- С твоих слов получается, что прошло часов пять? Значит и здесь скоро начнется.
Народ стал пропадать с улиц. Многие почувствовали себя плохо и решили вернуться домой. Красивая куртка двойника Дюйм тоже исчезла. Спустя, некоторое время раздался первый крик. Женщина распахнула окно и звала на помощь. Краб приложился к прицелу винтореза.
- Далеко, зацеплю ее. - Не стал стрелять.
Прошло еще время. Город все больше походил на экранизацию фильма ужасов. Толпы зараженных медленно, но упорно двигались за иммунными счастливчиками. В толпе пустышей замелькала яркая куртка двойника Дюйм. Это обстоятельство напугало девушку.
- В другой раз тебе не повезло. - Заметил Краб.
Дюйм смотрела сквозь слезы на свою копию, волочившую ноги в сторону забравшегося на фонарный столб мальчишки. Ее передернуло.
- Убей ее, пожалуйста. - Попросила она Краба. - Я не хочу такой быть.
Слово Дюйм для Краба было законом, по крайней мере, пока в крови бурлила страсть. Он долго целился, ждал, пока яркая куртка не будет на виду. Хлопок и двойник Дюйм упал на асфальт, и вяло задергал ногами. Красная лужа растеклась возле головы. Время еще не успело ее окрасить в черный цвет крови мутантов. Остальные пустыши ничего не заметили. Продолжали собираться у столба с пацаненком и тянуть к нему руки в голодном вожделении.
Сердца закаленных бойцов не выдержали смотреть на то, как новообращенные твари растерзают ребенка.
- Кажется, пришло время спускаться с гор! - Произнес Хорек.
- Рэба вниз не потащим. - Распорядился Краб. - Черный и Петряк, останетесь здесь.
- Принесите пирогов из кондитерской. - Умоляюще попросил Черный, смотря при этом на Дюйм, как на местную.
Краб хотел что-то сказать, но пассия его опередила.
- Хорошо, обязательно, вы все должны попробовать наши пироги и булки.
- И булки! - Краб нежно шлепнул Дюйм под зад. - Марш вперед!
Люси в два прыжка спустился со скалы и поджидал группу. Бойцы, привыкшие к опасности, как к неотъемлемой части своей жизни, играли в команде так же, как музыканты в сыгранном оркестре. Каждый сам знал свой сектор, знал, куда поставить ногу, чтобы не выдать себя и спиной чувствовал, когда командир хочет отдать приказ.
- Люси, пора тебе показать аборигенам, где раки зимуют! - Прошептал Краб.
Мутант услышал. Перемахнул через живую изгородь и оказался на улице, в тылу пустышей, атакующих фонарный столб. Мальчишка устал кричать и звать на помощь. Он вжался в столб, обхватив его ногами и руками, закрыл глаза и что-то шептал. Рэб не удержался, чтобы не проявить Люси во всей красоте. Огромная тварь издала рык, от которого вся бесноватая свора пришла в ступор. Длинный прыжок завершился в самой куче пустышей. Мощные когтистые лапы заработали из стороны в сторону. Пустыши кувырками летели по дороге, врезались в стены домов и исчезали за зеленой изгородью. Многие остались лежать на месте, а те, что пытались подняться, попадали под автоматный огонь.
Мальчишка на столбе снова нашел в себе силы кричать. Он побелел от страха и ждал, когда его постигнет участь пустышей. Люси остановился. Лапы оставляли на асфальте красные следы. Один пустышь, лежавший под ногами элитника попытался подняться, но Люси, не отошедший от горячки молниеносно ухватил его зубами и перекусил пополам. Мальчишка прекратил кричать, его глаза закатились под лоб, он расцепился и полетел вниз. Реакция мутанта позволила ему поймать ребенка у самой земли.
Люси передал его Дюйм.
- Я знаю его, он из другой части города, но я часто видела его на набережной. Зачем он сюда попал. - Дюйм уложила мальчика на газон.
Краб, готовый к трудностям, сразу нашел у себя нашатырь и поднес его ребенку под нос. Веки мальчика дрогнули. Он открыл глаза, обвел всех непонимающим взглядом и остановился на Дюйм. Его губы зашептали на родном языке. Дюйм ответила ему, заботливо приглаживая растрепавшуюся шевелюру ребенка.
