* * *
Комната казалась очень готической - и очень ненастоящей. Тусклый, переливчатый свет висел в прозрачном воздухе, не опираясь ни на пыль, ни на туман. В комнате стояли четверо. На каждого стоило посмотреть. Хотя бы потому, что собрать подобную команду вместе не всякая компьютерная игра осмелится. Плечистый гигант, несмотря на оливковый оттенок кожи, смотрелся сущим аристократом. Впрочем, позу ему диктовало тяжёлое оружие на плече, а выражение лица объяснялось длинными клыками, торчащими из-под нижней губы. На деле в нём не было ни величавой напыщенности, ни надменной самоуверенности, ни презрения к низкорожденным. Не было - но вот подразумевались как-то. Несмотря на то, что сам Воин даже улыбаться пытался - правда, неловко, но искренне.
Низкорослый человечек, которому в ролевой игре одна дорога - в работники плаща и кинжала, совсем не карлик, ибо сложён пропорционально, - в длинной и очевидно тёплой одежде, в странной шапке, обмотанной вокруг головы - почти чалме. На поясе - те самые парные кинжалы. И многое - невидимое, но весомое - в складках просторного одеяния.
Были и две девушки: ослепительная блондинка в офисном брючном костюме старательно делала вид, будто происходящее её не касается. И правда, смотрелась она на фоне изысканной рунной резьбы по камню немного чужеродно. Вот богатый восточный кафтан клыкастого воина в фэнтэзийном интерьере выглядел уместно, а костюм коротышки если и вызывал диссонанс, так разве излишней достоверностью. Другая девица, тёмно-рыжая, в широком и длинном красно-зелёном платье, равно уместном в любой эпохе после изобретения ткачества, разглядывала собственные руки. Как будто мозоли на узких ладонях были гораздо интереснее происходящего в комнате.
- Приветствую панство! В декабре в Праге холодно, - сообщил коротышка, зябко потерев ладонью о ладонь. - Интересно, во сколько любезные Сущности оценят жизнь Яна Гуса и отсутствие гуситских войн? Девчонки, что вы жмётесь по углам? Слушай, чароплётка, не горюй! Мы, пожалуй, сумеем выжать и больше ста процентов. И вернёмся в один мир - вчетвером!
- Ты слишком много считаешь, - хмыкнул богатырь, - поспешать нужно медленно и с удовольствием! Но выжать лишнюю сотню процентов мы с ассасином сможем. Ну, подзадержимся на годик-другой - так мы устроились неплохо. А у тебя как дела, рыжуня? Процентов одолжить?
- Нет, - коротко буркнула та. - Должна сообщить пренеприятное известие, господа: вы остались вдвоём. Клирик выбыл.
- А тут кто стоит? Дай-ка я тебя пощупаю…
- Жить надоело?
- Ну, хотя бы уши…
- Тем более. Уши - это только для родных и близких… И - мне не до шуток. Ещё раз повторяю: Клирик умер. От болезни, больше месяца назад. А я вот выжила. Для меня это и не болезнь вовсе… Похожа, понимаю. Но я не он! Не знаю, как так вышло. Заболел он - очнулась я. Кстати, меня зовут Немайн… Будем знакомы. Хотя и не долго: я намерена сообщить Сущностям, что возвращение в чужой мир и чужое тело меня не интересует, и, следовательно, всякое участие в их эксперименте я прекращаю…
Коротышка, действительно отыгрывавший некогда в партии приключенцев Вора, разведчика и мастера ударов в спину отравленным клинком, недоверчиво хмыкнул.
- Рыжуня, так ты что, теперь совсем баба? - спросил Воин. - Полностью и окончательно? Слушай, а давай попробуем? Ты орка, я эльфийку? Интересно!
- Ты бы лучше за упокой товарища выпил! Чем так вот сразу пытаться переспать с его… - Немайн задумалась. Правда, а кто она Клирику?
- С его анимой, - вставил Вор и подмигнул.
- Кем-кем?
