- Я знаю про пещерных демонов практически все, - сказал я. - Плохие парни бывают спрайтовые, пиксельные и восксельные. Также подразделяются на кактусов, чайников, папакарл и бармалеев. "Кактусы" мечутся по коридорам, любя радиацию и плюясь отравленными иглами. "Чайники" гремят броней и машут топорами (при прямом попадании в голову заряда дроби номер 5 у них красиво откидываются окровавленные коньки). "Папакарлы" охраняют разноцветные ключики от потайных дверей и вырождают из себя отмороженных длинноносых риперботов с базуками. Наконец, "бармалеи" прячутся в тайниках и вооружены шестиствольными пулеметами. У этих уродцев коэффициент AI чуть повыше, что при наличии у игрока счетверенного ракетомета роли не играет.
С гордостью замечу, что Маринка слушала, вытаращив глаза.
- А василиски? - вдруг перебила она, впиваясь взглядом. - Ты забыл о василисках! Как они выглядят?
- Ax да… василиски. - Мой голос дрогнул. - Признаться, эти премудрые твари встречаются нечасто. Наделены могучим искусственным интеллектом, как у Электроника. Внешне - нечто среднее между механическим рэптором, пароходом "Титаник" и калифорнийской певицей Беладонной. Лобовая броня, зубы настежь в три ряда. Пуляется ракетами и несет яйца. Уничтожается навесным минометным огнем или отравленными иглами из специального ружья.
- А вот это ложь! - зашипела Маринка. - У василиска железная чешуя, и не пронзить ее отравленной иглою…
- Расслабься, подруга! - запальчиво перебил я. - На шестом уровне "Schismatic" в тайнике есть электрический гарпун. Василиск насаживается на него с легким попискиванием, как нежный лягушонок. Только успевай кишки подметать.
- Нельзя забывать, что василиск убивает одним своим взглядом! - возразила чародейка. - Он вылупляется из дубового яйца и дышит пагубой отравы…
- Ну и хрен ли нам, кабанам? - распалился я. - А скафандр на что? Кроме того, я тебе скажу по секрету… Есть такой читерский код - нажимаешь одновременно кнопки Ctrl и F3, потом быстро пишешь бессмысленную на первый взгляд фразу: "IDKFA - THEBASTARDMUSTDIE!" и давишь на "Enter". Василиск вздрагивает, удивленно моргает ресницами и мгновенно дохнет. Хакерская хитрость, запоминаешь?!
Я увидел восхищенные глаза - возможно, так глядят на профессора-друида молоденькие ученицы СПТУ прикладной магии и спиритологии.
- Ты великий волхв, - наконец прошептала Маринка, благоговейно смежая дрожащие ресницы. - Может быть… - Черноглазое чудовище в парандже воровато оглянулось и добавило почти беззвучно: - Может быть, ты знаешь… как убить самого главного пещерного демона?
Сказав это, Маринка зажмурилась, словно ожидая громового удара свыше. Удара, к моему сожалению, не последовало.
- Что вы имеете в виду? - напрягся я.
- Поведай, как убить Траяна! - отчетливо сказала чародейка, и бровь ее, прошитая золотыми кольцами, нехорошо задергалась. А голос был уж совсем не тот, что давеча. Низкий и хриплый, как у злобной старухи.
Услышав этот голос, я похолодел. Вдруг представил, что под золотой паранджой скрывается вовсе не юное гибкое тело… Да, у Маринки яркие глазки обкурившейся тинейджерки - но никто не видел ее лица под плотной вуалью чадры! Что, если… о ужас… я содрогнулся.
- Понимаю. Ты не хочешь раскрывать свои тайны безвозмездно, - прошипела Маринка, по-своему истолковав мое молчание. - Ладно же. Я покупаю тебя, о драгоценнейший из невольников!
- Я покупаю вашего холопа, - обернулась она к тюремщику. Подойдя к нему, вдруг нагнулась и подняла с земли несколько серых камешков. - Вот! - жестко сказала чародейка, протягивая камни надзирателю. - Это драгоценные изумруды. Я плачу за невольника. Теперь он мой.
