Он осветил салон машины. Трое мужчин, один на заднем диване и двое на передних креслах были мертвы. Мгновения ушли на то, чтобы понять, что они вляпались в очень серьезную проблему. Они сами положили в свою руку черную метку от Ордена.
- Возвращаемся. - Приказал Рэб. - В поселке никто не должен знать, что здесь произошло. - Предупредил он всех.
Рэбу было ясно, что теперь их не оставят в покое. Меряться силами с Орденом не хотелось, но и не хотелось бросать все, что было создано. Он решил повременить. Укрепить оборону и затаиться.
С того случая прошла неделя. Рэб почти не спал, прокручивая в голове возможные исходы. Как-то днем к нему пришла обеспокоенная Крофт.
- Там гости пришли к нам, рейдеры, часовой их привел. Помыться, поесть отдохнуть. - Сообщила она.
- Это хорошо. Если у нас будет много таких рейдеров, то нам совсем не придется бегать по кластерам за мутантами. Будем жить торговлей.
- Я чувствую опасность исходящую от них. Они не просто так пришли. Они хотят что-то узнать.
- Ты раньше умела это?
- Что?
- Чувствовать людей.
- Нет, не так давно. Стала чувствовать, как отец волнуется за меня, как люди вокруг проявляют чувства, как будто они мои.
- О, как! Еще один человек у нас получил дар. А ну-ка, покажи мне гостей.
Крофт отвела Рэба в гостевой домик. За столом сидели трое мужчин. Рюкзаки и оружие лежало рядом. Их обслуживала Матрена, пожилая женщина, ответственная за гостевой домик. На столе стояли тарелки с кашей, порезанные соленые огурцы, бутылка водки и рюмки. Рэб услышал окончание вопроса, заданного одним из рейдеров Матрене.
- … тихо тут у вас?
- Вроде, тихо. - Ответил за нее Рэб.
Рейдеры повернули головы. Рэб сразу отметил холеность их лиц, которой обычно лишены простые рейдеры.
- Я, глава поселка "Тихое". Меня зовут Рэб. У нас, в "Тихом" всегда тихо. Живем, никуда и ни к кому не лезем. Нас не трогают, и мы никого не трогаем.
- Свежо питание, как говорится, но серится с трудом! - Заржал один. - У вас так тихо, как будто вы душу дьяволу продали.
- Мы стараемся. - Рэб постарался не заметить грубости. - Вас все устраивает у нас?
- Ваша жаба сказала, что с девицами у вас никак. Что за стаб такой? - Выступил другой. - На нормальных стабах всегда впереди здрасти предлагают баб и выпить.
- Этого у нас нет, а вот выпить и хорошо поесть, пожалуйста. Хороший курс на спораны.
- Ладно, отец, не сердись. Мы люди простые, этикет забыли. Садись с нами, расскажешь что-нибудь интересное, или послушаешь. - Вступил в разговор третий.
- Не откажусь. Матрена, достань нам что-нибудь из личных запасов.
Женщина принесла запотевшую бутылку коньяка, хранимую в глубокой яме, вырытой рядом с гостевым домом и банку консервированных ананасов.
- Ого! Кучеряво живете! А говорите, нос не кажете. Откуда запасы? - Третий взял бутылку и пробежался по названию. - Кизлярский. Уважаю.
- Отовсюду. Мы ходим в рейды, но ни разу не пересекались ни с кем по-серьезному. Я считаю, лучше сохранить людей и упустить добычу. Чай, не последний хрен без соли доедаем. Повезет в другой раз.
- Рэб разлил коньяк по рюмкам. По привычке поднес рюмку к носу и втянул приятный аромат напитка.
- Ну, вздрогнули!
Отправил всю рюмку в рот, но сглотнул не сразу, подержал во рту, смакуя, сглотнул и откусил половину кольца ананаса. Рейдеры выпили следом.
- А! - Третий занюхал рукавом. - Домом пахнет. Меня Водородом зовут. Это Мрак и Булюль.
- Очень приятно. Откуда и куда путь держите?
- Мы, по наводке идем. Инфу сторговали, что места здесь для охоты удачные. Не подскажешь, где именно?
- Откуда пришли? - Спросил Рэб.
- Мы… эээ… - замялся Водород.