- А вот со Жрицей нашей. Она ж не просто тело. Она личность. Ну, как тебе лучше объяснить… Внутри каждого из нас сидит женщина…
- Внутри меня никто не сидит. Тем более - женщина! Разве какой микроб… Но у микробов баб нету. Это я точно говорю. Они почкуются.
- …или глист, - вставила Немайн. У которой чесался не только язык, но и руки. Набралась! Хорошая камбрийская девушка за предложение в стиле поручика Ржевского даёт промеж глаз - боевым топором! Может, именно поэтому тот же двор короля Артура и стал образцом куртуазии и почтительности к даме на многие века… Попробуй тут яви непочтительность, если дама и сама в состоянии за себя постоять - а оскорблённая родня не признаёт никаких поединков, кроме смертельных!
Правда, всегда оставалась возможность откупить оскорбление. Которой обычно и пользовались в неприятных случаях. Другое дело, что Воин даже не заметил подколки.
- Глисты обычно гермафродиты, - подхватил Вор, - так что…
- Не, глистов у меня нет пока, - заявил богатырь, - у меня внутри среда антиглистовая. Не всегда, но обычно! А иначе никак - у этих косоглазых, я думал, они китайцы, а они нет - жратва у них такая, что без градуса никак.
- Иными словами, ты пьёшь… - подытожил Вор. - Вопрос - что? Поверь, пиво, мёд и кумыс глисты перенесут гораздо легче, чем ты сам. Печени-то у них нет.
- Так я самогон пью. И монголы тоже! Ну, эти совсем сволочь. Последний рис у крестьян отбирают и гонят. Ну, мы с ребятами их режем. Что успели перегнать - пьём. Что не успели - раздаём народу. Я ж и не понимаю, что эти жёлтые там белькочут, но как от радости плачут - видел, и не раз. И команда моя растёт! Сам ихний хан на меня войска посылал… А толку! Их много - мы на реку. Обычно в гаолян, но и в рисовых полях, бывало, отлёживались. Казацким способом. Камышинку в рот - и на дно. И хрен какой татарин найдёт! Ну, тут они за своё - грабить и пить. Ну и мы за своё. Глядишь, отряда монгольского и нет уже. Другой посылают, побольше. А толку? Конец один. Одна беда - многовато народу становится. А рожи все похожие, и имена. Нет, они не китайцы. Стой, как же они себя-то называют-то… Минь-я? Я ещё всё время "меня" слышал.
- Слушай, ну не было у монголов перегонки в тринадцатом веке!
- Не знаю. Но ведь есть! Хороший первач, градусов пятьдесят. Слушай, рыжуня, парень-то, что внутри тебя был, он правда - ушёл? Совсем?
- Совсем. Я - не он.
- Значит, помянем. А ты - расскажи, чего он натворить успел! Чтоб мои герои узкоглазые знали, за кого пьют, по ком гуляют поминки. Или не знаешь?
Немайн говорила долго. Стесняться не приходилось - речь-то шла не о ней. Приукрашивала, как могла, но старалась не привирать особо.
Слушали. Даже Колдунья подошла поближе. Хотя губки и надула.
- Правда конунга завалил? Девкой?! А я к Батыю прорубиться не смог… Оглоушили из камнемёта, - вздыхал Воин.
- И что - зажал и скупил ниже себестоимости? Пусть только ткани! Всё равно здорово. Интересно, почему Сущности ему такой низкий процент насчитали?
- Хвастаемся? Возмущаемся? - Сущность на этот раз появилась незаметно и неслышно, повисла серебристым облачком невдалеке от компании. - Кстати, про процент могу рассказать. У Клирика он менее всего потому, что отнесён на ожидаемый срок жизни. То есть у кого больше времени на подвиги, с того и спрос больше. Так что, его шансы не хуже ваших.
- У него нет никаких шансов, - тихо сказала Немайн. - Потому, что я - не он. Я - новая. Мне месяц от роду. Понимаете, я даже не могу ругать вас за то, что вы его убили. Потому, что тогда бы не было меня… А потому я просто сообщаю, что не хочу никуда возвращаться. Я сида, и моё место в Камбрии.
