- Я и не снижался! - сердито ответил пилот, складывая трубы каркаса. - На берегу, в засаде подкараулили. Здесь! - он кивнул вверх. - Охотнички хреновы! Выследили… Лечу себе спокойно, никого не трогаю, произвожу видеосъемку, а они… Пришлось включить мотор и дать понюхать выхлопных газов.
- Где они сейчас?
- Ускакали… Доблестью своей хвалиться.
- Хорошо, что целили в крылья, - задумчиво произнес седой, трогая пальцем остро отточенный наконечник стрелы.
Подбежавшие мужчины, все в одинаковых защитного цвета комбинезонах, помогли пилоту сложить дельтаплан и затащить его в пещеру. Спустя несколько минут берег был пустынен, как часом, днем, годом, столетием раньше…
А вот у другого входа в ту же пещеру за небольшим раскладным столом, который полностью укрывала разложенная карта, спустя некоторое время сидели трое мужчин в защитных комбинезонах. Уже знакомый нам седой чертил красным карандашом на карте прямую толстую линию.
- Примерно здесь промежуточная посадка, - сказал, ставя жирную точку. - Высадишь исследователей и сразу обратно! - седой строго глянул на давешнего пилота. - Строго по радиомаяку, без отклонений! Три часа туда, три обратно, еще два минимум понадобится, чтобы сначала собрать в темноте автожир, а затем разобрать и перетащить его сюда, - седой покосился на стоявшую неподалеку винтокрылую машину, укрытую брезентом. - Надо, чтобы с рассветом на берегу моря уже ничего и никого не было.
- Справимся, Игорь Иванович! - бодро заметил мужчина с живым моложавым лицом, третий в этой компании. - На тренировках получалось.
- Если б все и всегда получалось как на тренировках! - вздохнул седой. - Тебе ли, майор, не знать?
- Может, в первый рейс с топливом? - спросил пилот. - Оставлю канистры с радиомаяком, а назавтра полетим с исследователями. За день, думаю, канистры не растащат.
- Еще как растащат! - возразил Игорь Иванович. - Засаду устроят, как сегодня, и возьмут тепленькими. Сегодняшний урок не впрок? Там каждый - охотник…
- Летим ночью, без сигнальных огней…
- А звук? Вокруг пустая ковыльная степь восьмивековой давности! Ни городов, ни дорог, ни машин с самолетами… Звук летящего автожира слышен на десяток километров! Нет, Дима, все по плану. Поскольку автожир не в состоянии преодолеть за один раз нужные полтысячи километров и вернуться обратно, а это тысяча в оба конца, используем точку подскока. Сначала люди, а следующей ночью - канистры с топливом. Высаживаешь исследователей, они сразу - вперед. Им необходимо отойти от места высадки километров на пять, еще лучше - десять. Пока не выпала роса, да и трава, примятая людьми, успела подняться. С рассветом исследователи находят укромное место, прячутся. Там, по всем данным, зона лесостепи, укрытие обеспечено. Пережидают день и только затем включают радиомаяк. Если будут проблемы, дают сигнал тревоги. В таком случае начнем спасательную операцию днем, - седой снова вздохнул. - Не дай Бог, конечно. Следует помнить, что имеем дело с враждебно настроенным к нам местным населением.
- Пулемет бы мужикам! - вздохнул пилот. - Или автомат.
- И базуку в придачу… Мы здесь, Дима, как воры в чужом доме. Вломились в пещеру, взломали проход в прошлое, неизвестно кем устроенный, а потом начнем из автоматов пулять? В двенадцатом веке от Рождества Христова?! Неизвестно, чем кончится.
- Телюк с Ноздриным уже побывали в прошлом, - возразил пилот, которого звали Димой. - И ничего.
- Они попали туда без оружия и даже одежды!
- Тем не менее, сумели выжить и вернуться, - с завистью сказал тот, кого седой назвал Алексеем.
- Потому и летят снова, - назидательно заключил Игорь Иванович. - Знают язык, обычаи, умеют носить местную одежду, разговаривать с жителями. Случись попасть в плен, осведомлены как себя вести. Рвать рубаху на груди и демонстрировать половцам приемы каратэ не станут.
