– Ты думаешь, что перепрыгивать из одного мира в другой – это так, раз плюнуть? – сердито спросил он. – Если ты рассчитываешь, что я могу перекинуть тебя в твой мир, то знай – это невозможно. Перепрыгивать из одного мира в другой может только тот, кто это умеет, а увлекать кого-то за собой я просто не могу. Хотя научить тебя я, конечно, смогу… Честно признаться, я всегда мечтал об ученике.
– Сколько уйдёт времени на обучение? – поинтересовался Андрей.
– Ну, пока ты научишься прыгать по мирам, пока настроишься на распознавание миров, пока найдёшь свой мир… – промолвил Путешественник по параллельным мирам. – В общем и целом пять лет.
– Пять лет?! – переспросил Кронин.
– Соглашайся! – воскликнул Грин. – Соглашайся, дурак, где тебя этому потом научат!!!
– Я не могу столько ждать! – простонал Андрей. – Неужели нет пути короче?
– Ну, в принципе, есть, – ответил владелец храма. – Скажи мне фамилию своего президента.
– Путин, – сказал Кронин.
– Есть! – воскликнул Путешественник по параллельным мирам. – Правда, я не стал бы говорить, что этот путь проще.
– Давай уже, рассказывай, мессия! – поторопил его Грин.
– В Старой пещере есть один очень древний портал, ведущий в твой мир, – поведал "мессия". – Проблема состоит в том, что его охраняют двадцать солдат королевского колдуна Шохрена.
– Какого "хрена"? – не понял гремлин.
– Шохрена! – ответил Путешественник по параллельным мирам. – Но учти, что он абы кого в пещеру не пустит. Разве что если этот "абы кто" не является героем баллад и легенд. Ну, как тебе такой расклад?
– То есть, я должен совершить подвиг? – поинтересовался Андрей.
– Да, и не один, – усмехнулся владелец храма. – Шохрен принимает только знаменитых бесстрашных рыцарей. Ну как, нравиться тебе этот способ?
– Ё моё, какие ещё там подвиги! – в сердцах воскликнул Кронин. – Мне б выбраться отсюда!
– Не волнуйся! – успокоил его Грин. – Подвиги будут! Такие подвиги будут – зашатаешься!
Глава 4
Что нужно рыцарю?
Из храма, не торопясь, вышли человек и гремлин.
На Андрее просто лица не было. Он шёл медленно и задумчиво, чего нельзя было сказать о Грине. Гремлин передвигался быстро, пританцовывая и напевая какую-то песню на непонятном языке.
– Чё-то ты приуныл, – заметил Грин. – Не волнуйся, в этом мире просто рай для искателя подвигов! Я бы его сам совершил, да вот родословная мешает…
– Я не готов к этому! – пояснил Андрей.
– Да ладно тебе! – сказал гремлин. – Тут повсюду упыри найдутся. Вот, к примеру, что бы попасть в город Шерриан всем торговцам и гостям приходится ездить по обходным дорогам, так как на главной дороге обитает злобный гоблин, и если ты его убьёшь…
– Как я его убью?!! – в сердцах воскликнул Кронин. – Чем я его убью?!!
– Ну, как хочешь, – пожал плечами Грин. – Я умываю руки. Если тебя больше устроит пятилетнее обучение у Путешественника по параллельным мирам, то я просто уйду.
С этими словами гремлин повернулся и медленно побрёл прочь.
– Эй! – окликнул его Андрей. – Стой! Я согласен на подвиги.
– Другое дело! – обернулся Грин. – Но, знаешь, кое в чём ты был прав. Упырей голыми руками не возьмёшь. Тебе бы не помешали меч и резвая хорошая лошадка.
– И где мне это взять? – спросил Андрей.
– Не спрашивай, где взять, спрашивай, как взять, – с мудрым видом произнёс гремлин. – Здесь недалеко есть маленькая деревушка под названием Родшпид. Остановимся в ней на ночь, а там видно будет. А теперь подставь-ка мне своё плечо.
Кронин посадил Грина на плечо, и они двинулись в путь.
– А ты хоть на лошади скакать умеешь? – поинтересовался гремлин.
– Да есть немного, – ответил Андрей. – В деревне научился.
– Отлично! – откликнулся Грин. – Поиски коня не станут пустой тратой времени. Ты только поторапливайся, нам надо попасть в деревню до вечера.
