- Итого - три кусочка?
- Так. То есть… не совсем так. Слыхал я, что недавно объявился в городе Ростке богатырь по имени Михайло, а по прозвищу - Потык. Он тожде утверждает, будто приходится сыном князю Всеволоду. Однако… отщепенец он: крещеный. Не иначе - злоумышленник и самозванец.
- Угу. Ну, бог с ним. Стало быть, нянька повязала вас обрывками тятькиного кушака, а дальше?
- Дальше - горше. Гордый Властов был взят и разграблен. Отца сослали в муторный Непроходим-лес на досмертное поселение. Нас, заплаканных малолеток, добрые люди устроили при божественных капищах. Рута попала ко двору Стрибога, а нас с братом Мечитуром отправили в далекую Татрань к доброму батьке Траяну… К тебе, хозяин.
Угу, я все ловлю на лету! Прежний Траян, почуяв в пацанах недурной генофонд, обеспечил им прекрасное образование. Должно быть, специально нанятые жрецы обучали парнишек фехтованию, верховой езде и кикбоксингу. Мальцы получали одни пятерки и по достижении совершеннолетия с блеском сдали экзамен на звание божественных семарглов - главных Траяновых слуг. Берубой стал огненным вуком, а Мечитур - ледяным. Теперь они служат воспитателю Траяну не за страх, а за совесть: Берубой сжигает врагов оранжевыми лазерами, а Мечитур параллельно вмораживает их в ледяные глыбы.
- Стоп-стоп! - Я вдруг встрепенулся. - А где ж твой братец? Почему не явился?
- Он… погиб, - раздался в ответ бесцветный голос дрессированного семаргла. - Во время битвы с Потравницей. Кто-то из Маринкиных боянов нагрезил волшебное солнце. Оно ударило брата. Я видел, как ему оторвало крылья. Я видел, как он упал на копья латников.
Шайссен! - как говорит мой жрец фон Кульбитц. Обидно. Сейчас бы у меня было два семаргла, а так - всего один! Я подскочил к сейфу, дрожащими руками достал коробку из-под кубинских сигар: там хранились два перстня, при помощи которых можно руководить семарглами. Так и есть: прозрачный оранжевый камень на кольце Огненного вука ровно и розовато светился. Бирюзовый самоцвет вука Ледяного был мутен и слеп, как дешевая финифть.
- Я не знал о гибели вашего брата. Сожалею, что огорчил вас, Берубой.
- Благодарю, не нужно. Я давно ни о чем не горюю. Ни об отце, ни о брате. Брат был жестокий негодяй и честолюбец. А отец - просто слабый человек, негодный князь. Он сошел с ума, принял чуждую веру. Все, что у меня осталось от него - сия глупая тесемка да никчемная златая цепь.
Узкой жесткой ладонью он приподнял волосы на лбу - я разглядел тонкую матерчатую полоску, завязанную вкруг головы семаргла. Невнятный узор вышивки: пляшущие головастики с женскими грудями…
- А цепь? И впрямь золотая?
- Нет. Одно название. - Он быстро вынул из-за пазухи и бросил на стол. Звонко громыхнув, тяжелая гроздь железных звеньев ударила о полированное красное дерево и, переливчато змеясь, подкатила ко мне.
- Это обычное железо, - разочарованно заметил я. - Не украшение, а какие-то вериги…
- Полоумный отец носил их несколько лет, не снимая. За это его прозвали калекой… или каликой.
- Они волшебные?
- Вовсе нет. Впрочем… благодаря этим веригам я приобрел странную власть над одним человеком. Его зовут боярин Катома по прозвищу Дубовая Шапка. Он - нынешний наместник во Властове. Когда отца свергли, вражина Ярополк посадил своего холопа Дубовую Шапку править вместо князя.
- Йорш тя двестидвадцать! - Я раздраженно отшвырнул скомканную салфетку. - Какого лешего вы умалчивали об этом до сих пор! Что же получается… Эта цепочка позволяет влиять на самого посадника Катому, который правит Властовским княжеством?! Вы это хотите сказать?
- Именно, новый хозяин. Дело в том, что Дубовая Шапка лет десять тому назад лишился дочери. Говорят, ее украли полуденицы. А потом Катоме было видение, что сыскать и выручить его доченьку сможет только некий человек с такой же грецкой цепью, как моя. Поэтому Катома готов сделать все, что я прикажу.
