- Думаю, что нет, ведра сказал брать с собой. Знает, наверное, где здесь рыбные места?
- Ну, так, рыбак рыбака видит издалека. - Заметил Дизель. - Я с вами. У меня зрение ночное.
В кромешной тьме, усиленной остатками тумана, послышался шум и рычание. К реке подходили мутанты, жаждущие так же, как и Рэб отведать рыбки. Дизель собирал в ведра оставшуюся на дне реки рыбу, а тех, что не лезли в ведра, на месте доедал мутант контролируемый Рэбом. Ему доставались в основном сомы. Краб, запасливо сообразивший взять с собой проволоку, нанизывал на нее через глаза небольших рыбешек. Была мысль засолить их, оставив на черный день, или употребить с пивом, если случайно попадется подходящий кластер.
- Уходить надо. - Зашептал Рэб. - Там стая подошла. Элитник у них во главе.
Рэб опустился на колени. Дизель связал за дужки полные ведра и перекинул их через хребет мутанта. Забрался сам и помог Крабу, увешанному, как гавайский певец орхидеями, связками мелкой рыбешки.
- Вонять будешь рыбой. - Заметил Дизель.
- С удовольствием. Я всю жизнь ею вонял, а теперь соскучился. Домом пахнет.
До лагеря добрались без приключений. Часовые заметили их и вовремя среагировали. Улов впечатлив всех, кто еще не уснул. Дизель распорядился достать газовую горелку и сделать из тряпок изгородь, чтобы пламя не было видно. Им на помощь пришли две женщины, у которых тоже был свой график дежурств. Рыбу хранить было негде, поэтому ее срочно надо было приводить в готовый вид.
Дизель взял нож и принялся соскребать чешую с рыб. Краб смотрел в огонь горелки, не сводя глаз. В зрачках отражалось синее пламя.
- Я всегда думал, почему инопланетяне не идут с нами на контакт? Что может быть проще с их техническим превосходством? Смотрел в небо и думал, сейчас меж звезд появится еще одна звездочка, будет расти, пока не превратится в серебристый диск над моей головой. Опустится рядом со мной, оттуда выйдут серые человечки и бросят мне в руки ключи от тарелки, и скажут: "Вот Герман, тебе наша летающая тарелка. Катайся на ней по всей вселенной. Ни гаишники, на аварии на ней не страшны. Хочешь, отправляйся в казино в Америку, хочешь, высасывай деньги из банка прямо синим лучом, а если нет в тебе меркантильного интереса, лети прямо на кольца Сатурна, в полдень там такая красота, лучи Солнца так и полыхают отблесками на его диске".
- Не дождался? - Иронично спросил Дизель.
- Погоди, не спеши. Потом я перестал ждать, и вот почему. Как мы относимся к животным, которые живут рядом с нами? Мы что, дарим им ключи от машины? Нет, они не сообразят как ей пользоваться, да и не нужна она им, у них свои мечты о которых мы можем и не догадываться. Вместо этого мы их изучаем, каталогизируем, вскрываем, наконец, чтобы удовлетворить свое научное любопытство, обобщаем, не выделяя из них личностей. И я понял, мы для инопланетян, никакие не разумные существа, мы для них, жопоногие моллюски. Самцы развитее самок физически, с возрастом их рыльце становится в пушку, а у самок остается гладким, им свойственны брачные игры, примитивная забота о потомстве, кооперация в сообщества. Они не видят там Германа, или кого-то еще. Мы для них масса жопоногих моллюсков, которым вместо того, чтобы бросить ключи от тарелки, отправили в Улей, посмотреть, что получится.
- Дааа. - Протянул Дизель. - И не поспоришь с твоей теорией. Убедительно звучит.
Ночная смена разбудила спящих прямо на земле людей, запахом готовящейся ухи. Загремели посудой, забубнили в темноте сонные дети. Их мордахи замелькали в просветах между тряпками.
- Подходите смелее, ребятишки! - Подозвал их Краб и откинул край тряпичной загородки.