И путники зашагали по залитой солнцем дороге.
Через полчаса Кронин и его ручной гремлин уже были в деревне. Жители встретили их радушно.
– А-А-А-А-А! – завопила дородная дама, первая заметившая гремлина. – ЧУДИЩЕ!!! ЧУДИЩЕ-Е-Е-Е!!!
В мгновение ока в деревне началась паника. Бабы, дико визжа, забегали по деревне, сотрясая землю жутким топотом. Мужики с криком: "Бей чудище!" схватили вилы и попёрли на Кронина с Грином.
– Похоже, пора сваливать! – заметил гремлин.
Друзья повернулись и направились к выходу, собираясь покинуть деревню.
Не тут-то было!
Позади них уже собралась толпа мужиков с вилами.
– Сгинь, нечистый! – заорал один из мужиков, грозя топором.
– Подождите! – воскликнул Грин. – Вы совершаете большую ошибку! Я не злой, я очень даже полезный! Всю жизнь потом жалеть будете! Скажи им, Кронин!
– Не трогайте его! – произнёс Андрей. – Он ручной.
– Ручной – неручной! – сказал мужик, размахивая топором. – А если он нас сожрёт?
– Ну, меня же не сожрал! – сказал Кронин.
Эта фраза заставила народ немного призадуматься.
– Ладно, пусть бегает, – произнёс мужик с топором. – Но только в ошейнике.
– В ошейнике? – возмутился гремлин. – Я вам что, собака, что ли?
– Мы согласны, – перебил его Андрей. – Несите сюда ошейник.
Через мгновение сопротивляющийся гремлин был посажен на поводок.
– Вот так поспокойнее будет, – сказал мужик с топором.
Успокоенные жители начали постепенно расходиться по домам.
– И что дальше? – спросил Кронин у своего "питомца".
– Походим по городу, – ответил гремлин. – Нужно найти кузницу и конюшню.
Через пару минут друзья уже шагали по городу в поисках того, что искали. Прохожие оборачивались и внимательно смотрели на них, но ни Грин, ни Андрей не предавали этому большого значения.
Вскоре они увидели кузницу. Седой кузнец в это время изготавливал меч на наковальне.
– Нравится меч? – поинтересовался гремлин.
– Нравится, – ответил Андрей.
– Сегодня ночью он будет твой! – заверил его Грин.
– Но зачем он мне? – спросил Кронин. – Я и фехтовать-то не умею!
– Я уже догадался, – хмыкнул гремлин. – Но мы же делаем из тебя рыцаря! А что нужно рыцарю? Острый меч, да хороший скакун. И не важно, что этот меч ты даже не поднимешь. Главное – создать образ! И мы это сделаем!
Вскоре они нашли и конюшню. Затем, по приказу Грина, они зашли за угол.
– Всё! – скомандовал гремлин. – Ждём ночи!
Через пару часов начало смеркаться. Людей на улицах становилось всё меньше и меньше, и, наконец, они исчезли совсем.
– А-а, чёртова деревенщина! – визжал гремлин, стягивая с себя поводок. – Нацепили на меня этот чёртов ошейник! Свободолюбивые гремлины никогда не простят вам такого позора!!!
– Ну что, пора действовать? – приподнялся Андрей.
– Да сиди уже, я сам справлюсь! – осадил его Грин. – Чтобы получить то, что нам нужно, необходимо просто сломать пару замков, а уж ломать-то мы, гремлины, умеем. Жди здесь!
– Хорошо, мой маленький зелёный друг, – отозвался Кронин.
Вскоре Андрей уже восседал в гордом одиночестве.
" – И что же будет дальше? – подумал он. – Как я буду уничтожать всю эту нечисть? Я ведь совершенно ничему не научен из геройских умений. Разве что на лошади скакать умею, но разве это сильно мне поможет? Я ведь наверняка даже меч поднять не смогу! Похоже, шансов у меня вообще нет. Хотя…"
Его мысли оборвал радостный клич гремлина. Андрей поднял взгляд.
Грин весело шагал по дороге. Одной рукой он держал под уздцы чёрного скакуна, в другой тащил меч, кинжал и ножны.
– Это было несложно, – заверил Кронина гремлин. – Бери и пользуйся!
