Иерарх медленно повернулся и вновь пошел на нее.
"Они же никогда так не сражаются!" - ошеломленно подумала Эссиль, уводя удар вражьего меча и обратным ударом выбивая из руки иерарха его скипетр.
"Такое ощущение, что он спит на ходу!"
То, что произошло дальше, не лезло ни в какие ворота. Поднырнув под очередной удар противника, Эссиль отчаянно взмахнула мечом… и отрубила иерарху голову.
И он упал.
И умер.
Эссиль ошеломленно застыла над его распростертым телом.
- Так не бывает… - растерянно промолвила она.
Иерарх ничего не ответил.
Эссиль почувствовала почти возмущение.
- Или это не иерарх? - пробормотала она.
Обезглавленный труп безмолвствовал.
- Или я просто-напросто свихнулась? - Эссиль достала две "свечи".
Одну швырнула на тело, другую возле отрубленной головы.
Отошла подальше, отвернулась, натягивая на голову капюшон, и выдохнула заклятие…
Вспыхнуло ослепительное пламя.
"Значит, и впрямь умер. Иначе никогда бы этого не позволил!"
Иерарха почти невозможно убить, зато избавиться от мертвого тела куда проще, сгорают они удивительно легко, и остается от них один лишь пепел, совершенно чистый и безопасный.
Когда "свечи" прогорели в достаточной степени, Эссиль повернулась и посмотрела.
Да.
Так оно все и было. Пепел - и больше ничего.
- Я убила иерарха, - сама себе сказала Эссиль.
И не почувствовала радости.
Слишком странным было все, что только что произошло. Странным, невероятным и очень подозрительным… Иерархи не сражаются мечами, а если сражаются - их мастерство совершенно. Иерархи не дают себя убить - вот так вот, запросто - какой-то рядовой охотнице, которая самостоятельно ни одного серьезного заклятия не сплетет. На иерархов даже маги охотятся группами.
"Может, он был чем-то болен? - подумала Эссиль. - Может, я прибила умирающего?"
"Но разве эти твари болеют?" - тотчас засомневалась она.
И поняла, что ответа на ее вопрос не существует. Иерархов было не так уж много, они обладали невероятным, подчас чудовищным могуществом, а посему не так уж часто попадались охотникам. И еще реже случалось их убивать. Их просто нельзя было отнести к изученным разновидностям монстров. Во-первых, они никому не позволяли себя изучать, а во-вторых, были не столько монстрами, сколько творцами монстров. Что, конечно же, не делало их меньшими чудовищами, несмотря на вполне человеческий вид. Так что никто не знал, болеют ли иерархи. Никто до сих пор и не задавался подобным вопросом. Если охотники с ними сталкивались, то стремились уничтожить, а не здоровьем интересоваться.
"Или… или его кто-то смертельно ранил… одурманил… лишил возможности пользоваться магией… почти усыпил… То-то он был такой вялый… А потом подсунул мне, чтоб я его прикончила!" - очередная мысль была и вовсе бредовой.
"Нет, ну кому могла прийти в голову подобная идея, и кто при этом в состоянии ее воплотить? Разве что великий маг, каких в городе отродясь не водилось. Это ж какая силища должна быть, чтоб одному такое с иерархом проделать!"
"Или… их было несколько? Но все равно… Такое по зубам разве что королевским магам. И вряд ли им бы пришло в голову устраивать вокруг всего этого такой дешевый балаган".
Эссиль смотрела на жалкую кучку пепла, оставшуюся от тела, и крохотную горсточку - все, что сохранилось от головы, и недоумевала.
То, что произошло… Такого просто не могло случиться. Что-то здесь было не так.
"А если сами иерархи чего-то не поделили? - вдруг подумала она. - Мог один иерарх с другим такое проделать и потом мне своего обессиленного врага подсунуть… Может, им нельзя друг друга убивать?"
Последняя мысль показалась ей более здравой, чем предыдущие, но…
"Мы слишком мало о них знаем", - с досадой подумала Эссиль.
В общем, никакой радости от своей победы она не получила. Да и можно ли считать это победой?
"Какой-нибудь жалкий горожанин, в жизни не державший в руках ничего тяжелее ложки и острее столового ножа, сопротивлялся бы больше!"
А тут еще и раненое плечо напомнило о себе.
Достав лекарские средства первой помощи, которые, по необходимости, таскает с собой любой охотник, Эссиль обработала раны и проглотила парочку магических пилюль.
"Вот так. Теперь точно сама по себе не умру. Разве что лекарь на тот свет отправит".
- А вот не буду я болты собирать, - хмуро буркнула Эссиль. - И смотреть, что там, за теми дверьми, - не буду. Во всяком случае, сейчас…
Она размотала веревку с крючьями на конце и закинула ее наверх, в открытый люк. Крючья цеплялись ненадежно, пришлось кидать несколько раз, растревожив рану в плече, да в придачу еще и читать заклятие, чтоб эти самые крючья все-таки удержались. Падать вниз еще раз у Эссиль не было никакого желания. В этот раз могло и не оказаться монстра, жаждущего ее подхватить. Сама же всех изничтожила. Или не всех? Нет уж, проверять она не пойдет. Без мага из гильдии она сюда больше не сунется. Тут иерархи водятся. Они, правда, какие-то странные и даже позволяют себя убить, но все равно - иерархи есть иерархи. Ей не хватает опыта, чтоб понять, что за бред здесь происходит. Одних монстров, швыряющихся собственными головами, хватило бы! Эссиль подергала веревку, убедилась, что заклятие держит ее надежно, сжала зубы и полезла наверх. Несмотря на то что одна из принятых магических пилюль была как раз обезболивающая, плечо болело зверски. И правильно, пилюля обезболивает, если ее выпить и сидеть - или лежать! - тихонько, а не по веревке карабкаться.
С большим трудом выбравшись наверх, Эссиль сообразила, что она позабыла сделать.
"Ухо иерарха!
А ведь никто теперь не поверит".
"Там должен был остаться его меч! - припомнила она. - И скипетр. Надо будет забрать потом.
Хотя… ухо, конечно, доказательнее… А теперь от него остался один только пепел, который никому ничего не докажет…
А у меня хватило бы смелости отрезать ухо даже и у мертвого иерарха?"
Смотав веревку и вновь изготовив арбалет, Эссиль направилась к своей веревочной лестнице. В верхнем зале царила полная тишина, и лишь осколки вдребезги разбитой крышки напоминали о происшедшем.
"Ни один из тех двоих монстров не мог ее так швырнуть.
Тем более что они оба находились в нижнем зале, а крышка - под потолком этого зала. И кто, в таком случае, толкнул меня в спину?"
Она невольно оглянулась, но вокруг по-прежнему была пустота.
Эссиль нагнулась и разрядила свою смертоносную ловушку.
"Я убила иерарха", - сказала она сама себе, начиная подыматься по веревочной лестнице.
Ни радости, ни гордости она по-прежнему не чувствовала. Не получалось ощутить, и это было даже обидно.
Когда Эссиль закрыла наружную дверь, все еще ярко светило солнце. Был день. На сей раз никаких фокусов со временем не произошло.
"Домой. Смыть с себя пот, кровь, грязь, разную дрянь… немного отдохнуть, сходить в трактир пожрать, выпить, посетить лекаря… написать отчет для господина бургомистра…"
Эссиль криво ухмыльнулась, отметила, что обезболивающая пилюля, наконец, подействовала, и устало побрела в сторону дома.
"Да, еще в гильдию письмо написать надо, а вечером девчонки явятся! - вспомнила она. - Эх, не ко времени мне сейчас ученицы… Как их учить нормально, когда у меня сплошь нетипичные случаи, один за другим?
Скорей бы уж эта дурацкая полоса кончалась, что ли… А то ведь их даже на посмотреть не возьмешь - слишком опасно.
А ведь наверняка проситься начнут, сама такая была! Подавайте мне монстров прямо сейчас! Как это так - первый год только теория и тренировки? А подвиги где?"
* * *
Зашитое и обработанное магией левое плечо, в конце концов, перестало ныть. Эссиль закончила отчет для господина бургомистра и написала письмо в гильдию, с подробным докладом обо всех имеющих место странностях. Скрепя сердце она упомянула даже об иерархе. В отчете для бургомистра не стала об этом писать, а в гильдию написала. Очень не хотелось этого делать, но вдруг маги смогут в этом разобраться? Понять хоть что-то? Да и ее просьба прислать ей кого-нибудь на помощь будет выглядеть убедительней.
"Лишь бы опять кто-то не решил, что у меня с головой не все в порядке… Одним ударом уложить иерарха - это нечто. Я и сама бы не поверила такому, если б со стороны от кого-то услышала".
Эссиль отправила отчет господину бургомистру с посыльным, а свое послание в гильдию отнесла на почтовую станцию. На сегодня оставалось только одно дело - дождаться девчонок. Конечно, господин бургомистр будет очень недоволен, что Эссиль не сделала свой доклад лично, но уж как-нибудь потерпит до завтра. У нее уважительная причина есть - она ранена, как-никак.
