- Я - Люси Ралл, опекун Кейла Кларка, одного из Подающих Надежду.
Она объяснила ситуацию.
- Он калледетик, очень сильный. Его продвижение будет столь стремительным, что он сможет помочь нам в борьбе с Императрицей. Такой шанс нельзя упустить. Надо дать ему денег.
- Согласен. Каков его индекс?
- Средний. Ему придется тяжело в городе, но он скоро освоится. Этот случай его многому научил.
- Что ж! В подобных случаях даже небольшая сумма может сыграть решающую роль. Дайте ему в долг пятьдесят кредитов. И хватит. В дальнейшем пусть надеется на себя. Это все?
- Да.
- Действуйте.
Аппарат снова включился в государственную сеть.
Глава 6
Хозяйка первая заметила Кейла и сама подошла к нему. Вероятно, она тоже сразу поняла, что он провинциал. Комната обошлась ему в 1,25 кредита в день.
Он лег на кровать и подвел итоги. Чувствовал он себя прекрасно. На деньги, занятые у Люси, можно прожить несколько недель. Он в безопасности. Он в столице. И у него есть девушка, оставившая свое имя и адрес. Он встал и пошел ужинать.
В углу у автомата сидел человек средних лет в помятой одежде. Кейл взял бифштекс и сел рядом.
- Я здесь впервые, - начал он, - и был бы вам весьма признателен, если бы вы рассказали мне о городе.
Такая решительность была ему не свойственна, но необходимо было с чего - то начать.
- А, новичок в большом городе? - начал, важно откашлявшись, незнакомец. - И где - нибудь уже был?
- Нет. Только что прибыл.
Мужчина кивнул с заинтересованным видом. "Прикидывает, как бы меня надуть", - решил Кейл.
- Меня зовут Грегори. Снимаю угол в скайтеле. Что тебя интересует?
- Где располагаются учреждения? Деловой центр? Кто управляет всем этим?
- Ну, последнее очевидно: Императрица. Ты ее видел?
- Только по теле.
- Это ягненок, играющий роль волка.
Никогда Кейл не слышал ничего подобного. Ему бы и в голову не пришло говорить об Императрице, как о простой женщине!
- Она в ловушке у своры стариков, не желающих расстаться с властью.
Кейл содрогнулся. Судя по лицу Императрицы, она и сама могла бы править. Ее врагам придется поостеречься.
- Попробуй играть. На Авеню Счастья. Ну, а еще есть театры, рестораны…
Это было неинтересно. Случайное знакомство не принесло ему пользы. Этот горожанин был глуп и нес абсолютную чушь.
- Буду рад тебя проводить. Сейчас я уже не тот, но…
Кейл усмехнулся. "Ну вот, знакомая мелодия. Всюду одно и то же". Он вежливо отказался.
- Как - нибудь в другой раз. Я устал сегодня - слишком долго летел. Извините.
Он быстро доел бифштекс. Однако чувствовал он себя уже уверенней - чем - то Грегори все же пригодится ему.
Он вышел на улицу. Несмотря на поздний час, всюду сновали дети. Игры у них были такие же, как в Глэе, но распущенность не шла ни в какое сравнение.
"Боже мой, - подумал он, - а ведь меня считали чуть ли не развратником. Да я просто святой в сравнении с этими детками".
Да, хотя старейшины, говоря о нем, не раз качали своими седыми головами, он был, в сущности, простым и честным парнем. Единственное, что могло довести его до беды, так это наивность. А он - то находил удовольствие в нарушении поселковых традиций и приличий, считал себя почти горожанином. Необходимо было срочно избавиться от недостатка опыта и замедленной реакции.
Спал он в эту ночь беспокойно и проснулся в скверном расположении духа. Позавтракав, он отправился в город на поиски Авеню Счастья, где его внимание привлек "Пенни Палас".
