– Ты проявляешь неуважение на нашей земле! Телеф – начинайте искать нашего гостя. – После этих слов сопровождающие ее мужчины начали расходиться и осматриваться. Как и она сама. К счастью, она совершенно в одиночку направилась в нужную барону комнату. Ее глаза немного поотвыкли от темноты из-за пребывания у костра, а потому видела она очень плохо. Войдя в комнату, она не увидела темную массу его доспеха с двух шагов. Правда, он и сам удачно встал – в самый темный угол комнаты, но заметить, если глаз привык к темноте, можно. Она сделала еще шаг вперед и услышала легкий шум справа. Само собой, она повернулась на раздражитель и тут же попала в объятия нашего героя, который левой рукой взял ее за талию, а правой зажал рот, а потом прижал к себе. Бедная девушка, от неожиданности и совершенно странных ощущений она так испугалась, что не удержала порыв своего мочевого пузыря. А вы как хотели? Вы заходите в темную комнату, и тут вас, совершенно бесшумно, хватает что-то очень твердое и холодное. Вот и наша бедняга не только выронила копье и потеряла дар речи, но и, слегка подергиваясь всем телом, сделала бяку. А после обмякла и потеряла сознание. Звуки, которые сопровождали все это действо, не вызвали у сопровождающих ее мужчин никаких реакций. Поэтому у Эрика был карт-бланш на действия. Выходить на бой с ними неразумно, даже если он их всех убьет, ему с этого будет нулевой толк. Они нужны ему как подчиненные, а не как трупы. А убить, судя по нашей подопечной, он их всегда сможет. Поэтому, дождавшись, пока ребята отойдут подальше, он зажал у обмякшей на его руках даме нос пальцами, что вызвало довольно быструю реакцию по резкому вдыханию ртом и приход в сознание. Закричать он ей не дал, зажав рот рукой, а на ухо шепнул:
– Издашь хоть звук без разрешения, и я отрежу тебе голову. Поняла или нет, не спрашиваю – я предупреждаю. Из-за того, что ты, дрянь малохольная, обоссала мне ноги, я очень зол, так что даже не надейся на снисхождение. Отрежу и скажу, что так и было.
После чего он прижал лезвие скьявоны к ее горлу и начал медленно выдвигаться на свет. Около костра он окликнул этих горе – телохранителей, призвав на помощь достаточно изощренную фантазию в плане их сексуальной ориентации.
Прошло всего несколько минут и ситуация кардинально изменилась. Вместо наглой и самоуверенной дамы с телохранителями, в зале было четыре перепуганных мужчины и девушка, которую Эрик держал на коленях, перед собой, удерживая за волосы, намотанные на левую руку. В правой руке он удерживал скьявону.
– Итак, вы здесь сегодня собрались, чтобы порадовать меня небольшим и любопытным повествованием. Сначала говоришь ты, потом ты, дальше ты и в самом конце ты.
– Господин, пусть лучше все расскажет наша хозяйка.
– Я сам решу что лучше. – Он потянул девчонку за волосы вверх, от чего она заверещала. – И если вы хотите решить все миром, то будете образцом смирения и послушания. Я ясно выражаюсь?
– Да господин, предельно ясно.
– Итак. Сначала называете свое имя, далее имя отца и к какому сословию принадлежите, после этого рассказываете, что умеете делать руками, обладаете какими-либо знаниями, и какое отношение имеете к храму Артемиды… Начали.
– Меня зовут Телеф, моего отца звали…
В общем, каждый из них довольно коротко и обстоятельно рассказал историю своей жизни, что умеет и как оказался в подпольном культе. Оказывается в Керкире, еще со времен Константина, сохранилась социальная группа, которая решила не отказываться от древнего культа. С каждым годом эта община угасала, теряя своих представителей. И теперь, те, кто были в пещере, представляли собой весь культ – последнюю семью. Эти ребята были братьями девчонки, а их родители были убиты недавно во время ограбления. Разбойники напали, потому что эти переростки засветили кое-какое ценное культовое имущество. Семья была довольно процветающей, но не настолько, чтобы иметь охрану. Благосостояние родителей позволяло ребятам особенно не утруждать себя ни воинскими упражнениями, ни иными полезными вещами, а попросту бездельничать. Из всех них только девчонка умела читать и писать по-византийски и обладала незначительными знаниями по астрономии и астрологии.
– Хорошо. Теперь сели на попу возле статуи. Ноги вытягиваем вперед. Отлично. Если кто решит подергаться и проверить не течет в его жилах кровь Персея, то я поступаю так – сначала срубаю ей голову, а потом начинаю издеваться над самоуверенным трупом, что решил мне дерзить. О! Молодцы! Вы все схватываете на лету!
Подождав пока они закончат, он поднял за волосы с колен девушку и повернул ее лицом к нему. Губы побелели и трясутся, в глазах ненависть, лицо в слезах.
