- Мы… ээээ… не здешние. Четыре дня шли. Далеко отсюда живем. На север, севернее.
- Понятно, не хочешь, не говори.
- Ара, нет, могу сказать, только все равно непонятно будет.
- Лиса знаете?
- Ара, какого Лиса? Рыжего?
- Нет, не рыжего, чечена. Он в ваших краях банду организовал, блок-посты натыкал с подземными бункерами, за проезд плату брать.
- А, ты про этого Лиса. Ара, знаю, конечно. Житья не дает нам. Только мы тропами тайными ходим.
- Соврал я. - Усмехнулся Чаплин. - Не знаю я никакого Лиса.
- Ара, что ты голову морочишь? Лис, шлис, мы платим, ты привозишь. Не с севера мы, из другого места.
- Которое не хочешь называть?
- Ара, что ты как следователь. Мы сейчас уйдем, и найдем того, кто привезет нам картофель без всяких дурацких вопросов.
- Информацией торговать легче всего. Она всегда при тебе и хорошо оплачивается.
- Мы не располагаем никакой информацией, никого не трогаем сами, и ни к кому не лезем.
- Я бываю в разных местах и всегда держу глаза и уши открытыми. Люди о многом говорят, не подозревая, что за их разговоры могут хорошо заплатить, или же наоборот пострадать за них.
- Ара, ты точно ментом был там.
- Был, и остался. Ты думал, я комик?
Подошел Агроном и поставил на стол три миски с разогретой тушенкой, присыпанной сверху укропом и три стакана с водкой. Чаплин протяну руку за стаканом.
- Ну, за сделку?
- Ара, непонятный ты человек. Скажи нам с товарищем, берешься или нет?
Чаплин отставил вверх указательный палец, втянул запах алкоголя из стакана и выпил его одним махом. Поставил на стол пустой стакан и застучал ложкой по железной миске, вылавливая куски тушеного мяса.
- Я еще не решил, за что с вас взять денег. - Сказал после томительной паузы.
- В смысле? - Агроном был не в курсе предыдущего разговора.
- Мы найдем другого человека. - Скорняк тоже выпил водку одним махом и закусил.
Агроном, чего-то недопонимая, поступил так же.
- Да, с Белугой, царствие ему небесное, дела было иметь гораздо проще. Мы найдем человека посговорчивее. - Поддакнул товарищу Агроном. - Я знаю здесь еще один стаб, в котором можно разжиться всем необходимым.
- Я почти уверен, что знаю, кто вы. - Чаплин внимательно смотрел на Скорняка. - Орден Тиамат вам говорит о чем-нибудь?
Кровь ударила в голову Скорняку. Он понял, что этот ищейка напротив него каким-то собачьим нюхом вычислил их. Неужели он смог сделать это только по одной просьбе, раздобыть им картошку? Скорянк поднял глаза на Чаплина.
- Кто это? - Спросил он, как можно правдоподобнее.
Агроном захлопал глазами искренне. Орден Тиамат для него не значил ничего. Кажется, это сбило Чаплина с толку.
- Хорошо. Через два дня здесь будет десять мешков отборного картофеля, по тридцать споранов за мешок.
- Двадцать. - Понизил ставку Скорняк.
- Двадцать пять.
- Идет.
Чаплин встал, пожал руки и ушел. Счет, как он полагал, оплачивала принимающая сторона.
- О чем он говорил? - Спросил Агроном.
- Да так, ара, сует свой нос, куда не следует. Дождется, что откусят его по самую шею.
В стабе был человек, типа нотариуса, скрепляющий договора. Он поставил свою подпись под бумагой, на которой были написаны обещания сторон. В случае несоблюдения договора, любой человек из стаба имел право задержать и привести в стаб, сторону, не выполнившую свою часть договора. Чаплин так и поедал глазами Скорняка, пытаясь увидеть в нем подтверждение своих подозрений. Скорняк был непроницаем. Сейчас он был в ответственности за свой поселок. Слишком любопытный, а скорее, алчный, человек, мог стать причиной конца беззаботной жизни Затерянного мира.
