехом, у абудагских вольных бойцов появится хороший повод для найма. Идущие по рекам караваны кораблей потребуют охраны. Пусть воюют с тилукменами. И Абудаг вздохнет спокойнее, и нам легче станет – кочевники не смогут снарядить крупный поход против гномов, имея такую помеху в тылу.
Мы покидали Абудаг со смешанным чувством.
– А мед здесь неплохой, – сказал Нимли.
И правильно, будем лучше вспоминать, как нас угощали медом, а прощальный бой запишем в недоразумения, о которых лучше забыть.
Впереди была империя, переговоры о покупке кораблей. Наша экспедиция еще только начиналась.
Глава 4
Дороги империи. Сколько километров мне довелось проехать и пройти по ним… Три года странствий. Порой я пытался обосноваться в том или ином месте, но судьба меняла обстоятельства, и я снова отправлялся в путь. Пересекать Ропу мне доводилось несколько раз, но это было южнее, в ее верховьях мне бывать не приходилось.
Дороги империи местами хороши, иногда разбиты. Чем они выгодно отличаются, так это более-менее организованным сервисом. "Более" или "менее" зависит от направления, в котором нужно следовать. Но на всех трактах, имеющих постоянное движение, постоялые дворы расположены с завидной регулярностью. Такое отношение не может не радовать, когда путешествуешь один или в небольшой компании. Нашу сотню не могло вместить и накормить ни одно придорожное заведение. Останавливались мы обычно поодаль, пользуясь наличием воды рядом с постоялыми дворами и возможностью разжиться дровами – это единственное, в чем мы нуждались постоянно. Продовольствие мы везли с собой, время от времени пополняя его запасы в деревнях. Платили железом – крестьяне в империи принимали такой бартер так же охотно, как и те, что жили на вольных территориях. Без плуга или косы в крестьянском хозяйстве не обойтись. Тем более здорово, когда удается их выменять без посредников и поездок на ярмарку.
В попадающиеся по пути города мы не заглядывали. Торговать мы там не собирались, а платить пошлину без необходимости – лишняя трата денег.
Реки мы достигли через три дня после пересечения границы и продолжали двигаться дальше – в верховьях Ропа недостаточно глубока для судоходства.
Дорога шла вдоль русла, порой отходя от берега на несколько километров, но неизменно возвращаясь.
– Далеко еще? – поинтересовался Нимли.
Я достал карту, в свое время раздобытую в Гремене. Подобный план местности был большой ценностью. Я до сих пор благодарен младшему сыну барона Людвига, который сделал для меня копию с хранившейся в городской библиотеке карты. Она, правда, была устаревшей – оставшейся со времен старой империи. Некоторые населенные пункты, на ней обозначенные, давно канули в Лету, другие появились, но есть то, что сохраняется неизменным в течение столетий, – реки, горы, дороги, имеющие стратегическое значение. Две сотни лет – небольшой срок, для того чтобы карта совсем утратила свое значение, в мире Средневековья время движется гораздо менее торопливо. По мере возможности я вносил в нее правки, приводя в соответствие с тем, что было в данный момент.
– Мы примерно здесь. – Я отметил на карте место нашего нахождения. – Вот за этой излучиной глубины пойдут приемлемые. Завтра можно будет начинать поиск. В следующем поселке порасспросим о том, где строятся корабли.
– Вик, а ты уверен, что они вообще здесь строятся?
– По Ропе корабли ходят, это я точно знаю. Значит, они должны где-то строиться. Пойдем вдоль реки, пока не найдем верфи. Или попробуем перекупить уже готовые корабли.
– А может, сами построим?
– Нимли, ты такое когда-нибудь строил?
– Нет.
– Я тоже нет. То есть я примерно представляю, как корабль должен выглядеть. Но только примерно. А материалы, а верфи? Да и времени на постройку уйдет немало.
– Это да. Без молота и наковальни и гвоздя не выкуешь. Без нужных приспособлений никак нельзя.
– Вот то-то и оно. Если бы требовалось построить лодку, еще можно было бы попробовать. С речным кораблем сложнее, пусть он и невелик. Будем искать готовые или специалистов-корабелов. Все остальные варианты оставим на самый крайний случай, и лучше бы он не наступил.
Нимли вздохнул. Я понимал его желание смастерить корабль самостоятельно. Профессиональная гордость для гнома имеет большое значение, но браться за незнакомую технологию, не имея подробного плана, все же не стоит.
С камнеметами было легче – гномы построили их несколько десятков по нарисованному мною эскизу, проще было с горячей штамповкой, благодаря которой мы теперь можем увеличить производительность труда при изготовлении некоторых изделий в десятки раз. А корабль? Я бы, может, и взялся его построить, если бы не было совсем никакого выхода, но результат получился бы спорным. У меня было недостаточно базовых знаний, для того чтобы начинать такую работу с нуля.
На обед мы расположились на берегу Ропы, выбрав ровную поляну. Гномы распрягли быков и повели их на водопой. Река совсем не была пустынной. Рыбацкие лодки и баркасы время от времени проходили мимо нашей стоянки, проявляя естественный интерес.