Седой с саркастическим видом покосился на Диму. Тот понурился.
- Вот так, товарищи офицеры, - спокойно продолжил Игорь Иванович. - Знаю, как хочется вам, Алексей Федорович, и вам, Дмитрий Александрович хотя бы одним глазком увидеть древний Киев. Пройти по его улицам, поговорить с местным людом… - седой снова вздохнул. - Я тоже многое отдал бы… Может, и получится… Позже. На нынешнем этапе успех экспедиции обеспечивают Телюк с Ноздриным. Кстати, где они?
- Спят! - кивнул Алексей Федорович на палатку в отдалении. - Набираются сил - им работать ночью.
- Нервы у мужиков стальные, - завистливо сказал пилот. - Я не смогу.
- Придется! - твердо ответил Игорь Николаевич. - Отдыхайте, капитан Колбин! Вечером вы нужны бодрым. Мы с майором Егорычевым продолжим.
Колбин встал и, заученно дернув головой, отправился к ближней палатке.
- Зря ты! - тихо сказал Егорычев, когда Дмитрий скрылся в палатке. - Все равно не уснет.
- Пусть хоть попытается! Перед глазами мельтешить будет меньше.
- Нервничаешь?
- А ты?
- Я всего лишь отвечаю за снаряжение, - улыбнулся Егорычев.
- Проверил?
- До последней пуговицы. Рации и маяк исправны, снабжены запасным питанием. Одежда и вооружение исследователей аутентичны образцам двенадцатого века, продуктовый запас уложен. Кроме хлеба. Подвезут позже, свежий, испеченный по рецептам двенадцатого века.
- Когда Наполеон Третий в 1870 году спросил своего министра обороны, подготовлена ли Франция к войне, тот отрапортовал, что исправно все, включая гетры солдат, - язвительно сказал седой. - В результате выяснилось, ни хрена французы не готовы, и пруссаки гнали их до самого Парижа.
Егорычев засмеялся. Игорь Иванович пожал плечами и насупился.
- Предчувствие дурное, Игорь? - спросил Егорычев, перестав смеяться.
- Ноет здесь, - седой ткнул пальцем в грудь. - В Афгане, когда выбрасывали в тыл душманам, не волновался.
- Молодой был. Как Дима… Все тогда не волновались… Стареем… Дочь на дискотеке задержится, обычное дело, а я места себе не нахожу.
- Не один нервничаю. От экспедиции много ждут. И очень многие. Видеозаписи, сделанные Димой с дельтаплана, по рукам ходят. Знаешь, чьим?
- Догадываюсь.
- В том-то и дело. Чем меньше людей знает об операции, тем она успешней - закон разведки. А здесь… Хорошо, что пресс-конференцию перед началом не организовали - была такая идея у отдельных товарищей.
- Их можно понять. Привезут исследователи видеоматериал из Киевской Руси двенадцатого века - вся планета умоется. Кто сегодня обладает методикой проникновения в прошлое? Никто. У кого имеется соответствующая технология? У нас. Значит, американцы присели и прикрылись веником. Русские - это варвары, говорите? А вот какие богатые, образованные, развитые и культурные мы были восемьсот лет назад! Европа отдыхает, пуская слюни… За нами весь мир ходить станет, за рукавчик дергать: "Дяденьки! Разрешите хотя бы глазком глянуть!.." Поэтому наверху дрожат от нетерпения.
- А мы здесь внизу - от страха.
- Проскочим!
- Да-то Бог!
- Пусть Бог дает. А мы здесь примем.
- Не задирайся с Господом, Леша! Плохо кончится.
- Все продумано и просчитано.
- Если бы!
- Поясни. По пунктам.
- Давай лучше по порядку. Полтора года назад в известном нам объекте, который местные зовут "Пещера дьявола" проходила спецоперация по освобождению особо ценного заложника. К операции привлекли двух гражданских специалистов, Ноздрина и Телюка, обладающих способностью, как говорят колдуны, отводить глаза. Ребята сумели проникнуть в пещеру и вывести заложника к своим. Но бандюги услыхали шум, пошел огневой контакт, затем взрыв - пещера завалена камнями и кусками тел. Останков Ноздрина и Телюка не находят. Но через три с лишним месяца опять врыв - Телюк с Ноздиным объявляются! Одетые в порты да рубахи, плюс кольчуги со шлемами. Привет тебе, Россия, от Киевской Руси! Мы там князя Игоря из плена спасали, с Ярославной, воспетой поэтами, мед-пиво пили. С половцами в чистом поле дрались, Путивль от супостатов отстояли. Обалдеть!
