Такой смелый и успешный маневр не смог избежать пристального внимания, слишком необычен он был. Так что, спустя пару дней, Пьер как-то невзначай решил его немного прощупать. Он же не знал, что легенда и сам ход были продуманы заранее, а потому Эрик совершенно спокойно отреагировал на каверзный вопрос и выдал тому вполне стройную легенду о том, как отбил у уличных хулиганов старика, который оказался бродячим музыкантом. Платой за еду, кров, лечение и защиту была предложены разные редкие песни и интересные истории. Увы, он бы выучил больше, но весной старик попрощался, поблагодарил за помощь и ушел путешествовать дальше. В общем, де Шамон был удовлетворен ответом, так как подобных странных старичков по Европе в те времена ходило довольно много. Но вернемся к нашей Марии. Еще пара встреч и бесед добили ее совершенно, для нее наш барон стал чем-то вроде идола, которому было позволено делать с ней все, что он захочет. Столько лет полного непонимания со стороны мужчин и вдруг такое яркое и поразительное явление. Для того, чтобы перейти к следующей стадии подчинения, необходимо было решить вопрос с гигиеной, которая была традиционно запущена. Тут следует сказать, что такое положение с уходом за телом стимулировалось римской католической церковью изо всех сил. Доходило до совершенно невразумительного бреда, так например, мытье больше двух раз в год считалось грехом и немалым. Но в данном случае воля у дамы была сродни пластилину, а потому пара рассказов связанных с помывкой, рассказанных с некоторым эротическим подтекстом, сделали свое дело. И вот, 18 декабря 1198 года на очередной встрече с Марией он с приятным удивлением обнаружил, что голос разума ей не чужд, и она не только отмылась от всякой гадости, но и надела свежую, чистую одежду. Запах от нее резко стал намного приятнее, а потому он не стал тянуть и в тот же день они уединились для более интимного общения о современной поэзии. Странная у них получилась пара любовников – взрослая женщина 24 лет и молодой парень 16 лет. Но при всей ее странности, уже через месяц Эрик обладал всей полнотой информации по дому Капетингов, так как через ее хрупкие ручки проходила вся переписка ее отца и ее мужа. А сейчас, в удалении от родных владений, это давало много полезной информации. Что же касается интересов Филиппа, то все оказалось довольно примитивно, причем до смешного. Оказывается, его интересовал тот, в интересах кого наш барон действует. Наш доблестный король почему-то решил, что под него копают, желая разрушить влияние в южной Германии и северной Италии. Тупо, глупо и не профессионально. Такой объем самой любопытной информации и такой невнятный вывод! Видимо наш герой переоценил аналитические способности "старшего брата", что за ним решил последить. Слишком все примитивно, нужно все перепроверить, так как ему могут специально дезинформацию сливать, заметив, через кого он их решил прощупывать.
Шли первые числа марта месяца 1199 года. Роман с Марией получил небольшое продолжение в виде ее беременности. Поэтому нужно было что-то сделать, дабы избежать скандала. Обдумав сложившуюся ситуацию с дамой, решили провоцировать ее мужа, дабы он был вынужден вернуться к своим прямым обязанностям. Так что две последующие недели Эрик на общих встречах подшучивал над Балдуином в таком ключе, что тому нечего было ответить. При этом молодой барон всего лишь пересказывал слухи, которые распускали слуги о том, что та или иная служанка понесла от графа. Но не просто пересказывал, а литературно переработав, добавляя байки про нежелание иметь нормальных детей, из-за жадности, так как если у него родятся новые дочери, то объем необходимого приданного сильно вырастет. Ну и все в том ключе. Эти грубоватые шуточки с подтекстом Тибо воспринял как помощь собственной дочери, которая пользуясь хорошим отношением с молодым бароном, просила его помочь. По крайней мере, такова была легенда, которую слили отцу Марии. Тот тоже принял живейшее участие в судьбе дочери, а потому поддерживал шутки Эрика и отменно веселился. В общем, после двух недель методичного глума и шуток Балдуин не выдержал и навестил вечером спальню своей жены. Да и вообще, стал это делать время от времени, так как ему понравилась ухоженная, приятно пахнущая женщина, пусть и не в его вкусе. А дела нашего героя в Венеции окончательно уладились. Информация подтвердилась, причем по дому Банбергов, она оказалась той же. Последнее он узнал опять же через свою любовницу, через руки которой проходило любопытное письмо, в котором герцог интересовался у Тибо успехами в подготовке похода и, как бы невзначай, спрашивал о том, какие силы в поход готов выставить сюзерен Эрика. В общем – детский сад, штаны на лямках. А потому, попрощавшись с Марией, он договорился с Пьером и, уже 22 марта, в день своего рождения, отбыл из Венеции в сторону острова Корфу. Где хотел ненадолго задержаться.