- Как повезете груз? - Спросил Чаплин.
- Это уже не твое дело?
Чаплин усмехнулся и вышел от нотариуса. Скорняк проследил, когда тот покинет пределы поселка. Чаплин уехал на джипе, переделанном в броневик, с ДШК на станине. С его отъездом с души словно оковы сорвали. Задышалось легче. Скорняк взял бойца с собой и отправился предупредить Рэба об опасной ситуации. На выходе им отдали оружие без лишних вопросов.
Общаться пришлось с Люси. Разговор с аватаром получался только через правильно поставленные вопросы, ответ на которые был односложным, да или нет.
- Может, свалить, пока не поздно?
Отрицательные покачивания головы Люси из стороны в сторону.
- Понятно. Еще больше подозрений вызовет.
Согласный кивок.
- Патроны брать? Я слышал тут большой склад.
Согласный кивок могучей головой.
- На всю сдачу?
Согласие.
На винторез брать, если есть?
Согласие.
- Агроном велел спросить, что еще корнеплоды можно подсаживать для витаминов?
Отрицательно замотал головой.
- Я ему то же самое сказал. Ты, говорю, из прекрасного места снова колхоз сделать хочешь.
Согласие.
Чаплин слово сдержал. Агроном проверил товар, и Скорняк отсчитал ему оставшиеся спораны.
- Приятно иметь дело с хорошим человеком. - Скорняк протянул руку Чаплину.
Он снова поймал его взгляд, холодный и вытягивающий душу, как у питона. На самом деле Чаплин был ему не просто неприятен, а отвратителен. Чаплин знал это, видел по глазам, но все равно протянул руку и снова ухмыльнулся противной улыбочкой. Не понравилась она еще и потому, что Скорняк разглядел в ней некую уверенность. Как будто Чаплин понял то, о чем догадывался.
Скорняк нанял машину, чтобы вывезти груз за пределы стаба. Отсюда хотелось бежать без оглядки. У Чаплина явно был дар, на котором он зарабатывал. Не ясно было, что он умеет, но какие-то сверхъестественные способности в области психологии у него были. Слишком очевидно он забирался в душу.
Люси нагрузили в лесу, в условиях полной маскировки. Группа немедленно отправилась назад. Скорняк зарекся ходить в эти края без особой надобности. Лучше потратить неделю пути в андоррский городок, чем рисковать безопасностью всего поселка, ради того, что было не особенно нужным. С Люси, даже боеприпасы не были так нужны. Конечно, он мог понять и Рэба, который не заслуживал жить вечно в чужой шкуре. Но без поддержки элитника их поселок слабел на порядок.
- Мы на твоей картошке, чуть не погорели! - Всю дорогу бурдел Скорняк на Агронома.
- Посмотрим, что ты будешь говорить, когда мы начнем готовить из нее всякие блюда. - Защищался Агроном.
Рэб, через аватара хотел принять участие в споре, но его не воспринимали, как собеседника. В конце концов, Рэбу надоело слушать их, и он прибавил шагу. Скорняк понял, что их большой босс против передряг внутри коллектива, замолчал и сосредоточился на наблюдении. Из-за спора с Агрономом он совсем забыл о безопасности.
Начались горы, и группа попросила привал. Развели костер и решили запечь картофель. Агроном, скрипя сердце, согласился выделить по одной на бойца.
- Пробу снять надо, вдруг, фуфло толкнули? - Высказался Порох.
- Я проверял, сорт крахмалистый, рассыпчатый должен быть.
- Вот и проверим.
Скорняк ради любопытства забрался на пригорок, небольшой скальный выступ, поросший с одной стороны зеленым мхом. Приложил руку ко лбу, чтобы посмотреть по сторонам. Они шли на запад, поэтому закатное солнце было впереди, позади светились красным, невысокие, поросшие лесом, горы. Скорняк замер, впечатленный величественным видом и игрой красок. Вдруг, между деревьев сверкнул отблеск отраженного солнца. Скорняк посчитал это постэффектом, оставшимся на сетчатке от взгляда на солнце. Блеснуло еще несколько раз, и это сильно обеспокоило.