– Ну, ты и красавица! Ты бы себя сейчас видела. Ну да ладно, вопрос, что я задавал твоим братьям, ты слышала. Так что я весь во внимании.
– Как ты себе позволяешь со мной вести? Я верховная жрица Артемиды!
Эрик заломил ей голову назад так, что она завизжала, а его лицо нависало над ее лицом.
– Ты верховная дура, если думаешь, что я позволю тебе разговаривать с собой подобным образом. Или ты забыла, как буквально полчаса назад потеряла лицо от страха? Грозная ты моя. Отвечай на поставленные вопросы и возможно я сохраню всем вам жизнь еще на некоторое время.
– Мясник! Я не буду отвечать тебе, я не поддамся! Ты сломал меня и унизил, но не до конца, во мне еще остались капли гордости!
– Ты предлагаешь мне тебя унизить до конца? На глазах твоих братьев? – Сказал он и немного сжал рукой, держащей скьянволу, ее попу. Было неудобно, так как мешалась гарда. Но девушка все поняла и четко отреагировала.
– Нет! Не смей!
– У тебя есть выбор дорогая, или мы беседуем относительно вежливо, или… – он подмигнул ей.
– Хорошо. Я… я не буду доводить до крайности. Зовут меня Деметра, моего отца звали Эвримах, мы из сословия купцов. У отца было десять кораблей, на которых он возил товары между Венецией и Афинами. Мы последний род в Керкире, который поклонялся Артемиде и поддерживал ее храм. После смерти родителей я наняла управляющего его торговым домом и приняла на себя титул верховной жрицы. Дела у нас сейчас идут весьма скромно, из-за штормов мы потеряли много кораблей, теперь у нас их всего три осталось. Знаю и умею я довольно мало всего. Меня лишь в детстве родители смогли немного заставить заниматься, тогда я училась письму, чтению и понимаю звездного неба. Сам видишь – жрица из меня оказалась плохая, я привела всех, кто шел за мной на порог смерти, – она опустила глаза и совершенно опечалилась лицом.
– Тебе осталось только сесть в уголке и сопли платочком вытирать. Не плачь, могучая жрица, я несу смерть далеко не всегда. Сколько тебе лет?
– Шестнадцать. Господин, пожалуйста, скажите нам, от чьей руки мы унижены и можем умереть в любой момент. Сжальтесь. Незнание таких вещей невыносимо.
– Хм… ты действительно хочешь знать мое имя? Не испугаешься? Или ты решила мне сегодня мелко мстить, ссылаясь на некоторое недержание? Девушка совершенно покраснела и потупила глаза.
– Простите, я проявилась слабость. Я буду стараться, чтобы это не повторилось.
– Хорошо. Меня называли разными именами, в древности на этой земле меня звали именем Арес. Глаза девушки округлились, лицо побелело и, пару раз вздрогнув, она снова потеряла сознание. Он уже думал, что сценарий повторится и хотел было чертыхнуться и отпрыгивать в сторону, но в этот раз все обошлось. Парни, которые сидели у статуи Артемиды были немного лучше девчонки. Они тряслись, вот так – совершенно натурально тряслись с белыми, как полотно, лицами. Вы уважаемый читатель, спросите зачем он этих и без того не сильно крепких духом ребят так бессовестно обманул? Но не удивляйтесь. Ведь нашему герою были нужны люди, причем преданные люди. А кому как не древнему богу будут верны эти люди, что из поколения в поколения сохраняли традиции отцов? На Артемиду он не подходил вообще никак, даже если бы сбрил небольшую щетину, что уже выступила у него на щеках. Поэтому, используя метод "кесареву кесарево" он просто предложил им то, о чем они мечтали. Бог, что сошел на землю в тяжелые времена. Ну и так далее – таких легенд была масса. Но вернемся к пещере. Эрик, встряхнув девчонку, еще немного с ней поболтал, после взвалил на плечо и, поднеся к братьям, свалил прямо на них. А сам, убрал клинок в ножны и вернулся к костру, который уже остро требовал его внимания. Когда костер снова был в порядке, к нему робко подошла Деметра и попросила сесть рядом.
– Вы действительно Бог?
– Какой каверзный вопрос. Скажи, что ты знаешь о богах?
– Немного, мой господин, я же говорила, что без трепета относилась к учебе.
– Кто-то считает, что где-то там, над растрескавшимся сводом этой пещеры, живет некое совершенное существо, которое абсолютно и всесильно. Он неусыпно следить за вами – смертными людьми, чтобы направлять их на путь смирения и послушания. Оно любит вас, настолько любит, что лишь наказывает за непослушание, да и вообще, для профилактики. У этого существа есть свои служители на земле, которые хоть и служат всесильному существу, но совершенно не получают у него помощь, а потому трясут вас, простых смертных, дабы получить деньги, земли и власть. Ну и так далее. Ничего не напоминает?
