- А вот и нет. Открылся холм-то! И выглянула оттуда сида, рыжая да ушастая… - ирландец и сам не заметил, как старый, с детства неизменный, образ вдруг слился с виденной редко да мельком настоящей сидой, - да малая ростом. И спросила сурово так: "Чего буянишь? Чего пляшешь у меня на потолке?" А ленивица и говорит: "Котёл вот одолжить хочу, Добрая соседка. Большой. Чтобы наварить еды на праздники, и чтобы на несколько дней хватило. Сама знаешь, Белтейн, он длинный". Сида её пожалела - как же, бедняжечка, совсем-совсем не у кого котлом одолжиться, только в холм стучать - и вынесла ей котёл. Сама - ну видели - маленькая-маленькая. А котлище - большущий-пребольшущий! Тащит, пыхтит. "Вот, говорит, доброй соседке от Доброй соседки. За то, что нас не забыла, да не стала дразнить обидными кличками. Бери. Не насовсем, правда - после праздников вернёшь. Я-то одна живу, мне кормить некого…" И пригорюнилась этак. И в холм ушла. А довольная жена потащила котёл домой, и все радовалась, какой котёл ей хороший достался - целиком медный, только ручки бронзовые. Весь в литых зверях, а зверей таких и нет теперь, допотопные, видать. И уж так была она довольна, что, как еду готовила, лениться забыла, а так-то она была повариха изрядная! Так что отпраздновала та семейка Белтейн на славу. А на последний день вымыла жена котёл, да потащила его на холм - возвращать.
- Тут её и скукожило? - торопили слушатели. А вот сказитель не торопился.
- Да нет. Всё хорошо было. И даже кричать и прыгать особо не пришлось - появилась наша рыжая. "Слышу-слышу", - сказала, забрала котёл, похвалила, что надраен до блеска, да и была такова. Но день длинен, а год короток - вот и Лугнасад на носу. И снова надо бы просить у родни котёл, да тащиться, да, наготовив, сразу и возвращать - родне-то нужен не меньше, а одалживают котлы близ Шеннона вперёд - чтоб хоть в начале праздника горячего поесть. Потому не отдать котёл вовремя - большой проступок. А маленькая сида - одинокая, ей котёл и после праздников хорош. Так что опять ленивица наша отправилась к сиду Немайн. На этот раз ей и вовсе кричать не довелось. Подходит к холму - а у подножия уж сида с котлом. "Здравствуй", - говорит, - "соседушка, хорошо, что ты пришла. Вот котёл". "А как ты узнала?" - спрашивает жена. "А по шагам тебя услышала", - говорит сида. - "У меня же ни слуг, ни скота, только трава над головой, да полоска ячменная. А ещё барсук в кладовую лазить повадился, негодник. Его и выслушивала, а услышала тебя. И хорошо, не пришлось тебе наверх тащиться!"
Ну, ленивица только порадовалась, поблагодарила, поболтала даже немножко - да и домой. Настроение стало лучше прежнего - кругом-то лето, птицы поют, прогулка не далёкая, и даже на холм лезть оказалось не надо! И приготовила она всё вкуснее вкусного, и радость была в доме. Потом, правда, котёл пришлось назад тащить. А котёл большой-большой, тяжёлый-тяжёлый. А холм крутой-крутой, а ножки гудят-гудят. Вот и бросила она котёл у подножия холма. Решила, что сида сама свою посудину заберёт.
- Тут её и?..
- Нет, - ирландец хохотнул, - ничего с ней не стало. Ночь за ночью, день за днём, да наступил Самайн. Снова котёл понадобился. А в эту ночь, сами знаете, все нормальные люди по домам сидят. И мы теперь знаем, зачем. Вдруг кто из сидов озвереет? Вот. Но Немайн оказалась в себе, и ленивицу нашу на половине дороги встретила. "Я", - говорит, - "решила, что ты приболела. Раз уж котёл на холм затащить не смогла. А праздник есть праздник. Ты как, выздоровела, соседушка?" А соседушка ни жива ни мертва. Сказать, что да, что нет - никак нельзя, сида ложь почует. И будет тогда ой. Даже - ОЙ. Но - вывернулась. Сказала, что сейчас здорова. И это было правдой! Она же и правда была вполне здорова, а про то, что с ней раньше было, просто промолчала. Тут сида ей отдала котёл и была такова! Весёлый Самайн получился. Но уж не столько вкуснятина радовала, сколько потешала глупенькая сида. Которая половину не слишком и близкой дороги от сида на себе тащила огромадный котёл. Маленькая такая, да не слишком сильная.