- Надоел, - заявила Сущность. - Ну, если угодно, надоела! Все люди как люди, интригуют, воюют, пьют… А этот - эта - сутяжничает. Никуда Клирик не делся. Обновление мозга не могло затронуть личность. Никоим образом!
- Но затронуло, - Немайн свесила уши. - Оно ведь рассчитано на личность сиды, а не человека.
- А скорее, кто-то хитрый просто спрятался за это обновление, как за предлог, - буркнула Сущность. - Причём неосознанно. Но очень рационально.
- Почему вы обвиняете меня в мошенничестве или сумасшествии? Неужели, когда я говорю, что я сида и женщина, я безумна? Проверить не можете?
- Что проверять? Память? Вся на месте! Схема мышления? Прежняя! Ты помнишь всё, что помнил Клирик до болезни. Думаешь точно так же. Ну и кто ты после этого?
- Немайн. И я вовсе не думаю точно так же. Он таких вещей и думать-то не смог бы…
И покраснела. То есть, полиловела. Колдунья пакостно хихикнула. Вор оттопырил большой палец, потом нагнул к себе недоумевающего Воина и зашептал на ухо. Сущность тоже оживилась.
- А, ты про это? Да, мозг действительно избавился от некоторых комплексов. Приспособился, можно сказать. Тело заставляло быть женщиной. Сознание - противилось. И вот результат.
- Именно. Он умер. Родилась я, - Немайн выпрямилась, чуть не на носки встала, голову запрокинула назад. - Как Афина, из головы Зевса! Я этим очень горжусь. И мне очень горько, что человека, который мне ближе отца, больше нет. Я ведь с ним даже не говорила ни разу.
- Всё можно поправить, - вкрадчиво предложила Сущность. - Я могу наложить твоё сознание на аватару заново. Мы ведь его перед обновлением мозга записали. На всякий случай. Правда, при этом ты забудешь последний месяц жизни.
- Нет. Если вы это сделаете, я умру, - Немайн стояла на своём. - А он снова будет страдать. Да, он предпочёл бы мучиться, чем умереть, но я тоже хочу жить!
Она покаянно развела руками.
- У меня не хватает духа пожертвовать собой. Но… может быть, вы могли бы дать ему его старое тело? И отправить в контрольный мир, как Колдунью? Он же проиграл, не так ли? Да и в любой мир! Хоть бы и ко мне…
- Чего захотела! - влезла Колдунья. - Тогда лучше ко мне. Контрольной-то считается моя планета! И, как проигравшему, память об эксперименте ему стереть!
Воин зароготал. Вор погладил бородку. Воздел указательный палец.
- Вот она как выглядит, Вальхалла. Валькирии делят погибшего героя…
- Я не делю! - Немайн и руки перед собой выставила. - В любой мир, лишь бы жил. Только бы жил, понимаете! И память стирать - неправильно, неправильно! Это ведь тоже часть его жизни.
Сущность молчала. Видимо, думала.
- Это нарушает условия нашего уговора, - объявила наконец. - Колдунья права…
Та надулась от торжества. Ненадолго.
- …она живёт не в исходном мире. Просто ей достался мир попривычнее ваших. Из которого она не вернётся. Ты же говоришь, что Клирик умер от болезни. Пусть так. Мы предупреждали - жизнь вокруг настоящая, и смерть настоящая. Мы четыре Земли создали с нуля! Коллеге вон звёзды двигать пришлось для достоверности. Про генетику, которой довелось заниматься мне - просто молчу. А система инстинктов? Как мы с ней мучались! От человека удалось взять не больше трети. Остальное - росомаха, дельфин, гриф… Представляете, как мы это вместе сгоняли?
- Не знаю как. Знаю - обеспечить бесперебойную работу мозга эльфийки на протяжении её срока жизни вы не смогли. Да и в обновление Клирика загнали тоже вы - неверными данными о физиологии нового тела. Так извольте поступить с ним честно - верните хоть то, что отняли. Жизнь. И поселите на одной из этих четырёх Земель. Или на настоящей.