– Напоминает, но очень смутно. Но разве это Бог?
– Верно. Это не он, это церковь, которая пользуясь темнотой вот тут, – он ткнул пальцем ее в лоб, – морочит людям головы, чтобы жить хорошо, кушать сытно, а спать сладко.
– Но что же, тогда Бог?
– Бог… Для тебя эту вещь будет очень сложно понять. Вы ведь тут привыкли, что Бог выражен материально – статуя там или иное изображение, причем, безусловно, этим выражением будет человеческий облик или его вариация. Своеобразное самолюбование, желание, нет – просто нестерпимая жажда ощутить себя пупком мироздания. Ты бы удивилась, если бы узнала, что визуального образа у Бога нет?
– Конечно! Как же ему тогда молиться? Ведь если ты не представляешь себе его облик, то становится очень сложно обращать к нему свои молитвы и просьбы.
– А зачем ему ваши молитвы? Ты об этом не думала? Что он с ними делать будет? Кушать? В копилку складывать? И просьбы. Это просто уморительно. Да зачем вы ему сдались, чтобы помогать? Кто вы вообще такие, чтобы он тратил на вас свои силы и время? Почему помогать именно вам, а не, скажем, кузнечикам или дятлам? Чем вот конкретно ты, например, лучше мартышки?
– А кто это?
– Хм. Хорошо, пусть будет зайчик. Чем ты лучше зайчика?
– Я наделена душой и разумом.
– Допустим. Почему ты думаешь, что Богу будет интересно выделять тебя из общей массы животных, только потому, что ты считаешь, что наделена душой и разумом? Ну, наделена ты душой, а дальше то что? Вон рыбы под водой хорошо плавают, а соловей, например, щебечет намного приятнее, чем пьяная песня в таверне.
– Не знаю. Может он любит нас?
– О да! Обожаю этот тезис! Ты что, на полном серьезе считаешь, что Боги любят вас? А почему тогда эта любовь выражается в том, что вы мрете как мухи, многие женщины умирают при родах, дети рождаются мертвыми и так далее. Это, по-твоему, любовь? Согласись – странная любовь. Не похоже что-то. Может им на вас плевать? Может вы одни из бесконечного множества других и вас ничто не выделяет кроме собственных амбиций? М?
– Но тогда я не знаю, не понимаю. Все совершенно смешалось в голове. Я… я совершенно запуталась.
– Вот и я о том же. Не понимаешь, а как задал наводящие вопросы, так вся твоя картина мира и посыпалась прахом. При этом подобная проблема не только у тебя. Навыдумывали себе тут всевозможных, волшебных сказок, а потом друг другу кишки пускаете из-за собственной больной фантазии. Запомни – Богу от тебя ничего не нужно, вообще ничего. Ни молитв, ни жертв. На твои просьбы ему плевать, то есть вообще. У него нельзя ничего просить, так как он просто так ничего не даст. Так же ему бессмысленно что-то предлагать в дар или жертву, потому что, у него есть все, ему необходимое.
– Но зачем они нужны людям, если живут в своем мире?
– Вот. Умница. Правильные вопросы, наконец, начинаешь задавать. Дело в том, что любой Бог напоминает огромное море энергии, стихий. Море ведь не обижается на тебя, когда ты берешь у него воду для своих целей? Точнее ему все равно. Но Боги это духовные, энергетические моря и океаны, связь с которыми осуществляется через твой настрой, твой дух. Вот вспомни ситуацию нашего знакомства. Как вы быстро сломались. А ведь вы столкнулись с малой каплей того океана, что называется Арес. А если бы на вас обрушить маленькую волну?
– Давай обойдемся без таких опытов! Мне жалко себя подставлять под такие страшные удары.
– А все потому, что ты не можешь ей ничего противопоставить. Ты же почти правоверная христианка, которая всем своим духом черпаешь энергетику от Бога смиренных рабов. Вот ты говорила, что верховная жрица Артемиды. А почему это не проявила?
– Я не знаю, как это проявлять.
– Ты даже не знаешь что это. Ты же не ощущаешь ее энергию, не знаешь ее вкуса и особенностей.
– По твоим словам мы с братьями зарвавшиеся дети! Но… А как же ты? Ты вот сидишь рядом, а не какой-то абстрактный дух.
– Молодец. Снова правильный вопрос. Если быть кратким, то я получаюсь локальным выражением энергетического поля Бога – земной, материальной оболочкой его частички со всеми вытекающими отсюда ограничениями.
– Энергетического поля?
– Хм… давай упростим – представь себе океан и силу, которая расположена в его водах. Вспомни шторм и то, как эта сила пробуждается и начинает все крушить в округе. Представила?
– Да.
