- Ты как? - Задал глупый вопрос Дизель.
- Не передать. - Ответил Рэб. - И все-таки она вертится! - Крикнул он в сторону начинающегося торжества под открытым небом.
Его не услышали. Народ Полкана был занят праздничными приготовлениями.
- Быстрее отсюда! - Приказал Рэб.
Глава 15
Под дулами автоматов группа Рэба построилась в походную колонну. Телегу с клеткой пришлось зацепить к Газели. Все еще не веря, что их отпустят просто так, Рэб старался надолго не поворачиваться спиной к вооруженным людям. Скорняк вообще поставил ПКМ на сошки и лежал за камнем, пока народ собирался. Наконец, группа выстроилась как надо. Впереди разведка, в центре женщины и дети, прикрываемые с флангов, и в хвосте арьергард.
Они отошли от поляны, где казнили Тарана на километр. Неожиданно из кустов показался мужчина с женщиной и грудным ребенком. Разведка проморгала их. Бойцы Рэба наставили оружие.
- Извините, меня зовут Агроном, это моя жена и ребенок. Мы хотим пойти с вами. - Мужчина подобострастно переводил взгляд с одного лица на другое.
- С чего бы? - Удивился Рэб. - Нравится бродячая жизнь?
- Нет, просто нам не нравится наш стаб. Я слышал, что вы ищете место для основания поселения? Я могу помочь.
- Крофт! - Рэб позвал девочку, идущую рядом с другими детьми. - Подойди.
Крофт нужна была для проверки чистоты намерений. Она подошла и встала рядом с Рэбом.
- Так, что вас не устроило в вашем благополучном с виду стабе?
- Как сказать… - замялся Агроном, - там стало опасно. Не могу подобрать правильные слова.
- Ой, да все понятно, наш Полкан хочет объявить себя наместником бога на земле, в смысле, в Улье. Он взялся готовить для этого почву и потихоньку изводит несогласных. Мой муж, как раз к ним относится. - Объяснила супруга Агронома. - Уже пять мужчин пропали неизвестно как, вот мы и заволновались.
Рэб посмотрел на Крофт. Та показала нагнуться, чтобы сказать на ушко.
- Они говорят правду, и очень напуганы. - Прошептала девочка.
- Агроном, ты знаешь эти места? - Спросил Рэб.
- Да, очень хорошо.
- Там есть стаб, который можно занять без большой крови?
- Я знаю даже стаб, который совсем не занят, по крайней мере, полгода назад так было.
- Хорошо, мы вас берем к себе. Оружия пока не получишь.
- Спасибо огромное! - Агроном кинулся к Рэбу пожать руку. - Мы вас не подведем.
- Спасибо. - Поблагодарила его жена.
Ребенок в ее руках запищал. Она сунула ему грудь, чтобы успокоить.
- Только туда дорог нет. Придется идти по камням.
- Когда закончится дорога?
- Через два стаба. - Произнес Агроном. - Километров пять.
По дороге он рассказал Рэбу подробнее о том стабе. Полгода назад он был на охоте. Здешние места изобиловали горными кластерами. Они часто устраивали ловушки мутантам, направленными взрывами вызывая обвалы камней. Одну ловушку готовил лично агроном. В тех местах он был не раз и знал, как это сделать лучше. Часть охотников делала "пахучий след" загоняя под камни группу мутантов, а кто-то отвечал за прицеливание, чтобы удачно накрыть. Агроном сидел выше места взрыва и видел, как стая из кусача и нескольких тварей помельче, вышла к цели. Раздался взрыв. Отвалился огромный кусок скалы и завалил мутантов.
Агроном спустился ниже и увидел, как на месте отколовшегося куска появилась дыра в скале. В нее можно было зайти не пригибаясь. Он не удержался от этого. Дыра оказалась ответвлением пещеры. В ней гулял ветер, насвистывая унылую мелодию. Агроном выбрал проходы, в которых сквозняк дул в лицо и вышел на другую сторону скалы. Он был удивлен и потрясен. Места за горой считались дикими и безлюдными, а тут он увидел поросшую лесом пойму реки и запертое между скал ее русло. Скала еще была частью перезагружаемого кластера, а долина между гор стабом. Он смог это определить по молодой сосне, росшей на границе. Часть ее веток была срезана. А плескавшаяся у берегов торцевая часть запертого русла, сильно попросила травой и кустарником, который с одной стороны казался остриженным садовником.