- Красиво рассказываешь, полковник Иванов! - оценил Егорычев. - Со сцены не пробовал?
- Подожди! С объявлением Телюка с Ноздриным, исследование объекта передают в наш департамент, и мы за полгода сумели определить частоту излучения, открывающего проход в прошлое - взрывать больше ничего не нужно. Осторожненько сходили на тот берег и посмотрели: стоит на берегу моря огромный каменный идол, в отдалении - занюханный древний городок Тмутаракань, полностью оправдывающий свое имя.
- Зря ты так! Историки, как увидели видеозапись Колбина, чуть с ума не сошли. Слюна до подбородка текла!
- Пусть и дальше течет. Понимаешь, у нас ничего нет, кроме этой пленки. Ты уверен, что там и в самом деле двенадцатый век, а не какая-то иллюзия? Вдруг в пещере газ какой-то выделяется, у каждого, кто заходит далеко, начинаются галлюцинации?
- Это тоже видение? - Егорычев подобрал с травы и положил на стол давешнюю стрелу. - Мы с тобой снаружи, газа здесь нет. Потрогай!
- Вдруг это долговременная иллюзия, - сказал полковник Иванов, задумчивая пробуя заточку наконечника стрелы. - Вдруг пещера генерирует такие голограммы, которые обладают свойством длительно воздействовать на чувства человека.
Егорычев засмеялся. Иванов хмуро покосился на него, затем, не выдержав, заулыбался сам.
- Понимаешь, - задумчиво промолвил полковник, когда друг и подчиненный перестал смеяться, - никогда еще я не проводил операцию с таким скудным набором исходных данных. Нет, чтобы потихоньку там осмотреться, пожить немного среди этих половцев…
- Они б тебя сразу - в рабство! Забыл, с кем имеем дело? Школьный учебник по истории читай! Конечно, было лучше, если б проход выводил прямо к Киеву. Но у нас есть только этот.
- Отсюда другой вопрос, оставшийся пока без ответа. Кто и когда его устроил?
- Одно могу сказать: не американцы! Зачем им проход на российском Северном Кавказе? Другие страны такие технологии не потянут.
- Получается, устройство неземного происхождения, неизвестно кем и для какой цели созданное. Хозяин поставил в нем защиту от аборигенов, но мы сумели ее преодолеть…
- Что инопланетянин придумает, русский завсегда сломать может! - довольно засмеялся Егорычев.
- Теперь представь: в твой компьютер влез хакер. Сумел украсть информацию или нет - вопрос в данном случае не существенный. Суть в том, что система защиты зарегистрировала вторжение и дала тревожный сигнал. Рано или поздно хозяин компьютера сигнал получает и начинает разбор полетов. Если, как ты говоришь, инопланетянам, удалось создать такое устройство, то что они сделают с тем, кто без спроса к ним влез?
- Мы здесь толчемся второй год. Срок немалый. Никто претензий на имущество не заявил. Бесхозное. Почему не использовать?
- Пусть так. Еще одно. Исследователи - штатские специалисты, никогда не состоявшие в кадрах разведки. Идут одни, без контроля.
- Как только осядут и укоренятся, прибудет подкрепление. Помнится, в этом списке твоя фамилия - первая…
- Когда это будет… Почему не разрешили сразу?
- Потому что риск. Представь, приезжают в Китай два своих, узкоглазых, а с ними - один европеец, который по-китайски ни гу-гу. И эти двое всем объясняют: ребята, не волнуйтесь, это свой! А что выглядит не по-нашему, так болел много…
- Не издевайся!
- Я любя… Разведка не использует штатских? Окстись! Это классика, ее в школе преподают - на начальном уровне. Чего опасаться? Перевербуют исследователей? Кто? Князь Владимир Красно Солнышко?
- Он умер в десятом веке.