- Он не понимает, где оказался. - Перевела Дюйм.
- Надо полагать. Никто из нас не мог понять сразу, где оказался. - Произнес кто-то из бойцов.
Мальчик повернул голову и увидел в стороне Люси. Мутант, как сторожевой пес, вертел головой в ожидании опасности. Ребенок испуганно заверещал и попытался спрятаться за Дюйм. Девушка нежным голосом принялась успокаивать его.
- Он его пугает, а я ему сказала, что эта собачка с нами и хороших людей она не обижает.
- Мальчонку надо на скалу отправить. Хорек, отведи его.
Боец протянул мальчику руку. На лице он пытался изобразить доброжелательность, но получалась только скупая улыбка, но ребенку и этого было достаточно. Мальчик поднялся. Дюйм пообещала ему, что все будет хорошо. Хорек взял его за руку, и как Рэмбо, держа автомат в одной руке, повел его к скале.
- Мы его возьмем? - Спросила Дюйм у Краба.
- А ты как думаешь? - Потом до него вдруг дошел еще один смысл вопроса. - Постой, ты имела ввиду, усыновить?
Дюйм пожала плечами.
- Я еще сама не знаю.
Люси шел впереди и расчищал путь. Остальной группе не было никакой работы. Слабые мутанты погибали от одного удара. С Люси можно было хорошо экономить на патронах. В этот раз начали мародерствовать с набережной. Вначале, все до отвала наелись пирожными, круассанами, пирогами и набрали еще с собой. Люси накормили мясом из мясной лавки. В его громадной пасти исчезали свиные ляжки, а мутант все раскрывал пасть в ожидании следующей порции.
- Ладно, пусть жрет. Он и так всю дорогу почти не ел. Чего доброго, приснится во сне, что в столовой и слопает нас. - Пошутил Краб.
Дюйм под прикрытием Краба и еще одного бойца проводили девушку в ее комнату. Ей захотелось забрать с собой некоторые вещи, которые были дороги. Остальная часть группы разорила продуктовый магазин. Брать можно было намного больше, потому что половину груза должен был нести аватар Рэба.
Далее, мародерство шло по прежнему плану. Разорили магазин с инструментом, набрали еще одежды и рыбацких снастей. Хорек, вернувшийся со скалы, предложил взять большой телевизор и плейер, чтобы смотреть фильмы всем поселком. Эта идея бойцам пришлась по вкусу. В магазине с электроникой стоял большой телевизор с вогнутым экраном. К нему взяли плейер с саундбаром и кучу фильмов на дисках.
- Как понимать-то будем? - Спросил Краб.
- Я буду переводить. - Пообещала ему Дюйм.
Люси снова навьючили, как каторжника. Большие белые узлы, с топорщившимися углами разнообразного барахла. Коробка с телевизором на одной стороне, и на другой, удобная клеть, в которой лежал Рэб. Мальчик, за время пути, привык к виду мутанта и даже забрался ему на спину, чтобы проехаться рядом с Дюйм. Девушка и в этот раз решила взять на себя миссию придумывать имена. Она назвала мальчика Лаки. Ребенок, когда ему объяснили некоторые неписаные правила Улья, согласился иметь другое имя. Через день он спокойно отзывался на него.
Если не считать небольшой стычки с группой рейдеров, нарвавшихся на них в одном дневном переходе от Затерянного мира, можно было считать, что экспедиция прошла без приключений. Видимо, рейдеры шли в андоррийский городок, потому что ничего другого полезного в этих краях не было. Сама судьба столкнула их на узкой горной тропе. Внезапное столкновение и привело к нестандартной реакции. Неизвестные рейдеры сразу начали палить из всех стволов. Рэб скинул с себя груз, вместе со своим телом и загородил группу от огня броней мутанта.