Андрей бездумно посмотрел на меч.
– Быстрее, хозяин! – поторопил его Грин. – Не ровен час, пропажу скоро заметят!
Кронин взял ножны, надел их и без труда вставил в них меч, поражаясь, насколько легко ему это удалось.
– Не тормози, хозяин, не тормози! – бегал вокруг него взволнованный гремлин. – Садись на лошадь! И меня не забудь!
Андрей схватил Грина на плечо и без труда забрался на коня.
– Вперёд, Кронин! – скомандовал гремлин. – Навстречу подвигам!
Андрей пришпорил коня, и они с гремлином помчались прочь из деревни.
Глава 5
Шеррианское гостеприимство
– Долго нам ещё ехать? – спросил Кронин.
– Совсем немного осталось, – ответил гремлин. – Скоро уже будем в Шерриане.
– Слушай, Грин, – Андрей обернулся к гремлину. – А как ты себе представляешь это?
– Что "это"? – переспросил Грин.
– Ну, как я буду сражаться с гоблином?
– О, сначала ты дашь ему в глаз! – бодро проговорил гремлин. – А потом в грудь – на!!! А потом – …
– Хватит, Грин! – остановил его Кронин. – Я серьёзно!
– Посмотрим, – сказал гремлин.
– Что значит "посмотрим"? – не понял Андрей. – Я не могу размахивать мечом, я даже драться толком-то не умею! Я не справлюсь!
– Да что ты дёргаешься! – Грин начинал злиться. – Если что, мы просто повернём коня и поедем прочь. Всё будет хорошо!
– Что хорошего-то? – продолжал Кронин. – А если он нас догонит?
– Тогда кому-то придётся героически погибнуть, защищая друга, – сказал гремлин. – Не волнуйся, я выживу и буду за тебя мстить.
– Я не готов! – повторял Андрей. – Я не готов!!!
– Да что ты ноешь! – разозлился Грин. – Справимся. В крайнем случае, я тебе стакан водки поставлю. На могилку.
Последняя фраза, как не странно, утихомирила Кронина. Весь последующий путь друзья провели в молчании.
Вскоре показался город.
– Так, хозяин! – произнёс гремлин. – Ты щас пока помолчи. Беседовать с народом буду я.
Они неспешно въехали в город.
– Эй, люди! – проорал Грин. – Встречайте героя баллад и легенд Андрея Кронина! Великий спаситель гремлинов приехал к вам, чтобы избавить от Шеррианского гоблина! Сколько людей трепещут от одного только этого слова! Но рыцарь Кронин не знает слова страх…
Во время этих слов гремлин получил локтем в живот.
– Что ты несёшь? – прошептал Андрей. – Зачем?
– Чтобы привлечь внимание, – ответил гремлин, потирая ушибленный живот. – Вон посмотри, сколько людей на нас смотрят!
Кронин поднял взгляд. Грин оказался прав. Вокруг них уже собралась целая толпа горожан. Люди внимательно смотрели на новоявленного героя с его ручным гремлином. Вскоре из толпы вышел высокий седовласый старец.
– Я – мэр Шерриана, Карлинг Хау, – представился он. – С кем имею честь…
– Андрей Кронин, – ответил "Великий спаситель гремлинов". – А этот, – он кивнул на гремлина, – Мой друг Грин.
– Что ж, занятно, – кивнул Хау. – Так вы и вправду собираетесь очистить наш лес от этой твари?
– Да, – спокойно ответил Кронин.
– Мы порвём его!!! – заорал гремлин и тут же получил ещё один удар локтем в живот.
– Вы не представляете, как мы вам будем благодарны! – расцвёл Хау. – Эта тварь донимает нас уже многие годы и месяцы! Мы совсем не ездим по короткой дороге, потому что боимся встречи с этим исчадием ада. О, всемогущий Боже! Ты услышал наши молитвы и прислал к нам избавителя! Он убьёт гоблина и вернёт гармонию и благодать в наши души! Мы отблагодарим тебя чем угодно, о, храбрый рыцарь…
– Так, похоже, это надолго, – заметил Грин.
Как в воду глядел.
Речь Карлинга затянулась на добрых полчаса. Наконец она закончилась, и один из кабатчиков пригласил всех присутствующих на бесплатный банкет в честь новоявленного героя.