Согласно путеводителю, сюда можно было прийти с одним пенни и уйти с миллионом кредитов. Правда, реклама не сообщала, сумел ли кто - нибудь сделать это. Здесь было множество игральных автоматов с шансами на выигрыш 1:1 и самые низкие ставки - что, собственно, привлекало Кейла. Он не рассчитывал в первый же раз уйти с миллионом, для начала ему нужно было 500 кредитов. А уж потом…
Прежде всего он направился к машине, выбрасывавшей "чет" и "нечет". Когда набиралось десять слов, автомат сбрасывал их, оставляя лишь одно.
Деньги игрока либо исчезали внутри ящика, либо автомат выбрасывал счастливчику кучу монет.
В первый раз он проиграл. Но поставил еще раз и выиграл. Щелчок - еще выигрыш. За полтора часа, несмотря на то что ставил наугад, он выиграл 5 кредитов.
Наконец он решил сделать перерыв и отправился в ресторан. Вернувшись в зал, он нашел автомат с несколько видоизмененной игрой: зажигалась цепочка огней, из которых впоследствии оставался либо красный, либо черный. Здесь результат в большей степени зависел от игрока.
Два часа, действуя достаточно осторожно, он выиграл 78 кредитов. Он отправился в бар. Подкрепившись, Кейл обдумал дальнейшие действия. У него было еще много дел: купить костюм, положить деньги в банк и отдать долг. Да, долг Люси Ралл! Теперь он знал, что делать. С игрой можно было подождать.
Он набрал номер, и Люси тут же появилась на телестате.
- Сейчас я на улице, - ответила она на его предложение.
Кейл был удивлен. По экрану ничего нельзя было понять. Значит, у нее был наручный приемник. Он видел такой у одного парня в Глэе.
- Я еду домой. Не приедешь ли ты ко мне?
"Не придет ли он!"
…Ее квартира состояла из четырех комнат, заполненных домашними приборами. Ей, пожалуй, никогда не приходилось заниматься домашней работой. Люси лишь пожала плечами в ответ на его вопрос.
- Мы, члены Организации, живем в лучших районах города. Наши квартиры не защищены. Эго и не нужно. Оборона нужна лишь магазинам, заводам и Информационному Центру.
- Да, - вспомнила она, - ты хотел купить костюм. Если хочешь, я тебе помогу. У меня есть пара часов.
Приглашение конечно же не было связано с ее работой в Организации. Видимо, он просто был ей приятен.
Кейл отметил это про себя.
Они сели в карплан, и Люси нажала кнопку взлета.
- Куда мы летим? - спросил он.
- Сейчас увидишь.
Через несколько минут в небе появилось искусственное облако, непрерывно меняющее цвет. На нем зажглись буквы:
ВСЕ ДЛЯ МУЖЧИН
ДОМ ГАЛАНТЕРЕИ
- Вот оно что, - хмыкнул Кейл. Он видел прошлым вечером сияние в небе, множество огней, но тогда не понял, что это такое. Реклама магазина оповещала, что здесь можно купить любой предмет мужской одежды в любое время дня и ночи на Земле, Марсе, Венере, а за особую плату - в любом месте Солнечной Системы.
- Как я рад, что вы помогли мне, - сказал он, повернувшись к Люси. Ему показалось, что ей приятно это слышать.
Магазин вблизи был еще более впечатляющим. Здание имело три секции по восемьдесят этажей.
- Мы пойдем в центральную часть, - сказала Люси.
Вход был шириной в сотню ярдов и высотой в тридцать этажей. Дверь заменял энергетический экран, беспрепятственно пропустивший Люси и Кейла. Внизу располагалась секция пляжной одежды. Здесь же был настоящий пляж длиной в четверть мили и зеркало воды уходило к туманному горизонту. Одежда для альпинистов продавалась по соседству с довольно высокими горами, покрытыми снегом.
"Дом - универсальный магазин. Здесь есть ВСЕ для мужчин", - вспыхнула надпись.
- Включая женщин, - добавила Люси с деланным равнодушием, - ценой от пяти до пяти тысяч кредитов. Многие дамы из хороших семей, нуждаясь в деньгах, тайно прибегают к этому средству.