Рейдеры постреляли еще немного и скоро поняли, что бесполезно тратят патроны. Они ретировались за скалу. Этого было мало для безопасности группы из Затерянного мира. Люси подобрался к рейдерам и внезапно напал. Он не стал убивать людей, повыдергивал из их рук оружие, поломал его и выбросил. Поведение мутанта, проявляющего человеческий гуманизм, напугало рейдеров. Когда группа Затерянного мира, прошествовала мимо них, в лицах рейдеров читался суеверный страх. Они проводили взглядом костлявую задницу бронированного чудовища, который вел себя, как кроткий мул. Эта тропа должна была обрасти легендами.
Глава 17
Сразу после экспедиции в город состоялась следующая. Рэб считал, что жизнь в теле мутанта нужно использовать по максимуму. Его собственное тело продолжало меняться. Он становился все уродливее и крупнее. Рэб, глазами мутанта, почти не узнавал себя. Отчасти, по этой причине он не спешил становиться самим собой. Но, по большому счету, главной причиной была забота о жителях поселка.
Следующую экспедицию возглавил Агроном, потому что пришла пора запастись семенами картофеля. Специалист по сельскому хозяйству долго думал, чему отдать предпочтение, пшенице или картофелю, и выбрал второе. Картофель был менее затратен в плане количества шагов от сырья к пище. К тому же хорошо годился для приготовления браги. Дрожжи на картофеле играли намного активнее. Агроном немного знал самые близкие к горам территории, поэтому его кандидатура не обсуждалась. С ним пошел Скорняк, имеющий свой интерес и умение торговать.
За три дня группа ушла от гор достаточно далеко. И сразу стал заметен контраст, монстров здесь было намного больше. Скорость экспедиции упала, зато стали прибавляться запасы споранов и гороха. Люси щелкал черепки мутантов, как орешки. Агроном бил себя "пяткой в грудь", говоря, что этот маршрут самый безопасный.
На четвертый день они подошли к стабу, прикрывшемуся от посторонних глаз, лесом. Вид у леса был искусственным. Деревья росли ровными рядами, но в шахматном порядке, перекрывая видимость уже метров с двадцати. Перед лесом густо росли кусты акации, шиповника и чилиги, отбивая желание продираться сквозь них у человека, которому в лес и не сильно надо.
Агроном обещал в этом стабе разжиться информацией о семенах картофеля. Его прежний поселок не раз обращался к услугам стаба, посредничающего между группировкой, державшей хороший кластер и прочими поселениями в округе.
- Ара, без посредников нельзя? Зачем всем платить процент?
- Здесь так принято. Не заплатишь, тебя самого и сдадут те, у кого купил, врагов наживешь.
- Ара, все меняются в Улье, кроме жуликов! - Скорняк сплюнул на землю. - С мутантом в стаб не пустят?
- Нет, конечно, не пустят. Даже и не думай. Взорвут всех прямо на тропе. - Агроном вытаращил глаза от ужаса.
- Ладно, не пучь глаза. Я с тобой пойду, послушаю, как ты будешь торговаться.
Агроном не возражал. С ними пошли еще двое бойцов, остальные остались вместе с Люси, спрятавшись за густыми кустами. Узкая тропа, ограниченная теми же зарослями шипастых кустарников, если присмотреться чуть глубже была огорожена колючей проволокой. Интуиция подсказала Скорняку, что одной колючкой дело не ограничилось. Среди ветвей он разглядел спрятанные камеры. Это привело его к мысли, что где-то на тропе существует участок, на котором аннигилируется потенциальная опасность. От этой мысли вспотели ладони, и выступил пот на лбу. Агроном тоже выглядел напряженным. Он, скорее всего, знал, что можно ожидать от жителей этого поселка.
Тропа немного разошлась в стороны и впереди показался бетонный забор поселка, со сторожевыми вышками и рядами колючей проволоки.
- Стоять! - Приказал невидимый голос. - Кто может поручиться за вас?
- Я! - Агроном поднял руку вверх. - Меня зовут Агроном.
Минутное затишье.
- Проходите!
Открылись железные ворота. Из них вышли два вооруженных бойца, хорошо экипированных в одинаковую военную форму, каску и бронежилет. Они внимательно держали на мушке гостей. Доверие в Улье было одним из самых дорогих свойств и его надо было заслужить. Группа прошла в ворота и сразу попала в темное помещение. В нем тоже были два охранника и большое количество металлических шкафов.