– Пошли, – сказал Грин Кронину. – Эх, набухаемся мы с тобой сегодня…
Когда Андрей садился за стол, ему казалось, что этот банкет не в его честь. Через три кружки пива Кронин подумал, что героем быть не так уж плохо. А ещё через три кружки он вспомнил все свои приключения, даже те, которых не было.
– Я этих гоблинов штабелями валил! – воскликнул он. – Они у меня строем шагали и пели "У солдата выходной"! Я их… я их…
– Тише, тише! – попытался осадить его гремлин, но Андрей уже разошёлся во всю.
– Да я дракону две головы из трёх срубил! – продолжал гнуть свою линию Кронин. – На третью одной единицы опыта не хватило…
– Ты такой храбрый! – отметила танцовщица Лилия, сидевшая рядом с ним. – Такой красивый…
– Приходи ко мне этой ночью, – подмигнул ей пьяный Андрей.
– А теперь – песня для нашего героя! – продекламировал кабатчик.
В ту же секунду музыканты с гитарами и скрипками принялись наигрывать нехитрую композицию, сочинённую, видимо, за последние полчаса.
– Да будут танцы! – проорал Кронин и, увлекая за собой Лилию, пустился в пляс.
Смысл песни, под которую они танцевали, в общих чертах был понятен: к нам приехал герой, он победит гоблина, и мир вновь станет прекрасен. И, несмотря на отсутствие, местами, рифмы, песня воспринималась на ура.
Андрей выделывал под песню невиданные коленца.
– Кронин, что ты творишь! – гремлин закрыл лицо рукой.
– Да, это я ваш герой! – орал Андрей. – Я пришёл победить гоблина! И я сделаю ваш мир прекрасным!!!
Пока бренчала музыка, Кронин перетанцевал со всеми женщинами в кабаке.
Когда пьянка наконец закончилась, Андрея и Грина доставили в лучшую гостиницу в самый лучший номер.
Кронин сидел в роскошном кресле с ромашкой в руке. Вокруг него бегал всполошённый гремлин.
– Хозяин, ты что, рехнулся? – восклицал он. – Напился, орал чего-то…Шуты всего мира умерли бы от зависти!
– Не сбивай! – перебил его пьяный Андрей. – Я занят!
– Ты что там, гадаешь, что ли? – поразился Грин.
– А что? – откликнулся Кронин.
– Не, ну видали его! – разозлился гремлин. – Он ещё и гадает! Совсем с катушек съехал…
– Не смейся над героем! – резко сказал Андрей. – Я пришёл, чтобы освободить этот мир, и каждый, кто осмелится встать на моём пути…
– Умрёт со смеху! – закончил фразу Грин. – Ей Богу, кого ты пугаешь? Неужели ты думаешь, я не помню, как ты на меч смотрел? Ау, Кронин, твоё пребывание на седьмом небе сильно затянулось! Убедительная просьба вернуться на грешную землю!!!
– Да ну тебя! – сказал Андрей. – Распрыгался, чебурашка недорезанный! Пошёл бы лучше погулял!
– Сам – чебурашка! – негодовал гремлин. – И никуда я отсюда не уйду, пока ты…
В этот момент в двери раздался стук.
– Пришла! – самодовольно произнёс Кронин, откладывая ромашку. – Так, Грин, оставь эту комнату!
– И не подумаю! – возразил гремлин.
– Тогда я тебя выкину в окно! – сказал Андрей.
– Только попробуй! – ответил Грин. – Учти, я буду кусаться!
Кронин без проблем поднял гремлина за шкирку и понёс его к окну.
– Ты не посмеешь! – вопил Грин. – Свободолюбивые гремлины никогда тебе этого не простят!!!
В следующую минуту он уже оказался на улице.
– Чтоб тебя завтра съели! – злобно сказал гремлин.
В то время как Грин проклинал Кронина на чём свет стоит, сам "герой" открывал двери своего номера. За ними стояла Лилия.
– Я рад, что ты пришла, – сказал он.
– Я не могла не прийти, – сказала танцовщица, и они поцеловались.
Глава 6
Шеррианский гоблин
Спозаранку Андрей был безжалостно разбужен Лилией.
– Что? – спросил он. – Куда? Зачем?
– Просыпайся! – произнесла танцовщица. – Тебе пора убивать гоблина.