Кейл поймал ее изучающий взгляд. Пришлось отвечать:
- Никогда бы не заплатил денег за женщину. - Это, кажется, удовлетворило ее.
Костюмы размещались на тридцати этажах, чем выше - тем дороже. Люси привела его на 23–й этаж, по пути показав разницу между его провинциальной и городской одеждой. Здесь за 32 кредита они выбрали костюм, галстук, рубашки и обувь.
- Выше подниматься не стоит, - практично сказала Люси.
Принять долг она отказалась:
- Вернешь позже. Их лучше положить в банк, про запас.
Это означало, что она хочет еще раз увидеть его.
- Я подожду, - сказала Люси. Но, выйдя из магазина, она спохватилась:
- Ох, уже 3 часа, я опаздываю!
Потом обернулась к нему:
- Ты выглядишь прекрасно. Понимаешь? Но мне нужно спешить.
И Люси, попрощавшись с ним, побежала к своему карплану. Он проводил ее взглядом.
В Пятом Межпланетном Банке, высотой в 64 этажа, увенчанном воздушной конструкцией, его пятьдесят кредитов были приняты без комментариев. Пришлось лишь оставить отпечатки пальцев. Зато теперь он имел надежный счет. К тому же он был прекрасно одет, а все это много значит в избранной им на время карьере игрока.
Он заметил рекламу магазина в парке возле банка и хотел было войти, но на дверях висела табличка:
ВСЕ ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ СТОЛИЦЫ
ВРЕМЕННО ЗАКРЫТЫ
ОРУЖЕЙНЫЕ МАГАЗИНЫ В ПРОВИНЦИИ
РАБОТАЮТ КАК ОБЫЧНО
Будет ли он вообще открыт и когда - не говорилось ни слова. Весь его план полетел к черту. Он с досадой толкнул дверь. Она не поддалась, и Кейл вернулся на улицу.
Теперь все представлялось ему в черном цвете, даже разговор с Люси… Он был сбит с толку и не знал, на что решиться. Оружейный магазин был нужен ему именно сейчас. Став военным или служащим, он потеряет туда доступ. Но делать было нечего.
Кейл сел в карплан и нажал клавишу Девятнадцатого района.
Глава 7
Штаб - квартира военного округа была выполнена в старинном стиле "водопад". Это пятидесятиэтажное сооружение, набитое клерками и компьютерами, было не самым высоким в Столице, но на Кейла оно произвело впечатление. Он не думал, что старый алкаш имеет такую власть. Здесь были и военные и гражданские отделы. "Медлона следует искать под вывеской "Пентагон", - решил Кейл. В справочной на 15 этаже пришлось пройти предварительное собеседование, прежде чем он попал в лапы внутренней службы. Капитан средних лет встретил его фразой:
- Полковнику не нравятся молодые люди.
"Многообещающее начало", - подумал Кейл. Но он был уверен в своих силах. Долгий опыт общения с отцом не дал ему растеряться:
- Я познакомился с полковником по дороге в Столицу, и он хотел меня видеть. Будьте добры, доложите ему о моем прибытии.
Капитан с полминуты разглядывал его, затем скользнул внутрь кабинета и, выйдя, сказал уже более дружелюбно:
- Полковник не помнит вас, но примет через минуту. - И добавил шепотом: - Он был под мухой?
Кейл кивнул неопределенно.
- Так намекните ему на это. Уже дважды звонила одна Важная Персона, а его не было на месте. Вы ему пощекочете нервы. Он не любит вспоминать, что болтал под шофе. В Столице он и видеть спиртного не хочет…
Не обращая более внимания на этого провокатора, Кейл прошел в кабинет. Но стоило ему бросить взгляд на человека, сидящего за огромным полированным столом, как он утратил чувство уверенности в себе и ему захотелось испариться отсюда. Это был уже не наклюкавшийся болтун. Полковник словно вырос, а глаза его, казалось, видели насквозь.
- Оставьте нас одних, капитан, - сухо произнес он.
Адъютант шмыгнул в дверь, но Кейл успел заметить в его глазах усмешку. Он сел.