Тюремщик, бледнея, уставился на камни.
- Говори, - разрешила Маринка.
- О великая господарка! - боязливо простонал надзиратель. - Не гневайся, но… ведь это… простые камни… Я не вижу изумрудов!
- Как? - поразилась фея Моргана. - Ты не видишь изумрудов? Посмотри внимательнее. В моей ладони лежат четыре превосходных изумруда… Нежно-зеленые, как глаза любимой племянницы, и холодные, как слеза горного дракона. Они похожи на крупные яйца неведомой лесной птицы - такие же округлые, хрупкие и драгоценные. Посмотри и не говори, что не видишь!
Барышня - талантливая тварь, осознал я, наблюдая, как широкое лицо надзирателя начинает кривиться в тупой зачарованной улыбке. Он смотрел на гравий, не в силах отвести взгляд. Более того: через плечо чародейки в ее маленькую темную ладонь заглядывал рыцарь Акундин, Путник Без Пристанища. Из-за тяжелого забрала я не видел его лица, однако по напряженной позе (колени полусогнуты, шея вытянута вперед) можно судить с уверенностью: бронированный бедолага тоже наблюдал изумруды. Молодец бабища. Впарила им гравий вместо драгоценностей. В Москве могла бы торговать щебенкой…
- Это - тебе. Передай своему князю. А я забираю раба, - ласково сказала Маринка, протягивая тюремщику камешки. Едва слышно усмехнулась и, обернувшись к своим латникам, громогласно объявила: - Я купила еще одного бояна, любимый! А теперь седлай коня - мы покидаем этот город. Пора продолжать поход, возлюбленный мой.
Догадываетесь, что меня поразило? Правильно. Вовсе не то, что могучего вебмастера Стефана почему-то обозвали "баяном" - наплевать. Дело в ином. Эта черноглазая коза обращалась к полусотне бронированных тупиц так, словно перед ней был один-единственный человек. Впрочем, латники вели себя соответственно: словно по команде развернулись и синхронно разбежались к своим лошадям. При этом вооруженные балбесы натыкались друг на друга, как слепые утюги.
- Итак, ты теперь мой раб! - радостно объявила чародейка, обжигая взглядом. - Я буду беречь тебя. Но предупреждаю: не вздумай замышлять коварство. Иначе отправишься под землю, в гости к пещерным демонам. Лучше покорись мне! Я сделаю тебя счастливейшим из рабов. Чего ты желаешь?
Я растерялся.
- Извините… я, право, не настаиваю… и все же, если не затруднит, я бы не отказался от чистой рубашки. И от горячего завтрака. Да! Если можно… извлеките меня из бочки. Неловко как-то…
- Акундин, любовь моя! - громко позвала фея. Вскоре у нее за спиной выросла знакомая фигура кривоногого зомби. - Принеси Штефану хлеба и соленого мяса. И, пожалуй, немного вина.
- Э… кхм-хм! Бочка… - шепотом подсказал я. Волшебница с усмешкой покачала головой:
- А вот это навряд ли, мой хитроумный Штефан. Ты останешься сидеть в бочке. На всякий случай. Как я могу видеть, пребывание в ней весьма ограничивает твои колдовские способности… И хорошо. Мне будет спокойнее.
- Что? Как в бочке? - Я оторопел от такой низости. - Хорошо. Ладно. Я предупреждал. Вы забыли, с кем имеете дело. Я - великий вебмастер, а не норвежская селедка. Так. Сейчас вы все умрете. Самое время жевать бубль-гум! Я вырву сердца у вас из грудей!
- Возлюбленный! - зашептала Маринка на ушко верзиле Акундину. - Не надо вина и мяса. Легонько ударь этого раба по затылку. Только побыстрее, пока он не обернул нас в лягушек…
Это было последнее, что я услышал в то утро.
Press F3 For Extra Gore
Permettet-moi, Madame la Comlesse - de me mettre a vos pied pour…
A.C. Пушкин (Из письма Неизвестной)
Судя по тряске и скрипу пыли на зубах, везли куда-то на телеге. По-прежнему в бочке. Голова звенит; в затекших согнутых ногах покалывает. Датчик здоровья замер на отметке 20 %. М-да. Немного странная игра. Я вздохнул и раскрыл глаза.