– Эй, на берегу-у-у! Рыбу не желаете приобрести?
– Раста, ты рыбу хочешь на обед?
– Пфыр. Опять рыба.
– Когда это ты, интересно, успел к ней привыкнуть?
– И не собираюсь. В этой рыбе одни кости. Я не лесной кот, чтобы ее любить.
– Ты знаешь, бывает рыба и без такого количества костей.
– В самом деле?
– Можешь мне поверить. В реке Хат такая точно водится, а иногда и в низовьях Ропы ловят.
– Так это совсем другое дело! Та, которую нам предлагают местные рыбаки, никуда не годится.
– Это ты зря. Еда из нее может получиться просто замечательная. Я угостил бы тебя ухой, но, к сожалению, у нас нет ни перца, ни лаврового листа. А без них это блюдо потеряет всю свою прелесть. А рыбу давай все-таки возьмем. Завялим – будет нам припас в дорогу.
Рыба была мне не слишком нужна, я хотел расспросить рыбаков о том, что ждет нас ниже по реке.
– Как улов?! – крикнул я рыбакам.
– Спасибо! Не жалуемся!
– Что ж, рыбу мы у вас купим! Правьте к берегу!
Рыбаки причалили, и начался незатейливый торг. Скорее, он был дополнительным развлечением, чем насущной необходимостью. Речные торговцы нахваливали свой улов. Гном, заведовавший кухней, пытался сбить цену. Наконец ударили по рукам, и я смог перейти к вопросу, который меня интересовал больше:
– Сами-то вы откуда будете?
– Так местные мы. Чуть дальше по течению на том берегу реки поселок будет, вот оттуда мы и есть.
– Крупный поселок?
Мужчина залихватски присвистнул:
– Кому и три дома – город. Поселок невелик, домов десятка три будет.
– А есть что покрупнее дальше по реке?
– Как не быть. Ближе всего к нам будет Лукино. Славное поселение, дворов эдак пятьсот. Пристани, лавки.
– Немалый поселок. Иному городу под стать.
– Это так. Только городу градоначальник положен – имперский наместник. Местные купцы раза три дары засылали, чтобы их поселок в город не переименовали. А что? Приедет раз в год казначей, получит пошлину, только его и видели. Все остальное время за начальство в Лукино остается выборный староста.
– Хитро.
– А то.
Я попросил одного из курьеров принести словоохотливому рыбаку кружку пива. Разговор был весьма интересен. Рассказчик довольно обтер усы, с надеждой посмотрев на опустевшую кружку, а я продолжил расспросы:
– А корабли в Лукино есть?
– Как не быть. Торговлю-то купцы ведут там немалую, а корабль при реке – первое дело для перевозки грузов.
– Вот и славно.
Я попрощался с рыбаком. Тот печально посмотрел на пустую кружку из-под пива, но напрашиваться на повторное угощение не стал.
Гномы, пользуясь стоянкой, развернули полевую кузню. Один из фургонов требовал ремонта, надо было отковать новые шкворни.
– А скажи, друг Раста, доводилось ли тебе участвовать в рыбной ловле?
Вопрос был риторическим – крупных водоемов, в которых можно было ловить рыбу, в долине гномов не было.
– Вот еще, – проворчал гном, – была нужда лезть в реку с вершей. Да и сети у нас нет.
– Есть еще один способ. Поверь, это незабываемые впечатления.
Речь шла о ловле рыбы на удочку. Такой способ здесь совсем не распространен – местные жители предпочитают верши или сети.
Раста задумчиво сопел.
– Предлагаю спор. Если тебе понравится рыбалка… – я задумался, что бы мне загадать в качестве выигрыша, – то ты учишься плавать.
– Так это надо в воду забираться!
– Надо. – Я улыбнулся. – Как плавать без воды, пока не придумали.
– А если мне не понравится ловить эту самую рыбу?
– Что ты хочешь? Учиться плавать я не смогу по той простой причине, что уже умею. Хочешь, буду твоим личным тренером по плаванию?
Раста фыркнул от смеха: "Плавать-то в любом случае мне придется".
– Что же в этом плохого? Смотри.
Я быстро скинул одежду и, подбежав к реке, мощными гребками поплыл на ее середину. Там развернулся, подняв вверх обе руки, и под восторженные крики гномов направился обратно. Плавать в этом году мне довелось первый раз, но это как ездить на велосипеде – если однажды научишься, то навсегда.
– Ну как? – спросил я Расту, вылезая из воды. – Кто-то говорил, что гномы могут все.
– Ладно. Если мне понравится рыбная ловля, буду учиться плавать. Но вряд ли она мне понравится.
– Посмотрим. Для начала мне понадобится твое кузнечное мастерство. Надо сделать крючки.
Я объяснил Расте устройство этого приспособления, и он отправился к кузне, из которой уже раздавался стук молота. С грузом и поплавком вопрос решить было несложно, использую подручные материалы, но в моем плане была еще одна вещь, совершенно необходимая, – леска.
