* * *
Злость, которую в ней вызвал господин бургомистр, Эссиль сорвала на городской страже.
- Ну, так кто доблестно отправится со мной в подвал за тушей чудовища? - повторила она свой вопрос выстроившимся перед ней стражам.
И вновь не получила ответа.
- Ясно, - усмехнулась охотница. - Что ж, раз желающих нет, значит, будем считать, что желающими являются все. Весь наряд городской стражи отправится со мной и вытащит на поверхность эту несчастную тушу.
- А как же город? - попытался возражать молоденький сержант, сообразив, что его нагло лишают всех его подчиненных. - Кто будет поддерживать порядок?!
- Если то, что я намерена достать из руин, все-таки оживет и выползет наружу, порядка в городе уж точно не будет, - посулила Эссиль.
Стражники побледнели и переглянулись.
- Но, госпожа Крэй! - возопил несчастный сержант. - Пока вы там будете рыться в этих забытых Богами развалинах, мне что же - одному службу нести?
- Простите, сержант, - очаровательно улыбнулась Эссиль. - Я бы и вас с удовольствием пригласила на эту увлекательную прогулку, но моя власть на офицеров стражи не распространяется. А жаль, верно? Вы только представьте себе эту романтическую картину: вы, я… полная темнота… и много-много голодных монстров вокруг… Правда, романтично?
Сержант судорожно сглотнул и побледнел еще сильнее, чем его подчиненные.
- Жаль, что это невозможно, - продолжала Эссиль. - Впрочем, я могу попробовать это исправить. В самом деле, стоит ли рядовым стражам доверять столь ответственное дело? Ну? Что вы скажете?
- У меня… замечательная смена… Я им… полностью доверяю… - пролепетал несчастный сержант, заработав не меньше дюжины гневных взглядов.
Сообразив, что сомнительная честь вытаскивать из развалин труп монстра могла бы коснуться и его, будь у охотницы чуточку больше прав, и что она в любую минуту может сходить к господину бургомистру и попытаться свои права расширить, сержант счел необходимость патрулировать город в гордом одиночестве благом, ниспосланным ему кем-то из Богов. Что ж, остальным повезло меньше.
Стражники хмуро тащились вслед за охотницей, перемежая жалобные вздохи угрюмым бурчанием. Двое-трое попытались даже незаметно отстать.
Эссиль окончательно обозлилась и пригрозила, что если кто-то посмеет потихоньку сбежать, то она притащит труп монстра к нему домой и приколотит к двери. Кажется, подействовало.
Стражи порядка обиженно заверили, что ничего подобного им и в голову не приходило.
- В конце концов, эти забытые Богами развалины находятся в черте города, и нам с вами, в отличие от Богов, забывать о них никак нельзя, - сказала Эссиль. - А мне, честно говоря, очень хочется, чтобы тварь, которую я убила, так и осталась мертвой. Уж больно она живая мне не понравилась. И убивать ее было тяжело. Ну, сами посудите, кого позовут с ней разбираться в первую голову, если она оживет и явится, к примеру, на городской рынок? Меня?! Вот еще! Вас, господа, потому что вы наверняка окажетесь ближе. И вам придется самим с ней разбираться. С живой. А меня… пока еще сыщут. Так не лучше ли разобраться с ней, пока она еще дохлая, чтоб самим себе проблем не создавать?
- Так-то оно так, - вздыхали стражники. - А только страшно оно все ж таки…
- Одним, без меня, куда страшней будет, - посулила Эссиль.
Впрочем, в самом подземелье дело пошло куда лучше. Во-первых, никто больше не пытался отстать - Эссиль пригрозила, что не станет дожидаться и искать отставших. Во-вторых, слушались ее теперь беспрекословно и без возражений.
"Если я сейчас прикажу им снять штаны и дальше идти без оных - так и сделают!" - усмехнувшись, подумала Эссиль.