- Какого хрена вы молчали, Берубой! - Я привстал и начальственно хрястнул по столу ребром ладони. - Немедленно отправляйтесь к этому Катоме и влияйте на него! Колдуйте своей цепью! Добейтесь, чтобы он привел властовскую дружину к берегам Керженца и защитил алыберский караван от разбойника Рогволода!
- Я готов отправиться во Властов прямо сейчас, - нехорошо скривился семаргл. - Я буду в тереме Катомы через несколько мгновений. Однако… даже если Дубовая Шапка и впрямь послушливо выступит со вси люди своя и конница, то - прибудет к берегам Керженца лишь четыре дня спустя. Уж больно Властов далече, хозяин.
- О’кей, все понятно. - Я устало опустился на мягкие подушки трона. - Рыпаться бессмысленно, великий дядя Сварог все предусмотрел. В одном княжестве подпалил дворец, в другом спровоцировал межплеменную рознь. Потом с линейкой в руках просчитал все по карте - и успокоился, осознав, что больше никто в целом мире не поспеет на подмогу несчастному алыберскому купцу…
- Есть только один способ, - перебил Берубой. - Обратиться за помощью не к князьям, а к… разбойникам.
- Вы хотите сказать… к конкурентам княжича Рогволода? - произнес я медленно, улыбаясь все шире. - Договориться с соперничающей мафией? Хе…
Неглупо. Этот семаргл умеет мыслить стратегически! Мы сшибем лбами две разбойничьи банды - они крепко покоцают друг друга, а под занавес на усеянный трупами берег Керженца прилетят мои крылатые девочки с пулеметами. Они облегчат страдания раненых (путем добивания) и заберут волшебный меч заодно с могучими катапультами. Грандиозно задумано!
- Кто у нас есть из разбойников? - деловито осведомился я, потирая ладони.
- Помимо княжича Рогволода, на водах Керженца балуют еще две ватаги: Стыря Хлестаный да Мстиславка Лыкович. У каждого по пятку соратничков. Стыря - молод, хитер и неуловим. По слухам, иногда подрабатывает на старуху Мокошь. Мстиславка - тоже молод, однако туп и ленив. Ни на кого из божков не работает. Никто не знает, почему Мстиславку до сих пор не повесили. Говорят: везение.
Мстиславка Лыкович? Знакомое имя.
- Этот? - Я протянул Берубою фотографию полуголого подмигивающего Бисера.
- Именно. - Семаргл заметно вздрогнул. Кажется, впервые посмотрел на нового хозяина с уважением. - Это и есть Мстя Лыкович, залесский вор и разбитчик. У них с Посвистом, то бишь с Рогволодом Опорьевским, давнее соперничество: кто первей купца обидит. Завсегда друг дружку опередить стараются.
- Отлично. Начинаем действовать немедленно! - Я нажал кнопку; из-за двери выглянуло худое личико Ракии. - Объявите общий сбор. Всем срочно явиться ко мне в кабинет - кроме, разумеется, трицератопса. Форма одежды: летняя полевая. Патроны - боевые. Пора наконец напомнить миру о великом вебмастере.
Гремя сапогами, скрипя портупеями и толкая друг друга широкими плечами, подчиненные рассаживались за круглым столом. Дежурный референт Ракия, строго сжав пунцовые губки, застыла у входа с заряженным штуцером на плече - алый фригийский колпак лихо заломлен набекрень. Би-Джей, едва видимый за ворохом секретных бумаг, неодобрительно косился на разгоряченного и гордого Акундина (после моего ухода с поля витязь забил два мяча - теперь явился в кабинет с измятой клюшкой в руке и в грязных доспехах). Вила Текила, процокав по паркету каблуками, грациозно присела на краешек директорского стола, поместив упругий маленький зад прямо на клавиатуру. Семаргл Берубой пропустил сквозь нее прохладно-голубой взгляд и поморщился.
