Ну да, слегка я преувеличил. Но ходовые испытания меня решительно разочаровали. Мы почти сторговались с одним из купцов. За две тысячи золотых он готов был уступить нам корабль. Перед тем как принять окончательное решение о покупке, мы решили провести испытания. По течению пошли неплохо, а вот когда стали возвращаться… Скорость против течения была километров пять в час, не более. Гребцы дружно вспенивали веслами воду, а быстрота передвижения оставляла желать лучшего. Парус не ставили. Ветер был устойчивый, но боковой, от прямоугольного, жестко крепящегося паруса в такой ситуации никакого прока. Минуем мы на такой скорости устье Ропы, когда будем возвращаться? В то время когда большинство гребцов будут заняты на веслах и не смогут помочь в отражении атаки! Нет, это совсем не то, что нам необходимо. Мы обошли почти весь берег реки в окрестностях Лукино, но все корабли были однотипными, вряд ли они покажут лучшие ходовые характеристики, чем тот, который мы испытывали.
– Что будем делать? – поинтересовался Нимли. – Двинемся дальше вдоль реки? К следующему поселку?
Я печально вздохнул. Найдем ли мы что лучше?
– Вот он, Нимли, смотри!
– Это?! – удивился Нимли.
На берегу располагался каркас будущего корабля. Его вытянутый корпус обещал производить гораздо меньшее сопротивление воде, что позволяло увеличить скорость.
– Ну да, этому кораблю еще строиться и строиться, но он явно будет быстрым. Правда, это не повысит остойчивость при работе катапульты, – признал я.
– А где, собственно, сами корабелы? – поинтересовался Раста.
Действительно, поблизости не наблюдалось ни одного человека. В разгар рабочего дня это было странно. Я подозвал игравшего неподалеку мальца и спросил, знает ли он владельца недостроя. Парнишка кивнул и, ободренный обещанием мелкой медной монеты, умчался, пообещав привести строителя.
Появились они минут через десять.
Раста и Нимли с недоумением смотрели на меня, разразившегося неуместным смехом.
– Что случилось, Вик? – удивился Раста.
– Посмотри, кто идет! Узнаёшь?
Теперь уже Нимли с непонимающим видом смотрел, как мы с Растой смеемся. К берегу направлялся небезызвестный нам мастер Ридел. Его усовершенствования оказались не так уж и плохи.
– Здравствуйте. К сожалению, я пока не могу вернуть вам долг.
Я махнул рукой:
– Речь сейчас совсем не об этом. Я смотрю, вы забросили постройку?
– Ничего не поделаешь… – Корабел-конструктор развел руками. – Долги я отдал благодаря вам, но продолжать строительство не на что. – Ридел печально вздохнул: – А какой хороший корабль должен был получиться.
– Вы правы, мастер, он должен был выйти отменный.
– Вы правда так думаете?! – встрепенулся изобретатель.
– Правда. Скажу больше, мы готовы купить этот корабль, если он будет достроен так, как нам надо.
– Потребуете переделать корпус?
– С корпусом как раз все в порядке. Обтекаемость должна быть превосходная. Но некоторые дополнения внести придется.
– Какие?
– Начнем с того, что нам необходимо сделать корабль гораздо более остойчивым. Что вы можете для этого предложить?
Изобретатель задумчиво почесал макушку.
– Можно попробовать увеличить киль, – посоветовал он. – Только кто будет это делать?
– А мы на что?! – возмутился Раста. – Откуем любой киль, какой потребуется.
Мастер Ридел чуть не поперхнулся:
– Вообще-то киль делают из дерева.
– Нет-нет, это отличная придумка. Киль сделаем железным, – ухватился я за неожиданную мысль.
– Но он утяжелит корабль!
– Ерунда! – Я махнул рукой. – Уменьшим количество балласта. Можно даже сделать киль выпускным, расположенным в специальной шахте.
– Вот только мели…
– Мели?
– Да. Я не хотел бы делать киль слишком уж большим.
– А что вы скажете о подводных крыльях?
– Это как?! – встрепенулся Ридел.
Честно говоря, это не были крылья в том понимании, которое для меня привычно, скорее стабилизирующие плоскости. Я нарисовал на прибрежном песке, как я это себе представляю.
– Так-так-так! Здесь придется усилить. А здесь? Интересно!
Корабел-рационализатор минут пять что-то чертил на песке, прикидывая возможность установки подводных стабилизирующих горизонтальных плоскостей.
– Здорово! – сказал он, подумал, вздохнул и добавил: – Но никто у нас не возьмется за такую работу.
Раста внимательно посмотрел на чертеж:
– Что здесь сложного? Стабилизаторы сделаем составные, пластины откуем, а затем соединим на заклепки, усилители поставим.
– Правда? Придется немало потрудиться.