Тело Рэба тоже нужно было кормить. Для него остудили и процедили наваристый бульон и залили его мелкими порциями. Тело, лишилось осознанных реакций, но не лишилось рефлексов. Глотало бульон, как миленькое, пока разум дремал в теле монстра неподалеку от лагеря.
Дизель сидел рядом с Мэршей, заботившейся о теле Рэба.
- Я не обращала внимания раньше, но у нашего начальника такие крупные пальцы на руках. - Заметила она.
Дизель посмотрел на них и заметил, что ладони и пальцы у Рэба на самом деле стали крупнее. Кожа на них была задубевшая, как у кузнеца, машущего целыми днями тяжеленным молотом. Он не стал заострять внимание на этом перед Мэршей. Могло и показаться. Он что-то слышал о квазах, людях, с побочным эффектом, делающим их похожими на мутантов, из-за принятой жемчужины. Насколько он знал, Рэб тоже принимал жемчужину.
Пока лагерь собирался выступить, Рэб успел разведать округу. Сразу за холмом, на восток, открывался вид на городской кластер. Большой спальный район. Вдоль границы его замерла пестрая лента автомобилей. Их владельцы и пассажиры в ступоре замерли у нее, пытаясь понять, что они видят на самом деле. Если бы удивление можно было материализовать во что-то осязаемое, например, в песок, то Улей был бы давно погребен под его толщей. Скоро удивлению на смену придет ужас.
Посетить город стоило, хотя бы для того, чтобы пополнить запасы еды, одежды и гигиенических принадлежностей. Скоро к городу подтянутся конкуренты, но Рэб не боялся групп рейдеров и даже мутантов. Его мощный аватар при огневой поддержке могли померяться с любым противником. Изначально проигрышная битва с Орденом обернулась блестящей победой.
Рэб разбудил Дизеля и отвез его на пригорок.
- Запасы пополнить? - Спросил он.
Рэб махнул головой.
- Там еще деньги в ходу и полиция на стреме?
Рэб рыкнул и сделал вид, что поддает головой под зад воображаемому противнику.
- Хорошо, я понял, ты предлагаешь разбой?
Рэб закивал.
Газель миновала жителей города, опасливо прохаживающихся у самой черты, где заканчивался привычный город. Разбитая машина, без лобового стекла, с дырами в дверях и почти уничтоженной будкой привлекла внимание зевак. Жители города сами привлекли внимание пассажиров Газели. Им они казались непорочными существами, слабыми и наивными.
Но настоящий шок горожане испытали, когда следом за машиной пробежало жуткое существо, никого не напоминающее из представителей земной фауны. Монстр перемахнул за один прыжок несколько автомобилей и побежал за Газелью. Ошеломленная публика проводила его взглядом, в котором застыл страх и неуверенность в том, что они видели на самом деле.
Скорняк припарковал машину у двухэтажного супермаркета. Народ с оружием стал выпрыгивать из машины. Согласно рекламным щитам на первом этаже находился продовольственный магазин. На двери висело наспех написанное маркером объявление: "По техническим причинам, торговый дом "Три кита" не работает".
- Ара, они думают, что это кого-то остановит? - Со всего маху саданул прикладом в стеклянную дверь.
Стекло со звоном осыпалось на бетонный пол. Скорняк пробил и вторую дверь. Обернулся, когда услышал топот копыт ручного мутанта. Отдуваясь, как паровоз, мутант замер рядом с машиной. Их линейные размеры были почти одинаковыми.
- Не знаю, Рэб, стоит ли тебе рисоваться здесь? - Засомневался Дизель. - Попробуй пролезть внутрь.
Скорняк отошел от дверей, когда понял, что его шеф собирается пролезть через двери, которые были ему не по размеру. Тяжелая туша набрала разгон и влетела внутрь, магазина нацепив себе на шею алюминиевые рамы дверей. Остальные члены группы вошли в магазин следом, через пролом.
- Скорняк, ты в вещах понимаешь больше, идите по вещевым магазинам. Берите практичную одежду, крепкую. - Распорядился Дизель. - А мы пойдем за продуктами питания.