Вернуть посудину, правда, пришлось как должно, и даже на холм затащить: сказалась здоровой - дюжь. А ленивице уже и это в тягость показалось. Так что решила она, что уж на следующий раз и пальцем не пошевелит! Следующий раз, долго ли, коротко ли, а подошёл. На Имболк в том году даже снег лёг. Вот как холодно было. Вот и решила ленивица сказаться больной. Мол, я к соседям в гости загляну, а к сиде на холм пусть кто из детишек сбегает. Ребятёнка своего пришлось обмануть - сказали, что мамка к травнице ушла, лечиться.
Немайн лжу и не почуяла, в голос болящую пожалела, да сама котёл и принесла. До дверей! Уж как та семейка веселилась да ухохатывалась - надо же, древняя сида у них на побегушках. Уже и придумали, как дальше быть - мол, малышне достаточно прибежать, сказать: "Как в прошлый раз!" И ведь никакого вранья - ленивица опять к соседке уйдёт! И пусть сида обратно посуду волочет! Только жене и этого мало показалось. Решила она и мужа обмануть. Да и убежала в гости, котёл не вымыв. Дело-то зимой было, вода ледяная, греть - дрова расходовать. А котёл жирный, оттереть нелегко. Муж посмотрел-посмотрел, да и решил: посуду мыть - работа женская. Не хочет жена - значит, придётся делать сиде. И так уж себя настроил, чтоб помереть, а котёл не мыть.
Тут и ушастенькая под окном нарисовалась. "Ну, где моя подружка?" - спрашивает. Муж, как уговорено, плечами жмёт: "Как в прошлый раз!" "А что котёл весь в сале?" "Так не мужское это дело, посуду мыть! А жена приболела… Выздоровеет - всё перемоет. Хочешь - жди, не хочешь - мой сама". Удивилась сида. "А в походе как?" "Ну, то в походе, а то дома". Вздохнула Немайн. Грязный-то котёл в холм волочь совсем неловко, да и одежду перепачкать недолго. Опять же, подруга приболела. Надо бы и помочь. "Вода", - спрашивает, - "хоть в доме есть тёплая?"
А мужу лениво дрова таскать было. Так что подогрел он не бочку, не бадью, и не ведро даже. А так - кувшинчик! Сида посмотрела - да и махнула рукой. Мол, хватит. Руки на груди сложила и запела. Муж ленивый, конечно, в окно… Но ничего, успел, страшного с ним ничего не стало. Даже увидеть успел, как вся посуда в доме маленькой стала. Даже и не детской, а вовсе как для мышей! Сида всё помыла - кувшинчика как раз и хватило, котёл свой в кулачок зажала, да и была такова. Тут и жена от соседей вернулась. Глядь: а всё её хозяйство - было обычное, стало кукольное. Забыла Немайн посуду обратно увеличить. Ну и ленивица про всё забыла. Юбки подобрала, да побежала к холму ругаться-свариться. А там голо, пусто, ветер свищет… Покричала - никого. Стала прыгать-топать. Сида и выглянула.