- Там могут быть мутанты, но люди вряд ли. Наш поселок туда больше не ходит, а рядом других стабов мало. Рейдеры в горы не пойдут, нет резона.
- Как самим кормиться? - Спросил Рэб.
- Ну, там рыбы сейчас столько, что можно руками ловить. Если не брать из реки больше, чем нужно, то хватит надолго. Плюс всякие грибы, орехи, ягоды. Все нетронутое много лет. Даже непонятно, почему этот стаб впечатало между гор.
- Да уж, с твоих слов прямо затерянный мир.
- Слышь, Рэб. - Позади шел Краб и слушал разговор. - Хорошо, что в Улей кластеры из Юрского периода не кидает. Представляешь, какими бы динозавры могли стать топтунами или элитниками? Их там точно нет?
- Нет, не видел. Хотя я только с краю посмотрел и быстрее вернулся, чтобы меня не кинулись искать.
- Еще кто-нибудь знает об этом кластере?
- Никто. Я всегда думал, что оставлю ее, как запасной аэродром. Вот и пригодился.
- А рядом кластеры есть, где поживиться можно? - Поинтересовался Краб.
- Есть. Идти, конечно, надо. Есть знатная альпийская деревушка, народу мало, один два имунных обычно остается, и то если сразу их не съедят. У них там такая сыроварня, ммм, пальчики оближешь. Есть и кусок городского кластера, не наш, не русский, они говорят, что из Андорры, балакают на своем суржике из французского и испанского. Три улицы и дорога якобы уходящая в тоннель, а на самом деле пять метров от входа и порода. Перезагружается примерно раз в три недели. В городе много кафе, булочных, туристических магазинов, мутанты берутся в основном из местных. Так что в первый день там очень хорошо, если не принимать во внимание панику.
- Далеко до него? - Спросил Рэб.
- От нашего стаба, неделя пути. Горы. Зато конкурентов мало. Против большой и вооруженной группы вообще мало кто выступит.
- Где оружие брать? Мы-то привыкли патронов не считать.
- С этим труднее. За оружием надо будет спускаться в долину. Вот если с этого места пойти на запад, туда. - Агроном указал рукой. - Будет военная часть, самый дикий кластер, что я знаю. Туда все рвутся по головам. Там рынок стихийный образуется дня через три после перезагрузки. Десять споранов, сто патронов, сто споранов пять тысяч патронов и так далее. Самим лезть на базу не дадут, там какая-то мафия сидит.
- Так, ясно, место тихое, но с запасами будет сложнее. - Резюмировал Краб.
- Привыкнем. - Уверенно произнес Рэб. - Спокойствие важнее.
Дорога закончилась. Дальше были только козьи тропы, петляющие между валунов и настоящих голых скал. Пока они были невысокими, но Агроном предупредил, что дальше кластеры будут все более высокогорными. Газель пришлось бросить. Весь груз навьючить на людей и идти. Агронома отправили вместе с дозорной группой, предупредив, что жена и ребенок останутся пока в качестве превентивной меры от его любого чудачества. Крофт не видела в нем ничего плохого, но он Агроном мог сам оказаться с тем же даром и обмануть.
Дети, рожденные в Улье, были редкостью. Мало кто мог решится подарить своим чадам незавидную судьбу. Население стабильно поддерживалось за счет регулярных перезагрузок и не нуждалось в восстановлении собственной популяции естественным образом. Жена Агронома, покрестившаяся в Милку, рассказала, что пошла на этот шаг намеренно, потому что хотела заботиться о ком-то по-настоящему. До того, как попасть в поселок, где командовал Полкан, она хлебнула предательства и обмана. Да и в самом поселке многое хорошее было напоказ, а изнутри отношения между людьми разъедало доносительство и недоверие.