Работа закипела. Корзинки с продуктами только успевали подлетать к Газели. Скорняк сбрасывал со второго этажа, через разбитое окно, одежду. Наверху оказался спортивно-охотничьий магазин, в котором можно было выбрать крепкую одежду и обувь, а так же необходимые для путешествий вещи, вроде котелков, газовых баллонов и рюкзаков.
Мародерству помешали три полицейских автомобиля, подлетевших с мигалками. Оттуда высыпали полицейские с короткими "Калашами", экипированные в серые каски и бронежилеты. Они попрятались за машины, направив стволы в сторону магазина.
- Всем сложить оружие и покинуть магазин с поднятыми руками! - Раздался голос усиленный мегафоном.
- Ара, э, командир, мы так делать не будем! Сам бросай оружие, или уезжай отсюда! Спасай себя и семью! Ты теперь в другом месте и вашей власти здесь нет! - Крикнул Скорняк из-за стены.
- Командир, не дури! - Закричал Дизель. - Мы местные, а ты новичок! Вам с нами не справится! Уходите!
- Вы там, чё, под кайфом? - Крикнул мегафон. - Я повторю свои требования, и если вы их проигнорируете снова, открываю огонь на поражение!
Дизель прошел в коридор, где стоял аватар Рэба, подъедающий охлажденные куриные тушки, вместе с полиэтиленовыми упаковками.
- Рэб! - Дизель постучал ладонью по голове мутанта. - Нас не воспринимают серьезно. Кажется, они хотят поговорить с тобой. Прошу, убивать никого не надо, только напугать.
Мутант поднял голову и посмотрел на Дизеля абсолютно человеческим понимающим взглядом. Только прилипшая к роговым костным выростам на морде упаковка из-под курицы, мешала воспринимать его серьезно. Дизель снял ее и шлепнул ладонью мутанта по спине.
- Давай, покажи им, как Улей любить.
Рэб, в теле аватара, выскочил в дверной проем и одним прыжком достиг первой машины. Никто не успел даже выстрелить, настолько молниеносно все произошло. Мутант поддел мордой машину, и швырнул ее, как игрушку, через головы опешивших полицейских. Они брызнули врассыпную, забыв для чего держат в руках оружие. Стрелять начали только те, кто спрятался за машинами.
Автоматные пули почти не наносили боли. Крепкий костный панцирь с запасом выдерживал выстрелы из "коротышей". Рэб бросился ко второй машине. Полицейские, наученные опытом своих предшественников, заранее разбежались, ища укрытия. Магазин, где по их мнению спрятались вооруженные преступники, не годился.
Рэб получил несколько ощутимых пуль в заднюю часть, развернулся, чтобы атаковать последнюю машину, и увидел в начале улицы стаю, возглавляемую элитником. В том месте, где они шли, начинался ад. Рэб рявкнул и не обращая внимания на стрельбу, скрылся в магазине.
- Ты, что, как щенок маленький? - Удивился Дизель, глядя в испуганные глаза мутанта. - Там… уже началось? - Догадался он.
Аватар закивал головой. Дизель чертыхнулся. На улице раздались крики полицейских, заметивших мутантов на улице. Единственная оставшаяся машина свистнула покрышками и сорвалась с места. Дизель выглянул из-за угла. Город превращался в общепит для мутантов. Пора было сматывать удочки.
- Эй, парни, мутанты в городе! Берем последнее и уходим!
На обратной дороге, впереди бежал Рэб, а за ним следовала Газель. Подъезжая к месту своего лагеря, они как раз попали в момент начала атаки на него мигрирующих тварей. Видимо, попались на пути к городскому кластеру. Лагерь организовал круговую защиту и поливал огнем из всех имеющихся стволов подступы. Оружие было и в руках женщин. Рэб прибавил ходу, перейдя на галоп. Он тараном вошел в группу бегущих мутантов. Кого перекусил походя, кого затоптал, в кого вонзил мощные клыки. Твари в основном были среднего развития, топтуны и еще меньше. Против аватара Рэба они смотрелись очень бледно. Но их было много и надо было успеть разобраться с ними, до того, как они достигнут лагеря.