Ну ленивица ругать подруженьку. Мол, сделай посуду такого же размера, как и всё остальное! А та только стоит себе, слушает. Потом и говорит: "Как-то ты выздоровела быстро, соседушка. Чем недужила то?" Так жена и попалась. Ведь что ни скажи - лжа выходит. Увидала сида, как над ней насмеялись, рассерчала. Ленивица - ни жива, ни мертва. Немайн же говорит. "Ладно. Ступай себе домой. Будь по-твоему, будет тебе посуда такого же размера, как и всё остальное! И докучать мне отныне не смей! Шаг на холм ступишь - косточек не соберёшь. Ясно?" И глазами сверкнула так, что ленивица под гору кубарем покатилась…
Бросилась та бегом обратно. Рада-радёшенька, что жива осталась. Но на полпути поуспокоилась. И тем себя за страх утешала, что, пусть за котлом ей теперь снова далеко ходить, зато над сидой-судомойкой вся Ирландия смеяться будет. Вот и к дому подошла - а дома то и нет. Пригорок - тот же, деревья - те же, колодец на месте, поля, мостик - всё есть, а дома нет. Закричала. Забегала - да тут и споткнулась: стоит домишко, никуда не делся, только размером стал с пенёк лесной. Сида не посуду увеличила, а скукожила и дом, и мужа с детьми. А сама ленивица осталась и без посуды, и без дома, и без припасов. Да, в общем-то, и без мужа. Уж как она до следующей ярмарки перебивалась - никто не знает. А только на ярмарках Коннахта да Мунстера на домик с карликами лет тридцать смотреть можно было. И им, и жене их, и матери на прокорм хватало, да и трудиться особо не приходилось. Вот только смеялся народ совсем не над сидой…
Тут хмыкнул один из валлицев.
Громко и насмешливо.
- Сказка хороша, да не к месту рассказана. Если б Немайн уменьшила самих саксов, а не их число - вышло б по-твоему, что скукожила. А так - не получается. И вообще, у вас, в Ирландии, она была помоложе, понасмешливей, да, поди, и не такой искусной. А что она на самом деле утворила, это вы из моей байки поймёте. История-то свежая, хоть я и не застал тех, кто всё видел своими глазами, но деду своему доверять привык. Да и на кладбище ходил. На новое, христианское. Камни смотрел, проверял. Всё верно.
- Что-то невесёлый у тебя рассказ выходит, - упрекнули его, - начал и то с могилок.
- А Неметона и была невесёлая, - отвечал тот, - сейчас вот, вроде, приободрилась. И то хорошо. Не везёт ей, видите ли. Уже и в ирландской-то басенке, заметьте, одна живёт, да к первой встречной дуре благоволит - просто ради того, чтоб раз в полгода было с кем словом перекинуться. Ну, на западе привыкли все, что она веселушка да проказница. Так и понимали: кашляет - смеётся, плачет - притворяется. Того не понимали, что покровительнице рек жить в холме, да к воде не выбираться - пытка. А прочие сиды её договор с людьми исполнять принуждали. Опять же, внучатая племянница жениха отбила. Ну, она в Британию с матерью и подалась. А толку? Мать пристроилась в королевы, детей начала рожать от местного короля. А Немайн сиди, ройся в книгах, как моль! Опять ушла, присмотрела себе местечко - как раз на Туи, нравится ей у нас, - воду привела к порядку. Болота тогда совсем ушли, зато луга да поля родили, как в сказке. Тут ей Мерлин повстречался. Неметона его полюбила, а тот любил только её секреты. Настолько, что и бабой сделать забыл. Ну какая такое перенесёт? Чем закончилось - это уже все слышали. И старинное, и свеженькое, из первых уст. А сида совсем пригорюнилась. Реку илом стало заносить, болота наступили… Потому как сида дело не делает, сидит в камышах, как цапля, в воду смотрится. Всё пытается понять: чего в ней не хватает?
Там себе парня и насмотрела: не ангела, не колдуна с демонской кровью - обычного охотника, что бил уток из лука. Вылезла, заговорила… Тот - ни жив, ни мёртв: узнал, конечно. Простая фэйри по болоту, аки посуху, ходить не сможет. А потому - мямлит, мычит что-то…
- И не влюбился? Это ж сида!
- А ты влюбился? Ты ж её видал. И как? То-то. Опять же, Медб не свела с ума своих подданных, да и Бригита среди людей прижилась. Похоже, как раз великие сиды и не умеют в себя влюблять. Иначе и тому же Манавидану не приходилось бы притворяться чужим мужем. Так что - посидели они на кочке, как брат с сестрой, ну да она и этому рада была, просила ещё приплывать. Тот - обещал, лишь бы вырваться. А слово нужно держать. Правда, охота у него пошла - загляденье. Ещё бы: вода по слову Неметоны уток за лапки хватала, да со всей округи и стаскивала. Стрелять, правда, приходилось - уж больно сиде нравилось, как её парень уток бьёт влёт. Наоборот, запускала их сложненько, чтоб мастерство показал. Но мазал он редко. А дичь у него была всегда.