Горбатая спина - это, видимо, возница. Плюс три пассажира. Старичок с изжелта-седой бородой и артистически всклокоченной шевелюрой дремлет, прислонившись спиной к моей бочке. Розовощекий парень лет двадцати сидит на краю, у колеса - болтая ногами в облачках дорожной пыли, грызет редьку. Глаза сожмурены от удовольствия. Еще один NPC громко и как-то страдальчески храпит, зарывшись в сено, - я заметил только, что голова его повязана окровавленной тряпицей.
Наиболее разговорчивым оказался розовощекий. "Вещий боян Славейко", - представился он и великодушно предложил откусить половинку редьки. Упорствуя в акте альтруизма, начал тыкать овощем в мое изможденное лицо.
- Осторожнее! - заметил я. - Это не рот. Здесь у меня глаз. Неужто не видите?
- Не-а, не вижу! Я слепой! - ответил парень, не переставая улыбаться. Только тут я понял: он не жмурится. Кто-то выколол ему глаза! Кошмар.
- И тебе выколют, это точно, - внезапно пробудившись, сурово пообещал артистический старичок, не поднимая морщинистых век. - Нашего брата баюна завсегда ослепляют. Иначе мы шибко опасные. Вон на брата Пустолея погляди! - Старик кивнул на спящего мужика с кровавой повязкой на глазах. - Его Морена только позавчера купила - на рынке в Дебрячене. А ночью пришла с кинжалом и саморучно ослепила. Так, мол, спокойнее будет…
- Спокойнее?! - Я нервно завозился в бочке. - Варварство… Зачем же глаза выкалывать?
- Для того, что баюнская наша сила весьма опасная! - задумчиво и как-то нараспев молвил старик, - В рокочущих струнах велико могучество дремлет, волшебство несказанное… И господарка Морена хорошо сие знает…
- У меня нет никаких струн! - перебил я.
- Не важно. - Старик покачал головой. - Ты мечты слагать умеешь? Умеешь. Для того тебя господарка Морена и купила. Ей теперь баюны очень нужны. Она на войну собралась, и нас тожде воевать заставит.
- Как ты будешь воевать? - нервно хмыкнул я. - Слепой и старый!
- А вот и буду, - Старик грустно поднял брови, извлекая из котомки тряпичный сверток. - Напущу десять соколов на стаю лебедей… Возрокочут тетивочки волшебныя, завьется-заколдуется по ветру песня чародейная…
- Значит, хором будем петь? - Я скрипнул челюстями. - Это и есть боевое задание господарки?
Старик улыбнулся в усы. Бережно развернул сверток… кажется, это были гусли - мутно блеснули на солнце струны, ворсистые и будто влажные.
- Сегодня у нас задание непростое, - молвил он, беззвучно поглаживая любезные струночки сухими пальцами. - Солнце будем зажигать. Разумеешь?
Я кивнул. Зажигание солнца - знакомый трюк. Так называемый "Delayed Fireball" - очень распространенное боевое заклинание. Используется в доброй сотне компьютерных игр. Требуется сорок единиц маны. Маг кастует спелл и потирает ладони, будто сплетая из воздуха огненный клубочек. Закинутый в гущу враждебной тусовки, клубочек взрывается будто миниатюрное (метра три в радиусе) плазменное солнышко. Плохие парни сразу бросают все дела и начинают бегать, горя и потрескивая весело, как Дом актера. А правильные парни созерцают сие и радуются. Среди геймеров такой прием называется "Пусть всегда будет солнце".
А Маринка-то - умница. Собрала неслабую армию - полсотни бронированных латников (я уже заметил длинную колонну всадников, попарно скакавших впереди) плюс спецотряд слепых кудесников с магическими гуслями. Узнать бы еще, с кем мы воюем? Обычно "Fireball" применяют против канализационных гоблинов, ночных големов, сталагмитных мочалистых червей и проч. Против тех, кто ненавидит яркий солнечный свет.