В кластерах, что встречались на пути, мутантов было совсем мало и те не выше лотерейщика. Голод и слабый интеллект не давали им шансов превратиться в более могучую тварь. Это компенсировало недостаток Тарана в группе. Рэб решил, что переселяться в лотерейщика смешно, как и нагружать людей своим телом. Соблюдая предосторожность, можно было дойти до цели путешествия с тем же результатом.
Последний рывок вдохновил людей Рэба. Сбивая ноги на камнях, они, тем не менее, терпеливо сносили трудности. Даже дети, которым досталось нести что-нибудь, молча принимали трудности и даже гордились, что это именно им поручили нести. Горы на горизонте становились все выше. Свежий воздух стекал с их вершин. Однажды, попалась целая гранатовая роща. Рэб объявил привал. Дети тут же бросились объедаться кисло-сладкими плодами. Вскоре они стали похожи на чертенят, испачкавшись в сладком соке и пыли. Взрослые тоже с удовольствием наелись гранатами. Только Скорняк ходил задумчиво среди деревьев и вздыхал, поглаживая их ветви.
Наконец, дозорная группа доложила, что они дошли до нужного места. Рэб решил самостоятельно разведать выход на противоположную сторону и сам чудесный стаб. Его заочно уже прозвали "Затерянным миром". Так как горы, опоясывающие Затерянный мир были из перезагружаемого кластера, то вход в пещеру снова был скрыт. Агроном указал на место его нахождения и показал, как надо уложить взрывчатку. Вместо нее использовали несколько связанных гранат. Взрыв оторвал валун и на его месте обнажился проход в тело горы.
Путь через пещеры оказался долгим и запутанным. Пока по ним шли, Рэб несколько раз плохо подумал про Агронома. Но все подозрения рассеялись, когда они вышли на небольшую террасу, на противоположной стороне горы. Внизу раскинулась прекрасная долина, густо поросшая лесом и разделенная на две половины водами реки бирюзового цвета. Рэб замер с открытым ртом. Именно такое место он и желал для основания поселка. Стабильный кластер, как будто впечатало в горный массив. Он выглядел иначе, чем окружающая его природа.
Спуск в долину занял целый день. Каждый, кто выходил из пещеры, на время терял дар речи. Рэб, Дизель, Краб и еще несколько бойцов отправились прочесывать лес. Не пройдя и четверти пути, они убедились, что не обнаружат здесь мутантов. Вначале, они заметили лисицу, приглядывающуюся к ним из-под дерева, а потом мимо них пролетел серый заяц.
- Смею предположить, что никого крупнее лисы мы здесь не встретим. Волки уже давно бы превратились в мутантов. - Высказался Дизель.
- Согласен. Река вряд ли бы на сто процентов изолировала половинки стаба. По скалам уже перебрались бы. Скорее всего, на той стороне то же самое. Зайцы, лисы, ежики. - Поддержал Рэб.
- А ягод-то здесь сколько! - Воскликнул Краб.
Рядом, на небольшом пятачке, на который падал свет в прореху между кронами деревьев, густым ковром сплелась с кустарником ежевика. С ползущих по ветвям стеблей свисали большие черные ягоды. Краб сорвал одну и закинул в рот.
- Ммм, природа, мать ее. Натуральное все, не из банки.
Ежевика было кислой и душистой, совсем не похожей на ту, что продают в супермаркетах. Рэб и Дизель не удержались, чтобы на пять минут присесть возле поляны. Нетронутая человеком природа в изобилии производила свои дары. Присмотревшись, можно было разглядеть прикрытые листвой холмики, под которыми сидели грибы. Чуть поодаль нарвались на заросли орешника, и у самой воды непонятно как встретилось абрикосовое дерево, увешанное переспелыми плодами. Под ним и вокруг него тянулась к свету молодая поросль.
- Это попало сюда с птицей. Географически не подходит этому стабу. Хорошо, что прижилось, можно будет культивировать. - Решил Дизель.
Весь берег реки порос черемухой и лопухами мать-и-мачехи так плотно, что подобраться к воде оказалось непросто. В том месте, где удалось спуститься, Рэб набрал в ладонь ягод черемухи и бросил в воду. Рыбы, как будто ждали этого. Вода закипела от желающих отведать ягоды.