– Чо? – не понял Кронин. – Какого гоблина?
– Уже забыл, что ли? – улыбнулась Лилия. – Ты же герой, пришедший освободить нас от гоблина!
– Что, прямо сейчас? – удивился Андрей.
– А когда? – произнесла в ответ танцовщица. – Через год?
– Я не готов к этому! – запротестовал Кронин.
– О, герой хочет пошутить! – воскликнула Лилия. – Не прикидывайся веником! Я прекрасно помню, как ты вчера рассказывал о том, что гоблинов по струнке ставил. Давай-вставай уже!
– Мне надо подготовиться! – продолжал Андрей. – Выпить чаю, помедитировать, помыться, наконец!
– А больше тебе ничего не надо? – поинтересовалась танцовщица. – Пошли!
С этими словами Лилия взяла Кронина за ногу и потащила его к выходу. Через секунду Андрей уже оказался на улице, напротив гремлина, встретившего его как брата.
– Что, выкинули из родного дома? – спросил Грин. – Теперь-то ты меня понимаешь…
Кронин осмотрелся. Вокруг него стояла толпа горожан.
– Убей гоблина!!! – орали они.
– Подождите, – пролепетал Андрей. – Мне нужно подготовиться, собраться…
– Давай, садись уже, – сказал какой-то парень, подводя к нему его честно украденную лошадь.
– Эй, послушайте… – попытался протестовать Кронин, но его уже схватили и потащили к скакуну. Вскоре Андрей уже сидел в седле, а гремлин устроился позади него.
– Не бойся, я с тобой! – сказал Грин.
– Спасибо, успокоил! – мрачно откликнулся Андрей.
А вокруг них царила беззаботная жизнь. Музыканты играли веселую песню, которую, правда, было совсем не слышно за криками пьяных от счастья горожан.
– Может, мы им всё расскажем, не поздно? – умоляюще спросил Кронин.
– Не вижу в этом смысла, – сказал Грин.
– Надо отказаться от этой затеи, – настаивал Андрей.
– Ты что, вообще дурной? – произнёс гремлин. – Они ж тебя на части разорвут! Если ты откажешься, то тебе, пожалуй будет хуже, чем если ты согласишься.
Народ же в то время продолжал ликовать. Музыка превратилась в какофонию, крики перестали быть различимы, лишь бормотание мэра Хау можно было разобрать, правда, лишь при большом желании. Все дружно следовали вслед за медленно ехавшей по дороге лошадью с Крониным и его ручным гремлином. В процессе передвижения до ворот Шерриана Андрей ещё пару раз пытался остановиться, но гремлин останавливал его.
– Ты же помнишь, как мы договаривались, – сказал Грин Кронину. – Если мы встретим что-либо по-настоящему опасное, поворачиваем и уезжаем.
– Ладно, – согласился Андрей. – Только уезжаем немедленно.
Городские ворота становились всё дальше и дальше. Друзья неторопливо въезжали в тёмный лес. Всё больше и больше сгущались над ними чёрные кроны деревьев, закрывая собой зловещее фиолетовое небо. Огромные зелёные кусты напоминали своим видом странных загадочных зверей. Дорога петляла слева направо и наоборот.
– Поворачиваем, – произнёс Кронин с побледневшем лицом.
– Ещё не время, – откликнулся гремлин.
Дикий ветер налетел на друзей, обдав их ледяным холодом. Зашелестела листва, зашевелилась трава, кусты-звери закачались из стороны в сторону. Странное ощущение пронзило Андрея, непередаваемая смесь страха и интереса охватили его.
– Поворачиваем! – решительно сказал он.
– Слушай, Кронин! – осадил его Грин. – Я бы на твоём месте, если бы хотел добраться домой, заткнул бы рот и молчал. Ты согласен, что я прав?
Андрей промолчал.
Вскоре ветер стих. Но шорохи из-за кустов не прекратились.
Кронин насторожился и слез с коня.
– Стой! – заорал гремлин. – Куда ты, придурок?!
Андрей поднёс палец к губам, чтобы Грин замолчал.
Кроны деревьев уже практически заслонили небо. Кусты-звери лишь немного покачивались. Наступила секундная тишина.
Она была развеяно диким душераздирающим криком:
– Вя-я-я-я-я-я!