Тут я замер в своей бочке. Ну конечно! Эта коза в парандже вздумала свалить самого Траяна! Недаром расспрашивала про его уязвимые места. Уфф… Капли хладного пота выступили на челе. Неужели мы держим путь в пещеру самого могущественного из здешних волшебников…
- Как вы полагаете, коллеги, - выдохнул я. - Ваши волшебные солнышки могут поранить кого-нибудь из серьезных парней? Например… Траяна?
Розовощекий парнишка прыснул, а старик строго покачал желтоватой бородищей:
- Эка мысль сумасбродна! Самого Траяна!
- Почему бы нет? Потратить побольше маны, запустить в него три-четыре солнышка - залпом! А?
- Навряд сработает… - ответил слепой дедушка. - К тому же… не добраться до него, до Вещего! Он в горе сидит, и пещеру знойным заклятием запечатал. На порог ступишь - вмиг подрумянишься, ровно каравай в печи…
Забавный нюанс! Траян загородил вход в свою пещеру заклятием типа "Wall of Fire"! Это нам знакомо. Сплошная стена плазмы - метров десять в толщину. Эдакий электрический гриль для незваных гостей. Ловко! Чувствуется рука мастера… Интересно, на что надеется Маринка?
Размышления были довольно грубо прерваны громом копыт и лязганьем стальной чешуи. Судя по мутно-серому щиту с жирным финифтяным пятном в центре, приближался господин Акундин.
- Приветствую вас, о Путник Без Пристанища, - вежливо сказал я.
- Как?! Великий баюн Штефан уже очнулся? - изумился всадник, качая изрубленным шлемом. (Вот сволочь! ударил по голове рукоятью меча и еще издевается.)
- Напрасно ты проснулся, - продребезжал голос из-под дырчатого забрала. - Возлюбленная Морена приказала выколоть тебе глаза. Лучше б ты спал. Со спящими получается быстрее.
Нормально? У меня просто нет слов.
Пока я бледнел и пускал пузыри, Акундин извлек из седельной сумки небольшой охотничий кинжал - корявый и тронутый ржавчиной.
- Будет немножко больно, - предупредил он. Стальной болван замешкался (выпустил поводья, уронил ножны и потерял стремя). Это спасло меня. С холодной ясностью я вдруг осознал, что происходящее - нелепо, несерьезно. Просто игра, мелькание виртуальных образов… А в любой игре главный герой неуязвим - по крайней мере на ранних фазах сюжета. Я настаиваю! Это золотое правило игротехники! Героя нельзя уродовать - как он будет очаровывать принцесс? Героя нельзя ослеплять - как он сможет потом "гневно блистать очами", "проницательно вглядываться", "таить улыбку во взгляде"?
Нечего бояться - напротив, нужно… атаковать! Злое спокойствие нахлынуло на психику. Раскаленный датчик харизмы на виртуальной консоли зазвенел, достигнув отметки +451. Я перевел взгляд на ржавый кинжал и презрительно сощурился:
- Слушай сюда, грязное чудовище без пристанища! Поначалу ты ничего не почувствуешь. Из моих холодных голубых глаз ударят лучи смертоносной радиации, они вонзятся тебе в гипофиз и прожгут две болезненные дырочки. Затем я произнесу краткое заклятие на чуждом языке, и ты удивишься, почему вдруг зазудело твое ожиревшее тело. Под сохнущей кожей заведутся небольшие, но очень прожорливые огненные червячки. Голодные и скользкие… Твоя левая рука внезапно хрустнет, отломится в локте и с неприятным мокрым звуком упадет на землю. Нет, она не останется лежать на месте. Быстро перебирая посиневшими пальцами, она будет бежать за тобой, припадая на подломленный мизинец и обиженно урча. Наконец, настигнув, радостно хлюпнет/высоко подпрыгнет и стиснет тебе горло. Пальцы будут сжиматься медленно. Сначала вылезут твои остекленевшие глаза, а потом…
- Ты поистине великий баюн, - восторженно прошептал седобородый слепец. Он слушал с видимым одобрением и даже изредка побрякивал струнами в такт моим словам.