- Вот именно, и моя подойдёт лучше всех.
- Даже если он будет помнить? - спросил Вор.
- Даже, - отрезала Колдунья.
- Вы мне позвольте продолжить? - поинтересовалась Сущность. В её голосе вдруг просквозил какой-то механический присвист. - Так вот: на настоящую Землю можно вернуть только победителя. Ошибка с данными о физиологии возникла под его - хотя я по прежнему считаю, что под вашим - нажимом. В нормальных условиях мы с коллегой не ошибаемся. Лучшей физиологии под заданные условия сделать было нельзя… Нежелание возвращаться - ваше личное дело. Мы не будем на этом настаивать. Мы можем даже предложить вам другую награду. Например, замотивировать ваше присутствие на планете.
Сида спрятала лицо в ладонях.
- А это вы и так должны были сделать. Помните? Тогда, при самой отправке в прошлое? "Вы можете быть последней в роду?" Учитывая, как дотошно вы подошли к инвентарю и классу, создав мне несуществующее византийское родство, могли бы и кости окаменелые разбросать, помёт, орудия первобытного и не очень труда, кострища… Так что - вот вам ещё одна ошибка!
- Что я слышу! Оказывается, иной раз и некоторые из моих коллег прыгают не выше головы! - появления второй Сущности никто не заметил, зато, появившись, она себя повела почти как газ: места не стало, а давление выросло. - Изволь исправить. Кроме того, я, в отличие от некоторых, имею склонность решать созданные мною проблемы, а не уверять всех, что их, видите ли, не существует. А проблема тут одна: эта девушка в плохом настроении и не хочет дальше работать! Вот уйдёт в монастырь - и что ты будешь делать, а? Не умеешь ты награды предлагать. Всё-то боишься отдать лишку! А тут щедрость уместна. Впрочем, вполне умеренная. Немайн! Хочешь, чтобы тебя считали сидой? Отлично. Да будет так. Хочешь, чтобы Клирик вернулся домой? Так доделай его работу!
- И всё? - Немайн просияла. Воин и Вор переглянулись.
- И всё. Наберёшь сотню процентов, и мы оставим в покое тебя и твою Землю. Навсегда! А Клирика, в самой последней записи, вернём на исходную.
- Но… - встряла было первая Сущность.
- Какая тебе разница, кто наберёт проценты? Кого тут только что несло: у неё память Клирика, мышление Клирика…
- Приемлемо, - подумав, согласилась первая Сущность. - Эксперимент прерывать - не дело. Да, всё-таки есть в тебе некоторый научный артистизм. За что и терплю.
А Немайн аж подпрыгнула от радости. И в ладоши захлопала.
- Это - Клирик? - вопросила вторая Сущность с интонацией вскрывающего вены ритора.
- По всем графикам - да, - отрезала первая. - И вообще, мы отвлеклись, - голос желчно-ядовитого стал сухим и безжизненным. Зато куда-то исчез механический поскрип. - Итак, подвожу итоги последнего месяца. Воин: семнадцать целых и восемь десятых процента. Вор: шесть целых и три десятых. Кли… Немайн, в пользу Клирика: три процента ровно. Всё. Старые знакомые могут побеседовать между собой.
- А я? - пискнула сида.
- А ты возвращайся-ка к себе!
Перед глазами Немайн вспыхнула чернота, обратившаяся вдруг красной вышивкой на подушке, и лукавыми лучиками лунного света, щекочущими в носу. Сида дважды неровно вдохнула и издала звонкий чих. Начиналось новое утро, заполненное хлопотами, которые отныне предстояло нести за себя и за того парня. Ухитрившегося стать ей пятым - после Сущности, великого сида Ллуда, императора Ираклия и Дэффида Вилис-Кэдмана - отцом.