- Припоминаю ваше лицо, - сказал Медлон, - извините, но я был немного пьян. - Он рассмеялся.
"Пьян или не пьян, - подумал Кейл, - но того, что ты говорил об Императрице, достаточно, чтобы упечь тебя в тюрьму". Однако вслух он сказал:
- Ничего особенного я не заметил, сэр, хотя… вы иногда далеко заходили в разговоре. Вероятно, вследствие вашего положения, сэр.
Но поздравлять себя с победой было слишком рано. Будь этот человек глупцом или трусом, он не сидел бы здесь.
- А - а - а… - протянул полковник, - и на чем же мы… м - м - м… сошлись?
- Кроме многого другого, сэр, вы сказали, что правительство нуждается в офицерах, и пригласили меня.
- Извините, но не могу повторить приглашения. Я не располагаю правом производства. Это не в моих руках. И пока звания имеют цену, чиновники будут стремиться погреть руки. Например, звание лейтенанта стоит 5 тысяч кредитов, и то при моем ходатайстве. Капитанство обойдется вам в 15 тысяч. Для вас это, наверно, слишком дорого и…
Кейл скривил губы. Он - то думал, что достигнет цели, использовав против Медлона его слова.
- А сколько стоит полковник? - поинтересовался он.
- Мой мальчик, это не продается за деньги. Нужна еще и голова, - весело ответил Медлон. - Мне жаль, что я так отозвался о Ее Величестве. Но я говорю о фактах. Правда, я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Приноси 5 тысяч недели через две, и я гарантирую тебе звание. Ну что?
Человеку, имеющему чуть больше 10 кредитов, принять решение было трудно. Но если Императрица против взяток, то этот вояка - преступник. Это так. Но Императрица не всемогуща. Против нее не только Оружейники. Сеть, опутавшая ее, куда прочнее. Масса людей якобы исполняет ее волю, а на деле преследует собственные цели и делает это с куда большим рвением.
Полковник захлопнул досье. Разговор был окончен. Кейл уже собирался сказать кое - что напоследок, как внезапно позади Медлона вспыхнул телеэкран, молодая женщина резко произнесла:
- Полковник, где вы шляетесь, когда я вам звоню?
Офицер оцепенел. Потом медленно развернулся. Но Кейл и без того догадывался, кто это.
Перед ним была Императрица Ишер.
Глава 8
Кейл вскочил на ноги - сработал условный рефлекс - и стал осторожно отступать к двери, но женщина заметила его.
- Полковник, благодарю вас за честь, - пробормотал он, еще не веря, что это не сон.
Но Медлон уже опомнился.
- Итак, мы договорились, мистер Кларк, - преувеличенно спокойно сказал он.
К Кейлу вернулось самообладание, когда он представил себе эту сцену со стороны. Он поклонился машинально, без чувства благоговения.
Конечно, Иннельда не была красивейшей женщиной Империи, но удлиненное породистое лицо и яркие зеленые глаза были фамильными чертами династии Ишер.
- Как вас зовут, молодой человек?
Не дожидаясь его ответа, Медлон торопливо вставил:
- Это мой знакомый, Ваше Величество, - он повернулся к Кейлу, - до свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.
- Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ? - Императрица игнорировала полковника.
Кейл представился.
- Как вы тут очутились?
Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил пытающегося привлечь к себе его внимание. Полковник явно чувствовал себя не слишком уютно.
- Я пришел сюда узнать, не могу ли я стать офицером армии Вашего Величества.
- Так я и думала. Ну и что же вы ответили, полковник? - обратилась она к Медлону.
Офицер стоял навытяжку, но в голосе его не чувствовалось страха.
- Он будет произведен примерно через две недели, Ваше Величество! Небольшие формальности.
Кейл возносился в мечтах все выше и выше. Перевес был на его стороне. Императрица оказалась совсем не такой, какой он ее представлял. Она вела себя проще и естественней, чем ее офицеры.