"Ну и когда же у этих маленьких паршивок начинается вечер?" - Эссиль посмотрела на темнеющее окно, встала и вышла на крыльцо.
"Или с ними что-то случилось?" - с беспокойством подумала она.
"С обеими?"
Сама того не осознавая, Эссиль уже относилась к ним как к своим ученицам. А ведь учитель всегда тревожится за своих учеников, даже тогда, когда они вырастают и учениками быть перестают. Тогда, когда у них собственные ученики появляются.
Эссиль чутко вслушивалась в шум вечернего, уже почти что ночного города.
- Ну, и где их носит? - пробормотала она.
И вдруг уловила яркий магический всплеск. Совсем неподалеку кто-то отчаянно сражался, пытаясь отбить заклинание… нет, не отбить… содрать уже наложенное проклятие. Да. Точно. И привкус у всего этого, словно…
"Рыжая!"
- Да что ж с ней такое? - Эссиль заскочила обратно к себе, схватила меч и вылетела на улицу.
"Сколько же можно?! Я устала! Мне отдохнуть хочется!"
Магический всплеск усилился, меняя окраску.
"Это там, в конце переулка!"
Эссиль уже бежала со всех ног. Она и сама не знала, как смогла определить того, кто сейчас отчаянно сражался, сдирая чужое проклятие, но сомнений не было. Никаких.
"Да у какого же мага хватило совести напасть на безответную сироту?! Чем она ему так досадила, что он ее проклял? Кусок пирога стащила?!"
Эссиль еще не знала, что сделает, когда доберется до мерзкого чародея, но мало тому не покажется, это уж точно!
Нет, в Шевилле, конечно, есть маги, способные ее околдовать, несмотря на всю подготовку, но нет ни одного, кто в состоянии сделать это достаточно быстро. Ни один из них не сумеет остановить охотницу в стремительном броске! А там и поговорить можно будет. Вогнав предварительно особым образом заколдованные иглы в семь блокирующих центров.
Охотникам порой случалось обуздывать предавшихся Стае магов, так что соответствующие знания у Эссиль были, а иголки - вот они! На шее, вместе с другими защитными амулетами.
В темном закоулке слышались возня, сопение и глухие удары…
"Если это то, что я думаю…"
Клинок с тихим свистом покинул ножны. Эссиль уже не была уверена, что ей захочется поговорить с магом, кем бы он ни был. Ее собственное прошлое с ядовитым шипением разворачивало свои тугие кольца.
Тот сероглазый охотник всего лишь усыпил подонков и постоял на страже, когда малолетние мстители с недетской жестокостью резали глотки банде подонков. Он признал приговор "разведчиков" справедливым, но лично вмешиваться не стал. Что ж, с ним самим такого никогда не происходило, наверное. Ему повезло.
Обнаженный меч тоненько пел, рассекая ночь. Эссиль помнила. Все еще помнила… И поэтому ей недостаточно просто постоять на страже. Никогда не будет достаточно.
Жертвой насилия может стать кто угодно. Более сильный всегда может принудить более слабого… А маг может принудить кого угодно, кроме более сильного мага. Или того, кто прошел специальную подготовку и заранее запасся соответствующими амулетами.
У Эссиль было и то, и другое. И амулеты, и подготовка. А еще у нее был меч, на который этот мерзавец сейчас ненароком наткнется… темно ведь… В такой темноте каких только несчастных случаев не происходит… Нет бы господину бургомистру распорядиться насчет освещения…
Или это не мерзавец, а мерзавка? Странный какой-то магический фон… не понять, мужской или женский…
А! Это от Рыжей! Ничего себе, сила у девчонки! Этот маг, он там как, жив еще? Что-то его фона больше не просматривается…
"Может, я и вообще зря так переполошилась?"
Эссиль пробежала последние двадцать шагов и замерла от удивления. Даже не сразу нашлась, что сказать.
Да. На ее учениц и в самом деле напал маг. И сейчас, отбившись от его магической атаки, они с упоением его мутузили. Две девчонки одиннадцати и тринадцати лет лупили мальчишку лет десяти. Не жестоко, но крепко. По-уличному. Так, чтоб понял.
- Ну, так… - раскатисто и грозно произнесла Эссиль. - Все замерли и заткнулись. И если кто-то без моего дозволения применит еще хоть одно заклятье… Зубы повыдергаю и другим концом обратно вставлю, ясно?
- Наставница! - испуганно пискнула Виллет.
- Госпожа Эссиль… - прошептала Рыжая.
- Я все равно их убью, - угрюмо проронил мальчишка, размазывая по лицу кровь. - Подкараулю и прокляну насмерть!
