Астафий Никифорович прекратил свою работу по загрузке угля в топки котельной, облокотился на черенок своей совковой лопаты и внимательно осмотрел Василия. Если судить по морщинам на лице, то ему было уже за далеко пятьдесят. Усы на верхней губе утратили прежнюю пышность, но они, по-прежнему, браво топорщились в разные стороны. Старик имел поджарое телосложение, был высокого роста, в его плечах, в руках и в самой манере работать лопатой ощущалась большая физическая сила!
- Кто будешь? И звать тебя по-человечески, как? - Сухо, строго поинтересовался Астафий Никифорович.
- Сержант Васильков, Василий Васильевич!
Васька мгновенно отреагировал, он по-военному вытянулся перед стариком. Он вдруг осознал, что этому старику-кочегару нельзя врать, говорить неправду! Афанасий Никифорович еще раз оценивающе его осмотрел, утвердительно кивнул головой, он снова принялся за свою работу. Этот могучий старик в одиночестве успешно управлялся с четырьмя топками, поддерживая тепло в квартирах москвичей.
Ванька снова взял Ваську за руку, чуть ли не силком потащил его в дальний угол котельной, куда не проникал свет от лампочки. Туда, где высилась настоящая гора угля антрацита. Афанасий Никифорович, не разгибаясь, продолжая работать лопатой, крикнул им вслед:
- Свое пальто сними! Повесь его на вешалку, а не то испачкаешь его моей лежанкой! Позже будет стыдно в нем на людях показаться!
Сразу же за топками и малой кучей угля на каменной стене по левую от них руку была закреплена вешалка, на которой уже висело несколько ватников, а также рабочие робы и кожаные фартуки. Васька на секунду у нее задержался, на свободный крючок повесил свое пальто. При этом он не забыл из его кармана забрать свой ТТ с запасной обоймой. И на ходу, перехватив восхищенный взгляд мальца, увидевшего пистолет, вместе с ним отправился к горе ватников, небрежно брошенных на куче противопожарного песка, высившейся в стороне от кучи угля. Песок хорошо прогрелся и, когда Васька вместе с Ванькой без сил рухнули на ватники, то они сразу же почувствовали блаженное тепло, поднимавшееся от песка! Веки их глаз моментально закрылись, они оба, московский пацан и сельский парень, тут же забылись глубоким сном.
Их сон был настолько крепким, что они не проснулись даже тогда, когда старик-кочегар к ним дважды подходил среди ночи, чтобы проверить, как они оба спят, надежно ли они укрыты во время своего сна?! Афанасий Никифорович немного постоял, внимательно их рассматривая, а затем снова возвращался к своей непрекращающейся работе, загружая углем топки котельной.
Ванька был первым, кто проснулся от непонятных звуков, громких голосов, вдруг прозвучавших в котельной. Даже рев горящего угля в топках не смог заглушить эти голоса. Даже несмотря на то, что он только что спал, Иван моментально сообразил, что, видимо, у Астафия Никифоровича появились нежданные гости. Он внимательно прислушался, но из-за общего шума, стоявшей в котельной, так и не смог разобрать, что именно кричали, требовали эти голоса. В тот момент Васька все еще продолжал крепко спать, тихо посапывая чуть ли не в ухо Ивану. Его центральная нервная система дала сбой, она не выдержала напряжения последних дней. Поэтому сейчас Васька спал, словно медведь в берлоге, его ничто не могло побеспокоить. В нашем случае было бы вернее сказать, что Васька находился скорее в отключке, чем в нормальном сне. Поэтому он и не прореагировал на громкие голоса людей, неожиданно зазвучавшие в котельной.
В какой-то момент Иван с трудом, но сумел разобрать чей-то громкий выкрик:
- Ты, сволочь полосатая, почему молчишь? Отвечай, где находится парнишка с мужиком? Говори, а не то тебя я сгною в тюрьме!