- Похоже, за нами следят. - Скорняк сел в круг возле костра. - Я видел блики, как от бинокля или прицела.
- Показалось?
- Может быть, порода отражает, слюда или кварц?
- Нет, не верю в такие совпадения. Скотина Чаплин это, нутром чую. Он догадался, что мы те люди, которые утерли нос Ордену. Он хочет узнать, где наш стаб и продать информацию Ордену.
- Нет! - Вскинулся Агроном. - Этого допустить нельзя!
- Сам знаю, что нельзя. Наши спокойные дни будут сочтены. Стены Затерянного мира не спасут нас от минометов.
- Не, а вдруг паника преждевременна? - Порох вынул горящую палку и поджег ею свою сигарету. - Надо засаду оставить.
- Точно. Мы с тобой и останемся у них на пути. - Решил Скорняк.
- Я вас хочу предупредить, что у этого Чаплина, скорее всего, есть человек, который вашу засаду за километр вскроет и обойдет стороной. - Предупредил Агроном.
- Твои предложения?
- Надо заманить их куда-нибудь.
- Для начала, надо убедиться, что за нами действительно хвост.
- Ара, так скоро придется с собой Крофт брать.
- Дизель не пустит.
- Ара, с Дизелем вместе. У них такой семейный подряд получится, один все видит, второй все чует.
- Скорняк, а помнишь, мы шли долиной сюда в первый раз. Ту дорогу я вам показывал, а потом мы нашли другой путь. - Агроном поднял палец вверх подразумевая важность сказанного им.
- Конечно, это же недавно было.
- Надо идти через нее. Если хвост есть, они пойдут следом, когда войдут в долину, мы их сможем увидеть издалека.
- Ара, это же лишний день пути?
- Какая разница, их все равно нельзя подпускать к Затерянному миру.
- Так-так-так-так! - Скорняк вскочил и забегал вокруг костра, прикладывая руки то к губам, то начесывая затылок. - Так! Порох, бери с собой всю картошку, тушенку и дуй, как скороход в поселок. Скажешь Дизелю про хвост, и про то, что мы будем ждать его в той самой долине. Мы заткнем западный выход, а они пусть сразу идут к восточному, максимально осторожно. Люси будет с нами, правильно Рэб? - Мутант кивнул. - Выспишься на том свете, Порох. Собирайся.
Боец по имени Порох, собирался автоматически. В одиночку он еще не ходил, поэтому было страшно, но важность задания, которое ему доверили, накладывала на него тень героизма. Он ушел в ночь. Улей расшевелил в бойце способность к быстрому бегу, поэтому из всех кандидатур он подходил лучше всех.
Преследование не оказалось галлюцинацией или игрой света. Группа из Затерянного мира миновала долину и забралась в горы, чтобы наблюдать ее полностью. Долго никто не появлялся. Неожиданно, Люси, имеющий органы чувств сильнее человеческих, подал знаки. Дозорная группа из двух, хорошо замаскированных человек, была обнаружена уже в центре долины.
Чаплин не мог так запросто дать загнать себя в ловушку. Он не зайдет в долину, пока не убедится, что проход через нее свободен.
- Надо спрятаться в горах, а кому-то одному разжечь костер за долиной. Пусть поверят, что там мы стали на стоянку. - Предложил Скорняк.
Так и поступили. Один боец ушел за пару километров от выхода из долины и там развел костер, подбрасывая в него сырые ветви, чтобы дым стал заметнее. Бойцы Затерянного мира следили за реакцией дозорных. Они посовещались, после чего один остался, а второй пошел назад. Кажется, ловушка сработала.