- Ну, князь Святослав из династии Ольговичей… Он, может, хотел бы нашими изобретениями воспользоваться, да только как их в двенадцатый век протащить? Проход один, а мы на страже. Исследователям тоже деваться некуда: к американцам не сбегут. Нет у янки Пещеры Дьявола! И не будет в обозримом будущем.
- Вдруг исследователи передумают возвращаться? Понравится им в Средневековье! Махнут в Новгород или даже в Краков? Где искать?
- У них семьи.
- Из семей не сбегают?
- Если жена старая или теща загрызла… У обоих жены молодые, красивые, не чувствуется, чтоб парням надоели. У Телюка двое детей, у Ноздрина дочка только родилась. Их даже в СССР за границу выпустили бы.
- Времена другие. Почему они согласились пойти? В прошлый раз, если верить рассказам, еле выбрались домой, жизнь на волоске висела.
- Почему ты пошел в Пандшерское ущелье, хотя никто не заставлял? Духи награду за голову "хитрого шурави" объявили, но старший лейтенант Иванов настоял…
Полковник не ответил.
- Каждому нормальному мужику время от времени хочется испытать нечто отличное от радости перекладывания бумажек из одного ящика стола в другой. Поэтому одни носятся на машинах, как сумасшедшие, другие прыгают в водопады…
- Тебе такого не хочется?
- Я свое отпрыгал. Через год на пенсию.
- Уйдешь майором?
- За эту операцию, надеюсь, звезду на погоны добавят. Мне хватит.
- Не будешь жалеть о работе?
- Пусть ее черти жалеют! Моему отцу не довелось внуков на руках подержать, а я хочу. У дочки жених, хороший парень, в банке работает. Сказали, что планируют минимум троих детей. Буду внуков нянчить, на даче с ними гулять…
Иванов насмешливо улыбнулся.
- Ваш сарказм, товарищ полковник, не обоснован, - обижено сказал Егорычев. - Я и в самом деле хочу гулять с внуками.
- Кто не хочет? Но старый армейский конь волнуется, заслышав звук боевой трубы.
- Моя труба отпела.
- Это вы зря, майор! Сообщаю, что приказом начальника экспедиции вы включены в состав второго отряд исследователей.
Егорычев набрал воздуху в грудь и, спустя минуту, с шумом выдохнул. Только взгляд сказал все.
- Как же без такого специалиста? - весело спросил Иванов. - Без мастера-оружейника, у которого все и всегда исправно до последней пуговицы?
- Дочка замуж выходит. В октябре, - хмуро сказал Егорычев.
- Успеешь. Пока Телюк с Ноздриным до Киева доберутся, пока осядут, натурализацию пройдут, связь установят…
- Вдруг придется спасать?
- Сам говорил: все предусмотрено. Придется спасать, уложимся быстро.
- Смотри, Игорь! - буркнул Егорычев. - Свадьбы я тебе не прощу. Я был в командировке, когда дочка родилась. Росла она, считай, без меня. Учителя в школе думали, что жена - мать-одиночка. Если еще и свадьба…
- Не кипи! Отгуляем вместе! У меня долг перед крестницей…
Офицеры замолчали. Первым заговорил Егорычев.
- Хорошие парни эти исследователи. Симпатичные. Как только их жены пустили?
- А тебя?
- Моей не привыкать.
- Женам Телюка и Ноздрина - тоже. Я читал личные дела. Как исследователей, так жен их. Там такое…
- Не рассказывал.
- Тебе лучше не знать.
- Куролесили много?
- В двух словах не скажешь. Особенно впечатляют видеозаписи их прошлого дела со Службой.
- Они мне нравятся.
- Мне тоже. В том-то и беда. В нашем деле личная симпатия - помеха.
- Не можешь забыть Кандагар?
Полковник Иванов не ответил. Встал и направился к своей палатке. На площадке у пещеры стало слышно стрекотание кузнечиков.
"Зря я про Кандагар вспомнил, - покаянно подумал Егорычев. - Страшное было дело. Спасали одного, а положили полвзвода. Но Игорь тоже хорош! Хоть бы сказал, про экспедицию! Я жену и дочь на всякий случай подготовил бы…"
Кручинился, впрочем, майор недолго. Заглянув в свою палатку, вытащил из сумки армейскую фляжку, приложился основательно, крякнул. Затем бросил в рот пилюлю, проглотил. Прилег на надувной матрац.