- Вот это дааа! - Рэб сел на желтый песок. - Это нам награда за долгий путь.
- Оно того стоило. - Дизель зачерпнул рукой чистой воды и понюхал. - Откуда она пополняется?
- Родники?
- Скоро узнаем.
На исследование всей чаши Затерянного мира ушел день. С высоты она не казалась такой большой. Скрытые с земли из-за деревьев размеры еще больше усиливали иллюзию огромного пространства. В одном месте встретилась бревенчатая избушка, поросшая мхом. Стены ее стали трухлявыми и расползлись в стороны. Краб хотел зайти внутрь, но дом жалобно заскрипел и зашатался. С перепугу решили не испытывать судьбу, тем более, что в окна ничего интересного в доме не было видно. Перед домом, полностью скрытым зарослями вьющегося хмеля, нашли ржавый мотоцикл с коляской "Урал". В люльке лежала коса и грабли, рассыпавшиеся от прикосновения в труху. Домик походил на летнюю резиденцию лесника. Чем он мог так провиниться, чтобы его забросило в Улей?
Стаб отделялся от перезагружаемых гор четкой границей растительности. Ветра внутри Затерянного мира почти не было. Только аналог бриза. Холодный поток воздуха по утрам стекал с гор, а вечером поднимался вверх от нагретой земли. По лесу расходился непривычный звук хозяйственной деятельности человека.
Небольшой участок освободили от деревьев. На его месте появились времянки, похожие на вигвамы индейцев. Они были собраны из веток и покрыты листвой, на случай дождя. На пол стелили у кого, что было. Кто стелил ткань, кто разное тряпье, а кто обошелся высушенной травой. Всю эту самодеятельность готовы были терпеть на первых порах. После того, как завершилось строительство, встал вопрос о первом походе за пределы Затерянного мира.
Экспертом выступал Агроном. С его слов и был составлен первый план похода. Всех заинтересовал городской кластер в горах. Он рассказал, что там были туристические магазины, в которых можно было разжиться палатками. Качество материала, из которого они были изготовлены, Агроном назвал безупречным. Там же продавались рыбацкие снасти, туристическая утварь, одежда и много чего еще. И все это на фоне малого интереса со стороны внешних мутантов. Поход туда был долгим, но более безопасным. Рэб все взвесил и поставил под планом свой вердикт.
- Пойдем в Андорру. Ни разу там не был. Пойду лично, в первый раз, дальше, видно будет.
- Ара, может, останешься. Народу спокойнее с тобой. - Подал голос Скорняк.
- Да какая от меня польза без мутанта? Я вот что решил. - Рэб достал жемчужину выросшую в черепе Тарана. - Отдать жемчужину Крофт. Ее дар спасал нас не раз, а после принятия жемчуга он должен стать еще сильнее.
- Так и думать не сможешь, когда девчонка сразу все знать будет! - Крикнул кто-то из толпы.
- А тебе и не надо. - Ответили ему.
- Я не читаю мысли. - Смущенно произнесла Крофт. - Я только чувствую эмоции. Отличаю злость от радости, агрессию от желания помочь.
- Ясно вам! - Крикнул Рэб, чтобы все услышали. - Крофт будет намного полезнее меня. Осталось только спросить разрешения у ее отца. Ты как, Дизель, дашь добро?
- Я понимаю, что взрослая жизнь у моей дочери началась намного раньше, чем надо. Дар идет не в дар, а в нагрузку, так сказать, с ответственностью. Будь альтернатива, будь у нас кто из тех, кто постарше с таким даром, я был бы против, но раз такого нет, то я за. Сдюжишь, дочь? - Дизель посмотрел на дочь по-отцовски ласково и нежно.
- Сдюжу, если вы меня не будете привлекать на все работы. - Ответила Крофт.
Народ молчал секунду, а потом рассмеялся.
- Смотри, как торгуется?
- Еще и в начальство пробьется!
- Лишь бы польза была для всех!
Рэб подошел к дочери Дизеля и протянул ей крупный черный шарик.
- Смотри, не подавись.