Дизель и Скорняк с группой, шли по следам Рэба, добивая раненых и пропущенных тварей. Для детей, впервые попавших в такое массовое сражение, развернувшаяся перед глазами битва походила на захватывающий фильм. Они начали шумно болеть за "наших". Приободренные неожиданной подмогой, защитники лагеря возликовали. Краб, оставшийся в нем за главного, умело перенаправил огонь в те места, где он был нужнее.
Последняя тварь не доползла до лагеря нескольких метров. Она испустила дух продырявленная множеством пуль. На поле боя остались лежать больше сорока мутантов. Это был первый бой с таким количеством врага, и основная заслуга в его исходе лежала на костлявых плечах аватара Рэба. Товарищам Рэба хотелось вернуть начальника в его собственное тело, чтобы насладиться победой совместно, но они не могли придумать, каким образом гарантированно обездвижить мутанта. А терять его или пострадать от него, не хотелось.
Тело Рэба накормили, напоили живцом, приготовленным из свежих споранов. Скорняк, во время трапезы предложил дать мутанту Рэба имя, посчитав его таким же членом коллектива, как и всех остальных.
- Ара, это тоже Рэб, и он получается, един в двух лицах. Человек и мутант.
- Аминь. - Не удержался Дизель.
- Ара, не богохульствуй. Давайте, дадим ему имя.
Народ согласился.
- Бегемот!
- Кабан!
- Паровоз!
- Победитель!
- Калаш!
- Удар!
- Турникет!
- Таран! - Крикнул последним мальчишка.
- Таран, подойдет. - Согласился Дизель. - Это его тактика. Слышишь? Народ окрестил твое второе я в Таран, ты согласен?
Сонный разум мутанта, перекусившего невкусной плотью сотоварищей по болезни, коротко кивнул.
- Имя ему, Таран! - Краб поднял стакан, наполовину наполненный хорошим коньяком из магазина, и выпил его мелкими глотками.
Народ праздновал победу и хорошую вылазку. Дети радовались обновкам и сладостям. Женщины прикладывали по фигурам суровые охотничьи куртки. Только треть мужского состава, занятая в охране лагеря несла караульную службу. По причине праздника группа задержалась на одном месте до следующего утра. Трупы мутантов, разбросанные по округе, отвадили их сородичей идти в сторону стоянки людей.
Группа снялась рано утром, по холодку. Во главе отряда встал Таран, за ним три человека разведки, потом основная часть, бойцы и Газель с женщинами и детьми, и замыкающая группа. Едва миновали пару перекрестков, как на пути попались двое мужчин. Таран заметил их издалека. Вернее, учуял. Они как будто ждали их. Повесили оружие за спину, чтобы показать мирные намерения и стояли, переминаясь с ноги на ногу. Таран человеческим разумом просчитал вероятность ловушки.
Тело мутанта он не жалел, поэтому прибавил шагу, чтобы принять огонь на себя. Мужчины, завидев бегущую к ним тварь, задергались. Руки рефлекторно полезли к оружию. Таран подбежал на десять шагов к ним и остановился. Мужчины выглядели, как опытные рейдеры. Оружие с глушителями. У одного "Калаш", у второго "Винторез". Мужчины были испуганы, но крепились, чтобы не схватить оружие.
- Чего надо? - Крикнул Краб из-за спины Тарана.
- Мы хотим к вам! - Крикнул один из них.
- Зачем?
- Мы видели, как вы бились с мутантами.
- Мы видели, что у вас есть свой ручной мутант! - Крикнул второй.
Тройка дозорных подошла к Тарану. Двое бойцов держали мужчин на прицеле, а Краб обратился к Тарану.
- Как думаешь, достойны эти люди стать одними из своих? - Потом обратился к рейдерам. - Это не ручной мутант, как вы подумали, это наш верховный предводитель. Только он решает, кого брать в группу. С какой целью вы хотите стать одними из нас?
- Нам кажется, что большая группа жизнеспособней. - Нерешительно произнес первый. - Вы справились с такой кучей мутантов, которая могла снести стаб. Мы впечатлились и решили вступить в ваш отряд.
- Ну, что, Рэб, тьфу, ты же теперь Таран, возьмем этих страдальцев?
Таран согласно кивнул головой.