Впрочем, ничего такого она, разумеется, делать не стала.
Факелы в руках стражников разгоняли тьму, причудливые тени плясали по стенам. Ага, вот и то самое место… Сердце Эссиль на миг замерло… Монстр… Он сидел! Сидел, опираясь правой рукой на землю! Вот он повернул к ней свою отсутствующую голову… Эссиль вскинула арбалет… и облегченно рассмеялась. Конечно же, ей почудилось. Вон эта безголовая туша валяется! И по ней сразу видно, что ни сидеть, ни ходить она уже никогда не будет. Почудилось.
- Что?! - испуганно взвыл добрый десяток мужских глоток. - Что, госпожа?! Что случилось?!
- Дурацкие факелы, - пробурчала Эссиль. - Ничего не случилось. Вот он, наш монстр. За руки, за ноги, раз-два, взяли - и прочь отсюда… Приказ ясен?!
- Так точно!
- Выполнять!
- А он… он точно не… А вдруг он…
Эссиль с усмешкой наступила на труп монстра ногой, потом обеими ногами и даже немного попрыгала на нем.
- Мертвехонек! - бросила она.
- А если он… - нерешительно начал один и замолк, не докончив фразы.
- …притворяется… - договорил за него другой.
- Я с вами, не забывайте это, - напомнила Эссиль. - И пошевеливайтесь, а не то…
- Что?! - испуганным хором поинтересовались господа стражники.
- Я думаю, вы в курсе, что за падалью время от времени приходят те, кто ею питается? - негромко, но внушительно промолвила Эссиль. - Ну а такими тварями питаются еще более противные твари. Подождем их, или возьмем труп и пойдем?
Стражники схватили труп и поволокли его к выходу с удивительной быстротой.
Вверх… вверх…
- Так, а теперь всем искать топливо! - приказала Эссиль, когда монстр оказался наверху. - Чем скорей мы его сожжем, тем лучше. Горят эти твари плохо, так что расстарайтесь. Я его покараулю, а то ведь, не ровен час, украдет кто.
Истерически расхохотавшись, стражники бросились на поиски топлива.
А Эссиль испуганно нагнулась над изуродованными останками монстра. Вот здесь, на груди, она серебряным ножом вырезала защитные руны… И где они?
"Так, может, мне все-таки не почудилось?" - мелькнула паническая мысль.
Решительно приказав себе прекратить выдумывать глупости, Эссиль выхватила серебряный нож и с маху вонзила его в обгорелую плоть.
Показалось ей, или он и в самом деле вздрогнул?
"Он не может быть живым. Не может. Без головы не живут даже высшие иерархи".
Тело лежало совершенно неподвижно, а из груди у него торчала рукоять серебряного ножа.
- Проклятая тварь, - пробурчала Эссиль.
Выдернула нож и вновь начертила те самые руны, которые невесть куда исчезли.
Послышались голоса возвращавшихся стражников.
- Ого! - поразилась Эссиль. - Откуда такие здоровенные доски?
- А мы тут неподалеку… заборчик один… того… Хозяину сказали, что монстра спалить надо… для охраны города, то есть… Он и возражать не стал! - вразнобой заговорили стражи.
- Понятно, - усмехнулась Эссиль. - Голову, если что, господин бургомистр мне потом оторвет. А вы как бы и ни при чем…
Стражники потупились.
- Ладно уж, сделанного не воротишь… - буркнула охотница. - Обкладывайте эту тварь со всех сторон!
Здесь, внутри этих каменных руин, можно было сжечь что угодно, практически без опаски, что пламя куда-либо перекинется. Ветра сегодня особого нет, так что даже дым никуда не нанесет.
Стражники живо завалили монстра грудой сухих досок и бревен.
- Вы там что, вместе с забором еще и дом раскатали? - поинтересовалась Эссиль.
- Никак нет, госпожа охотница. Бревна сами по себе лежали, - ответил кто-то из стражников.