- Дамы и господа! Начинаем операцию по защите алыберского купеческого каравана от злобного княжича Рогволода-Посвиста. - Я звучно щелкнул гильотинкой для сигар, вмиг откусывая кончик гаванской "Petit Coronation". - Действовать будем в двух направлениях одновременно. Первая группа начинает охмурение будущего супермена, а ныне просто залесского тунеядца и бандита по имени Мстислав Лыкович. Задача: подбить его выступить против Рогволода. В эту оперативную группу войдут, помимо уже действующей разведывательной вилы Шнапс, еще два агента: вила Зубровка и ответственный жрец-координатор Отто фон Кульбитц. Есть вопросы?
- Яволь! Нихт фопрос! - радостно рявкнул барон, взмывая ввысь со стула. Ему явно нравилось злодействовать в одной команде с такими милашками, как Шнапс и Зубровка. Уверен, что эти арийские головорезы сработаются - благо даже внешне весьма напоминают звездный состав мюнхенского клуба "Динамо" образца 1939 года. Гут! Надо выдать им бело-голубые шарфы.
- Вторая группа - условно назовем ее "Торпедо" - займется греческим князем Лисеем Вышградским, - продолжил я, закуривая от каминной спички и косясь на Берубоя. - По данным нашего доблестного семаргла, этот Вышградский властитель малоопытен и занят другими проблемами. Однако… я уверен, что им можно манипулировать. Он молод и суетлив - это хорошо: стало быть, у него прогибистая психика. Нужно лишь очаровать его и подбить на войну с соседним княжичем Рогволодом-Посвистом. Этим займутся… - я выдержал паузу, вертя сигару в пальцах, - этим займутся волшебник Текила и рейнджер Ром. Капитаном "Торпедо" назначается ответственный жрец 1-й категории Акундин.
Путник Без Пристанища смутился, привстал, уронил стул и поклонился коллегам. Судя по прослезившимся глазкам в забральной щели, он был польщен. Темнокожая Ром лучисто улыбнулась витязю… Недаром играли в поло в одной команде.
- Суперзадачи команд просты, - улыбнулся я. - Бело-голубые во главе с фон Кульбитцем должны добиться того, чтобы волшебный меч Константина попал не в руки княжича Рогволода, а - к нашему будущему сверхгерою Мстиславке Лыковичу. Это понятно?
Фон Кульбитц мелко закивал рыжей головой, поспешно корябая карандашом в блокнотце.
- У "Торпедо" цель другая: не волшебный меч, а камнеметы. Нельзя допустить того, чтобы эти убойные механизмы достались княжичу Рогволоду.
Витязь Акундин выпрямился, решительно сжал кулаки в стальных перчатках. Фон Кульбитц ревниво покосился на него и сломал грифель.
- Итак, мы поглядим, кто сильнее - "Динамо" или "Торпедо". Команда, которая первой справится со своей задачей, получит множество памятных призов. В том числе победителю достанется… - я вдохнул любекса, зажмурился и ловким движением фокусника вытянул из пустоты треугольный кусок алого бархата, - …достанется сей почетно-переходящий вымпел. Условия соревнования понятны? Тогда - за работу, товарищи. Жрецы-координаторы остаются здесь, а вилы отправляются на задание. Dismissed.
Ну зачем, зачем стартовать прямо в окна? - ведь тонированные стекла, разлетаясь, ранят окружающих осколками! Зачем, к примеру, виле Зубровке понадобилось вылетать из-за стола, выжигая при этом кресло, на котором только что сидела? Неужели Текиле так уж необходима была дымовая завеса и молниевый шлейф? Я понимаю: любая уважающая себя вила должна отбывать на боевое задание максимально эффектно. Но ведь - офисная мебель нынче недешева! А в моем кабинете ее снова придется менять…
В задымленном офисе остались жрецы-координаторы, Би-Джей с Берубоем да дежурная Ракия. Она по-прежнему стояла у дверей навытяжку (прогнувшись в узкой спине и гордо выпятив грудь, двояко торчавшую под сорочкой) - но заметно побледнела от обиды: терзалась, что ее не пустили на боевое задание.
- Позволь заметить, о, повелитель, - недовольно поморщился Би-Джей, разгоняя дым подолом пурпурной хламиды, - не напрасно ли ты отправил почти всех вил на задание… А кто будет охранять замок? Напомню: ужасный Индрик-день еще не закончен! Вход в твою пещеру до заката открыт для любого незваного гостя.