- Попрошу не перебивать! - сухо сказал я. - Так вот, любезный Акундин! К вечеру твои уши скукожатся, и с тихим потрескиванием отслоится гниющий скальп. Сизый кончик языка высунется, подрагивая, из-под забрала… - Я покосился на остолбеневшего всадника и понял, что переборщил. Несчастный Акундин уронил кинжал и, кажется, медленно вываливался из седла. При этом он взирал на свою левую руку с таким ужасом, словно она уже приготовилась вцепиться ему в горло,
- Все это произойдет, если будешь плохо себя вести, - резюмировал я. - А теперь ступай. Иди и бойся.
- Не забывай: великий вебмастер все видит! - проорал я вослед удаляющемуся рыцарю и замолк, гордо держа голову, торчащую из пивного бочонка. Настоящий волшебник всегда может постоять за себя!
- Вот как надо песни слагать! - назидательно шептал меж тем старец на ухо розовощекому ученику. - Сразу видать вещего баюна: сказано круто, угрозисто, без сладких излишеств… А ты, Славию, растекаешься мыслию по древу. Мечешься, как шизый орел под облакы…
Парень слушал, уязвленно догрызая редьку. Лесная дорога вилась среди холмов, забираясь все выше - впереди громыхали железом всадники, изредка позванивал голос рога… Вдруг процессия остановилась, спереди донеслись крики: рыцари быстро спешивались, забегали оруженосцы.
- Все, кончился шлях! - меланхолически пояснил горбатый возница. - Отсель дорога только к дядьке Траяну, а он гостей-то не любит… Вона - по висячему мостику через пропасть - и прямо к нему в пещеру.
К телеге подлетело нечто суетливое, жужжа, как заведенный немецкий электровеник: барон Кульбитц фон Мракобрун черно-рыжей молнией выпрыгнул из клубов пыли.
- Форвертс! Шнеллер! - заорал, потрясая франкским мечом и разбрызгивая горячую слюну. - Ди боянен! Молшать! Слюшайт команда! Строиться колонна по три!
Слепые баюны неохотно сползли с телеги. Мне показалось, что худощавый Пустолей - мужик с окровавленной тряпкой на лице - едва стоит на ногах: розовощекому коллеге приходилось поддерживать его под локоть.
- Шайсен! Ферботен! Вертгегенштейндлихькайт! - проорал барон и на мгновение затих, моргая в моем направлении бледно-голубыми глазами. Видимо, он осознал, что пленник, посаженный в бочку, не в состоянии передвигаться самостоятельно. Я дружелюбно улыбнулся в ответ: возможно, рыжий германец додумается вытащить меня из проклятой тары. Зря надеялся.
- Айн-цвай, взяли! - взвигнул Кульбитц фон Мракобрун, подталкивая опешивших слепцов к бочонку. Увы - коллегам придется нести меня на руках…
Битый час колонна спешившихся латников, змеисто извиваясь по склону и жарко блестя доспехами, словно драконьей чешуей, взбиралась к вершинам Татраньского хребта. Стонущие от жары баюны несли меня на плечах, как умирающего генерала… бочка содрогалась, жутковато накрениваясь над пропастью. Внизу, в зубчатых теснинах шумно дышали горные потоки, цеплялись за скалы корявые деревца с обломанными ветвями. Еще ниже темной массой двигались буковые леса, нежно зеленели пастбища - отсюда до них не менее 1,5 тыс.м. Пять минут скоростного спуска. Достаточно один раз уронить мою бочку - и ее уж не догнать, нет-нет! Весело покатится, набирая обороты и подпрыгивая на валунах, вниз, в пропасть.
- Шнеллер! Швидче! Бистро! - повизгивал неутомимый барон, прыгая по камням. Вереница латников взобралась на самый хребет: врезало холодным ветром, с обеих сторон открылась гулкая сизо-зеленая пропасть, нервно дрожащая ртутными прожилками горных потоков. Наш караван, видимо, был почти у цели. Золотистый паланкин в голове процессии остановился: Маринка объявила минутный привал перед атакой. Ужас! Уже видна огромная пещера у седой растрескавшейся вершины…