* * *
Спустя неделю после отбытия сиды из Кер-Мирддина выступило ополчение - стук копыт тонул в скрипе телег, рессорных повозок под весь обоз сделать так и не успели. От принца Риса прибыл первый посыльный. Его слова разгладили лица воинов, а в Гулилиена словно стальной стержень засунули - стал гибок и твёрд разом. Слова были такие: "Никаких несчётных легионов. У саксов шесть тысяч пехоты, из них не больше пяти сотен лучников. А ещё у них была конница! И даже есть пока. Сколько точно - не знаем. Теперь - не больше сотни. Очень прячутся!" Гонец сперва, конечно, рассказал королю. А потом и перед всем войском провозгласил.
По рядам ополчения немедленно покатились шепотки, да с оглядкой на священников. Огромное войско, одна мысль о котором лишала воли и надежды, с прибытием сиды превратилось в большое. Просто - большее, чем у Диведа. Победа над которым потребует мужества и мудрости, труда и крови. Но не чуда. Теперь у камбрийцев появилась надежда. Мало-помалу переходящая в уверенность. В конце концов, Гулидиен пока показывал себя только с хорошей стороны, значит, и воевать должен неплохо. И - после явления сиды ни одной дурной вести. Зато хорошие - не замедлили! Примчались гонцы из Брихейниога и Кередигиона. Первые сулили выставить полное ополчение, вторые, оправдываясь тем, что очень уж путь далёк, обещали прислать часть дружины. В условиях союза между Диведом и Мерсией, беспокойный сосед решил не рисковать и поставить на славу, удачу и правду против числа, ярости и измены. И часть дружины, около сотни опытных всадников - это было хорошо. Очень хорошо. Потому как ополчение собирать - долго, да идти… К тому времени, как подоспеет такая подмога, саксы уже возле Кер-Мирддина будут. А Гулидиен не таков, чтобы отдать свои земли на разор. И если уж он готовился идти навстречу пятнадцатикратно превосходящему врагу, что говорить о почти равных силах?
Всякий скептик, который сказал бы, что саксов изначально и было именно столько, рисковал целостью лица. Других аргументов не находилось. Долго. Начали вспоминать старые сказки. Вот тут выяснилось, что местные, пусть и обританившиеся, ирландцы всё-таки понимают ситуацию немного иначе. Другие сказки в детстве слушали! Начались споры - весёлые. Сразу, как только король объявил о вероятном числе врагов.
- Всего шесть тысяч! Она скукожила саксов! - на радостях заорал один из пращников-ирландцев.
- Не скукожила, а уполовинила! - откликнулся кто-то из горцев. - Скукожила - это если б сами саксы стали меньше… И вообще, слово какое-то легковесное!
- Хорошее слово, весёлое… Как и сама Немайн. Очень к шуткам её подходит. Она ж любит это дело, скукоживать. Вы что, истории про мужа-неряху не слышали?
- Ты рассказывай, не спрашивай. Всё одно ещё топать и топать.
- И то верно. Дело было так, - ирландец приободрился. Раз уж даже свои на древнюю побасенку не закричали: "Старо!", значит, история пришлась к месту. - Немайн тогда ещё в Ирландии жила. Где точно, и не упомню. Не в Уладе, конечно. Скорее всего, близ Шенрона - место самое её. Водное. Ну, а какой народ там - сами знаете. Ленивый да хитрый. Может, и ленивый оттого. Ну да при лености и хитрость не спасает - живут бедно. То есть, даже по ирландским меркам. По нашим - вовсе нищета! Вот и у той семейки, о которой речь пойдёт, даже котла большого не было. А временами - нужен. Земля там бедная, болотистая, так что даже родичам приходилось селиться довольно далеко друг от друга. Одно на всю округу сухое место и есть - и то сидовский холм. Вот жена и решила - чем к родне за трижды три мили топать, да котлище увесистый потом столько же на горбу тащить, не проще ли постучаться в холм?
Стучаться оказалось особо некуда - ни двери, ни норы. Ничего, лень да наглость - смесь адская. Принялась нахалка громко топать, да звать-кричать. Вот тут…
- Тут её и скукожило? - разулыбались камбрийцы.