Будто в доказательство его правоты снаружи вдруг истошно завыла сирена - что-то часто застрекотало, оглушительно и злобно: я узнал раздраженный голос зенитных пулеметов Мобильной Избы. Ой… видать, внезапное случилось… Воздушная тревога! Комплекс С300 сработать не успел: чужеродный объект, вторгшийся в наше воздушное пространство, шел слишком низко. Прошмыгнув над водой подземного озера, инородный объект - а это был гигантский (на трехметровой рукояти) крылатый колун класса "земля-земля" - вильнул в сторону от заградительного зенитного огня и взмыл прямо к окнам моего пещерного офиса!
Разметав пластиковые жалюзи, ворвался в кабинет! Бу-бух! - гулко шарахнул доброкалиберный штуцер Ракии: меткая пуля отшибла крылатому топору кусок рукояти - колун вильнул под потолком, злобно рыкнул и - выровняв курс, устремился к моему столу! Покушение… Покушение на Траяна! Сделайте что-нибудь!!!
- Надень перстень! - неожиданно высоким голосом взвизгнул Берубой и неловко повалился с кресла на пушистый ковер. Я протянул руку к сигарной коробке - нет… не успею. Топор гремливо приближался, с лету сбривая хрустальные люстры - одна за другой, они красиво рушились за ним следом. Еще миг - и тяжкий томагавк раскроит мне череп…
К счастью, умница Ракия успела перезарядить штуцер. В том, что она не промахнется, сомнений не было. Бу-бух! - вторично жахнул длинноствольный агрегат: тугое эхо врезало в стены, дробя штукатурку: пуля радостно чирикнула и с маху вынесла крылатому колуну топорище. Железная чушка сорвалась и закрутилась в воздухе, мелькая широким лезвием… ужас! Она все равно летит мне в голову!
К счастью, благодаря меткому выстрелу секретарши, я выиграл время: выхватил из коробки огнистый перстень семаргла и, жестоко обдирая кожу, насадил на первый попавшийся палец.
Вовремя. Долговязое тело Берубоя, распластанное на ковре, вспыхнуло и словно растворилось в воздухе: семаргл стал полупрозрачным - и летучим, как облако разогретого газа! Вмиг обдало жаром: огненный вук метнулся наперерез топору - по стенам мелькнула крылатая тень - без труда, легко и почти вальяжно заслонил меня плазменным телом. Тяжелая обостренная чушка колуна влетела в это мерцающее облако и… увязла в нем, замедлилась и размякла, растеклась черно-оранжевой кляксой расплавленной стали. Семаргл стряхнул окалину и брызги с виртуальной брони и - медленно повернул ко мне стеклистое собачье лицо с бело-зелеными звездами вместо глаз… Тяжко помахивая крылами, жуткий полызмей висел под потолком (ух ты! сквозь мутное переливчатое тело видна картинка Варгаса на стене); кажется, он улыбался мне широкой зубастой пастью.
Фон Кульбитц и Акундин восхищенно уставились на летающего пса. "Спасибо тебе, милая собачка", - подумал я и поспешно сорвал перстень с пальца. Огненный вук дрогнул, мутная плечистая фигура потемнела, скукожилась - и Берубой обрушился вниз, на ковер. Больно, должно быть, ударился…
- Умоляю: не снимайте перстень, когда я в воздухе, - простонал он, отползая к креслу. - И не сдергивайте так быстро. Это болезненно…
Я нагнулся и поднял с ковра полуметровый обломок деревянного топорища. Пальцы скользнули по занозистым зарубкам - здесь вырезаны какие-то буквицы, некая надпись!
"ЕЩЕ ВЕРНУСЬ. У МЕНЯ ЕСТЬ НОВЫЙ ВОЗЛЮБЛЕННЫЙ. ЗОВУТ МЕЧИТУР. СКОРО ПРИШЛЮ ЕГО. ЖИВИ И БОЙСЯ, ПОДЛЫЙ ВАСИЛИСК ТЕШИЛО" -
вполголоса прочитала Ракия, заглядывая из-за плеча. Я расхохотался. Это ж весточка от Потравницы! Она отослала обратно мой собственный крылатый колун. Остроумная шуточка.
- Совсем не шутка, мой новый хозяин, - спокойно заметил Берубой, расслабляясь в креслах. - Сколько я могу судить, в плену у Потравницы находится мой брат - Ледяной вук Мечитур. Видимо, она подобрала его раненым - выходила и очаровала. Теперь он будет работать на нее. А сие отнюдь не смешно.
Я не успел ответить.
Ярко вспыхнул боковой монитор: из густой зелени вынырнуло взволнованное личико Шнапс - легкий румянец на щеках, черная пилотка сбилась набок.
- Срочно запрашиваю штаб! Соедините с хозяином! Это рыцарь Шнапс, - зашептала она, часто оглядываясь через плечо. - Фюрер, у меня осложнения. Объект "Мстислав" приближается к неопознанной хижине… Здесь чудовищный магический фон! Я опасаюсь следовать за ним. У меня горят крылья…
- Где вы находитесь?! - выпалил я, подлетая к столу и врубая "Витябьск". - Сообщите координаты! Что за хижина? Откуда магифон?
- Я в Непроходим-лесу, неподалеку от Рысьей Опушки, - затараторила Шнапс, нервно тиская "шмайссер" и пригибаясь под ветви густого ельника. - Объект только что прибыл сюда из селения Стожарова Хата. Он перемещается верхом, без сопровождения. Движется с довольно большой скоростью к лесной хижине… Я следовала за ним до тех пор, пока не ощутила резкий рост напряженности магиполя. Это подозрительно… Повсюду локальные очаги рифмованного пси-излучения, и эти очаги… они передвигаются!
- Я признал хижину, - простонал Берубой, подходя к экрану. - Там живет мой отец, князь Всеволод. Мстиславка едет к нему! Он его бывший холоп… Должно быть, отец его вызвал.
- Какие будут указания, хозяин? Здесь становится опасно… Кажется, в этом районе сосредоточено несколько высокоэнергетичных волшебных существ! - Встревоженный голос Шнапс едва пробился сквозь шорох внезапных помех.
- К вам идет подкрепление, ефрейтор Шнапс! - быстро ответил я, щелкая кнопками. - Включите камеру слежения! Покажите нам хижину!
Что такое? Шнапс не ответила: беззвучно скользнула вбок, перекатываясь по сырой хвое: я успел заметить, как розовый пальчик вилы мягко сдвинул предохранитель на ребристом боку "шмайссера"…
- Фрау Шнапс! Дас ист жрец-координатор Отто фон Кульбитц! Немедленно отвечайт! - взвизгнул барон. Берубой протянул долгую руку и заткнул ему рот. И правильно: крылатому ефрейтору теперь не до разговоров. Я поглядел на монитор и понял, в чем дело. Невдалеке от притаившейся вилы шевельнулись кусты: на лесную тропинку неторопливо вышел… белый волк. Абсолютно седой. Точнее - серебристый; зверь был молод и раскормлен. Желтый взгляд скользнул поверх кустов… Нервно зевнув, хищник отвернулся и внимательно посмотрел вдаль - в сторону Рысьей Опушки.
- Сторожевой волчак Стожара, - шепотом пояснил Берубой. - Видать, батька Стожар тоже приглядывает за хижиной моего отца… Зачем?
- Волка не трогать, - жестко скомандовал я в микрофон. Вила Шнапс с видимой неохотой опустила настропаленный "шмайссер". Я поглядел на экран и присвистнул: вслед за волком из зарослей выбралась… молодая дивчина: долговязая и совершенно обнаженная! Волк даже не обернулся. Между тем было на что поглядеть: барышня выглядела необычно. Я умолчу о ее обнаженных прелестях: вовсе не это бросилось в глаза, а… Во-первых, цвет волос. Волосы были совершенно седые - молочно-белая коса болталась вдоль спины. Во-вторых - кожа на спине и плечах блестела, как тончайшая мелованная бумага: порой казалось даже, что насквозь синевато просвечивают внутренности… Однако по-настоящему я испугался, когда девушка обернулась - и все увидели, что… ее маленькое лунное личико залито ровным голубым светом. Это лучились глаза. Они были пронзительно-сиреневые - кажется, лишенные зрачков. Легендарно синеглазые персонажи кинофильма "Дюна" отдыхают - до девочки им было далеко.
- А вот и Стожарова лошедева. Она же лошалица. Она же кобылинья, - неприязненно заметил Берубой. - Причем неприкрытая, в первозданном образе. Стало быть, не догадывается, что за нею приглядывают… Умница твоя вила, хозяин: ловко упряталась.