В тот день ничего не произошло, кроме пленения единственного врага. Задержание провел Люси, сумевший бесшумно подобраться к дремлющему часовому. Боец со страха потерял дар речи. Пучил глаза, силился что-то произнести, но только мычал. Закралось подозрение, что у него случился инсульт. Он отошел через несколько часов, после приема живчика. Боец подтвердил подозрения, что они относятся к группе Чаплина, которую тот отправил выяснить местоположение их стаба. В группе преследователей насчитывалось двадцать человек, которые были вооружены не только стрелковым оружием. У них была и карманная артиллерия, в виде гранатометов и своя тактика, неизвестная бойцам Рэба. В противовес им был только Люси.
Всем было понятно, что сражение давать придется в любом случае. Его исход должен быть только один, полное истребление, а на перспективу еще и ликвидация Чаплина, как источника потенциальной опасности в будущем. Никто из тех, кто контачит с Орденом Тиамат, не должен был знать местоположение Затерянного мира, а еще лучше, чтобы вообще никто этого не знал. Войны не входили в планы Рэба, но, как видно, без них в Улье никуда.
Дизель подоспел раньше, чем враг перешел долину. Бойцы Чаплина, закаленные в боях, не шли одной гурьбой, как это случалось с воинами Затерянного мира. Они шли гуськом, друг за другом, на расстоянии трех метров. На плечах у многих были станки от тяжелых пулеметов и автоматических гранатометов. За плечами были рюкзаки с выстрелами к РПГ. Издали они были похожи и на современных террористов, и на фашистов времен второй мировой одновременно. В их колонне была какая-то строгая милитаристская дисциплинированность. Одинаковая форма усиливала этот эффект.
После военного совета, было решено встретить противника в месте сужения, у выхода из долины. У Затерянного мира был фактор внезапности и Люси, у бойцов Чаплина более мощное оружие и опыт. Дизель отправил несколько бойцов на другую сторону долины, а сам остался со Скорняком. Основное действо должно было разыграться здесь.
Колонна серо-зеленых человечков приближалась. В центре ее шел человек с биноклем. Он часто вскидывал его к глазам и осматривал окрестности. Скорняк с Дизелем приняли его за командира отряда. Он нес на себе меньше всех оружия и периодически отдавал приказы жестами. Не дойдя двухсот метров до того места, где скалы почти сходились, командир отдал приказ остановиться и занять оборону. Бойцы попрятались в траве, слившись с окружающим пейзажем. Фактор внезапности не сработал.
Командир отряда противников всматривался в скалы по обе стороны долины.
- Дизель, кажется, они нас раскрыли. - Прошептал Скорняк. - Они отходят.
Дизель выглянул из-за камня. Группа противника, выставив перед собой оружие, пятилась задом.
- Огонь! Открывайте огонь!
Одновременно ударили почти два десятка стволов с гор. Враг залег и начал отстреливаться. По долине раскатилось эхо выстрелов тяжелых пулеметов и прерывистое чавканье автоматического гранатомета. Выстрелы и взрывы слились в один непрекращающийся гул. Трассеры чертили воздух туда и сюда. Ударялись о камни и разлетались в стороны. Скорняк прицельно бил из винтореза, но противник был не промах, под пули не подставлялся. Находил укрытие и вел огонь из-за них. Пули большого калибра громко шлепали по камням, крошили их, принуждая прятаться за более надежными укрытиями.
Пришла пора доставать козыри. Рэб отогнал аватара в сторону, чтобы напасть с тыла. В горячке боя враг мог не заметить опасность, приближающуюся со спины. Им и так хватало забот под перекрестным огнем. Противник огрызался огнем профессионально. Скорняк видел, как его бойцы меняли позиции после нескольких выстрелов. Их форма и так хорошо скрывала, а маневрирование вообще делало недосягаемыми.
Черное пятно скачками приближалось к группе Чаплина. Люси заметили метров за пятьдесят. Огонь стих на мгновение, а потом начался с новой силой, но уже в другом направлении. Рэб прижимался к земле, бросал тело мутанта из стороны в сторону, не давая нормально прицелиться. Мимо него пролетела граната и ухнула позади. Пули стукали в костный панцирь, но Рэб не ощущал боли чужими органами чувств. Мутант был готов к битве, и тело его в этом состоянии находилось под сильной анестезией.