О прекрасной капроновой леске не могло быть и речи, но и рыба здесь не слишком избалована. Обойдя лагерь, я нашел у одного из запасливых гномов моток шпагата. Насколько я помню, при нахлысте вместо лески используется шнур, и довольно успешно. Он не является помехой для клева рыбы. Оставалось озаботиться изготовлением поплавка и груза.
Через полчаса у нас имелось все необходимое для рыбалки.
Отыскав под ближайшим камнем обычного дождевого червя, я насадил его на крючок и забросил, раскрутив крючок с наживкой наподобие аркана. Ничего подходящего для удилища под руками не было, но снасть получилась достаточно тяжелой, и мне удалось забросить ее руками.
Раста стоял рядом, Сонъер – в двух шагах за нашей спиной, остальные наблюдали за моими действиями с места стоянки. Поплавок медленно проплыл метров двадцать, я шел за ним по берегу, рыба клевать не спешила. Пришлось вытащить снасть и забросить снова.
Раста задумчиво почесал голову: "И что здесь может быть увлекательного?"
– Это потому, друг Раста, что рыбу ловишь не ты. Держи.
Я протянул Расте снасть, жестом предлагая попробовать самому. Гном вздохнул, но спорить не стал. Забросив наживку, он пошел вдоль реки вслед за движущимся поплавком. Ровный берег закончился, и Раста вынужден был вернуться обратно, всем своим видом показывая, что не впечатлен рыбной ловлей.
Должно быть, я выбрал не слишком удачное место для рыбалки. Раста прошелся вдоль берега еще раз, закинув снасть с недоверием.
– Убегает!!! Вик, поплавок убегает!
Поплавок совершал стремительные движения против течения.
– Тащи! Клюет!
– От гнома не убежишь! – вскричал Раста, выбирая леску.
Крупная рыба билась на крючке и ходила кругами. Раста с азартом тянул ее к берегу. Сонъер замер, на берегу столпились гномы, привлеченные необычным зрелищем. Рыба была килограмма два весом. Начинающий рыбак с сияющим видом вытащил ее на берег.
– Какова, а?! С кем соревноваться решила! С гномом! – Он был доволен чрезвычайно. – Сейчас я еще одну поймаю.
Я не стал охлаждать его пыл. Раста отыскал наживку и закинул снасть еще раз. Рыба клевать не спешила.
– Вик, почему рыба больше не попадается?! – сетовал гном.
– Наверное, здесь место не слишком подходящее. Смотри, видишь на той стороне заводь? Вот там клевать будет наверняка.
– Так чего же мы стоим?! Идем скорее туда!
– Вообще-то это место за рекой. Да и выдвигаться нам пора.
Раста насупился и пробурчал:
– А о запасах кто подумает?.
Не он ли ворчал совсем недавно о том, что рыба – это не для него?
– Не забудь, ты обещал научиться плавать.
– Помню я, помню, – неохотно проворчал Раста. – А обоз? Так пусть себе едет. Мы рыбу половим и догоним его.
В голосе Расты звучала такая искренняя просьба, что я не смог отказать:
– Хорошо. Давай сплаваем на часок на ту сторону, рыбаки нас перевезут.
Повозки движутся медленно, верхом мы спокойно сможем их нагнать. Почему бы и не порыбачить?
Обоз тронулся в путь, на берегу остались лишь Сонъер и Лесли – они должны были посторожить лошадей и подождать нашего возвращения. Мы с Растой окликнули проплывающую по реке лодку и попросили перевезти нас на другой берег, расплатившись мелкой медной монетой.
Раста сосредоточился на рыбной ловле. Я с удовольствием уступил ему эту возможность, да и снасть была одна. Десяток довольно крупных рыбин уже лежали на берегу.
– Раста, не пора ли нам собираться?
Гном печально вздохнул:
– Хорошо. Будет следующая лодка, попросим отвезти нас обратно.
Но лодки не было. Вместо этого поднялся ветер, нагоняющий низко висящие тучи. Не прошло и десяти минут, как начал накрапывать дождь, который постепенно усиливался, грозя перейти в ливень. Мы подождали еще, лодок не было, – должно быть, рыбаки не рисковали выходить на реку при такой погоде. Я мог при желании перебраться на тот берег и вплавь, но как быть с Растой? Плавать он пока не научился. Отправляясь на рыбалку, я по привычке прихватил с собой меч и панцирь не стал снимать. Не беда, свое снаряжение я при желании смог бы переправить. Раста свой двуручник оставил на том берегу – слишком он был велик и мешал рыбной ловле, но даже это не помогло бы ему попасть обратно.
Дождь все усиливался, мы промокли насквозь. Поняв, что в ближайшее время ни лодки, ни окончания дождя не предвидится, я стал обдумывать наши дальнейшие действия.
– Мастер Раста, что ты скажешь на то, чтобы нам прогуляться пешком?
– Куда? – оживился гном. Мокнуть под дождем ему тоже изрядно надоело.
– Здесь недалеко должна быть деревня. Помнишь, о ней рассказывал рыбак, у которого мы покупали рыбу? Давай переждем непогоду там, дождь, судя по всему, надолго. А завтра сплавимся до поселка Лукино на попутной лодке.
– А как же наши кони?
– Сейчас я все улажу.