- Да, полковник, я понимаю. Формальности, конечно, должны быть соблюдены, - с усмешкой произнесла она, но сарказм тут же сменился угрозой: - Те, кто добивались карьеры обычным путем, сейчас считают, что они остались в дураках. А я начинаю думать, что люди, игнорирующие новые законы, действуют в пользу Оружейников!..
Зеленые глаза сверкнули в сторону Кларка.
- Сколько с вас запросили за производство?
Кейл покосился на полковника и встретил его умоляющий взгляд.
- Ваше Величество, я познакомился с полковником вчера во время полета, и он устроил мне производство бесплатно.
Медлон был спасен. Императрица улыбнулась.
- Ладно, полковник. Я рада, что все так обошлось. До свидания.
Экран погас. Медлон опустился в кресло.
- Рад был вас видеть, мой мальчик, но теперь мне надо работать. Надеюсь увидеть вас через две недели с деньгами. Прощайте.
Это был полный крах - такого Кейл не ожидал, а Медлона явно развеселило его замешательство.
- Императрице не понять, что значит отмена взяток. Лично я не могу этого сделать. Лучше повеситься. Человека, который попытается осуществить этот закон, сотрут в порошок. Пусть это послужит вам уроком. Всего хорошего.
Затевать драку в военном учреждении было бессмысленно. Очутившись за решеткой, он уж точно не сведет счеты с полковником.
…На Столицу опустился вечер. Звезды, проступающие сквозь сияние реклам, показались Кейлу ближе, чем вчера. Он осваивался в этом мире, нащупывал свой путь в его лабиринте и надеялся пройти его до конца. Несмотря ни на что.
Он не хотел больше играть, но деньги нужны были позарез. И еще - он не мог забыть Люси.
Ждать целый день - слишком долго.
Глава 9
Кейл пробивался сквозь толпу, до отказа забившую Пенни Палас в этот вечер. Он казался сам себе щепкой в бурном море.
Не задерживаясь около вчерашних автоматов, он направился туда, где надеялся получить все.
В новой игре шансы колебались от 1:5 до 1:100. Игра казалась простой, но Кейл, кое - что все - таки знавший о работе отца, понимал, что за этой простотой скрываются хитроумнейшие ядерные устройства. Внутри пластикового шара вращался небольшой, около дюйма в диаметре, стальной шарик, все быстрее и быстрее, и, наконец, набирал такую скорость, что пробивал стенку шара и вырывался наружу, подобно лучу света.
Пролетев всего три фута, он останавливался и падал вниз, на дно, усеянное отверстиями каналов. И каждому игроку казалось, будто шарик летит в его канал.
Тут Кейл впервые выиграл за одну партию 37 кредитов. Он был в восторге. Поставил сразу на четыре канала, проиграл, но в следующий раз выиграл 90 кредитов. Так в течение часа он выигрывал в среднем один раз из пяти. Это было необычайно много даже для него. Теперь он ставил на канал по десять кредитов.
У него не было времени считать деньги. Время от времени он кидал накопившиеся монеты в разменный автомат и прятал полученные чеки во внутренний карман.
Временами он пытался остановиться. "У меня уже около 3000 кредитов. На сегодня хватет, - думал он, - я могу прийти еще несколько раз".
Но игра завораживала. Шарик вновь раскручивался, и он снова автоматически кидал деньги в каналы. Если он проигрывал, то хотел отыграться.
Если же выигрывал, то сама мысль уйти, когда ему так везет, казалась чудовищной.
"Хорошо, вот проиграю десять раз подряд, десять… раз… подряд…" - думал он, ощущая во внутреннем кармане пачку чеков тысяч на сорок. Теперь он кидал в каналы не монеты, а чеки. Он не считал, сколько. Да это и неважно. Машина играла честно.
Игра опьянила его. Другие игроки, заметив, что ему везет, ставили на те же каналы, что и он. Но это его не тревожило. Он уже не мог уйти. Бессмысленно стоял, ожидая начала игры. Но оно затягивалось. К нему подошел какой - то толстяк и сказал, масляно улыбаясь: