В палящем зное пустыни плывут деревянные корабли, которые волокут по песку упряжки каторжан. Вода - вот то, к чему тянется всё живое, и власть над водой - власть над жизнью. Каково это - тащить каторгу тому, кто некогда владел водой?..
Когда над миром встаёт разбойничья злая луна, случается всякое… Отпрыск древнего рода в одночасье становится бесправным рабом на песчаной галере. Но судьба играет с ним как хочет - и вскоре он уже не раб, а главарь шайки разбойников, песчаные корабли которых наводят ужас на окрестные земли…
Мир, созданный фантазией Евгения Лукина, правдоподобен вплоть до мельчайших деталей - и одновременно фантастичен в лучших традициях жанра.
Содержание:
Глава 1 - Миражи над красной пустыней 1
Глава 2 - Судья собственной тени 3
Глава 3 - Луна и яма 5
Глава 4 - Побег, которого не было 6
Глава 5 - Непостижимый и бессмертный 8
Глава 6 - Начало пути 9
Глава 7 - Луна всему виною 11
Глава 8 - Между Харвой и Кимиром 13
Глава 9 - Первая каторга 15
Глава 10 - Блистательная Алият 16
Глава 11 - Провиант от Ар-Мауры 18
Глава 12 - Достоин казни 19
Глава 13 - Собрат по ремеслу 21
Глава 14 - Три Шарлаха 23
Глава 15 - Тесна пустыня 25
Глава 16 - Горький дым Зибры 26
Глава 17 - Чёрный колдун 28
Глава 18 - Гостеприимная Туркла 30
Глава 19 - Пьяный корабль 31
Глава 20 - Самые преданные 33
Глава 21 - Там, где кланяется сталь 35
Глава 22 - Государь, отбившийся от рук 36
Глава 23 - Ничья тень 38
Глава 24 - Молоты - бьют 40
Глава 25 - Куда-нибудь! 42
Глава 26 - Война объявлена 43
Глава 27 - Шарлах! Шарлах! 45
Глава 28 - Прости, так уж вышло 46
Глава 29 - Владыка пальмовой дороги 48
Глава 30 - Ночной ливень 49
Глава 31 - Союзник и родственник 51
Глава 32 - Ночь перед битвой 52
Глава 33 - Победителей не будет 54
Глава 34 - Заговорённые 55
Глава 35 - Те, с кем они воюют 57
Глава 36 - По обломкам железных птиц 58
Глава 37 - Просто много воды 60
Глава 38 - Удача кончилась 61
Глава 39 - Дважды мятежники 63
Глава 40 - Сорок дней бессмертия 64
Вместо эпилога 66
Евгений Лукин
Разбойничья злая луна
Глава 1
Миражи над красной пустыней
Неисправим человек: раздет, избит, обобран - а всё ещё требует какой-то справедливости! Ну сорвут с лица повязку, выведут в пустыню, отпустят шагов на двадцать - и, приказав обернуться, шевельнут по команде чуть вогнутыми зеркальными щитами. И вспыхнет, ослепит, полоснёт нестерпимо белое колючее пламя - собственно, последнее, что ты запомнишь, не считая, конечно, боли. Рассказывай потом матери-верблюдице, как справедливо поступили с тобой на земле…
А ведь самое забавное, что и впрямь справедливо… Вспомни: когда этот ублюдок Орейя Четвёртый отрёкся - разве не ликовал ты вместе со всеми? Ах да, конечно… Ликовал, но по другому поводу. По поводу грядущей свободы Пальмовой Дороги. Я даже не спрашиваю, зачем она была тебе нужна, эта свобода… Родина? Да знаешь ли ты вообще, что это такое? Это то, что выведет тебя в пустыню и, отпустив на двадцать шагов, прикажет обернуться.
Такие вот изысканно-крамольные мысли складывались под белой головной накидкой, прихваченной потёртым кожаным обручем. Владелец и накидки, и мыслей, рослый молодой человек в просторном выжженном солнцем балахоне… Да полно, молодой ли? Лицо человека скрывала повязка, смуглый лоб был собран в морщины, и поди пойми - на несколько мгновений собран или уже навсегда… Глаза - безнадёжно усталые, с затаённой горькой усмешкой. Вообще с возрастом в пустыне сложно. Думаешь - старик, а ему чуть больше двадцати. Хотя тут за одно утро постареешь, если вот так, упираясь, налегать из последних сил на отполированный ладонями пятый брус правого борта!