- Оружие убрать в шкафы, с собой нельзя. - Предупредил один из них.
- Ара, а вдруг кипишь начнется? - Скорняк почувствовал себя без автомата голым.
- С оружием начнется гораздо раньше. Вам здесь гарантирована безопасность. - Без эмоций ответил человек.
Скорняк посмотрел на Агронома, тот пожал плечами.
- В каждом стабе свои законы. Уж лучше так, чем как на Диком Западе.
- Кто главный? - Спросил боец, после того, как все упрятали свое оружие в шкафы.
- Я. - Ответил Скорняк.
- Какова цель вашего визита?
- Ара, изучение рынка картофеля, изучение спроса и предложения и взаимовыгодное сотрудничество.
- Ну, ты ответил. - Боец замер с ручкой в руке.
- Ну ты и спросил, как будто я в Америку прилетел на конференцию. Потрещать пришли, по рекомендации человека, который бывал у вас не раз. Агроном, иди сюда, объясни человеку.
- Это, нам картошки купить надо, на рассаду. Был у вас такой Белуга, помните, мы всегда через него покупали.
- Был Белуга, но кончился, недавно. Сейчас за него другой, Чаплин.
- Как жаль. - Расстроился Агроном. - Мы с ним хорошо ладили.
- Да, у нас тут тоже траур был. Смерть еще такая дурацкая. Представляете, они пошли в горы, далеко идти, но того стоит. Мутантов мало, а товар нормальный, европейский. Где-то посередине пути наткнулись на странную группу у которых был ручной элитник. Мы им не поверили сразу, но они видеозапись показали. Так вот, элитник не убил их, хотя мог, он отобрал у них автоматы, как у непослушных детей и ушел.
- Как ушел?
- Так ушел, вместе со своими. Прямо мимо наших безоружных товарищей.
- Ара, сказки это все! - Скорняк понял, что дела здесь надо решать очень быстро.
- А Белуга-то отчего погиб? - Спросил Агроном.
- Группа продолжила путь, потому что впереди опасности было меньше, чем сзади, в надежде разжиться хоть чем-нибудь. Пришли в город и там Белуга попал на зуб к бегуну. Будь у него пистолет, и то бы отбился, а так, не одолел.
- Небылица! Ара, не может такого, чтобы элитник на людей работал.
- В бар если пойдете, попросите бармена кино показать. Мы из этого тайны не делаем. Проходите!
Изнутри поселок был странным. Он словно сошел с картинок про конец света. Здесь было чисто, но сами дома, собранные из типовых панелей наводили на подобное сравнение. Каждый дом был о двух этажах, но видно было, что он уходит под землю. Облупленные панели со сбитыми углами еще больше наводили на подобное сравнение. И сильнее всего помогала этому вездесущая колючая проволока. Вместо газона перед домом, на крыше, опоясывающая дом, как терновый венок, изнутри вдоль стен, огораживающих периметр. Драматизма картине добавляли спаренные стволы зенитки, выглядывающие из-за мешков с песком.
Группу встретил человек, дежуривший у входа в дом. На том доме висела табличка "отель Уставший путник", а человек, стало быть, являлся швейцаром. Вместо лакейской ливреи на нем был справный камуфляж, с налокотниками и наколенниками, бронежилет и автомат с подствольником.
- Если хотите в номера, то это первый и второй этаж, если бар, то минус первый, если шлюхи, то минус второй.
- Спасибо, мы в курсе. - Поторопился ответить Агроном.
На каждом этаже сидел дежурный. Он же называл таксу и оформлял въезд. Чего, а споранов у Скорняка с собой было достаточно. Группа поселилась в двух номерах, по двое. Обстановка против Затерянного мира, была царская, а если сравнивать с Землей, то она соответствовала гостинице районного пошиба. Кровати самые обыкновенные, но застеленные свежим бельем. В каждом номере телевизор, показывающий один канал, идущий через плейер, и ванная с туалетом, пользование которыми входило в отдельную плату. За бесплатно все удобства были на улице.