Этого услышанного выкрика оказалось вполне достаточным для того, чтобы Ванька сообразил, что к ним пришла беда, пришла настоящая беда! Милиция их нашла в котельной Астафия Никифоровича. Его котельная была одним из самых надежных укрытий Москвы, но, к сожалению, она имела один единственный вход и выход! Они с Пантелеймоном теперь не смогут ее покинуть, пока в ее помещении будут находиться эти враждебно настроенные милиционеры. Ванька осторожно, одним только локтем попытался разбудить Пантелеймона. Он настолько крепко спал, что на это ушла целая минута. Когда же Васька поднял веки своих глаз, то он сразу же увидел встревоженные глаза Ивана. Сержант сразу же догадался о том, что ему следует быть готовым к чему-то очень нехорошему.
- Милиция нас нашла… - Очень тихо, практически одними губами прошептал Ванька.
Первым же долом Васька проверил на месте ли находится его ТТ, его он достал из внутреннего кармана приличного ватника, в котором проспал ночь. Ловко передернув патронную рамку, он дослал патрон в его ствол, взвел курок. Проверяя магазин пистолета, Васька машинально обратил внимание на то, что в него вошло вдвое больше патронов, чем у обычного ТТ. После всех приготовлений, он перевернулся на живот, начал присматриваться, прислушиваться ко всему тому, что сейчас происходило в кругу света, образованного потолочной лампочкой. На первых же секундах он сообразил, что пока они находятся в выгодной позиции. Если тщательно не обыскивать всей котельной, то их с трудом можно было бы обнаружить! Гора антрацита и гора песка надежно их скрывали от глаз милиционеров!
Тем временем в кругу света начала разыгрываться настоящая трагедия. Афанасия Никифоровича изо всех сил молотили кулаками четыре милиционера! Но старик держался, молчал, он не защищался и не отвечал на вопросы милиционеров. Васька узнал сначала по голосу, а затем увидел капитана Алексея Малинину, в тот момент он был одет в шинель с погонами старшины милиции. Этот энкеведешный капитан, видимо, сделал Васькин розыск и поимку целью своей жизнью! Всю эту ночь он его преследует, идет за ним чуть ли не по самым его пятам. Нашел Ваську и Ваньку в таком месте, где не должен был бы их найти! Васька на секунду задумался, размышляя над тем, что же ему с Иваном дальше делать в этой ситуации?! В сознании этого пацана он только что узнал о том, что они попали в ловушку, своего рода мышеловку с одним единственным входом и выходом! В настоящий момент они оказались в ловушке, но об этом пока не знали сами энкеведешниками!
Тем временем Алексей Малинин от выкриков и кулаков перешел к настоящему избиению Астафия Никифоровича. Он начал бить его рукояткой своего табельного нагана по лицу и голове. По седым волосам старика ручьями заструилась кровь, но он, по-прежнему, хранил молчание, не раскрывал своего рта! Вид крови, молчание старика - все это только раззадоривало энкеведешного капитана-садиста, Алексей Малинин стервенел с каждой последующей минутой, избивая беззащитного старика-кочегара. В этот момент Алексей Валерьевич вспоминал, как вчера утром на конспиративной квартире его избивал государственный комиссар 3-го ранга Виктор Семенович Авакумов. Нанося удары кулаками по его лицу, он кричал:
- Ты, Лешка, оказался гнидой подколодной, самой настоящей сволочью! Это ты прибежал ко мне, чтобы рассказать о сержанте-гаде Василькове. Ты знаешь, сволочь, кем на самом деле оказался этот твой приятель сержант? Он оказался штандартенфюрером СС Альфредом Нетцке, прибывшим в Москву со специальным заданием! И я, понимаешь ты, сволочь, я сам этого Нетцке привел к Лаврентию Павловичу! За этого штандартенфюрера товарищ Сталин мне морду чуть не набил, назвав меня уродом! Этого улизнувшего немецкого гада, ты, Лешка, должен разыскать в трехдневный срок! Если не разыщешь, если не арестуешь, не приведешь его ко мне, то лучше сам пусти себе пулю в лоб, не то я с тобой сотворю нечто такое, что мама родная тебя никогда не узнает!