– Ха! С этим справились бы даже мы вдвоем с Нимли, а на том берегу сотня лучших мастеров. Нам бы только с планом работ определиться да материал нужный приобрести.
– Материал в долг не дадут, – опечалился Ридел.
– Не надо в долг. Тысячи три золотых у нас наберется уже сейчас. Мало будет – найдем еще.
– Если строить будете сами, то расходов будет меньше.
– Не спешите, мастер. Это далеко не все изменения, которые я хотел бы произвести. И строить мы будем не один корабль, а сразу три.
– Три?!
– Именно. На сколько гребцов рассчитана ваша посудина?
– Предполагалось сделать корабль двадцативесельным. По десять гребцов с каждой стороны.
– Пойдет. – Я кивнул. – Построим еще один такой же. А третий пусть будет побольше – весел на тридцать. Беретесь?
Ридел внимательно посмотрел на нас, не веря своему счастью:
– Берусь.
Он не ждал возможности достроить даже один корабль, а здесь заказ сразу на три.
– Тогда слушайте основные требования. Борта необходимо нарастить, подняв их выше палубы, чтобы они были примерно по пояс человеку; в указанных местах следует сделать капитальные площадки, прочно связанные с корпусом (при необходимости там установим камнеметы); нос корабля защищаем кованым тараном; да, одно из самых важных – парус должен быть совсем не таким, как вы привыкли, и необходимо предусмотреть его вращение вокруг мачты. Это основное, остальные дополнения внесем по ходу дела.
Ридел задумался, озадаченный необычностью запросов. Даже для его натуры экспериментатора их было многовато.
– Сколько вам надо времени, чтобы составить план работ в связи с новыми требованиями? – поинтересовался я.
– Дня два, я думаю, надо, – ответил задумавшийся корабел. – Общую картину я смогу составить, остальное придется додумывать постепенно. Начать лучше с одного корабля.
– Вот и отлично. Через два дня встречаемся здесь и приступаем к работе. Прикиньте, какие нужны материалы, их стоимость и поставщиков. Если вы не против, я завтра загляну и поинтересуюсь, как продвигаются наши дела.
Я был удивлен, на следующий день застав Ридела за самым настоящим чертежом. Пожалуй, скорее эскизом каркаса и несущих деталей. Но вместе с тем все узлы были нанесены в масштабе и достаточно подробно.
– Как дела, мастер? – поинтересовался я после приветствия.
– Вот рисую прикид. Пытаюсь встроить в конструкцию те детали, которые вы пожелали добавить.
Странное слово, которым мастер обозвал свой чертеж, должно быть, означало, что план пока приблизителен.
– И как успехи?
Ридел задумчиво почесал макушку:
– Эти дополнения точно нужны?
– Нужны, мастер, нужны. И не только эти. Вас что-то смущает?
– Многое. Вот например, вы пожелали иметь необычный парус.
Я кивнул.
– В чем здесь проблемы? Примерный вид паруса я вам нарисовал.
– Проблем больших нет, но придется учитывать возможные боковые нагрузки на мачту, делать некоторые части вращающимися.
– Придется. Надеюсь на ваш опыт.
– Подводные стабилизаторы поперечной устойчивости потребуют дополнительных усиливающих креплений. Желательно железных.
– Сделаем. С вашей стороны потребуется лишь указать их вид и размеры.
– Ну а борта-то? Борта-то зачем такие высокие?
– Это очень важно.
Отказываться от фальшборта я не хотел. Без него гребцы оставались практически беззащитными от возможного обстрела лучников.
Ридел немного недовольно засопел, но дух экспериментатора победил, и он увлеченно начал рассуждать об изменениях, которые необходимо внести в конструкцию. Изобретатель всегда остается изобретателем. Отказаться от решения сложной технической задачи выше его сил.
Еще через день мы смогли приступить к работам. Примерный план действий с учетом дополнительных задач был составлен.
Нимли недовольно ворчал – ему поручили заведовать кассой, тем самым отстранив от непосредственного хода работ. Сколько я ни твердил ему, что его дело важнее многих, гном продолжал оставаться при своем мнении. Не забывая при этом исправно выполнять принятые на себя обязанности.
Недоверчивые поначалу поставщики, услышав звон полновесных монет, быстро поняли, что предприятие сулит немалые выгоды, и требуемые нами материалы потекли рекой. Как в переносном смысле, так в какой-то степени и в прямом – часть поставок осуществлялась водным путем. Ридел осматривал привезенный материал, сговаривался о стоимости, Нимли оставалось лишь оплачивать сделку и следить за тем, чтобы поставщики не слишком завышали цену.
С гномами было еще легче – с полчаса они внимательно рассматривали чертеж, задав за это время несколько уточняющих вопросов, и работа закипела.