Торговая каторга - скрипучий деревянный корпус на четырёх бочонкообразных колёсах, снабжённый коротенькой мачтой, - ползла по краю щебнистой пустыни Папалан. Кончик длинного вымпела, именуемого хвостом, уныло волочился по камням. Нос каторги был нелепо стёсан. Раньше там красовалась резная верблюжья голова с толстым рогом во лбу, но после памятного указа пришлось её срубить…
В путь двинулись, едва рассвело. На ночной переход хозяин не отважился: места самые разбойничьи, да и луна вот-вот станет полной…
Под широкими ободами скрипел и потрескивал красноватый, быстро накаляющийся щебень. Мерно ступали ноги в широких плоских башмаках-пескоступах. Каторжанин загадочных лет, идущий за пятым брусом, помалкивал. Зато напарник его, чей преклонный возраст скрыть было уже невозможно, начал ворчать ещё до рассвета.
- Не тому поддались… не тому… - озабоченно шамкал он, и каторжанину помоложе невольно пришло в голову, что его мысли каким-то образом передались старику. Хотя, кто знает, может быть, сейчас и на правом борту, и на левом все думали об одном и том же…
Вообще примечательный старикан. Повязка, прикрывающая серое, растрескавшееся, как такыр, лицо, приспущена чуть ниже переносицы, на месте впалого рта - влажное пятно. Брови - дыбом, выпученные бессмысленные глаза. И всё время бормочет, бормочет…
- Раньше - да… Раньше - жили… А чего не жить?.. Катят каторгу голорылые, а мы им: "Куда?.." Они: "Да в Ап-Нау…" "А ну по денежке с бруса - и кати дальше…" А теперь вот сами брус толкаем… Срамота…
Колыхались прозрачные полотнища зноя, изгибая волной красноватую, плоскую, как церемониальный щит, равнину. Трепетала над бортом матерчатая, пока ещё бесполезная покрышка. В полдень от неё какая-никакая, а тень, но утром солнце жалит сбоку, и укрыться от него невозможно. Разве что повезёт и твой борт окажется теневым. Сегодня вот не повезло… Плохо смазанная задняя ось жалобно скулила по-собачьи. А старик всё бубнил:
- Орейя им, видишь, не угодил… Свободы захотелось… У, вар-раны…
Его молчаливый сосед ткнулся залитой потом бровью в тройную, схваченную нитью складку на правом плече. Шамканье старика уже начинало надоедать.
- Вот выйдет указ - и всё… Будем тоже тогда ходить голорылые…
- Ох, доболтаешься, дед! - не выдержав, сказал молчаливый. - За голорылых сейчас к брусу на год приковывают. А за Орейю и вовсе…
Старик вздрогнул и выкатил на соседа глаза. Надо полагать, он и не подозревал, что мыслит вслух.
- Ты… это… - молвил он наконец, проморгавшись. - Сам-то… Молодой ещё… Вон три складки на плече сделал… А за это тоже знаешь что бывает?..
Тот не ответил и покрепче налёг на отполированное ладонями дерево. "Добраться бы до тени, - тоскливо подумал он. - Прилечь под сбрызнутой листвой, и чтобы кувшинчик вина в мокрой фуфаечке на металлическом блюдце с водой… Сколько же ещё толкать этот брус? Ох, не сделает хозяин утреннего привала - места опасные, ровные… Того и гляди разбойнички накатят. Да тот же тёзка Шарлах, к примеру… Почти тёзка. Убрать титул, добавить в конце букву "иат" - и будем полные тёзки… Шарлах… Кличка, конечно… Явно простолюдин, и скорее всего из отцовской тени. Может быть, я даже с ним когда-то играл мальчишкой… Играл, спорил, дрался… Только звали его тогда, конечно, по-другому… А интересно было бы встретиться…"
- А? Что? - заламывая бровь, грозно вопрошал тем временем старый каторжанин. Надтреснутый голос его разносился вдоль борта, кое-кто за другими брусьями уже посмеивался. - Три складки! Да ты знаешь вообще, что это такое - три складки?.. Ты кто? Имя твоё - как?
- Ар-Шарлахи, - внятно отозвался тот, что помоложе. Борт дружно взгоготнул и вдруг примолк.
- Правда, что ли? - недоверчиво спросили откуда-то сзади.