В этот момент избиение старика Афанасия Никифоровича капитаном Малининым прервал голос еще одного энкеведешника. В тот момент он рыскал вокруг, особо не углубляясь в темноту котельной.
- Товарищ капитан, вы только на это посмотрите! Чье-то пальто висит на вешалке среди рабочих ватников! Можно будет предположить, что наш преследуемый в данный момент прячется в этой котельной! Прав был тот жирный урод, подсказавший нам о месте, где двое беглецов могут прятаться в настоящий момент! Товарищ капитан, мне кажется, что нам следует быть поосторожней с этим стариком-кочегаром.
- Жиртрес! - Ванька пробормотал вполголоса. - Это ведь Жиртрес предал нас, но почему он это сделал? Черпак не любил его далеко от себя отпускать. Он ему не доверял, говорил, что Жиртрес человек непредсказуемый, без его пригляда, может всяких гадостей натворить!
- Он и натворил! Черпака, своего благодетеля и опекуна, Жиртрес предал! Он его и твоего Федьку сдал на руки капитану Малинину! Тот тут же пристрелил Черпака, Федьку сделал инвалидом, ножом отрезав пальцы на правой руке, чтобы он больше не смог бы заниматься криминальным ремеслом! Но Федя так и не пошел по пути Жиртреса, он тебя и меня не предал!
В этот момент капитан Малинин с огромным вниманием рассматривал демисезонное пальто, которое НКВД выдало сержанту Василькову для ношения вне пределов тюремной камеры. Это пальто капитан даже примерил на самого себя, сняв с плеч свою шинель старшины милиции! Но Васька по телосложению оказался шире в плечах и выше ростом. Видимо, в этом пальто капитан Малинин выглядел смешно, он истерически рассмеялся, самого себя в этом пальто рассматривая в большом осколке зеркала. Этот осколок зеркала в свое время, еще до начала войны Астафий Никифорович повесил на стену котельной рядом со своей вешалкой. Продолжая истерически смеяться, Алексей Малинин вдруг суровым голосом приказал:
- Эй, вы там кончайте с этим стариком кочегаром! Он больше нам не нужен!
Тут же последовал сухой, приглушенный выстрел из нагана. Последовавшая за выстрелом секундная тишина была нарушена громким криком Ваньки. Отбрасывая в стороны руки Васьки, попытавшегося его удержать, Ванька стремительно вскочил на ноги, он бегом рванул к группе людей, собравшимся в кругу света, недалеко от топок.
- Астафий Никифорович, как ты там, ты все еще жив?
Отчаянно кричал этот малец, выбегая из затемненного угла котельной, где находилась спальная лежанка кочегара. Он стремительно ворвался в полосу света, в которой на данный момент находились четыре командира НКВД во главе с капитаном Малининым. На полу, широко раскинув руки, лицом в бетон пола лежал старый кочегар Астафий Никифорович. Из разбитого револьверной пулей затылка уже натекла большая лужа темно-красной крови. К этому мгновению старый кочегар Астафий Никифорович, без сомнения, был уже мертв.
В этот круг ворвался Иван. Не обращая ни на кого внимания, он упал на колени, щекой лица прижался к спине убитого старика. Ванька громко плакал и приговаривал:
- Деда, Астафий Никифорович, вставай, поднимайся на ноги! Ты не лежи, поднимайся скорей на ноги! Скажи, что ты живой…
Пацан плакал, слезы струей текли из его мальчишеских глаз. Совершенно случайно одна его рука соскользнула со спины уже начавшего остывать трупа старого человека, она совершенно случайно попала в лужу крови, собравшуюся вокруг его головы. Мальчишка оторопело эту руку, ладонь которой оказалась в крови, преподнес к своим глазам, некоторое время он с явным недоумением ее разглядывал. В этот момент со всех сторон Ванька был окружен энкеведешниками. Некоторые из них с явным недоумением посматривали на плачущего московского мальчишку, другие прятали свои глаза, чтобы его не видеть!