Два десятка мастеров трудились непосредственно над корпусом будущего корабля, монтируя на конструкцию дополнительные детали, предусмотренные новым планом. Походная кузня с утра до вечера дымила, разогревая угли, работали мехи, стучали молоты. На изготовление стабилизирующих плоскостей пошло трофейное железо. Большинство захваченных в бою клинков было скверного качества. Продавать их, затем покупать металл? Хлопот много, выгоды мало. Легче переплавить сразу. Израсходовав примерно половину добытых в бою мечей, мы изготовили железный киль сантиметров двадцать пять шириной и две стабилизирующие пластины примерно десятиметровой длины и полуметровой ширины, крепящиеся горизонтально по обоим бортам корабля.
Мачту усилили растяжками из металлического троса, весьма удивив таким изделием мастера Ридела. Если мы решим когда-нибудь продавать подобный товар, уверен, спрос будет просто потрясающий.
Такие необычные работы постепенно привлекали все больше внимания. Любопытство – неотъемлемое свойство человеческой натуры. Толпы зевак стали откровенно досаждать, когда мы перешли к установке штурвала. Любознательные зрители показывали на странное колесо, занявшее место рулевого весла, и обменивались шутками.
Что странно, корабельщика тоже удалось уговорить на такое нововведение не сразу.
– Мастер Вик, вы уверены, что не хотите поставить весло в дополнение к тому устройству, которое монтируют гномы? – Этот вопрос Ридел задавал мне уже в пятый раз.
– Уверен, мастер Ридел. Все ваши аргументы я выслушал неоднократно. Ставим штурвал.
– Но для управления кораблем с помощью этой штуки непременно нужен ход. Если просто сплавляться по течению, штурвал не повернет корабль.
– Согласен, кормовое весло его повернет. Но то же самое можно сделать, отработав веслами по одному борту. Даже еще эффективнее получится. Зато если идти на веслах или под парусом – за штурвалом все преимущества.
Через неделю мы заложили второй корабль, а еще через такой же срок – третий. Сотня гномов могла вести работы по постройке трех судов одновременно. Отсрочка была вызвана лишь отработкой технологии строительства и желанием Ридела посмотреть, как впишутся в общий план постройки наши нововведения.
– Что случилось, Вик?
Я с задумчивым видом смотрел на реку и заметил подошедшего Нимли, только когда он заговорил.
– В том-то и дело, дружище, что ничего. Ничего из того, что должно было случиться. Мы здесь почти месяц, а набрать экипажи для строящихся кораблей не получается. Я все больше склоняюсь к мысли, что нам придется плыть на юг самостоятельно. Никто не рискует идти к реке Хат.
– Приходили же желающие.
– Поручить управление кораблями этим желающим – значит сразу угробить дело. Нам нужны специалисты.
– Что ж, поплывем сами. Гномы могут все.
– Нимли, плыть придется по воде.
– И что?
– Ты плавать умеешь?
Нимли недовольно насупился. Плавать из гномов не умел почти никто. Лишь Раста, проигравший мне спор, настойчиво обучался плаванию. Да несколько молодых гномов-курьеров, вдохновленные его примером, пытались освоить эту премудрость.
– Раста-то смог, – пробурчал Нимли.
– А остальные? Если кто-то не научится плавать хотя бы так, как Раста, делать в водном походе ему нечего.
Пловец из Расты пока был неважный, но, если использовать подручные плавсредства, есть надежда, что он доберется до берега даже с середины реки Хат. Надо будет непременно изготовить что-то вроде спасательных жилетов. Но даже и они не помогут тому, кто совершенно не умеет плавать. Утонуть не утонет, но и берега достичь самостоятельно не сможет.
Нимли недовольно побурчал, но когда вечером Раста пошел на очередную тренировку по плаванию, отправился следом за приятелем.
На следующий день учиться плавать пришли уже десять гномов. Через неделю эту науку постигали все. Пловцов-рекордсменов из гномов не получится, но пусть хотя бы научатся держаться на воде.
Ночи стали заметно прохладнее, постепенно приближалась осень. Пока она не вступила в свои права, нам необходимо подготовиться к походу. Отправиться в путь я собирался сразу, как сойдет лед. Ледяной панцирь держался на этой реке месяца полтора-два. Здешняя зима меня откровенно радовала мягкостью и малоснежностью. Температура минус десять градусов считалась серьезным морозом. По сравнению с привычными для меня минус тридцатью сущие пустяки. Но даже такая мягкая зима делала плавание по реке невозможным. До ледостава оставалось около двух месяцев, когда мы спустили на воду первый корабль.
Событие это прошло на удивление буднично. Может, оттого что работы с остальными кораблями были в самом разгаре или просто потому что всем не терпелось приступить к ходовым испытаниям.
