Пытаясь перекричать шум дождя, я объяснил Сонъеру и Лесли наш план. Они должны были догнать караван без нас и передать, что мы доберемся до Лукино сами.
Если вы думаете, что Раста оставил свой улов, то плохо знаете гномов. Собрав рыбу в прихваченный для этой цели мешок, он взвалил его на плечо с твердым намерением не расставаться со своей добычей.
Нет, это совсем не жадность. Раста без всякого сожаления раздал бы улов друзьям, но оставить добычу на берегу было выше его сил. Это своего рода бережливость, ставшая чертой характера. Так мы и отправились разыскивать близлежащую деревню. Я – с мечом на поясе, Раста – с мешком за плечами, полным пойманной им рыбы.
Постучав в ближайший дом, мы попросились на ночлег, поскольку время уже было позднее, а дождь не прекращался.
Это просто здорово – сидеть у печи, слушать, как трещат поленья, и смотреть на огонь. Хозяин дома, увидев, что мы промокли насквозь, развел огонь и предложил нам высушить одежду. К счастью, нам не приходилось опасаться, что наши панцири заржавеют. Гномы использовали какую-то хитрую обработку, препятствующую коррозии. Это было что-то вроде оксидирования – готовое изделие обрабатывалось сложным химическим составом, покрывавшим его защитной пленкой. Метод этот применялся к изделиям штучной работы и действовал довольно успешно. Что, безусловно, радовало. Хороши бы мы были с Растой в заржавевших панцирях. Защитный слой имел и меч. Надеюсь, мне не придется его точить слишком часто, снимая покрытие. Впрочем, отличная сталь долго оставалась острой.
Хозяин спросил, что мы хотим на ужин. Я был удивлен – Раста попросил приготовить пойманную им рыбу.
Переночевав на охапке соломы, с утра мы отправились в путь. Я заплатил крестьянину серебрушку, чему он был несказанно рад, он не ожидал такого щедрого вознаграждения.
Первоначальный план, согласно которому мы собирались сплавиться по реке, пришлось скорректировать – дождь закончился, но низко висящие тучи делали прогноз погоды неясным, поэтому рыбаки не спешили выходить на промысел. Наш крестьянин быстро решил вопрос с транспортом. Обежав небольшую деревню, он договорился с одним из соседей, который собирался ехать в Лукино на подводе. Вариант был не самым плохим, все лучше, чем идти пешком или ждать, пока погода установится. Не прошло и часа, как мы с Растой осматривали окрестности, сидя в тряской телеге. Запряженные в повозку кони бежали неспешной рысью, и скорость нашего передвижения была вполне приемлемой.
– Ну как, мастер Раста, убедился в том, что рыбалка может быть увлекательной?
– Признаю. Вик, а ты уверен, что гномы могут плавать?
Я рассмеялся. Раста был не на шутку встревожен выполнением данного обещания.
– Могут, очень даже могут. Поверь, друг, ты еще скажешь мне спасибо.
– Ты столько раз меня удивлял, Вик, что я не могу тебе не поверить, – отозвался гном.
Дорога до Лукино прошла без приключений. Приключение ждало нас на въезде в поселок. Когда до поселения, по словам возницы, оставалось чуть больше километра, наше внимание привлекла странная компания, напомнившая мне о гражданине Паниковском, убегающем с гусем от населения. Разница была в том, что бегущий был без гуся и мчался нам навстречу. Да и выглядел он к тому же гораздо лучше упомянутого персонажа.
И все же в тот момент, когда мужчина поравнялся с нашей повозкой, был он изрядно запыхавшимся. Отставшая метров на двести толпа с криками приближалась. Кроме упомянутой процессии с Паниковским персонажа роднило еще одно – явно написанное на его лице: "Будут бить". Правда, на воришку встречный был совсем не похож. Чем, интересно, он успел разозлить такое количество людей?