Между энкеведешниками вдруг проскользнула фигура Жиртреса. Он жирной лягушкой со спины подскочил к Ваньке. Своей левой рукой схватил его за волосы, голову пацана он подтянул к своей груди, правой рукой он свой нож-тесак поднес лезвием к открытому горлу мальчишки. Жиртрес был готов в любую секунду совершить круговое движение своей правой рукой, чтобы перерезать беззащитное мальчишеское горло. В этот момент предатель повернул голову в сторону капитана НКВД Алексея Малинина, ожидая его команды. Тот же все еще продолжал сотрясаться от истерического смеха. Между приступами этого практически безумного смеха он с силой выталкивал из своей груди слова, примерно следующего содержания:
- Штандартенфюрер, советую тебе поучиться тому, как у нас в НКВД решаются проблемы с бежавшими злоумышленниками! Знай, гад, что я знал, где именно тебя прятал этот змееныш в комнате своей матери! Если бы не бандюги из того барака, то я давно бы тебя арестовал, доставил бы на ковер к товарищу Авакумову! Так что, штандартенфюрер, вылезай, выходи из своего убежища. Полюбуйся на то, как Жиртрес, наш засланный агент в банде Черпака, покончит с твоим лучшим другом Ванькой. Он порежет ему горло, если ты не покинешь своего убежища! Если ты покажешься, то я тебя отвезу обратно в наш изолятор на Лубянке.
Васька больше не раздумывал, он выпрямился во весь свой рост. Первым же выстрелом из своего ТТ он прикончил Жиртреса, предавшего всех и вся! Тот разжал свои руки, выпустив из них Ваньку, к тому времени потерявшего сознание от страха перед смертью! Его тело вместе с безвольной жирной тушей своего бывшего товарища, ставшего предателем, свалился на бетонный пол котельной. Последующими выстрелами из пистолета Васьки прикончил одного из четырех энкеведешников. Два оставшихся энкеведешника вместе с капитаном Малининым разбежались по различным углам котельной. Тьма надежно их укрыла, оттуда они повели ответный огонь, всеми силами стараясь перекрыть Ваське выход из котельной. Видимо, до их мозгов дошло понимание о том, что помещение котельной могло бы стать ловушкой для отлавливаемого ими беглеца!
Эти три энкеведешника, включая и капитана Алексея Малинина, успели повоевать на фронте. Поэтому они втроем сейчас пытались вполне грамотно и разумно перекрыть Ваське выход из котельной. В какой-то момент он оказался в их окружении. Выстрелами из своих наганов они не позволяли ему и носа показать из-за кучи песка. Через некоторое время Алексей Малинин осмелел до то того, что из своего угла прокричал:
- Штандартенфюрер, ты же не идиот?! Ты же должен хорошо понимать, что живым мы тебя из котельной не выпустим. Нами перекрыт единственный из нее выход. Очень скоро к нам подойдет на подмогу бойцы тревожной роты НКВД! Чтобы ты сейчас бы не предпринял против нас троих, тебе все равно с нами не справиться! Так что сдавайся, выходи из своего угла с поднятыми руками!
Васька в свою очередь хорошо понимал, что в настоящий момент Алексей Малинин был прав, честным боем он из этой котельной не сможет выбраться! Но Малинин пока еще не знал того, что у одного из его товарищей в табельном нагане только что закончились патроны, а запасных патронов у него не было. Сейчас в своей руке этот энкеведешник баюкал гранату-лимонку. Он уже сорвал с нее чеку, в любой момент он был готов ее бросить в пытающего прорваться к выходу противника. Ваське же решил воспользоваться этим моментом, заставить этого энкеведешника взорвать гранату, имитировав свой прорыв из котельной.