Стал парень завидным женихом - с такой добычей, да и собой недурен. И девушки старались ему глянуться. Одна таки глянулась. А сиду, что ждала в заводях, он тогда уже как товарища по охоте понимал. И только, значит, собрался будущим своим счастьем похвалиться хотел, как этот дружок и говорит: "А мы с тобой уже почти год знаемся. Нехорошо как-то, да и скучно! Давай-ка, женись на мне!"
А у охотника любовь! Сказать - боязно. И даже не оттого, что Немайн великая сида. Просто - не посмел отказать в глаза. А тот, кто его за это осудит, верно, не имеет понятия ни о любви, ни о дружбе, ни о совести. Другое дело, что побоялся родителям да старшим клана рассказать, но и тут парня понять можно: как услышали бы, что есть возможность с великой сидой породниться, вряд ли устояли б. Оно и правильно - только вы попробуйте поперёк страсти стать! Но был один человек, кому он правду рассказал. Ну да, той девице, что завладела сердцем. Не сказал только, что виды на него имеет великая сида. Пугать не хотел. Та ж его цап за руку - и к родителям. Сперва к своим, а там, всей роднёй - и к его. Мол, решайте, кто вам милей, соседи старые иль нечисть болотная. Ну и поросенка с собой прихватили, по поводу.
Ну, тех "нечисть болотная" как раз заинтересовала, и весьма. Невесту-соседку они знали хорошо и где-то даже любили. Но известная вещь и цену имеет привычную. Тут же назревало непонятное да интересное. Озёрные, например - вполне неплохи, девки как девки, мужей любят, приданое - на загляденье. Колотушек, правда, не выносят. Но и это не беда - жених-то телок телком. Знай, мычит под нос - на вопросы в лоб-то. Растерялся, да. Тут отец его и приговорил: "Иди завтра на речку, да веди сюда зазнобу камышовую. Посмотрим на неё. На что похожа, чего умеет, какое приданое. Тогда и решим".
Делать нечего - пришлось идти. Сида как услышала, обрадовалась, засобиралась: пояс поправила да тростинку изо рта сплюнула. Воительница! Такая и пришла: подол до бёдер мокрый, на боку нож, в руках острога да три рыбы - потому как она рыбачила как раз, а что ей рыбалка - вода сама рыбин подтаскивает, всех дел - заколоть, чтоб не бились. Рыбы же были - сомы вековые, каждый длиной в Неметонин рост. Но она их за хвосты, да через плечо - и потащила. Так и явилась. "Вот, говорит, мой подарочек!"
Стали её спрашивать-расспрашивать: чего в семью принести может. Выяснилось - всё у чудушка камышового для жизни семейной припасено по обычаю. И котёл есть большой, и жаровня для круглого очага, и вся посуда. Причём бронзовое всё, или медное, или хоть глиняное. А у соседки, пусть с приданым тоже порядок, да тарелки деревянные, а вилки двузубой для трапезы героев и вовсе нет! Вышло, что нечисть речная побогаче будет.
Стала невеста соседская считать скатерти с простынями, да платья с рубашками. А невеста камышовая - нож показала из доброго железа, да острогу. Да повинилась, что булаву, пращу и копьё с собой не взяла. Опять вышло по её: скатертями, случись что, сыт не будешь. Рыбалка же, охота и война хотя и неверный, но хлеб.
Неметона уж поняла, что двух невест заставили за жениха биться. Противно ей стало. "Почему", - спрашивает, - "самого жениха не спросили?" "Спросили", - отвечают родители. - "Ещё как! И учли. Так что хочешь замуж по родительскому благословению - старайся, не хочешь - топай в осоку, никто не держит. А сроку спору вашему - от Белтейна до Самайна".