- А я, в придачу к зубам, еще и ноги тебе повыдергаю! - пригрозила Эссиль. - Сам о смерти запросишь.
- А мне плевать! - мальчишка неимоверно быстро сплел какое-то проклятие и швырнул его Эссиль в лицо.
Рыжая взвыла от ужаса и бросилась вперед, пытаясь заслонить будущую наставницу собой, но Эссиль коротким движением ладони отшвырнула ее в сторону. Тихонько тренькнули защитные амулеты, вбирая проклятие.
"Ничего себе талант у парня!" - поразилась Эссиль, разглядев, какой чистый и яркий пламень пылает в этом озлобленном сопляке.
Она сделала шаг вперед и ловко поймала мальчишку за нос.
- Уй! - взвыл тот. - Пусти, гадина!
- Будешь колдовать - нос оторву! - спокойно сообщила Эссиль, выпуская добычу из рук. - А без носа тебя девушки любить не будут.
- Плевать мне! - донеслось в ответ. - Я их ненавижу!
- Проплюешься, - посулила Эссиль. - Сейчас не нужно, так потом пригодится, да поздно будет. Тоже мне… ненавистник нашелся…
- А я все равно…
- Хватит, - оборвала его Эссиль. - Давай договариваться.
- Давай, - согласно кивнул мальчишка. - Мои условия - ты прогоняешь этих соплячек и берешь в науку меня.
- Соплячек?! - яростно вскричала Рыжая. - Самого от земли не видать! Науку ему!
- Это мои условия, - не обращая никакого внимания на Рыжую, промолвил мальчишка.
- Вот еще! Ты годами не вышел! - возмущенно воскликнула Виллет.
- Твоя мелкая подружка - тоже! - яростно вскинулся мальчишка. - И вообще! Это место должно быть моим! Это я должен у нее учиться! Я должен стать охотником, а не вы! Я должен охранять этот город! Это место - мое!
- Ты швырнул в меня проклятие, а теперь заявляешь, что собираешься у меня учиться? - удивилась Эссиль.
- А мне плевать! Почему все должно доставаться этим пронырам?! - откликнулся мальчишка.
- Пронырам?! - гневно взвыла Рыжая. - Ты назвал нас, разведчиков, пронырами?! И после этого смеешь говорить, что хочешь стать охотником?!
- Лучше бы и тебе называть их разведчиками, - промолвила Эссиль. - Кстати, я тоже была разведчиком. И почти все другие охотники.
- А мне плевать! Задаются, словно невесть какое чудо! Мы, значит, воры, а они - королевских кровей, видите ли…
- Так. Ладно, - Эссиль перевела взгляд на девчонок. - Что тут вообще произошло?
- Мы шли к вам, наставница, - ответила Виллет. - А этот… он напал на нас… на меня… Я вдруг почувствовала, что… не могу передать…
- Я пожелал ей "идти, идти и никуда никогда не прийти", - презрительно дополнил ее повествование мальчишка. - Хотел и второй того же пожелать, да не успел… комар укусил. Пока я его прихлопнул, она с подружки проклятие содрать успела, а потом они обе на меня бросились, словно бешеные.
- Я едва успела эту гадость снять, - прошептала Рыжая. - Еще немного, и Виллет ушла бы невесть куда. Проклятых ведь нельзя потом остановить. Только настоящий маг может… но… откуда же у нас деньги на настоящего?
- Ты знаешь, что бывает за криминальную магию? - в упор спросила Эссиль у мальчишки.
- А мне плевать, - ответил тот. - Все равно я их изведу, этих гадин. И буду у тебя учиться.
- А я не стану тебя учить.
- Тогда я и тебя убью.
- Вырвавшиеся на свободу монстры скажут тебе спасибо.
- И пусть! Лучше монстры, чем…
- Ты, кажется, говорил, что собираешься охранять этот город?
Мальчишка вздрогнул и застыл с открытым ртом.
- Или ты собираешься охранять его от людей и эльфов? Встанешь на сторону чудовищ и будешь их защищать? Именно так черными магами и становятся, если ты не в курсе…
- А мне… - неуверенно пробормотал мальчишка.
- Плевать, я уже слышала, - кивнула Эссиль. - Итак, ты напал на тех, кого я сочла возможным взять в учение, угрожаешь им смертью и требуешь, чтоб я взяла в ученики тебя. Мне ты тоже угрожаешь.
- Я… - заикнулся мальчишка.
- Помолчи. Мы договариваемся, ты не забыл? Ты свои пожелания и угрозы высказал, теперь мой черед говорить.
Эссиль сделала паузу и внушительно посмотрела на мальчишку.
- Угу, - пробормотал он.