Земля, трава и мелкие кусты вырывались из под мощных лап. Люси был воплощением исполнения адского проклятья. Он был уродлив, но его уродство было совершенным воплощением своего предназначения. Враг трепетал в страхе, но у бойцов Рэба Люси вызывал торжество.
Люси настиг первого бойца и подмял его передними лапами после затяжного прыжка. Крик ужаса резко смолк. Пули защелкали по броне и больно ударили в плохо защищенный живот. Люси закричал, но для людей это был зверский, пугающий, парализующий волю, крик. Мутант сделал два больших прыжка, чтобы достать пулеметчика за "Кордом". Его пули наносили самый сильный вред. Люси ударил его наотмашь левой лапой. Боец не отлетел, а наоборот, наделся на шипы и остался висеть на них. Кевларовый бронежилет мешал стряхнуть мертвое дело. Мутант содрал его второй лапой и отбросил в сторону.
По телу ударили несколько разрывов. В ущах раздался звон, и произошла легкая потеря ориентации. Рэбу показалось, что может сорваться связь с мутантом и тогда итоги боя могут оказаться совсем непредсказуемыми. Он попытался взять тело мутанта в руки, как свое собственное. Это помогло. Следующей целью стал боец за станком АГСа. Люси прыгнул в сторону, укрылся за небольшими деревцами, сделал полукруг вокруг жертвы. Боец пытался суматошно переставить гранатомет, но не успевал. Люси прыгнул на него сверху, придавил лапой и откусил голову. Это действие Рэб не планировал. В какой-то момент настоящий мутант смог проявить себя и подсказать своему телу, как поступить. Врага это впечатлило. Дисциплина и порядок распались. Часть бойцов побежали, бросив оружие. Они подняли руки вверх, показывая бойцам Рэба, что готовы променять плен на альтернативу быть убитыми мутантом. Рэб не стал их преследовать. Он развернулся… и в последний момент увидел, как реактивная граната летит ему в грудь. Он не успел ничего предпринять, только краем сознания отметить, что сейчас будет взрыв.
Удар, взрыв опаливший тело, волна, сбившая с ног и ударившая под челюсть и чуть не оторвавшая голову. Рэб, глазами мутанта, увидел круговорот перед глазами и очнулся в своем теле.
- Я здесь! - Крикнул он неузнаваемым голосом.
Дизель обернулся и поднял большой палец.
- Все нормально, гранатометчика я снял. - В руках у него была СВД. - Парни сдаются. Что делать с ними?
- Не стреляйте, берите их в плен, сейчас решим.
Стрельба прекратилась. Бойцы Чаплина, бросившие оружие, оказались в сложном положении, с одной стороны мутант погиб, с другой, они были безоружны и находились на полпути между друзьями и противником. Их могли обвинить в трусости и предательстве. Рэб взял автомат и первым направился в сторону бойцов Чаплина. За ним спустились еще несколько. Остальные прикрывали сверху. У бойцов противника, кто еще не расстался с оружием было два варианта, стрелять в своих и чужих, либо сдаться. Они выбрали второй вариант. Сложили оружие, и с поднятыми руками направились к своим.
- Мы не станем вас брать в плен! - Зычным, гортанным голосом произнес Рэб.
По лицу бойцов Чаплина пробежала тень смерти.
- Мы отпустим вас. - Пообещал Рэб. - Ваши наниматели должны знать, что война с нами им обойдется дороже, чем нормальные отношения. Скажите им, что мы готовы торговать. Если Чаплин не угомонится, он сильно пожалеет об этом. Любую экспедицию в наши края постигнет ваша участь, но я надеюсь, что мы дали наглядный урок. Вы его выучили?
Бойцы испуганно закивали. Монструозная внешность, сильный нечеловеческий голос, поневоле заставляли проникаться речью. Скорняк отвел Рэба в сторону и зашептал на ухо. Рэбу пришлось сильно наклониться, чтобы тот достал. А когда-то они были одного роста.
- Ара, Рэб, думаешь, отпустить их, хорошая идея?