Назвавшийся Ар-Шарлахи не ответил. "Ничего не хочу, - думал он. - Добраться до тени, рассчитаться с хозяином, хлебнуть прохладного вина, отчудить что-нибудь этакое… посмешнее… подцепить какую-нибудь… податливую, круглолицую…"
- Эх… - горестно вздохнул кто-то. - Ну мы - ладно! Но когда уже и владыки каторгу катают - это что же такое делается?..
- Ничего! - злорадно отвечали ему с того борта. - Проспали Пальмовую Дорогу - пусть теперь катают!..
Внезапно в спину толкнул тёплый, почти уже горячий ветер. Потом снова. Затрепыхалась, захлопала над головой матерчатая покрышка. А вот это весьма кстати. Так, глядишь, и парусок поставим… Хотя опять же разбойнички… Им этот ветер тоже на руку.
Где-то там вверху по настилу забегали, засуетились, хлопнуло плетённое из пальмовых волокон полотнище - и каторга рывком прибавила ход. Щебень бойко затрещал под колёсами, шаг пришлось удлинить. Каторжане теперь просто шли за брусьями, скорее опираясь на них, нежели толкая.
Хрустнув щебнем, спрыгнул на землю повеселевший хозяин. Был он, подобно большинству уроженцев Пальмовой Дороги, крепок, высок, костляв. Одежда - почти такая же, что и у каторжан: широкий белый балахон да прихваченная обручем головная накидка - поновее, правда, почище, чем у других… Внимательные тёмные глаза над приспущенной повязкой насмешливо прищурены. Плащ на правом плече заботливо уложен широкой складкой - стало быть, тоже не из простых.
Оглядел борт и зашагал рядом. Ноги решил размять. Ну и язык заодно.
- Что приуныли, скарабеи? - бодро окликнул он каторжан. - Кати-кати, до полудня ещё далеко! Вот выйдем к сухому руслу - там и отдохнём!..
- Да кивающий молот меня раздроби!.. - еле слышно процедил всё тот же злой голос с левого борта. - Шарлаха на тебя нет с Алият…
К счастью, владелец каторги не расслышал. Или сделал вид, что не расслышал.
"Алият?.. Странно… - подумалось Ар-Шарлахи. - Это ведь он наверняка какого-то разбойника помянул. А имя - женское… Неужто и бабы в разбой пустились? Да, времена…"
- Хорошо хоть хозяин свой… - снова забормотал идущий справа от Ар-Шарлахи старикан. - А вот к голорылому попадёшь - намаешься…
- Всё ворчишь? - добродушно осведомился хозяин, чуть приотстав и поравнявшись с пятым брусом. Глаза над повязкой стали вдруг тревожны, меж упрямых бровей залегла складка. - Вот когда вдоль русла пойдём - наломаемся, - сообщил он как бы по секрету. - Там по левую руку такие барханы ветром намыло - каторгу не протолкнёшь. А придётся - куда денешься?..
- А правее взять? - спросил Ар-Шарлахи, поскольку хозяин, судя по всему, заводил разговор именно с ним.
- Правее… - Владелец каторги усмехнулся, колыхнув дыханием повязку. - Если правее - как раз на Шарлаха и накатишь. Ищи тогда правды! Особенно теперь, после указа…
Красная пустыня Папалан скалилась крупными обломками, дразнила миражами. Уже дважды надвигалось на каторгу сухое русло с грядой белых, как кость, барханов и, помаячив, снова втягивалось за ровный горизонт. Каторжане взирали на жестокие эти чудеса равнодушно - все знали, что до сухого русла ещё идти да идти. Морок - он и есть морок…
Пожалуй, один лишь придурковатый косоплечий подросток, изнемогающий с непривычки за третьим брусом, каждый раз с надеждой въедался глазами в невесть откуда возникшие здесь пески.
- Что за указ, почтеннейший? Какой-нибудь новый?
Хозяин насупился и некоторое время шёл молча. Скрипел щебень, ныла задняя ось, горячий ветер трепал края полога.
- Государь наш, непостижимый и бессмертный, - не разжимая зубов, сказал наконец хозяин, - изволил издать указ, что разбоя в подвластных ему землях больше нет.
От изумления у Ар-Шарлахи даже усталость прошла.
- Как? - выдохнул он в полном восторге.
- А так, - буркнул хозяин. - Тот же, кто утверждает, что каторга его была разбита и ограблена, есть клеветник и подлежит наказанию.