Глава 5 Греция
Плыть по Адриатическому морю пришлось на весьма убогой лоханке, которая представляла собой раннюю форму нефа. Корабль был совершенно неповоротливый и очень валкий на волне, вызывая воспоминания о полученных когда-то незабываемых ощущениях во время прогулки на буксире в открытом море. К счастью, у нашего героя не было морской болезни, и он просто тихо уходил в осадок от своего транспортного средства. Длиной оно было метров 25, шириной метров 7, осадка была ему неясна, но точно большая, надводные борта возвышались на метра полтора – два. Скорость хода была такой, что Эрик хотел спрыгнуть в воду и подтолкнуть это неуклюжее корыто. К счастью, кроме экипажа народа было немного, а потому можно было нормально полежать все те почти шесть суток, что они плыли до острова Корфу. Когда на горизонте уже показался порт Керкиры, у нашего барона просто зуд в ногах начался, а потому он бросился носиться по палубе, переживая о том, что они так медленно плывут. Его проблему решила Морриган, посадив на бочку и начав массировать шею и плечи. Массаж подействовал очень благотворно, и он успокоился.
На берегу их не ждало ничего особенного – обычный средневековый городок, притом бедный. Единственное серьезное визуальное отличие от Вены и Венеции заключалось в стиле архитектуры. К сожалению, корабль дальше не шел и после разгрузки возвращался, так что нужно было еще пару недель ждать другую лоханку, которая должна прийти из Афин. Обошли пару постоялых дворов – полный ужас. Пришлось снимать небольшой дом, чтобы поместиться с удобством. Так уж повелось, но требования к уровню жилья у него были весьма солидными – все должно быть пусть и скромно, но чисто, добротно и аккуратно. Для того периода это было доступно только за счет своих собственных усилий. Поэтому первые два дня ушли на то, чтобы отдраить заросший грязью домик и наладить там нормальную зону комфорта. Руины древних построек были завалены землей и мусором, никаких достопримечательностей в городе не было, кроме церквей. Но они ему уже осточертели, после длительной жизни в Вене и Венеции. В общем-то, скоро боевые действия, причем солидные, так что он уделил оставшееся время подготовке ребят. Их у него было, конечно, не очень много, но это уже боевой отряд, который для пущей эффективности должен был работать слаженно. Помимо девчонки у него в отряде были Остронег, Валентино, Винценто, Рудольф с сыном Георгом и Антонио. Простейшая строевая подготовка, отработка боя в круговой обороне, слаженная стрельба из арбалетов и так далее. Конечно, подтянуть за такое время ничего не получится, но нужно было начинать. В работе очень быстро пролетело время, но, увы, по истечении двух недель, корабля из Афин не прибыло. К концу третьей недели пришел другой – с Кипра и подвез несколько моряков, что подобрал в море на месте кораблекрушения. Ну, и заодно выяснилось, что ожидаемой лоханки не будет, так как она на дне. Неопределенность совершенно не радует, а потому было решено связываться с любимым банком и выяснять, когда они пошлют следующий транспорт, но уже до Афин. Пьер ответил достаточно оперативно – его ответ пришел примерно через две недели. Новости не обнадеживали – корабль намечался только в первых числах мая. Заниматься однообразной и нудной тренировкой не было желания, тем более, что Рудольф и сам мог погонять ребят. Поэтому он решил немного отвлечься и отправился в небольшую конную прогулку с Морриган к горной гряде, что шла в северной части острова. Меньше дневного перехода, а все равно приятно.