- Считается, что вы должны все охранять… А поглядишь, так от вас самих все охранять нужно… - Эссиль облила доски ламповым маслом из специально припасенной склянки. - Поджигайте, грабители несчастные!
Полыхнуло веселое пламя.
"Вот так, - подумала Эссиль, обращаясь к монстру. - Сейчас ты сгоришь и перестанешь меня беспокоить! Уж сожженные монстры точно не оживают!"
Стражники отошли подальше. Кажется, они всерьез опасались, что из пламени вот-вот выскочит полыхающая фигура и ринется прямо на них.
Эссиль не могла их за это осуждать, уж хотя бы потому, что и сама опасалась того же…
Однако монстр все-таки сгорел. Обследовав то, что от него осталось, Эссиль признала почти полностью прогоревшие остатки костей совершенно безопасными.
- Благодарю за доблестную службу! - сказала она стражникам, почти безо всякого ехидства.
- Рады стараться! - довольно ответили те.
И отправились в ближайший кабак, подправлять попорченные нервы. Эссиль завистливо вздохнула и отправилась совсем в другую сторону. К мастеру Меррику. Перевозобновить заклятье на наплечниках.
* * *
- Ну, рассказывай.
- Денежку вперед! - мелкая загорелая девчонка хитро усмехнулась, внезапно став похожей на старую крысу.
- Держи, - Эссиль протянула монету.
- Тогда слушайте, значит, госпожа охотница, - тотчас затараторила девчонка, в чьей руке монетка испарилась словно по волшебству.
Эссиль слушала.
Когда-то она и сама была такой же вот уличной девчонкой, продававшей информацию охотникам. Опасная работа, зато веселая. Уличные шайки, добывавшие сведенья для охотников, гордо именовали себя "разведчиками". И драли нос перед всеми прочими.
Подумаешь, пирожки на базаре воровать! И кем ты вырастешь, придурок? Каким-нибудь занюханным карманником? Ах, грабителем! Здорово! На первый раз заклеймят, на второй - без уха или без носа останешься, а потом так и вовсе повесят! Славное ремесло, ничего не скажешь. А руку отрубят, так и вовсе побираться пойдешь.
Уличные мальчишки и девчонки, добывавшие сведения для охотников, гордились собой. Да, они часто гибли, не так-то легко что-нибудь разведать о монстрах и при этом остаться в живых, зато некоторым из них удавалось впоследствии стать самыми настоящими охотниками. Все знали, как и из кого набираются ученики охотников.
А стать охотником… В сознании этой малявки Эссиль - невероятно важная госпожа. Шутка ли - с самим господином бургомистром лично общается! Всякому ведь известно, что бургомистр - почти что сам король. А госпожа Крэй - лично! - с докладами к нему ходит. И монстров крошит, как капусту в салат! Или… или еще мельче! Госпожу Эссиль грабители - и те стороной обходят! Маги и прочие важные шишки с нею, как с равной, раскланиваются!
Нет, стоявшая перед нею девчонка гордилась собой. Ведь она лично поставляет сведения самой госпоже Крэй! Как тут не гордиться? Она не какая-нибудь шпана, только и способная, что мелочь по карманам тырить.
Эссиль дослушала доклад. Подробный, точный доклад, она и сама вряд ли рассказала бы лучше.
"Пора брать девчонку. Кенна меня в этом же возрасте подобрала. Еще пару лет, и будет поздно чему-то ее серьезно учить", - подумала охотница.
- Что знала - все сказала, госпожа Крэй, - закончила девчонка, намереваясь удрать.
- Замри! - приказала охотница.
Девчонка крутанулась на одной ноге и замерла, во все глаза уставясь на охотницу.
- Завтра вечером придешь сюда, - сказала Эссиль, припоминая, как именно обращалась с ней Кенна. Кажется, как-то так. Построже, чтоб не разбаловалась. Пожалеть и потом можно, если потребуется.
Глаза девчонки вспыхнули счастливым восторгом, но она не была бы собой, если бы не сумела сдержаться. Один из первых уличных законов: "Никто не должен видеть тебя слабым".
- У меня завтра дела, - промолвила девчонка как можно равнодушнее.
- Возможно, ты найдешь способ от них освободиться, - сказала охотница.
- Возможно, найду, - важно кивнула девчонка, чтоб госпожа Крэй, не приведи Боги, не подумала, будто на белом свете есть какие-то дела, с которыми она не справится, и с другой стороны, чтоб не возомнила о себе, что ради нее тут все бросят и сломя голову помчатся, повизгивая от счастья.
- Если найдешь способ освободиться от своих важных дел, тогда приходи сюда, - сказала Эссиль, которой эта игра была хорошо знакома.
- Приду, - кивнула девчонка. - Если найду способ.
- Сама понимаешь, второй раз я этого предложения не сделаю.
- Да, госпожа Крэй.
- Иди.
- Госпожа Крэй… - вдруг порывисто промолвила девчонка.
- Да? - удивилась Эссиль. Уличный этикет нарушатся. После "важного" разговора, в котором высокие договаривающиеся стороны достигали какого-то соглашения, следовало незамедлительно разойтись. Какие еще могут быть вопросы, если все обговорено?
- Вы ведь меня зовете для того, чтоб учить, ведь так, госпожа Крэй?
- Да, - еще больше удивилась Эссиль.
"Интересное начало. Что я еще сейчас услышу?"
- Не берите меня, госпожа Крэй, - сказала девчонка.
- Что? Почему? - Такого поворота Эссиль никак не могла ожидать. И ведь девчонка явно обрадовалась… Так почему же она вдруг?
- Потому что я и так как-нибудь продержусь, а вот моя младшая подружка… Она как сестра мне… А если вы меня возьмете, ее уж точно брать не захотите… Охотники ведь не берут двух учеников подряд?
- Как правило, не берут, - ответила Эссиль. - Это чудовищно неудобно и даже опасно…
- Вот видите, - равнодушно сказала девчонка. - Так что не берите меня. Подождите, пока моя подружка подрастет. Я ее всему-всему научу. А то ей иначе только в бордель остается. Она людей и эльфов обижать совсем не может… Грабить, воровать - не может. Такая дурочка. Зато тварей вовсе не боится. Огонь! Да вы ж ее помнить должны, госпожа Эссиль. Рыженькая такая, лихая…
- Помню, - невольно вырвалось у Эссиль. - Эту бестию наверняка саму монстры боятся!
Вот уж кого она ни в коем разе не хотела бы видеть у себя в ученицах! Да и не выйдет из нее охотницы с таким-то темпераментом. На первой же охоте погибнет.
- Вот видите, госпожа Крэй! - неправильно поняв ее восклицание, обрадованно воскликнула девчонка. - Вам только подождать чуток…
И отвернулась, чтоб скрыть слезы.
Даже уличной, прошедшей огонь и воду девчонке больно, когда мечта проходит мимо и достается кому-то другому. А если еще и приходится отказаться от мечты ради кого-то… И что с того, что ты соглашаешься на это сама? Все равно это больно.
Но нельзя, нельзя терять лицо перед грозной охотницей. Ни в коем случае нельзя! Вдруг она заметит и подумает, что ей даром не нужна ни такая плакса, ни та, за кого она тут старается?! Плакса наверняка дружит с еще одной такой же плаксой, вот что подумает грозная госпожа охотница. Зачем они мне?
Так все испортить?! Боги, помогите сдержаться!
"А смогла бы я сама вот так… отказаться ради кого-то?" - потрясенно подумала Эссиль.
"Тогда? Да ни в жизнь! - ответила она сама себе. - Для этого нужно было быть не уличной шпаной, а кем-то другим. И если бы не Кенна, так бы я шпаной и осталась".
Эссиль смотрела на замершую в неподвижности, застывшую от судорожного старания не разреветься девчоночью спину и поражалась.
"Но ведь она такая же, как я… уличная… звереныш… И повадка самая настоящая… Так откуда в ней это? Как она сумела понять то, что до меня дошло гораздо позже?
И что мне теперь делать?
Брать обеих?
Как же не хочется! Особенно того рыжего демоненка, по странному недоразумению Богов родившегося девочкой!"
"Лучше б я вообще не затевала этого разговора", - мрачно подумала Эссиль, принимая единственно возможное решение.
Что ж, теперь остается донести его до этой малявки, соблюдая уличный этикет.
- Так, - сказала Эссиль. - Ты сказала. Слушай теперь меня. Ты - лучший разведчик из лучшей шайки города.
- Да, - горделиво откликнулась девчонка и повернулась.
На ее спокойном лице не было ни слезинки. Собственно, там и вообще не было никаких эмоций. Чувство собственного достоинства - и все.
Эссиль вновь припомнила себя прежнюю, ненароком попавшуюся в руки развлекающейся компании богатых молодых людей, которым прискучили бордельные радости и захотелось чего-то покруче, а тут, кстати, девка какая-то… Им очень скоро расхотелось делать все то, что они задумали, а захотелось просто убить наглую малявку. Потому что вопреки всем их стараниям, лицо Эссиль сохраняло то же самое выражение - спокойное, отстраненное достоинство. Если б они не были так пьяны, они б ее все-таки убили, наверное. А так - ей повезло сбежать. А потом… тою же самой ночью… богатый дом умылся кровью с пола и до потолка. "Разведчики" за своих мстили страшно. В том доме не осталось никого живого. Ну, а та мелочь, что сероглазый охотник, которому они тогда продавали сведения, ненароком уронил в окошко этого дома склянку со снотворным заклинанием да постоял чуток в карауле, верно, и вовсе не стоила упоминания.
"Так неужели же я не уступила бы своего счастья кому-то из тех? - подумалось Эссиль. - Из тех, кто вышел тогда из этого дома по уши в чужой крови. Из тех, кто, грубовато похлопав меня по плечу, сказал, сплевывая себе на башмак: Эсь, они уже не дышат".
Эссиль стала ученицей не там и не тогда, но если бы пришлось, любому из своих тогдашних приятелей, хоть мальчишке, хоть девчонке, хоть человеку, хоть эльфу, - она уступила бы. Или нет? Теперь хочется верить, что да, но… Спасти жизнь, отомстить, заслонить в отчаянной схватке… даже просто жизнь отдать - всегда пожалуйста, а вот уступить свою мечту…
Эссиль тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания.
- Ты лучший разведчик, но я охотница, - продолжила она.
- Да, госпожа Крэй, - откликнулась девчонка.
- Для любого разведчика мое слово что-то значит, пока он разведчик.
- Да, госпожа Крэй.
- Так вот. Завтра вечером… если неотложные дела вас не доконают… я жду и тебя, и твою рыжую подружку. Кстати, как вас обеих зовут?
Глаза девчонки блеснули таким невероятным счастьем, что какой-нибудь маг вполне мог бы раскурить от их сияния свою трубку.
- Меня зовут Виллет, госпожа Крэй, - ответила девчонка, называя не уличное прозвище, а свое настоящее имя, как и положено будущей ученице. - А Рыжая вам сама скажет.
Эссиль усмехнулась. Еще один из законов улицы. Никто не имеет права покушаться на чужое имя. Каждый сам - и только сам - волен открыть его своему будущему наставнику.
- Главное, пусть приходит, а там… я сама ей все скажу. И тебе тоже.
- Но… как же? - пролепетала Виллет. - Ведь так… неправильно, да? Не по правилам?
- Из любых правил есть исключения, разведчик, - усмехнулась Эссиль. - Свободна!