"Через полтора часа - регламентные работы, - определил Егорычев, глянув на часы. - Можно и вздремнуть. Дима разбудит".
Спустя минуту майор спал, устроив коротко стриженую голову между надувных ребер матраса. Полковник Иванов, заглянувший под полог спустя несколько минут, покачал головой, но будить не стал…
* * *
Ливень, осенний и холодный, низвергался с небес сплошным потоком, заглушая шаги. Волны, вздыбленные порывами ветра, ударяли в берег, швыряя пену до самого склона. Но люди, суетившиеся под входом в пещеру, не видели этого - такая темень стояла вокруг. Переговариваясь вполголоса, они вытащили на берег тяжелый аппарат, и торопливо занялись его оснащением.
"Лучшей ночки для десанта не придумать! - думал Иванов, придерживая лопасть автожира, которую механик торопливо прикручивал на место. - Но и нам беда - работаем почти на ощупь, приборы помогают мало. Или не докрутят чего, или забудем что…"
Однако, несмотря на темноту и дождь, работа вокруг него кипела, Иванов порадовался, что послушал Егорычева, изнурявшего механиков и экипаж долгими тренировками - люди научились работать вслепую.
- Закончили, Игорь! - услышал он рядом и сразу узнал голос майора.
- Где исследователи?
- В корзинах.
Иванов подошел к смутно темневшему во мраке автожиру и нащупал сидевшего в решетчатой легкой кабине - "корзине", человека. Тот понял и, найдя руку полковника, крепко пожал.
- Удачи! - выдохнул полковник.
- Не волнуйтесь, Игорь Иванович, не растаем! - ответил исследователь, и Иванов узнал звучный баритон Телюка. - Не привыкать.
- Всем отойти к пещере! - уже не таясь, закричал полковник. - Автожиру на взлет!
В шум ветра и дождя вплелся свистящий звук включенного мотора, набрав обороты, он взревел, и в ночной темени появился отчетливо видимый круг - лопасти автожира, сталкиваясь с каплями дождя, превращали их в водяную пыль. Круг плавно сместился вперед, затем ускорил бег по берегу и, спустя несколько мгновений, пропал в небе. Несколько раз мигнула красная сигнальная лампочка на кабине (пилот давал знать, что взлет прошел нормально), а затем и она погасла. Остался только звук, быстро перебитый грохотом волн и шумом дождя.
- Всем на базу! - велел Иванов и лично пересчитал в пещере каждого из команды обеспечения, подсвечивая мокрые лица тонким лучом маленького фонарика. На той стороне прохода он объявил пятичасовой отдых и направился к себе в палатку. Зажег фонарь, устало присел на походную койку и потянулся к шнуркам ботинок - снять. И вдруг взгляд его замер.
- Песок! - изумленно сказал полковник, трогая пальцем перепачканный ботинок. - Настоящий! Там же везде была галька! Откуда песок?..
2
Лязгая по каменным ступеням золочеными шпорами, Роджер поднялся в трапезную. Юный оруженосец Ги, стройный и гибкий, встретил его у входа. Почтительно поклонился.
- Кто в этот раз? - сурово спросил рыцарь, глядя прямо в глаза Ги. - Опять греки? Или армяне?
- Нет, господин.
- Франки?
- Нет.
- Откуда же?
- Я не знаю этой страны. Она далеко за морем ромеев. Старший из них хорошо говорит на прованском, знает язык франков и даже англов. Тот, что помоложе, как я понял, говорит только по-своему. Оба знатного рода.
- На прованском? - поднял бровь Роджер. - Давно не видел пилигримов из Оквитании.
- Он не оттуда.
"А язык знает!" - хотел возразить Роджер, но промолчал. Спросил другое:
- Где нашел?
- Бродили по рынку, выспрашивая у купцов, как добраться в Акру.
- В Акру? - усмехнулся Роджер. - К Саладину?
- Они не знали, что султан взял нашу крепость. Слишком долго были в плену.
- Пленные, что выкупились после сдачи Иерусалима, давно ушли! Им поздно привезли деньги?