Вечером был небольшой пикник в горах, Эрик решил вспомнить свой навсегда потерянный мир, а потому подготовил немного шашлыка. Замариновал он все еще с прошлого вечера в Керкире и в таком виде и вез всю дорогу. Пресса не было, поэтому пришлось использовать кожу, в которую все было уложено и затянуто до хорошей утяжки. Для маринада он использовал красное вино, соль и лук. Перца, к сожалению, не было, так как специи в Европе на вес золота и позволить их себе могут лишь не слишком зажимистые короли. В общем, посидели хорошо. Покушали, немного выпили, и он стал рассказывать про древний мир, про великие империи и могучих героев. Заснула она намного раньше, чем он прекратил рассказывать, заметив ее сонное сопение. А он еще посидел – доедая оставшееся мясо и вздыхая о том, как не достает на его ужине помидоров с картошкой. Утром собрались не спеша и решили двигаться обратно, так как расслабленное состояние нашего барона стало удручать. Уже перед самым уходом они увидели небольшую, чуть заметную тропу, ведущую куда-то в горы. Ну что за невидаль – тропинка в горах? Но его любопытство тянуло посмотреть, куда ведет тропинка высоко в горах и вдали от людей. Он оставил Морриган паковать вещи, а сам, поправив доспех, отправился разведывать, что там и к чему. Через пару миль импровизированной игры в горного козлика он наткнулся на аккуратный вход в пещеру. Обнажив меч, он вошел туда. Странное место – вроде, пещера дикая совсем, а следы людей есть – вон, на стенах потухшие не так давно факелы. Через пару сотен шагов по извилистому каналу он вышел в большой зал, где был устроен небольшой храм. Что-то в духе древнегреческих культов. Были ценности, но тяжелые. Поэтому он развернулся и быстрым шагом отправился обратно. К его возвращению девушка уже практически все подготовила.
– Слушай, скачи сейчас в Керкиру, бери Рудольфа с ребятами, по паре заводных коней на каждого и гоните сюда. Антонио оставьте в городе, он еще не оклемался от ран, пусть имущество посторожит.
– Не нравится мне все это.
– Это неважно. Сейчас главное действовать быстро. Ах да, я возьму немного еды, ведь два дня тут сидеть придется. Ты все поняла?
– Да, все поняла ясно.
– Отлично, теперь гони, не трать драгоценное время.
Девушка нехотя закончила собираться, села верхом, он прицепил ей своего и заводного коней, после чего она развернулась и стала не спеша удаляться, спускаясь по горной дороге. А сам барон, собрав немного хвороста и прихватив провиант, отправился обратно в пещеру – ее нужно было всю обследовать.
Для начала нужно было решать проблему с освещением, совершенно неудобно ходить в полумраке, когда ты видишь лишь силуэты. Дело в том, что внутренняя главная зала была с огромным сводом, который на самом верху прорезали трещины, местами сквозные. Через них то и поступали те крохи света, и шла небольшая вентиляция. Проветривание помещения, как он понял, было организовано так, что через слегка растрескавшийся свод воздух уходил наружу, а через вход в пещеру – поступал внутрь. То есть, если развести костер внутри залы, то это ускорит прохождения воздушного потока, за счет ускоренного поднятия прогретого воздуха и улучшит немного вентиляцию помещения. Прикинув, что к чему в том помещении, он собрал немного хвороста в окрестностях пещеры и подготовил костер, который оставалось только зажечь. Рядом он аккуратно сложил еще топлива, которого должно хватить на пару суток поддержания огня. После этого позаимствовал пару факелов в проходе и начал осматривать весь комплекс. Оказалось, что помимо залы, в центре которой стояла большая мраморная статуя Артемиды высотой около 4 метров, есть еще около десяти вырезанных в скале комнат, в которых хранилось разнообразное имущество. В основном, конечно, бытовые вещи и запасы продовольствия в виде зерна, оливкового масла и вина. Из ценных вещей – только антикварные поделки, преимущественно мраморные и бронзовые. Сейчас они вообще не в цене, но потом – будут вполне. Самым интересным местом была последняя комната, которая располагалась сразу за спиной грандиозной статуи. Она была