И стали невесты спорить. А родители и рады - всю работу на девиц перевалили. Но если соседская могла скот пасти да лошадей обиходить, то камышовая встала за борону. И так поле подняла, что все диву давались. Соседская взялась шить да вышивать - камышовая принялась лепить горшки. И вышло лучше городских! Соседская жать - камышовая косить! Соседская стирать - камышовая притирать жернова. Соседская прясть - камышовая ткать. И всё, что ни делает соседская - хорошо, а всё, что камышовая - лучше не бывает. Даже матушка соседской повздыхай, да скажи: мол, будь камышовая парнем - цены б не было. Зато и приметила кой-чего. И дочери нашептала.
И вот на Самайн, как уже принялись за обильную трапезу, и полуневест к делу приставили - соседскую перемены носить, камышовую - пиво разливать, соседская невеста и скажи: мол, работа дело доброе, но не будет хорошей женой та, что веселья не знает. Что не поёт - ни за трудом, ни в праздник! И песенку запела. И все взялись подпевать, и парень, что её любил, тоже. "Ну, я повеселить людей тоже могу", - отвечала Неметона, и стала истории рассказывать, да такие, что все со смеху покатывались, а парень, которого она любила, сполз под стол.
Тут соседская и скажи: "А я могу песню с шуткой совместить". И снова взялась петь. Вот только обычно на Самайн такое не поют. Песенку-то монашек какой-то сочинил, чтоб народ от старых богов вернее отвадить. И всё-то они там были глупы да потешны. И глупые люди слушали, и чуть не лопались от хохота, и не замечали, что маленькая камышовая дрожит вся, что кулачки сжала, что губу клычком разорвала. Вот уж и про неё хулу поют - а жених знай смеётся. И пивом смех запивает.
Повернулась Неметона к дверям. Решила уйти тихонько. Тут бы соседской и замолчать - да победу свою та почуяла, решила погромче спеть, камышовой на дорожку. Как раз куплет про Дон попался. Вот тут-то и развернулась камышовая: подбородок в крови - губу прокусила, рука на ноже. Запела.
А потом вышла. Навсегда.
- А где уполовинивание-то? - удивился кто-то из ирландцев. - Про песни мы и сами знаем!
- Потом было уполовинивание, - пояснил рассказчик, - позже. Соседская-то невеста как стояла, так и померла. А парень, из-за которого весь сыр-бор случился, через неделю повесился. Похоронили их рядышком - только её внутри церковной ограды, а его сразу на другой стороне. Многие хотели жилище Неметоны отыскать, да поквитаться за жизнь родни да за испуг - но дальше разговоров дело не пошло. Потому как вдруг забыли, чьего рода и клана были охотник и соседская невеста. Причём от неё хоть камень остался с именем, да кой-кто помнил, как её на улице видел, или у колодца. Ну и история эта. А от охотника - ничего. Даже холмик могильный исчез, как не было. Не рождался, мол такой… И всё. Вот я и думаю: может, иные из саксов тоже - просто не родились?
Тут и припомнились объяснения кэдмановской ведьмы про подземный ход: и стало так, что ход был всегда. Захотела сида сейчас - его римляне прорыли. Двести лет назад. Теперь выходило - то ли к Хвикке приплыло поменьше ладей, то ли детей в прошлые годы уродилось поменьше, то ли думнонийцы побольше уэссексцев положили. Оттого, что на минувшей неделе Неметона сказала: да станет саксов меньше! И ещё пела у себя в холме. Бывшем Гвиновом. Колдовское место! Все знают - сила сидов, она связана со временем. Но раз церковь ничего дурного в этой силе не нашла - оставалось радоваться, что Немайн есть на свете!
Так что настроение с каждым днём росло. А если у кого и портилось, такому живо напоминали: Неметона собирается принять участие в битве. Сама. Несмотря на то, что уже сделала для победы вполне достаточно. Не её это дело, мечом махать. Но - хитрая она. И потому даже как простой советник при короле - полезна. Опять же, если дело обернётся вовсе плохо, может и песенку спеть!
Дошло до того, что к королю начали заглядывать доброжелатели - как из родни, так и из ближней дружины. С намёками. От которых король хмурился. Но терпел. Потому как напрямую ляпнуть: