Потом приезжий офицер ждет ответа, и ты понимаешь, что никакой это не штабист и даже не отмеченный погонами капитан, а нечто гораздо более важное. А размышляешь ты недолго, от силы минуту. Да, где-то там, в маленьком городке, окруженном полями сахарного тростника, у тебя имеются сестры. Но ведь ты, в свое время, сохранил их ноги прямыми и красивыми, хотя пришлось для этого рубить этот самый тростник килотоннами. Старшая давно устроена, но, наверное, у младшенькой тоже не появится больших проблем, разве что с перебором женихов. К тому же здесь сказано, что теперь за армию будут платить. Так что в случае чего можно будет где-то сэкономить - перекусить в казарменной столовке задарма и подкинуть сестренкам хотя бы что-нибудь.
- Согласен, - говоришь ты, словно совершая прыжок "солдатиком" со скалы.
Потом ты попадаешь в "настоящую" армию.
129
Любитель лошадей
"Зря, господа гринго, вы нас учили в своих академиях, - размышлял перуанский кавалерист Гроот Анисето. - Вы хотели ограничить наши деяния подавлением всяких партизан-социалистов и выяснением своих, южноамериканских дел? А оно, видите, как вышло".
По отношению к "инкам" все складывалось действительно очень удачно. Что с того, что гринго расстреляли почти всех бегущих в их сторону лошадей? Их жалко, но судьба их оказалась предрешена еще при принятии решения. Правда, каким-то лошадкам повезло. Тем, что отклонились от первоначально заданного курса, а еще тем, которые добрались до гринго целыми. Интересно, кто получил больший шок? Американцы, когда, увидев оседланных, но бесхозных коней, поняли, что за зря потратили время и развернуты боевым порядком не в ту сторону? Или, может, лошади? Трудно представить, что случается с конем, когда она впервые сталкивается с человеком, облаченным в "панцирь". Наверняка у копытных весьма слабое воображение, ну тут они прямо перед собой наблюдают шагающего навстречу великана. Может, в кавалерийских бригадах пора вводить должность ветеринара-невропатолога?
К тому времени, когда американцы поняли, что потеряли элементарную возможность прорваться, просто двигаясь вперед, их уже атаковали придвинувшиеся безлошадные подчиненные Анисето. Да, выпускаемые из гранатометов дымовые шашки мешали эффективно использовать "мух" и микросамолеты, а кроме того, когда фронт придвинулся, стало некому отвлекаться на руководство летающей техникой. Зато у них все еще функционировало компьютерное управление боем, и пусть индивидуальным радарам мешали деревья, зато звуковые датчики использовались как надо. Так что первые ряды атакующих полегли полностью. Кроме того, плазменные винтовки обладают хорошими глушителями, их очень трудно засечь. Но войска перуанцев ведали, с кем имеют дело, их спасал количественный перевес, а, значит, создаваемая плотность огня. Кроме того, местонахождение гринго постоянно подвергалось обстрелу автоматических гранатометов. Из-за наличия деревьев расставленную на треногах и заряженную ленточными боеприпасами технику не получалось использовать прямой наводкой. Так что гранатометы просто били по навесной траектории, наудачу - эдакая пародия на затихший по команде минометный обстрел.
Подполковник Гроот Анисето не ставил себе задачу захватить кого-то из гринго в плен. Это было бы достаточно интересно. Но, во-первых, как их выковырять из экзоскелетных "костюмчиков"? И, во-вторых, куда их потом девать? Перуанцы, как и североамериканцы, находились на территории чужой страны нелегально, так что ни для какого международного процесса такие пленные не имели значения. Кроме того, целью оставалось простое уничтожение, дабы эти новые гринго не помешали выполнить главную задачу - проникнуть в нутро покоящегося посреди канала авианосца.
Как и предполагал Гроот, американские "шумовые" заряды практически задавили ему связь. Так что наступающие действовали по отдельности, как бы сами по себе. Наверное, передовым даже повезло войти в зону визуальной видимости с врагом. Вполне может быть, что они уже начали испытывать "шкуру" друг друга на прочность. И, скорее всего, несмотря на лучшую защиту гринго, их судьба была предрешена. Однако в дело вмешались внешние, исключенные из рассмотрения перуанским подполковником обстоятельства.
От полного разгрома гринго спасло родное североамериканское командование. Ведь там наверняка запаниковали и пошли ва-банк. Ни о какой группе вторжения в Панаму никто по телевидению не сообщал, так что здесь можно было ставить на карту все. Дежурящая вблизи берега лодка "Голубой кит" получила команду. Поскольку в этих местах достаточно мелко, то для запуска ракет она даже не подвсплывала. Три принципиально нисколько не доработанные за тридцать лет крылатые ракеты вынырнули из воды и понеслись к берегу. Гражданские моряки немногих, все еще отирающихся поблизости транспортов снова выпучили глаза от удивления. Хотя в ближайшую минуту им суждено было увидеть не только это.
А скрывшиеся из их поля видимости, за счет низкой высоты полета, ракеты наводились сверхточно, ибо не могущие найти цели за двойной завесой дыма спутники использовали в качестве привязки передающие системы отряда Давида Арриго. Это было очень рискованное решение. Однако более ничего не оставалось. Там, внизу, уже все перемешалось. Но ведь американские солдаты в "панцирях", а нападающие в обычном снаряжении. Для безопасности ракеты имели облегченные боевые части специального вида. В них не наличествовало шариковых либо какой-то другой формы поражающих элементов - вся мощь передавалась за счет фугасного действия. Такие ракеты значились в арсеналах любого американского морского носителя, дежурящего в Мировом океане. Они применялись для "хирургических" операций, то есть когда требовалось уменьшить радиус поражения до предела, например при атаке определенных зданий, или даже этажей зданий, в чужих городах. Ведь там могли скрываться шантажирующие Америку террористы.
Так что когда поле боя накрыл солитон одновременного подрыва, все остальные звуки умерли. Вместе с ними умерли и облаченные в обычную военную форму кавалеристы.
"Я же распорядился прекратить минометный огонь", - сделал неверный вывод из происходящего подполковник Гроот Анисето, но это было его личное, ошибочное мнение.
130
Плетение нейронной сети
Маленькая тропическая страна Куба не собирается атаковать чужие территории. Она вообще не жаждет с кем-либо воевать, но поскольку никогда более не хочет быть чьей-то подстилкой, то ведает, что рано или поздно ее свободное поведение окончательно надоест большому северному дяде. Тогда возможно многое. Допустим, нападение каких-нибудь латиноамериканских сателлитов северян. Но это не так страшно, здесь вполне сладят законсервированные танковые армады и обычные, натасканные на прыжках с брони пехотные части. Однако не исключено, что маленькую тропическую страну Кубу захочет съесть сам великий дядя, ибо что ему стоит ткнуть вилкой всего-то километров триста на юг? Зубцы вилки - невидимки "В-2" и запущенные с моря крылатые "томагавки" мигом раскатают не только вырванные из летаргии "Т-54", но все штабы бригад, дивизий и армий включительно. Тем не менее от близости к подбрюшью агрессивного гиганта маленькая тропическая страна Куба имеет не только минусы, но и большой плюс. Дядя в полосатом цилиндре никогда не будет снаряжать посланные в ее сторону пилотируемые и автоматические самолеты боеприпасами, основанными на расщеплении или синтезе материи. Он очень боится, что, когда ветер подует с моря, радиоактивный мор доберется и до его собственных курортов.
И значит, продуманный дядя с севера будет вынужден ссадить на остров какое-то количество элитных коммандос. Их задача проста: пересчитать остовы прожаренных танков, согнать поредевшую пехоту в снабженную белыми флагами колонну и доставить остатки извлеченного из бункера правительства на запланированное загодя судебное заседание. Все очень просто. Однако именно для этой фазы пиршества маленькая тропическая страна Куба приготовила сюрприз. В ее тростниковых зарослях спрятана кость, которая обязуется застрять в горле пирующего дяди. Именно одной из молекул этой кости и становится Фидель Кассасия. Ведь он уже в "настоящей" армии, и он уже офицер.
Как можно противостоять закованным в кевлар воинам севера, когда твои танки уже сожжены, и даже если в кустах схоронился исправный - стоит ему двинуться с места, как в небе изменит направление движения и упадет вниз дозаправленный в воздухе "F-117"? Нужно быть закованным в такую же броню, как агрессор, и иметь размеры менее, чем у танка. Тогда, возможно, ты перестанешь быть интересным для самолетов. Еще лучше, если ты подстроишься под чужую систему опознавания и перестанешь быть отличим от врага; по крайней мере будет существовать очень большая вероятность ошибки. Жадный дядя с севера не приучен к большим потерям. Он совсем не хочет, чтобы бомба с лазерным наведением прореживала его собственные ряды. Еще надо уметь рассредоточиваться и вновь сосредоточиваться в нужном месте в нужное время. Ибо один в поле не воин, а группа кевларовых гигантов есть достойная цель даже для "В-2". И делать это надо по возможности скрытно, и если даже выходя в эфир, то очень хитрым, неожиданным для северного дяди образом. И, естественно, поскольку ты собираешься сражаться с явно превосходящими силами, то у тебя должна быть поражающая мощь, обгоняющая противника хотя бы на индивидуальном уровне.
Но как может всего этого достичь маленькая тропическая страна Куба с экономикой, загнанной в рамки островного существования? Вот она как раз и может, поскольку давно закрыта для агентов всяческих МВФ и жестко держит за горло тех, кто желает умыкнуть внутренний капитал за рубеж. Понятно, что у нее не имеется возможности вести самостоятельно разработку всего и вся. Не получается конкурировать с северным монстром, в научных центрах коего трудятся за "новые" доллары сбежавшие от проблем собственных народов ученые. Однако маленькой тропической стране Кубе ведь не требуется слишком много всего и вся, она не жандарм всепланетного масштаба и даже не региональное пугало. Ей надо совсем чуть-чуть.
Вокруг все еще функционирует международный рынок. Кое-что можно приобрести через третьи руки, а кое-что, под прикрытием того же рынка и туризма, выкрасть. Маленькая тропическая страна Куба вынуждена иметь мощную разведывательную сеть. По крайней мере в пределах Карибского бассейна. Это дорого, но маленькая тропическая страна Куба хочет жить, и для этого приходится утягивать пояса.
Так что для независимой жизни нужна хорошая разведывательная сеть и очень небольшая, но "настоящая" армия. В принципе, не только Куба, а очень многие страны давно поняли, что в двадцать первом веке на большом земном шаре не место огромным неповоротливым армейским структурам. Быстрый и точный удар спицей не менее эффективен, чем взмах тяжелого, неподъемного меча. Неплохо, конечно, иметь в наличии и то и то, однако только нескольким игрокам в большом, свернутом глобусом мире достает ресурсов на содержание тяжестей. А вот на спицу... Итак, ставка маленьких стран, которые что-то соображают, делается на элитные подразделения для спецопераций.
Фидель Кассасия в одном из них. У них имеются "панцири", идентичные штатовским, но в своем большинстве собранные на острове, правда из заморских запчастей. А вооружение у них самое разное. Сочетание лучшего, что наличествует на Земле на данном этапе. Может быть, в чем-то они даже превосходят северных коллег-конкурентов. Трудно это выяснить до реального столкновения лоб в лоб, Возможно, его никогда не будет, но тем не менее Фидель Кассасия готовится серьезно, так же, как раньше, при посадке на танковую броню. Он хочет обеспечить своей маленькой тропической стране мирное небо без таящихся в вышине бомбардировщиков-невидимок.
131
Дополнительная плата
Потом где-то там, в скрытом деревьями мире, начинают вершиться события. Они сразу заслоняют тяжелое дыхание бредущих в неизвестность людей. Там в зарослях явно происходит бой. И пусть большинство современного оружия бесшумно, у тех, кто участвует, явно наличествуют и более древние экспонаты. Отряд "Пульсар" замирает на месте без всякой команды.
- Нам явно не туда, - тихо поясняет Минаков тяжело облокотившейся на него Лизе Королевой, дабы вдохнуть в нее жизнь. - Кто-то выясняет отношения. Раз бой происходит справа, - растолковывает он общедоступную истину, - повернем-ка мы налево.
И он подает тем, кто поближе, соответствующую жестовую команду. Она идет по цепи.
Отряд меняет направление и, несмотря на усталость, наращивает темп. Возможно, как проявление телепатии, но скорее вследствие нашей психической одинаковости, но внутри каждого независимо рождается надежда. Вдруг все произошедшие до того события просто совпадение? Ведь может же быть, что "Пульсар" попал в ненужное место в неудобный час? Что, если та подлая ракета предназначалась вовсе не им, а кому-то другому? Кому-то из тех, кто ведет теперь оборонительный бой. Ну что ж, союзников в округе не предполагается, так что уходим как можно дальше. Но все равно стараемся не шуметь. Обмен мнениями с помощью жестов. Да и не до мнений сейчас, не хватает ни времени, ни сил.
Однако как назло, не все идет гладко. Через очень короткое время, там, позади, нарастающий шум погони.
- Черт! - констатирует Герман и обнимает вновь прислонившуюся Лизу. - Держись, милая. Я, пожалуй, отстану, а ты иди.
- Но... - голос Радистки Кэт еле-еле слышен.
- Все нормально, - подмигивает Герман. - Отсеку погоню и нагоню.
- Со мной двое, - командует он пальцами. - Рассредоточиться вправо, влево. Огонь по команде.
И кто-то уже подставляет локоть упирающейся Лизе Королевой. Но она тоже солдат и знает, что так надо.
Остатки отряда удаляются практически бесшумно. А вот те, позади, несутся как угорелые. И, похоже, бегом. Будет очень некстати, если они облачены в "панцири", размышляет лейтенант Минаков, проверяя зарядку "плазмобоя".
Если бы компьютеры не умерли, стрелять получилось бы уже сейчас. Первая цель явно близко. Теперь в локтях у Германа нет жидкометаллической опоры боевого скафандра; он опирается на дерево и поднимает винтовку, изготавливаясь к стрельбе.
Потом из чащи выскакивают лошади. Они полностью экипированы и под седлами, но всадников на них нет.
- Вот черт! - говорит Минаков, опуская дуло и переводя дыхание.
Затем он внезапно соображает, что бесхозные кони - это подарок судьбы. Их надо во что бы то ни стало остановить.
- Пр-р! - орет он как сумасшедший, бросая винтовку и выскакивая из-за дерева.
132
Прочность доспехов
Итак, ты долго и упорно готовишься к обороне родной маленькой страны. Между делом шлешь сестрам некую часть своего денежного довольствия, ибо в отсутствие отца и мамы ты обязан. Потом вдруг получается, что сам ты уже окольцован красивой длинноногой девочкой, чем-то напоминающей ту, встреченную тобой в Гаване и позабытую нимфу. Ну что же, возможно, семейный быт несколько отвлекает от службы, но с другой стороны, и придает сил. Ведь ныне ты должен беречь от гринго не только известных теперь более из фотографий, чем из жизни, сестер, а и собственного отпрыска. И ты готовишься серьезно, потому как в мире комом нарастают деструктивные факторы. Большой дядя в цилиндре зашевелился, меняет позу, удобнее размещаясь на доске земного шарика. Что ему стоит между делом пнуть локотком маленькую тропическую страну Кубу?
Однажды ты удивляешься, ибо оказывается, что ждать, покуда северный дядя навалит на тебя тушу, не есть правильный подход. В условиях организовавшегося в мире беспредела требуется переходить к активным деяниям - иначе потеряешь всё. Внезапно тебе тычут под нос бумажную, а также поляризованную карту чуть меньшей, чем Куба, страны, но только расположенной не на острове. Видимо, пришел час решающей проверки твоих навыков и преданности. Ты уже командир небольшого элитного подразделения. Твоя задача выполнить на ее территории некоторую важную, донельзя секретную работу. Средства доставки, а также эвакуации обещаны. Времени на подготовку сутки.
133
Дополнительная плата
Как и следовало ожидать, кони - это не джипы. Они менее вместительны и грузоподъемны. Тем более в распоряжении "Пульсара" не три, а только два животных. Обоих поймал Герман Минаков. Вот когда ему пригодились остатки кевларовой брони, ибо в момент поимки лошади протащили его не меньше полсотни метров. Теперь у отряда по-прежнему нет ни связи с Центром, ни помощников-компьютеров, ни даже сколько-нибудь продуманного маршрута движения, но зато теперь можно сбросить некоторое количество наличной тяжести на четвероногие подарки судьбы. И, значит, можно, хотя бы на чуток, увеличить скорость сравнительно с начальной.
И они наращивают. Сейчас направление не имеет значения: западное выбрано случайно. Главное - быстрее уйти от места "захоронения" зарядов. Сделать вид, что "мы тут совершенно ни при чем". А пока то да се, может быть, помещенный на неизвестной дальности Центр Возрождения что-нибудь придумает и опять возьмет под контроль сошедшую со стапелей ситуацию.
Разумеется, может произойти и так, что контроль над судьбой "Пульсара" окончательно перехватят другие. Но об этом думать не желается. У них ведь теперь имеются лошади, а значит, романтика бьет ключом.
134
Прочность доспехов
И ты уже в чужой лесистой местности. Странно, ты никогда не думал, что здесь, возле самого большого океанского капилляра, остались джунгли. Ведь совсем близко кипящие жизнью большие портовые города. Может быть, их сохранили для каких-то целей по обслуживанию канала? Допустим, чтобы с расставленных вокруг гор в русло не скатывались каменные лавины?
Хотя бывают ли тут лавины? Почему бы, собственно, нет, ведь здесь самая большая на обеих Америках вулканическая гряда. Хотя точно сказать нельзя, слишком малый период имелся на подготовку к заданию. Нужно было изучать маршрут, а не заниматься учетом маловероятных катаклизмов. Кроме того, попав в здешние места, ты понял, что обстановка может меняться буквально в течение часа. Кто мог, например, предполагать, что к моменту твоей высадки на континент здесь уже окажутся пришельцы из несколько большего количества расположенных на юге стран, чем планировалось? Теперь и их тоже ты должен учесть как мешающие факторы.
Но операция не отменена. Ты выдвигаешься к месту действия прежним порядком, только с еще большей осторожностью. Ты стараешься по возможности запутывать след, ибо там, за тобой, не просто ботиночные вмятины - огромные следы марсианских подошв. Кто-то наверняка обратит внимание. Ну что же, разве на них отображено "Made in Cuba"?