Увы и ах. Корабль не полетел как птица, не заскользил по водной глади как стрела. Гномы уселись за весла и… Весла ударили вразнобой, заставляя корабль беспорядочно рыскать по сторонам, со стуком сталкивались, зацеплялись друг за друга. Согласованная работа двух десятков гребцов не такое простое дело, как могло показаться непосвященному.
Пришлось возвращаться к причалу. Посовещавшись, мы пришли к неожиданному решению – необходим тренажер.
Расставили скамьи, установили крепления для весел – и началось "плавание на суше". Упорству гномов позавидует каждый. Под насмешки проплывающих мимо рыбаков они организованно двигали веслами по песку, стараясь попасть в такт. На тренировку мы потратили три дня, зато когда снова попытались выйти на водный простор, наш струг помчался как ракета, оставляя далеко позади рыбацкие лодки. С тем кораблем, который нам предлагали купить в готовом виде, не было и сравнения – преимущество в скорости и маневренности было бесспорным. А когда при ходе против течения нам удалось поймать боковой ветер, мы шутя обошли грузовой корабль одного из местных купцов. Хозяин, видя такое, попытался прибавить ход, подбадривая гребцов обещанием премии. Но где ему с нами соревноваться! Преимущество в скорости у нашего корабля было почти тройное. Мы лихо пришвартовались под восторженные крики местных мальчишек и ругань купца с корабля, который мы обошли. Честил он, впрочем, не нас, а своих нерадивых гребцов. Совершенно зря. Ну да, с плечистыми гномами мало кто сравнится в работе на веслах, но все-таки основное преимущество нам давала конструкция корабля.
– Ну как? – спросил мастер Ридел. В испытаниях он не участвовал, предпочитая ждать нас на берегу.
– Отменно. Ходовые характеристики – то что надо. Только…
– Что еще?! – Ридел печально вздохнул. – Есть еще что-то, что надо переделать?
– Я бы все-таки обшил борта выше ватерлинии листовой медью.
Мастер Ридел схватился за голову:
– Вы знаете, сколько это будет стоить?!
– Знаю, – на этот раз вздохнуть пришлось уже мне. – Дороговато получается. Поэтому пока и не обшил.
Я действительно рассматривал такую возможность. Корабль получился отличный. Одно мне не нравилось – его уязвимость со стороны зажигательных стрел. Просмоленные борта займутся легко, стоит лишь в одном из них застрять огненной угрозе. Застрять, кстати, будет не так просто – дерево борта было отменно прочным, правильно высушенным и вовремя заготовленным. Но непросто – еще не значит невозможно. Пришлось серьезно озаботиться проблемой пожаротушения. Подумав, я решил установить на каждом корабле ручную помпу. Ее мы сделали быстро. Рычажная система приводила в действие поршень. Цилиндр, внутри которого он ходил, пришлось соорудить из железного листа, обернув его вокруг тщательно подобранного куска древесного ствола, а затем проковав шов. Как я жалел об отсутствии в пределах досягаемости токарного станка – с ним цилиндр получился бы более правильным, а впрочем, он и так работал вполне исправно. Причиной тому был промасленный уплотнитель, который играл роль своеобразного кольца между поршнем и цилиндром. Уплотнитель мы сделали из тщательно промасленной пеньки, туго намотанной в канавку литого поршня. Пришлось сначала сделать макет из дерева, а уже по нему изготовить отливку. Одно время я всерьез обдумывал вариант использования деревянного поршня, мы даже собрали с таким одну из помп. Работала она вполне исправно, но набухание и рассыхание дерева существенно влияло на размеры поршня, делая его ход слишком тугим или снижая производительность в случае длительного неиспользования и рассыхания. С металлическим поршнем таких проблем не было.
Как ни странно, вопрос со шлангами для подачи воды решить удалось довольно легко. Идея посетила меня, когда я наблюдал за тем, как смолят корпус корабля. Выбрав нетолстую ровную жердь, мы обмотали ее плотной тканью в несколько слоев, промазывая каждый смолой. Изгибался такой шланг с трудом, но воду держал вполне приемлемо.
Первым, что устроили гномы при испытании помпы, был коллективный холодный душ. Организовал его Раста, облив из шланга всех, кого смог достать. Он и два гнома, двигающих рычаги помпы, веселились до тех пор, пока возмущенные соплеменники не загнали их общими усилиями в реку. Негодовали гномы скорее показательно, чем на самом деле. Шутки и веселье продолжались не менее получаса. Эта забава навела меня на интересную мысль, которая иначе могла мне в голову и не прийти. А было бы жаль. Я стал склеивать между собой два куска ткани.
– Что ты делаешь, Вик? – поинтересовался Раста, который успел к тому времени выбраться из реки.
– Поверь, дружище, это будет нечто удивительное. Я делаю непромокаемый плащ. Хочешь, смастерю и для тебя. Я бы сделал несколько десятков таких плащей и на продажу.
– Думаешь, их будут покупать?