- С востока. - Ответил за него Мрак.
- Я не так давно в Улье, чуть больше двух месяцев, но уже усвоил, что охота всегда удачная после перезагрузки кластера. Вы что имели в виду?
- Я видел у вас Газель стоит и судя по всему, не пылится. Для поездок по Улью на ней нужна большая уверенность в собственных силах?
- Пользуемся исключительно в хозяйственных целях, по заранее разведанным маршрутам. Не можем позволить себе полагаться на удачу. Ну, давайте еще по одной?
- Давай. Прикажи Матрене чтобы огурцов подрезала.
Рэб попросил женщину нарезать огурцов и разлил коньяк по рюмкам. Поднял свою и протянул руку в центр стола, делая вид, что желает сказать тост.
- Я, друзья, приложил много труда, чтобы поднять этот поселок и желаю, чтобы все, кто придет к нам с миром, отдохнуть и поторговать, делали это с большим удовольствием. За наше "Тихое".
С Рэбом чокнулись. Ему это было нужно, чтобы разглядеть татуировки на запястье. У всех троих был выбит символ, который Рэб видел на грузовике Ордена Тиамат. Витой, но стилизованный под свастику круг. Теперь ему было ясно, что перед ним разведчики Ордена. Первой мыслью, было пришить всех. Поразмыслив, он понял, что те, кто их заслал сюда, знают, где они находятся и их смерть, будет равносильна признанию собственной вины. Для порядка Рэб выпил еще, потом сослался на заботы и ушел.
- И что ты думаешь? - Спросил Дизель.
- Ара, что тут думать, червям их скормить! - Ответил за Рэба Скорняк. - У нас двадцать стволов!
- У них сотни, и не какие-то пукалки. Разнесут наш лес вместе с поселком. - Так считал Рэб.
- Поспешили мы тогда их дозор валить. Надо было проскочить. - Высказался Дизель.
- И проскочили бы, но ненадолго. Они бы нас в спину из пулеметов изрешетили. - Рэб вздохнул. - Бросать все придется. Другого выхода нет.
- Ара э, Рэб, не спеши. Как это бросить?
- Думаешь, мне легко это говорить? Я всю душу вложил в поселок. Он был моей силой, источником радости.
- Когда будем сниматься? - Спросил Дизель.
- Как только они уйдут. До этого никаких движений, все по обычному расписанию. Оружие только прикройте.
Гости решили заночевать. Рэб распорядился, чтобы Дизель сторожил выход гостевого домика ночью. Ему не хотелось, чтобы диверсанты вырезали поселок в темноте, пользуясь приборами ночного видения. Рэб не мог заснуть. Мысли одолевали самые ужасные. От бросить всех и начать скитаться в одиночку, до, вступить в противоборство с Орденом. Крайние суждения были самоубийственными и малодушными. Правильное решение лежало между ними. Уйти с насиженного места и попробовать обосноваться в другом, более удачном. В конце концов, до рекорда Моисея Рэбу было еще далеко.
Гости ушли утром. Рэбу показалось, что они искали следы суеты и подготовки к бегству. Он очень надеялся, что диверсанты не заметили ничего подозрительного. Как только троица вышла из леса метров на двести, Рэб протрубил сборы. Люди еще не знавшие всей подноготной были удивлены решением сниматься с места.
Рэб собрал свой рюкзак, повесил винтовку за спину. Помог погрузить оружие и продукты в Газель. Прибежал Дизель с зареванной дочерью.
- Что случилось? - спросил Рэб.
- Вот, ревет, говорит, что надо бросать все и бежать. Говорит, что опасность чувствует. - Отец как-будто не верил дочери и хотел оправдаться перед Рэбом.
- Уходить надо! - Проревела Крофт.
- Сажай ее в машину и бегом из леса! - Приказал Рэб. - Всё бросаем и уходим! Идем на выход в сторону старой фермы!
Народ никак не мог раскачаться. Хватался за барахло, без которого вполне можно было обойтись. Рюкзак с едой и живцом, и оружие, вот что на самом деле имело значение, без остального можно было обойтись. Рэб начал раздавать оплеухи тем, кто не спешил. Скорняк, вставляя армянские ругательства, подгонял с не меньшим энтузиазмом.