– Представь теперь размер этого титанического пласта воды и то, во сколько раз больше в ней силы, нежели ты видишь во время шторма. Этот запас силы можно условно назвать энергией. Так что получается – океан силы – это примерно то же самое, что энергетическое поле Бога. Только масштабы несколько иные, у Бога он покрупнее. Примерно поняла?
– Ну… если только примерно.
– Это уже хоть что-то. – Он улыбнулся. – Ты много слышала о древних богах и героях?
– Честно говоря, не очень много.
– Если говорить кратко, то герой – это элитный человек с выдающимися способностями, уникальный предводитель своих сородичей, позволивший им достигнуть какого-либо впечатляющего успеха. Те герои, что жили в стародавние времена стали сказочными персонажами, а те, что не так давно еще сохранили черты людей в памяти поколений. Так вот, древние Боги – это те же самые герои, только усиленные за счет божественных энергий, то есть, они были частичками того или иного Бога. Невозможно полноценно перенести всю мощь и необъятность сложной и самодостаточной божественной сущности на небольшое и хрупкое человеческое тело. Увы, его можно только усилить. И то не сильно. Ну и само собой – дать знаний. Так что в этом теле всего лишь жалкая пародия меня настоящего. Которая со временем умрет высвободив часть меня, что находится в этом теле.
– А для чего это тебе нужно?
– И снова правильный вопрос. Боги не обладают всесильностью и не знают всего, что творится вокруг них. Они просто весьма совершенные и очень любопытные существа. Зачем – я ответить тебе не могу, просто не передать смысл с помощью языка. Если хочешь, считай все это игрой.
– Игрой?!
– Да, игрой и развлечением. Я так развлекаюсь. Мне все это доставляет удовольствие и новую информацию.
– Ну, у вас и игры!
– Большие таланты дают большие недостатки, – сказал он и подмигнул.
– А откуда у тебя этот необычный доспех?
– Я его сам сделал, мне те, что у вас в ходу совершенно не понравились. В них эта хрупкая человеческая оболочка сможет легко разрушиться, а это не входит в мои планы.
– А тебе нужны жрицы?
– Ну и ну! Вот это наглость!
– Я же серьезно. Ты всегда сможешь наставить меня, а она все равно молчит. Не со священниками же беседовать о том, какая я вся греховная и вообще мерзость в юбке.
– А ты себя таковой не считаешь?
– Конечно! Откуда вообще взялась эта глупость с первородным грехом. Почему мне нужно все время чувствовать себя виноватой? Я же ничего плохого не делала! Так нечестно! Несправедливо!
– Тише, не нужно кричать, я тебя хорошо слышу.
– Прости.
– Чтобы стать моей жрицей ты должна будешь доказать что достойна этого. Мне не нужны случайные люди, так как в этом мире у меня довольно масштабные планы.
– Что нужно делать, говори. Я на все готова!
– На все? Как опрометчиво! А если я захочу проверить стойкость твоей воли и попрошу переспать со всеми грузчиками афинского порта по очереди?
– Но…
– То-то и оно, что "но". Думай для начала и просчитывай свои и чужие ходы. Говоря сейчас, ты должна ясно предполагать, что будет завтра. И что тебе от этого "завтра" нужно. А то разведут как ребенка и будешь вкалывать на своих врагов за одну еду. И хорошо если сама, а то еще и вверенных тебе людей потеряешь. Ты меня ясно услышала?
– Да господин.
– Хорошо. Ты желаешь пройти испытание жрицы?
– Конечно господин.
– Хорошо. Вот тебе меч, иди – убей своих братьев. – С этими словами он вынул из ножен скьявону и положил на камень перед ней. Его лицо было спокойно. Холодные, жесткие глаза смотрели на нее слегка расслабленно. Все тело Эрика показывало совершенное спокойствие и невозмутимость. Ее же лицо напротив – было перекошено ужасом и было все бело. Пробыв в ступоре около пяти секунд, она пришла в себя и, взяв меч, протянула его обратно.
– Я не могу это сделать!
– Ты понимаешь, что если, начав испытание, его провалишь, то я должен буду убить тебя?
– Мне все равно, господин, я готова принять смерть, если это защитит моих братьев.
– Это их не защитит. После я убью и их, как ненужных свидетелей.
– Тогда, тогда я буду драться! – Она перехватила меч и направила его клинком в сторону нашего героя. Ее безумные глаза были полны ужаса и страха, но она была готова хотя бы попробовать сразиться с тем, кто по ее мнению был Богом. Барон же лишь улыбнулся, протянул руку, крепко сжал клинок и плавно потянул на себя и в сторону. Она подалась за клинком и, чуть не споткнувшись, выронила его из своих рук. А Эрик, не спеша убрал его в ножны.
– Молодец. Ты прошла испытание. Ты смогла преодолеть страх. Садись.