Отец протянул ей фляжку с водой. Крофт ушла за дерево, чтобы никто не видел, как она будет справляться с жемчужиной. Та провалилась на удивление легко. В животе приятно затеплилось. Крофт вернулась к людям. Ее встречали любопытные взгляды.
- Не ждите, что она сразу станет ощущать действие жемчужины. Для этого нужно время и тренировки. Пояснил Рэб, испытавший на себе ее действие.
Агроном уверял, что горные тропы совершенно безопасны. Однако за сутки попались два топтуна, держащиеся парочкой и одна стая во главе с элитником. Люди разошлись с ними не замеченными.
- Откуда они тут взялись? - Спросил Рэб, разглядывая Агронома на предмет признаков лжи.
- Я не знаю. Мы ходили не этими тропами. Я был уверен, что и здесь так же.
Кажется, он говорил правду.
- Может быть, здесь ближе до какого-нибудь населенного кластера? Они же идут в одну сторону. Что если пойти следом за ними? - Предложил Краб.
- Ара, ты привык за косяками селедки ходить. Ты видел, какой здоровый мутант?
- А чё, давайте возьмем его с собой в дорогу. Рэб заберется ему в голову и на плечи. Нам никакие андоррцы будут не страшны. Кто здесь закон, мы закон! Сильвупле, буэнос ночес сеньор! - Краба понесло. - Ты как Рэб смотришь на то, чтобы взять того элитника в спутники нам?
- Смотрю положительно. Но вот, как изловить его? У него большая стая, нам не одолеть их. Чересчур опасно. А вот проследить немного за ними стоило бы. Любая информация о кластерах возле нас будет нам полезна.
Группа сошла с проложенного маршрута, чтобы выяснить, куда направились мутанты. Уверенности в том, что они поступили правильно, добавила заметная тропа, набитая в камнях многочисленными ногами тяжелых существ. Ночь застала людей в пути. Рэб расставил часовых, поделил смены и уснул. Проснулся оттого, что в небе грохотало, и на лицо падал дождь. Вспышки молний полыхали одна за другой. Гром сотрясал скалы. Рэб подошел к часовому.
- Когда это началось?
- Только что, внезапно. Ничего не было и раз, загремело, заполыхало.
Рэб растолкал Агронома, накрывшегося накидкой с головой.
- Это было раньше?
- Было, только говорю же, мы здесь не ходили, издалека слышали. Это перезагрузился кластер с грозой.
- Ара, я весь мокрый. - Скорняк стряхнул с себя воду.
- Это не надолго. Грозу нечем питать. Сейчас закончится. - Успокоил его Агроном.
Гроза и вправду быстро выдохлась. По горе шумно текли ручьи, но в небе уже засияли звезды. Утром уступили дорогу одиночному топтуну. По его израненному виду можно было догадаться, что дорога далась ему нелегко. Или столкнулся с конкурентами, или свалился со скалы. Голод, несмотря на раны, упорно вел его к лакомым местам.
Кластер с непогодой оказался совсем рядом. Он появился перед глазами сразу, как тропа сделала резкий поворот. У подножия горы, на красном суглинке, расположился небольшой аэродром, точнее взлетная полоса. Из всех коммуникаций, небольшое двухэтажное здание с большой антенной на крыше. Возле него два одномоторных самолета и тьма мутантов осаждающих здание. Слышалась редкая стрельба. Против такого войска она была бесполезна. Буквально на глазах, мтуанты выбросили элитнику труп из окна. Тварь вонзилась в него мощными челюстями.
- Здесь нам ловить нечего сейчас. Зайдем на обратном пути. - Произнес Рэб.
Твари, то ли с голодухи, которая была неудивительной в этих спокойных местах, то ли из-за грозы, служившей отличным маяком, лезли в этот кластер. С виду, кормежки в нем было не так много. Рэб серьезно задумался над тем, что их Затерянный мир будет единственным людным местом и вся местная мутировавшая "гопота" будет пытаться любыми способами пробраться через отвесные стены. Скорняк разделял его опасения, но настроен был более оптимистично.
- Ара, это же твари, они не полезут через стены. Нужно охранять только вход в пещеру, и то, только когда она открыта.
- Верно. - Согласился Рэб.