Свист падающих с неба мин подстегнул сильнее оплеух и ругательств. Враз упало четыре мины. Две взорвались еще в верхушках, от удара о стволы деревьев. Воздух наполнился шуршанием осколков. К счастью, первый выстрел был пристрелочным, и мины легли далеко в стороне. Испуганно закричали женщины и дети. Скорняк разродился длинной армянской бранью, загоняя их в кузов Газели. Ко второму падению мин, машина была далеко.
Рэб облегченно вздохнул, в последних рядах покидая уютный поселок. Он пробежал мимо ямы с мутантом, когда упали мины. Рэб рухнул на землю и получилось так, что он пересекся взглядом с тварью. Мутант смотрел на Рэба и силился поднять лапы, как будто просил отпустить его.
- Извини, дружок, на это я пойтить не могу. Я не знаю за кого ты.
Между взрывами пристрелянных минометов проходило секунд пятнадцать. Рэб поднялся и побежал, считая про себя до пятнадцати. Он догнал арьергард отходивших бойцов. Самым последним шел Краб, присматривая за дисциплиной. За спиной, уже на безопасном расстоянии, раздались еще три серии взрывов, а потом все затихло.
- Они решили, что отомщены? - Поинтересовался Краб.
- Вряд ли. Житья здесь они нам точно больше не дадут.
- Они захотят проверить дело рук своих, зуб даю, что они приедут посмотреть, сколько нас загнулось. Да еще и пособирать с нас селезенки и печенки.
- Ара, и крабовых палочек! - Вывернулся откуда-то Скорняк.
- Думает, они сейчас подъедут? - Рэб спросил скорее для проформы, ответ ему был ясен. - Так, Скорняк, ты отвечаешь за отступление. Передай Дизелю, чтобы не отрывался от группы. Создайте периметр обороны, вперед разведку и тихонько отходите.
- А ты?
- Я, Краб и еще трое добровольцев будем прикрывать отход. Если что, передаю управление людьми тебе, Скорняк.
- Рэб, да ну ее нахрен такую власть. Давай, я пойду прикрывать, а ты сам управляй этими… жителями, мать иху.
- Нет, поляжете, почем зря, а у меня план есть.
- Какой еще план?
Рэб потряс ключом на груди. Скорняк все понял и Краб.
Орден выслал вперед пехоту на пикапах и грузовиках. Машины встали полукольцом у самой опушки, направив стволы пулеметов и ЗУшек в сторону леса. Солдаты спешились и зашли в лес цепью. К этому времени тело Рэба лежало, прикрытое ветвями в небольшой балке, а мутант, управляемый им прятался недалеко от поселка.
Досталось поселку хорошо. Страшно было представить, что случилось бы, если бы никто не заподозрил в трех гостях диверсантов. Тонкие стенки домиков были прошиты осколками, стволы посечены. В один дом случилось прямое попадание. Стены разнесло взрывом во все стороны. Остатки вещей разметало по сторонам и смешало с землей. Земля в воронках еще дымилась и едко пахла порохом.
План был такой. Бойцов Ордена нужно было заманить глубоко в лес, чтобы машины не могли оказать им поддержку. Затем, Краб с бойцами открывал по ним огонь с замаскированных позиций, а Рэб нападал с тыла. Такого противник точно не мог ожидать. Шипы на руках мутанта чесались в предвкушении схватки.
Гулко выстрелила СВД, и тут же лес наполнился многоголосым хором автоматической стрельбы. Застоявшиеся в яме мышцы мутанта жаждали действий. Когти рванули прелую листву и в горячечном экстазе предвкушения сражения бросили тело навстречу звукам боя. Мутанта никто не ждал. Солдаты Ордена были уверены, что их спины надежно прикрыты. Рэб вклинился в их ряды, как вихрь. Могучие лапы раздавали удары во все стороны. Когти рвали, шипы кромсали, а лес раздирал рев, заглушающий стрельбу. Рэб чувствовал, как в тело ударяют пули. Он отмечал это, но боли не чувствовал. Битва наделяла тело могучим наркотиком, анестезирующим любую боль. Он чувствовал себя берсерком, выдерживающим ранение в сердце.