- Тогда представьтесь. - Попросил Краб.
- Меня зовут Бармен. - Представился первый. - Его, Шуфикс. Я в Стиксе почти полгода. Шуфикс чуть меньше. Обитаемся здесь неподалеку, в стабе одном, "Килиманджаро", негры его держат, не слышали?
- Нет. Негров здесь мы еще не видели. - Ответил Краб.
- Кластер здесь грузится с французским гетто. Негры картавые держат стаб. Ленивые сволочи, злые, жадные. Вот, увидели, как вы покосили тварей, решили к вам проситься.
- Ясно. Новичков мы берем без проблем. От них ясно чего ждать, а вас проверить надо. Впереди пойдете, раз местные.
- А вам куда надо?
- Да хрен его знает куда. Ищем стаб, не занятый, хотим снова осесть.
- Здесь таких нет. - Ответил Шуфикс.
- Тогда идет туда, где есть.
Группа шла до вечера дорогами, которые выбирали новенькие. Остановились на ночевку возле озера. Место, было словно создано для отдыха. Перед озером, ровной площадкой, как для игры в гольф, расположилась низина с ярко-зеленой травой. Близкие грунтовые воды питали ее корни, поддерживая в свежем состоянии в любое время суток. Над травой часто возвышались белые шарики соцветий клевера, собирающие вокруг себя насекомых. С одной стороны озеро было огорожено небольшим лесом, с другой открыто. Лагерь встал прямо на бархатной траве. После пыльной дороги, ее свежесть была очень желанна. Все, кто находились в свободных сменах, окунулись в прохладные воды озера. Мэрша попросила вытянуть из Газели бездушное тело своего начальника, чтобы тоже искупать его. Бармен и Шуфикс заметили этот странный ритуал.
- Эй, Училка, а что это у вас за инвалид? Не слышал, чтобы такие в Улье водились? - Спросил Бармен у женщины, бывшей учительницы.
- Сам ты, инвалид. Это Рэб, наш лидер. У него дар, управлять мутантами. Пока он в чужом теле, свое не может контролировать. Мэрша ухаживает за ним.
- Так это… ах вон оно что! - Бармена осенило. - Так этот Таран ваш и есть этот Рэб!
- Для Бармена ты слишком догадлив! - Заметила Акушерка.
- А ты лезешь не туда, куда следует акушерке. - Ехидно заметил Бармен.
- Если ты считаешь себя одним из группы, то называй Рэба наш, а не ваш или этот. - Училке не понравился новенький.
- Ладно, простите, наш Рэб. Наш дорогой вождь, Рэб. - Снова съехидничал Бармен.
- Хорош тебе, выгонят к хренам собачьим. - Окоротил товарища Шуфикс.
- А почему у тебя такое странное имя? - Перевела Училка. - Шуфикс?
- У меня зуба не было до Улья, и первое время, как я здесь очутился, сильно шепелявил. Кк-то получилось, что пытался сказать слово "суффикс", а получилось "шуфикс", так меня и окрестили. Теперь зуб вырос, а имя осталось.
Перед сном Крофт пришла к отцу, готвящемуся заступать на пост.
- Пааап?
- Что, дочь?
- Мне не нравятся новенькие?
- Почему?
- Я слышала, как они между сосбой разговаривали и во время разговора от них пошла неприятная волна. Они замышляют плохое.
- Ты уверена? Ты это явно почувствовала?
- Ну, то, что я почувствовала, мне не понравилось.
- Спасибо, Крофт. - Отец поцеловал ее в макушку. - Ты молодец! Мы с товарищами подумаем, как это проверить.
Бармена и Шуфикса разбудили среди ночи. Их нарочито грубо подняли, ничего не объяснив. Не дали с собой взять ничего. Под конвоем отвели за озеро. Под ярким звездным небом их ждала тень огромного мутанта. Дизель подвел их вплотную к Тарану. Тот издал урчаший голодный звук.
- Вы чего мужики? - Испуганно затараторил Бармен. - Зачем это?
Шуфикс молчал, потому что страх сковал челюсти. Желваки свело судорогой.
- Мужики, мы же свои, мы такие же, как и вы?