Скорянк не собирался предаваться отдыху. Дела были прежде, и та история с Люси, разоружившим рейдеров из этого поселка, подталкивала сделать их как можно быстрее. Скорняк взял с собой Агронома, а бойцы остались в номере, присматривать за вещами. На минус первом этаже находился бар. Света здесь было немного, только чтобы различить в нем мрачные силуэты людей. Играла музыка. Хорошо освещалась только стойка бара. Лысый бармен уныло взирал в сторону зала.
- Здорово! Нам с товарищем по водке и закусить чего-нибудь. - Сделал заказ Скорняк.
Бармен со вздохом оторвался от стойки, поставил на них стаканы и налил в каждый по половине водки.
- Тушенка, чипсы, консервированные фрукты, для гурманов шашлык.
- Ара, шашлык давай.
- Дорого. - Предупредил бармен.
- Ара, неси, сказал. Два.
Бармен принес две палочки шашлыка с большими кусками мяса. Старый забытый аромат поджаренного маринованного мяса разлетелся по бару. Головы посетителей завертелись в поисках его источника. Скорняк взял стакан, понюхал водку.
- Уууух! - Его передернуло. - Не шашлык, а машина времени. Вздрогнем, Агроном?
- Вздрогнем.
Скорняк и Агроном стукнулись стаканами и одним залпом залили в себя алкоголь. Занюхали ароматным мясом.
- Вы можете сесть за свободный столик. - Предложил бармен.
- Хорошо, сейчас уйдем. Нам сказали, что здесь можно найти человека по имени Чаплин, у нас к нему разговор.
- Чаплин? - Переспросил бармен.
- Ага.
Бармен поднял трубку телефона, покрутил диск. Действие выглядело непривычно для Улья.
- Алло, Чаплин, тут посетители хотят тебя видеть. - Прикрыл трубку ладонью. - Спрашивает, вы деловые?
- Ара, деловее некуда, не пустозвоны.
- Да. - Ответил в трубку бармен.
- Придет? - Спросил Скорняк, когда бармен положил трубку.
- Да, сейчас будет.
- Хорошо, теперь мы идем за столик. Повтори нам водки.
Человек в кожаной куртке подошел к бармену. Тот показал рукой в сторону Скорняка и Агронома. Человек развернулся и подошел к столику.
- Я, Чаплин.
- Ара, привет. Я Скорняк, это Агроном. Он бывал у вас, но при Белуге. Присаживайся.
Чаплин пожал руки, только потом сел за столик.
- Что вас интересует? - Прямо спросил он.
- Нас интересует картофель. Мы знаем, что здешний богатый ресурсами кластер держат какие-то серьезные люди, поэтому решили обраться к посредникам.
- Да? - Как-то неоднозначно ответил Чаплин. - Картофель, я вас правильно понял? - Совершенно верно. - Вступил в разговор Агроном.
- Такие потуги и риск только чтобы взять несколько мешков картошки?
- Ара, мы платим, хорошо платим. Ты нам скажи, сможешь достать десять мешков картошки и назови свою цену.
- Хорошо, один мешок, сотня споранов. - Цена явно была завышенной и взята с потолка, чтобы проверить платежеспособность.
- Чегоооо? - Протянул Скорянк. - За сотню споранов, можно грузовик картошки купить.
- Вы так заинтриговали меня ею, что у меня создалось впечатление, что картошка это тайное оружие.
- Мы хотим огород развести. - Неожиданно ляпнул Агроном.
Скорняк под столом пнул его ногой. Чаплин, как будто заметил это.
- Иди, принеси нам еще по стакану водки, угостим партнера, и закажи что-нибудь из еды. - Скорняк сделал вид, что пнул товарища, ради новой порции алкоголя.
Агроном ушел.
- Ара, крыша у нашего начальника потекла, хочет народ картошкой накормить и все тут. Там говорит, все витамины, белки и углеводы.
- Понимаю. - Покачал головой Чаплин. - Теперь каждый начальник мнит себя маленьким богом.
- Ара, да, не спорить с ним нельзя, не ослушаться.
- Откуда вы? - Вопрос Чаплина застал Скорняка врасплох.