Вражеские бойцы вынуждены были демаскировать себя, чтобы воевать на два фронта. Им доставалось и от бойцов Рэба и от самого Рэба. Бой был обречен на успех. Вскоре, звуки стрельбы затихли. Рэб, высунув язык, пытался отдышаться. Краб почти не обращал на него внимания, зато бойцы, не привыкшие к этому, испуганно поглядывали.
- Что они теперь предпримут? - Спросил Краб.
Рэб пожал плечами. Ротовой аппарат мутанта настолько видоизменился, что не позволял даже приблизительно имитировать человеческую речь. На той стороне видимо тоже возникла пауза, вызванная недоумением итогами боя. ЗУшка наудачу сделала несколько выстрелов в лес. Тяжелые болванки посекли лес на опушке, но не причинили никакого вреда. Краб приказал собрать трофейное оружие и возвращаться к основной группе.
Рэб в теле мутанта нес самого себя на руках. Убивать мутанта было рано, а в своем сознании он мог наделать беды. Странная группа из четырех бойцов и одного мутанта с человеком в руках выглядела по представлениям Улья несовместимо. За спиной снова раздался свист летящих мин и гул взрывов. В этот раз лес обрабатывали настойчивее и на большем квадрате.
Горячка боя отпустила тело мутанта и Рэб почувствовал, как тот хочет есть. Его даже не смущали мысли перекусить человечиной. Он смотрел на свое бездыханное тело и слюна непроизвольно капала на него. Нет, оставаться в теле мутанта он не желал, но сожалел, что не прихватил с собой одного из погибших бойцов Ордена. Он представил вкус мяса, отдающего железным запахом крови, и непроизвольно издал булькающий гортанный звук. Краб испуганно отшатнулся.
- Эээ, друг, я вижу ты сам у себя вызываешь аппетит. Давай Рэба сюда, мы сами его понесем. - Краб протянул руки, чтобы забрать беспомощное тело лидера.
Мутант, сознанием Рэба, подчинился. Голод затуманивал даже человеческую мысль, уступая примитивным потребностям. Рэб почувствовал, что если сейчас он не поест, то обязательно накинется на кого-нибудь из товарищей. Он остановился и написал когтем на земле: "Скоро вернусь". Не дождавшись реакции, развернулся и бросился назад, к поселку.
Вернулся он через полчаса с довольной, по меркам мутантов, физиономией. Чтобы не шокировать товарищей окровавленной мордой, Рэб тщательно отерся павшей листвой. Сытость придавала состоянию мутанта приподнятое настроение и некоторое человеколюбие, совсем не гурманского толка. Краб бросил на мутанта укоризненный взгляд.
- Листья убери с подбородка! Смотреть страшно.
Отряд из жителей поселка передвигался группами. Впереди разведка, возглавляемая Скорянком, в центре Дизель на Газели и бессознательный Рэб на ее полу, в окружении женщин и детей. Замыкал группу Краб с бойцами и Рэб-мутант. Когда Газель переехала границу стаба, произошло то, чего никто не ожидал. Рэб, лежащий без сознания, неожиданно открыл глаза и сел. Его аватар-мутант в это время принялся дико озираться. Бойцы Краба наставили на него свое оружие. То ли он быт сыт, то ли зачатки разума смогли оценить угрозу, но только он рванул когти прочь, не посмев напасть на людей.
Рэб понял, что произошло. "Магия" теряла связь на границе кластера. Он пулей вылетел из кузова машины и побежал к отряду Краба, предчувствуя ужасные последствия непреднамеренной ошибки. Рэб облегченно вздохнул, когда увидел живыми и невредимыми бойцов Краба и его самого.
- Твоя игрушка сбежала. - Констатировал Краб.
- Хрена се, игрушка. Да ну ее в пень! У меня от его кровавой морды мороз по коже. - Новый боец по имени Серп, сплюнул под ноги.
- У наших врагов тоже. - Ответил ему Рэб. - Задержимся ненадолго, нужно проверить, пошлет Орден за нами погоню или нет.
Противник извлек урок из первого боя. Хитростью и нахрапом взять не удалось. Спустя два часа после боя, когда группа Рэба миновала еще один небольшой кластер, в небе появился дрон. Серебристый крест несколько раз прошелся над головами и улетел прочь.
- Что это значит? - Спросил Дизель, прикрывший Газель под ветвями раскидистой ивы. - Нас нашли?
- Эй, Крофт, что там твое чутье подсказывает? - Рэб обратился к дочери Дизеля.
- Злость. Они такие же злые, как мутанты. Они нам не простят.
- Это понятно. Женщин и детей надо уводить из-под удара. - Рэб прошелся несколько раз ладонью по волосам. - Короче, Дизель, бери десять бойцов и уводи женщин с детьми. А мы отвлечем Орден. Пусть они за нами бегают. Пойдем параллельными курсами, чтобы не потеряться. Мы по дороге, а вы лесами, оврагами.
Отвлекающая половина вышла первой. За руль Газели сел Скорняк, рядом примостился Рэб. Разведка ушла километра на три вперед. В случае засады, они должны были дать длинную трассирующую очередь в небо. В душе у Рэба появилось тревожное и торжественное чувство, как у человека готового отдать жизнь ради других. Он готов был умереть, но только забрав с собой столько врагов, чтобы навсегда отбить желание у тех, кто выживет, преследовать его людей.
Рэб просчитался, недооценив техническое оснащение Ордена. Внезапно, перед Газелью пробежала цепочка разрывов. Осколки ударили в стекло, превратив его в непрозрачную паутину. Скорняк придавил газу, а Рэб выбил прикладом автомата лобовое стекло. С его стороны, вдалеке на холмах, блеснула вспышка выстрела. Огненные шары трассеров устремились навстречу автомобилю.
- Давай, в кювет! Огонь справа!
Снаряд, выпущенный из ЗУ, попал в кузов. Сзади блеснуло и грохнуло. Маленькое заднее стекло вылетело в салон. Осколок пробил металл кабины и вонзился Рэбу в плечо.
- А! Зараза! - Рэб ухватился за рану.
В этот момент Газель тяжело грохнулась с дороги в кювет. Рэб подлетел, ударился о потолок и упал на пол. Скорняк разбил лицо о руль. Из рассеченной брови и скулы потекла кровь. Рэб открыл дверь и выпрыгнул. Отряд спрятался за дорогой. Разрывы снарядов ложились перед дорогой, на ней, либо перелетали, не причиняя вреда. Стрелок зенитки целился в машину. Ее будка выступала над дорожным полотном заметным синим пятном. Рэб помог Скорняку выбраться. Его состояние походило на сотрясение головного мозга. Скорняка вело, как пьяного.
- Лежи здесь, не вставай! - Приказал ему Рэб.
Тот согласно закивал головой, роняя на землю кровавые капли. Его тело скрутила судорога и сразу вырвало. Рэб перепоручил товарища бойцу, который оказался рядом и перебежал к позиции Краба.
- Что видишь? - Спросил Рэб.
- Там пикап с ЗУшкой, а там… - Краб указал чуть левее, - БМП подъехала. Против нее у нас ничего нет.
- Твою мать! Засада! - Рэб ударил кулаком по земле. - Где же эти мутанты, когда они нужны?
ЗУшка прижимала к земле короткими очередями, а БМП по дуге, решила зайти во фланг. Над головами отряда Рэба висел дрон и передавал картинку тем, кто руководил боем со стороны Ордена. Времени на принятие решения было совсем мало. Единственным укрытием была дорожная насыпь, предохраняющая только до того момента, пока ее не пересекла БМП Ордена.
- Все в Газель! - Приказал Рэб.
- Ты что, накроют! - Испугался Краб.
- Не успеют. Живо!
Бойцы попрыгали в кузов. Рэб сел за руль и быстро перебирая скорости, погнал по тряской поверхности кювета. Противник увидел маневр и принялся бить по машине. Попасть с такого расстояния по почти скрытой за дорогой мишени было делом сложным. Рэб издали заметил пологий овраг и решил, что тот поможет ему избежать прицельной стрельбы.
Похоже, что и БМП включилась в игру. Прилетели трассеры под другим углом. Один из них пробил пассажирскую дверь и вылетел в лобовое окно. Пуля ударилась в землю и огненным шаром взмыла вверх. Рэб крутанул руль и съехал в овраг. Машину затрясло еще сильнее. Овраг вильнул и скрыл машину от прямого огня. Рэб не останавливался. Взлетел на крутой склон, за которым начиналась роща, и под ее защитой направился в просвет между двумя небольшими холмами.