Некоторое время шли в оторопелом молчании. Потом весь борт разом приглушённо загомонил, зашептался:
- …Это что же теперь?..
- …И не пожалуешься?..
- …Н-ну, скарабеи, дела-а…
- А велико ли наказание, почтеннейший? - громко спросил кто-то с левого борта. На той стороне тоже, оказывается, прислушивались к разговору.
- Судно и товары - в казну, - сухо отвечал хозяин, - а самих - на ртутные рудники, щиты зеркалить.
- Ох-х… - вырвалось испуганно сразу из-под нескольких повязок. Рудников боялись. Уж лучше на цепь в боевую каторгу - во тьме, духоте и вони толкать ногами перекладины ведущего барабана…
- Жаль… - звучно и задумчиво молвил Ар-Шарлахи. И выдержав паузу, пояснил в наступившей тишине, нарушаемой лишь скрипом щебня да поскуливаниями задней оси: - Жаль, что, будучи пьян в порту Зибра, прослушал я оглашение великого этого указа…
Хозяин заморгал и уставился на Ар-Шарлахи. Боязливо прыснул подросток за третьим брусом. На левом борту кто-то загоготал в голос.
- Нет, право! Божественная мудрость нашего государя подчас страшит меня, а подчас ужасает, - чувствуя приступ вдохновения, невозмутимо продолжал Ар-Шарлахи. - Посудите сами, сколько бы денег и войска потратил иной правитель, дабы смирить разбой в пустынях! Государю же это стоило пергаментного свитка и собственноручной подписи… Всего один росчерк - и вот он, долгожданный покой Пальмовой Дороги! Во-первых, ни единой жалобы. Во-вторых, кто же теперь даст себя ограбить? Отныне уже не купец будет бояться разбойника, но разбойник - купца…
- Ну, ты… осторожнее… - малость придя в себя, молвил с оглядкой хозяин. - Про государя-то…
Но Ар-Шарлахи и сам почувствовал, что пора закусить повязку.
- Удивляться величию мудрости - прямой долг подданного, - кротко заметил он и умолк.
Стало слышно, как на левом борту кто-то из скарабеев давится смехом.
- Ну вы, там! - гаркнул, озверев, хозяин. - На левом! Я вам сейчас похихикаю!.. - Он снова повернулся к Ар-Шарлахи. - Всё хотел тебя спросить, досточтимый, - начал он не без ехидства. - А как же так вышло, что ты сам брус толкаешь? Сын владыки, три складки… Как же так?
Ар-Шарлахи вздохнул.
- Жить-то на что-то надо? - нехотя ответил он.
- Так вам же от государя было жалованье положено… - вкрадчиво допытывался хозяин. - Не хватает, что ли?
Теперь взгоготнули разом оба борта. Каторжане любили такие представления. Оглянуться не успеешь - уже привал…
- Положено… - Ар-Шарлахи усмехнулся. - А чиновнику, который мне это жалованье привозил - как полагаешь, почтеннейший? - тоже ведь кушать хочется… Он мне прямо сказал: "Половину - тебе, половину - мне". Да и я тоже хорош: нет чтобы согласиться - пригрозил, что поеду пожалуюсь в предгорья. А он испугался, дурачок, что в самом деле поеду, ну и послал донос. Будто бы я и разбойник Шарлах - одно и то же лицо. Имена-то похожи…
- И поверили? - ахнул хозяин, с любопытством глядя на благородного каторжанина.
- Поверить - не поверили, а жалованья на всякий случай лишили…
- Да-а… - помрачнев, протянул хозяин. - Времена…
И как бы невзначай огладил широкую складку плаща на костистом своём плече.
Справа на горизонте чуть шевелился и подрагивал чёрный обуглившийся скелет военной каторги. Казалось, там, в зыбком красноватом мареве, выбирается из норы огромное насекомое. Чуть поодаль чернел ещё один остов…
Даже не верится: всего пять лет назад отрёкся от престола Орейя Четвёртый и последний! Пять лет назад раскололась великая держава, засверкали в пустыне круглые, чуть вогнутые зеркала боевых щитов, запылали колёсные парусники, и все оазисы вдоль горных отрогов Харвы отделились, ушли, прихватив с собой и Пальмовую Дорогу, имевшую глупость в общем угаре поддержать этих голорылых ублюдков…