Остановившись около нашей повозки, убегающий взмолился, видимо сочтя наши панцири знаком принадлежности к важным персонам.
– Милсдари, прошу вас, скажите хоть вы этим остолопам, чтобы они меня не били.
По внешнему виду и речи – вполне приличный человек. Вмешиваться в чужие споры – дело неблагодарное, но я все же решил уточнить:
– Ты кто будешь, уважаемый?
– Мастер я. Корабел.
– Это совсем другое дело! – разволновался Раста. – Бить мастера нельзя.
– По крайней мере, надо сначала разобраться, в чем дело, – добавил я. – Может, он заслужил.
– Я заслужил?! Да я хотел все сделать как лучше! Я не виноват, что эти дурни ничего не понимают в кораблях.
Я улыбнулся. Заявить так было весьма самонадеянно. Не за это ли мастера-неудачника хотят побить? Чем-то этот бедолага был мне симпатичен, и я решил разобраться в причинах произошедшего.
– Залезай на подводу. Попробуем поговорить с твоими оппонентами.
Запыхавшийся корабел запрыгнул на телегу и облегченно перевел дух. Если он думает, что все закончилось, то зря. Ситуация еще может повернуться по-разному. Если корабел в самом деле виноват, защищать его мы точно не будем.
Толпа догоняющих обступила телегу, разразившись громкими криками. Нападать на нас они не спешили. Вроде нормальные люди. И чего они не поделили? Наш возница остановил подводу и опасливо оглядывался, не понимая, что делать дальше.
– Тихо! – прокричал я. – Говорите по одному.
– Милсдарь, рассудите! – выступил вперед один из преследователей.
И эти туда же. Что ж, надо их хотя бы выслушать.
– Рассказывай, что у вас случилось.
– Этот горе-мастер нанял нас на работу.
– Вот как? И что же? Бить человека только за то, что он ваш наниматель, не годится.
Обступившие нас рабочие загомонили, и я вскинул руку, призывая их к спокойствию.
– Какой это наниматель?! Гад это! Мы ему говорили, что надо строить, как всегда. Так нет, ему усовершенствования подавай. Вот и наусовершенствовался, на свою голову. Купец, заказавший корабль, отказался оплачивать работу.
– Мой корабль поплывет гораздо лучше! – подал голос мастер.
– Лучше?! А чем ты с народом за работу рассчитаешься?! И за материалы платить надо!
Суть конфликта стала мне понятна – мастер решил внести в конструкцию усовершенствования, не предусмотренные контрактом. Хороши ли они? Неизвестно. Именно такие люди двигают прогресс, пробуя и ошибаясь, иногда находя удачные решения, которые позже становятся нормой.
– А мастер-то он хороший? – Я кивнул в сторону корабела.
– Мастер хороший, – согласились рабочие. – В кораблях Ридел понимает. Вот только заказчик оплачивать изделие отказался.
– А велики ли затраты?
– Пока успели поставить только каркас. Да часть денег Ридел заплатил из своих сбережений, больше у него не было. Должен он остался пятьдесят семь золотых.
Я присвистнул. Сумма немалая.
– Вы что же думали, если его побьете, так у него деньги появятся?
Рабочие переминались с ноги на ногу.
– Нет, конечно. Ридел не скряга. Будь у него деньги, отдал бы все, что должен. Только нам тоже нужно семьи кормить.
Не знаю, как им побитие мастера поможет кормить семьи, но возмущение их мне понятно.
– Что скажешь, друг Раста? – спросил я у гнома.
– Мастера бить нельзя, – повторил гном. – Но и за работу платить надо.
– Ты прав как никогда. Выручим бедолагу?
– Человек, конечно, – недовольно пробурчал Раста, – но все же мастер.
Я вывернул все карманы – денег не хватало. Вообще-то я мог позволить себе такие траты. С продажи штампованных изделий, которые изготавливают гномы, мне полагаются неплохие проценты, как автору метода и владельцу товарного знака. Вот только при себе средств у меня было недостаточно.
– Раста, у тебя деньги есть?
Вместе с гномом мы собрали пятьдесят пять золотых.
– Вот держите. Два золотых мастер Ридел отдаст вам позже.
Не ждавшие такого поворота событий рабочие обрадованно пошли обратно, пообещав раздать все долги.
Облегченно вздохнувший крестьянин тронул повозку к поселку. Доехав, он поспешил с нами попрощаться.
– Извини, у нас нет ни монеты. – Я развел руками, прощаясь с возницей. Тот, махнув рукой, поехал по своим делам.
Мы с Растой расстались с неудачливым корабелом.
– Как я могу отдать долг? – поинтересовался Ридел.
– Ладно, забудь, – махнул я рукой. – Как мастеру не помочь.
Я сомневался, что у изобретателя в ближайшее время появятся деньги, чтобы отдать нам долг. Может быть, эта небольшая помощь позволит ему продолжить работы.
– И все же.
– Хорошо. Если будут деньги, отдашь их первому встречному гному и скажешь, чтобы передали Вику и Расте.
– И все?
– Все.
– Если будет что-нибудь надо, обращайтесь.
– Непременно.
Я махнул рукой, думая, что больше никогда не повстречаюсь с мастером Риделом.
Как переменчивы порой бывают наши планы. Я не знал, что не далее как через три дня встречусь со случайным знакомым вновь.
Лукино растянулось вдоль реки на несколько километров. Мы спросили у прохожего, как попасть на ту сторону, и зашагали к мосту. Идти до него было неблизко, тучи разогнало ветром, и солнце стало нещадно припекать.
– Совсем в горле пересохло, – пожаловался Раста.
– Да, и есть хочется, – согласился я.
– Какое все-таки накладное дело – пытаться рассудить, кто прав.
– И не говори. – Я улыбнулся.
Мы проходили мимо трактира, из которого доносились вкусные запахи.
– Голодный гном – это плохая примета, – бурчал Раста.
– Ты серьезно?
– Более чем. Когда я голоден, у меня портится настроение.
– Ты извини, друг. Это я уговорил тебя отдать все деньги. Сейчас зашли бы пообедали.
– Что теперь говорить? Я сам согласился.
– Знаешь что, давай все-таки зайдем, – предложил я. – Посмотрим, чем угощают в местных харчевнях.
– Разве что посмотрим, – согласился Раста.
Мы заглянули в ближайший трактир. Немногочисленные посетители обедали или пили пиво. Некоторые делали и то и другое.
– Может, мне продать свой пояс? – Раста вздохнул, глядя, как люди за соседними словами поглощают пищу.
– Нет. Гному без пояса несолидно. У меня есть другая идея. Есть такая игра – армрестлинг.
Я наклонился к Расте и начал рассказывать свой план. Мой друг кивал, соглашаясь. Через минуту мы обговорили все условия.
– Спорим! – крикнул я погромче, привлекая внимание.
– Ой-хо-хо! – отозвался Раста. – Где тебе выиграть?!
– Ставлю кинжал! – Я отцепил от пояса один из двух кинжалов и положил на стол.
– Против пояса! – согласился Раста.
Мы ударили по рукам, поставили руки локтями на стол, и началась борьба. Точнее, ее тщательная имитация. Раста сопел, жилы у него вздувались. Руки мы двигали в стороны с переменным успехом.
Люди за соседними столами начали к нам оживленно приглядываться. Через пять минут вокруг нас собралось человек десять болельщиков. Еще через минуту они стали подбадривать нас задорными криками. Пора.
Моя рука со стуком упала на стол.
– У-у-у! – раздался крик разочарования.
– О-о-о! – выдохнули болевшие за гнома.
Я постарался изобразить на лице досаду:
– Нет! Нет такого человека, который смог бы тебя победить, друг Раста!
Гном надулся от гордости. Надеюсь, только показательно, не хватало только, чтобы он начал задаваться.
– Дай я попробую, – за стол присел один из наблюдателей. – Хочу бороться.
– Так неинтересно, – сказал Раста. – Давай бороться на заклад. Ставлю пояс против пяти серебрушек.
Пояс Расты стоил больше – никак не меньше золотого.
– Идет! – азартно сказал желающий помериться силами.
Продержался он не более пяти секунд. Рука проигравшего стукнула о столешницу, и он вышел из-за стола под крики и улюлюканье, не забыв оставить пять монет. На обед для двоих человек вполне достаточно. Можно было переходить к еде, но не тут-то было.
– Дай я померяюсь силами! – Еще один посетитель трактира уселся напротив Расты.
Этот продержался секунд двадцать. По сравнению с прежним претендентом – определенный прогресс.
Толстый мельник растолкал всех присутствующих и молча положил на стол пять серебрушек. Был он на две головы выше Расты и почти таким же в плечах.
Взбугрились мышцы на руках толщиной с добрую ногу, затрещал стол, сколоченный из толстых дубовых досок. Любопытствующие бились об заклад, подбадривая борцов. Мельник продержался минуты две – был он очень крепким человеком.
Нет, так мы точно не пообедаем. Привлеченные слухами о необычном зрелище, в трактир повалили люди. Через двадцать минут там стало довольно тесно.
– Раста, пойдем, – потащил я гнома за рукав. – Пообедаем где-нибудь по дороге.
– Да, мы хотели подкрепиться! – вспомнил гном.
– Оставайтесь здесь! – предложил трактирщик. – У нас сегодня фирменный обед.
– Не рыба? – спросил с подозрением Раста. Видимо, рыбу любил он только лично пойманную.
– Не получится. Разве здесь нам дадут поесть? – возразил я.
Хозяин печально вздохнул, понимая, что вслед за нами уйдет и большинство посетителей.
– Лучший обед за мой счет бесплатно, – выложил он последний аргумент.
– На двоих? – уточнил я.
– На двоих, – согласился трактирщик.
– Что ж, посидим еще немного. Несите.
Я пообедал не торопясь. Расте пришлось труднее – три раза он прерывал трапезу, не желая отвергнуть борьбу на руках. Не проиграл Раста ни разу. Правда, здорово утомился. Я вытащил его из-за стола почти силой.
– Раста, кинжал-то верни. – Мы шли по улице в прежнем направлении. На этот раз сытые и довольные.
– Извини, Вик. – Раста отдал мне кинжал, "выигранный" им в самом начале нашего представления. Вообще-то и правда выигранный. С Растой в силе мне не соревноваться. Не потому что я слаб, просто он скорее под стать медведю.
– Вик, а я тебя в самом деле поборол, – продолжил Раста.
Я развел руками: что есть, то есть.
– Должен же ты в чем-то меня превосходить. Только не зазнавайся, а то придется намять тебе бока.
Раста фыркнул:
– Вот еще. Буду я драться с друзьями.
– Это правильно, с друзьями драться не стоит.
Но недавние победы все же вскружили гному голову.
– На мечах ты бьешься славно, но в борьбе гномы непобедимы, – продолжал рассуждать мой бородатый друг.
– Ты так думаешь?
Раста посмотрел на меня с сомнением, но все же сказал:
– Да.
– Не хотелось бы тебя огорчать, но армрестлинг – это далеко не вся борьба.
– А какая она еще бывает?
– Давай как-нибудь после.
– После?! После опять будет не до того.
Вот неугомонный гном, славно же его зацепило. Четыре золотых мелкими монетами оттягивали карман Расты, настраивая его на героический лад.
– Ладно, уговорил. Скажи, сложно ли уронить на землю такого гнома, как ты?
– Речь идет о борьбе? – уточнил Раста, опасливо на меня покосившись.
– О борьбе.
– Без использования дополнительных приспособлений?
– Голыми руками.
– Тогда это очень сложно, – вынес заключение гном.
– Стой.
Мы остановились посреди улицы. Захват кисти, движение по круговой траектории – и Раста, не в силах сопротивляться, падает на землю. Приемы подобного рода весьма распространены в айкидо. Наверное, его создатель Морихей Уэсиба был талантливым механиком. Рычаг и инерция – то же самое, что я стараюсь приспособить к бою на мечах. Теперь гном точно от меня не отстанет.
– Как, не видать мне молота! Вик, как ты это сделал?!
Раста смотрел на меня удивленными глазами, сидя посреди улицы. Я пожал плечами – эти навыки совсем ни к чему моему другу. У него другое преимущество. Я помог бородачу подняться.
– Вик, ты великий воин! – восхитился гном.
– Не преувеличивай, друг мой. Это просто немного знаний. И в империи, и в Абудаге найдутся бойцы гораздо лучше меня.
Это так. В Абудаге неплохая школа кулачного боя, есть славные воины и в империи. С лучшими мне не тягаться, я, впрочем, и не собираюсь. Нельзя играть на поле, на котором у противника все преимущества. Иначе заранее обрекаешь себя на проигрыш. Несколько уравнивает шансы то, что я более-менее знаком с местными приемами ведения боя, в то время как моя тактика для многих является неожиданной. И все же главный рецепт победы – это играть на том поле, на котором ты сильнее противника. Жизнь не всегда нам дает такой шанс, но теми возможностями, которые есть, глупо не воспользоваться.
– Но полководец ты славный, – подытожил гном.
– Да? Вот только я совсем не люблю войну. Один мудрец сказал: "Лучший бой – это тот, которого удалось избежать". Вот он действительно был славный полководец.
– Как же он смог им стать, если избежал боя? – удивился гном.
Я рассмеялся:
– Как-то стал. Наверное, ему удалось избежать не все бои.
Мы шли по улице, постепенно приближаясь к мосту.
– Наши! – воскликнул Раста, показывая на противоположный берег.
На берегу стояли фургоны гномов, поставленные, как обычно, кольцом. Дежурная полусотня несла свою службу. У кромки воды я заметил Сонъера, он внимательно всматривался в плывущие по течению лодки. Нас ждали. Правда, не с противоположного берега. Здорово вернуться туда, где ты нужен.
– Раста, жаль, что ты рыбу так и не донес. Как же припасы? – пошутил я.
Глава 5
Встречу описывать не буду. Больше всего досталось Расте. Причем пополам – поздравлений и порицаний. Бородач насупился, но ненадолго. Его так и подмывало рассказать о нашем бесплатном обеде в трактире и, конечно, о соревновании, что он и сделал. Этим он положил конец упрекам в стремлении к неуместному рыболовству.
Гномам в наше отсутствие удалось неплохо поторговать. Предприимчивые купцы из Лукино не замедлили полюбопытствовать, что имеется на продажу в остановившемся караване. А вот по интересовавшему нас делу сдвигов пока не было. Корабли в Лукино имелись – этот крупный поселок вел весьма оживленную водную торговлю. Были они и у тех купцов, которые заглядывали на стоянку гномов, но продавать корабли никто не собирался. Не беда, переговоры еще даже не начинались…
– Смотри, Вик, может быть, этот?
– Не то, Раста, не то!
Мы с Нимли и Растой обходили побережье в поисках подходящих речных кораблей.
– Вик, ты уверен, что это не то, что нам надо? Купцы успешно перевозят на них грузы.
– Раста, ты видел не хуже моего, что этот корабль нам не подходит. Где скорость?! Где остойчивость?! Если мы поставим на него катапульту, его будет так раскачивать, что выстрелить мы сможем только раз, а затем нас будет швырять по всей палубе, если вовремя не успеем за что-нибудь уцепиться.
– Вик, мне кажется, ты преувеличиваешь, – сказал Нимли.