Васька прицелился, этим выстрелом он разбил единственную электролампочку, висевшую под потолком, оставив противника без света. Сам же тут же перешел на ночное зрение!
В котельной наступила совершенная темнота, полная тишина. Энкеведешники замерли в ожидании следующего шага со стороны Васьки, они были более чем уверены в том, что он вот-вот пойдет на прорыв. Тем временем Васька бесшумно дополз до Ивана, осторожно оттащил его в сторону от трупов энкеведешника, Жиртреса и Астафия Никифоровича. Затем он поднялся во весь свой рост, бешено затопал своими разбитыми красноармейскими сапогами. Одним словом, притворился человеком, бегущим к лестнице на выход, при этом он заорал дурным голосом:
- Эй, вы, энкеведешные крысы, берегитесь! Я вам покажу, как поднимать руки верх, сдаваться! Истинные эсэсовцы в плен никогда не сдаются!
В ответ на эти выкрики капитан Малинин, второй энкеведешник открыли неприцельный огонь, стреляя в темноту котельной. У третьего энкеведешника не выдержали нервы, он поднялся на ноги и свою лимонку-гранату швырнул на звук топота ног бегущего человека. Увидев гранату, летевшую в его сторону, Васька отбежал в сторону, бросился на пол, чтобы своим телом прикрыть Ваньку, в тот момент начавшего приходить в сознание. Граната разорвалась вблизи топок, своим взрывом она разрушила дверцы-заглушки двух топок. В появившиеся отверстия тут же выплеснулось жаркое пламя огня, своим языком оно коснулось ближайшую кучу антрацита. Этот язык пламени оказался настолько жарким, что уголь-антрацит сразу же принялся гореть. Сначала он горел маленькими огоньками, но вскоре все эти огоньки слились в единое большое пламя!
Пользуясь ночным зрением, Васька успел пристрелить энкеведешника, бросившего в него гранату. Затем он подхватил в охапку Ваньку, бросил его на свое левое плечо, быстро побежал к скрипучей лестницы, начав по ней подниматься к выходу из котельной. В этот момент с двух сторон раздались два выстрела, стреляли капитан Малинин, второй энкеведешник. Васька заметил, как две пули попали в деревянный настил лестницы прямо перед ним. Он не видел стрелявших, поэтому наугад Васька произвел два выстрела из своего ТТ, направив его ствол себе под ноги. Откуда-то снизу до его ушей донесся продолжительный человеческий стон, но он не остался останавливать, добивать противника.
Васька с Ванькой на левом плече еще бежал по двору многоэтажного жилого дома, когда за его спиной пожар охватил здание котельной. От жары стали лопаться оконные стекла, поэтому он не услышал, как капитан Малинин разбил стекло одного из окон, вывалился из здания котельной. Вслед за ним на свежий воздух вывалился еще один энкеведешник, раненый же энкеведешник не успел добраться до этого окна!
На свободу вырвались первые языки пламени пожара. Тут же послышались тревожные голоса людей, свистки дворников. Но Васька продолжал бежать, на эти звуки не обращая внимания. В данный момент он всеми силами стремился добежать до грузовичка полуторка, стоявшего невдалеке. Его водитель, увидев Ваську с мальчишкой на плечах, попытался ему воспрепятствовать сесть в кабину грузовичка. Молодой красноармеец выскочил из кабины ему навстречу, мощным ударом правой ноги Васька выбил из его рук карабин Симонова. Затем строгим голосом он приказал красноармейцу:
- Прекращай дурака валять, парень, а не то я тебя сейчас убью! Быстрей садись за руль, поехали! Я скажу тебе, куда нам надо рулить!