заметно просторнее остальных. В этом малом зале была сделана своего рода нетематическая кладовка совершенно уникального вида – мраморные и бронзовые статуи разнообразных богов античного Олимпа стояли вперемешку с разными бытовыми вещами и воинским снаряжением разных эпох. Много снаряжения лежало навалом и сильно испортилось от времени, придя в совершенно некондиционное состояние, но часть находилось в глубокой масляной консервации. Например, отлично сохранившиеся лорики сегментаты времен расцвета римской империи были именно так и сохранены. Самыми убитыми были кольчуги. Особенно следует упомянуть про некоторое количество бронзовых доспехов во вполне сносном состоянии. Для него как для опытного историка все эти вещи были как бальзам на душу, да и вообще вся эта эпоха: столько лет изучал, а тут все вживую потрогать можно. Так он и бродил, осматривал да оценивал все, что тут есть ценного и куда это можно применить. Незаметно прошел день, и стало смеркаться. Ему пришлось зажечь костер и начать готовиться ко сну. Оставался один вопрос – вопрос нежданных гостей, так как тут явно кто-то из людей регулярно прикладывал руку, следя как за консервацией доспехов, так и за всем остальным. Нужна была сигнализация. Иных входов в подземный храм не было, поэтому на некотором удалении друг от друга он сделал растяжки из шерстяной нити, на которые навесил небольшие связки кусков железа. Звенело это все не сильно, но если спать чутко, можно и заметить.
Спать он лег, не снимая доспеха, так как можно было ожидать всего чего угодно. В крепкий и глубокий сон ему мешало провалиться чувство напряжения, которое им завладело с той самой минуты, как уехала Морриган. И вот, ближе к утру, сработала одна из дальних растяжек. Он проснулся мгновенно, но дергаться не стал и прислушался. Пару минут спустя сработала следующая растяжка и послышался сдавленный шепот, видимо, незваные гости вспоминали не самые куртуазные слова в своем языке. Он максимально тихо и аккуратно встал, достал скьявону из ножен и отошел от догорающего костра в сторону ближайшей комнаты так, чтобы оказаться вне зоны видимости и иметь, в случае чего, возможность броситься к проходу и прорываться наружу по кратчайшей дистанции. В помещение вошли пятеро. Впереди шла стройная, но крепкая девушка, за ней четверо мужчин, колонной по двое. Все вооружены короткими копьями. За спиной у мужчин какие-то набитые мешки. Тело у всей компании прикрывает только простая шерстяная одежда. Эрик чуть не взвыл оттого, что забыл впопыхах захватить с собой арбалет, который сейчас лежал в поклаже рядом с костром. Хорошо хоть был не заряженный, а болты лежали отдельно в сумке. Он жутко портил ситуацию, так как был единственным оружием на ближайшие несколько километров, которое могло его легко прикончить. Гости остановились возле костра. Мужчины сразу повернулись спиной к ней и, выставив копья перед собой, стали импровизированным полукругом, защищая ей спину и бока. Девушка же не спеша потормошила кончиком копья вещи и стала осматриваться по сторонам и прислушиваться. На арбалет она почему-то не обратила вообще никого внимания. Минуты тишины тянулись медленно, настолько медленно и напряженно, что у сопровождающих ее мужчин по всему телу обильно пошел пот, а пальцы немного побелели от той силы, с которой они сжимали древко. Но вот на восьмой минуте девушка не выдержала и громко крикнула на византийском языке:
– Кто ты? – И тишина. Барон не собирался так легко вестись на ее уловку. Он, конечно, в прекрасном доспехе и в хорошей форме, но их пятеро и еще неизвестно, сколько их там снаружи.
– Я знаю, что ты здесь! Выходи и представься. Если ты не враг нам, я обещаю – мы не нападем. – И снова тишина. Ведь кто знает, кого они считают врагом?
– Хорошо. Я понимаю, что ты думаешь. А потому я представлюсь.
– Светлая! Не рискуйте так, вдруг это один из тех, кто заставили нас спрятаться сюда.
– Тогда он умрет. Но перед смертью узнает от чьей руки. Я Деметра – жрица этого древнего храма. – И снова тишина. Наш герой только немного улыбнулся. Ему стала нравиться эта игра.