- Отлично. Значит, так: во-первых, девочки обучают девочек, а мальчики мальчиков, так гораздо удобнее, и по-другому просто не бывает; во-вторых, я себе учениц уже выбрала, и не тебе чего-то требовать. Угроз твоих я не опасаюсь, слабоват ты, чтоб мне вред причинить, да и девчонок я амулетами прикрою. Строго говоря, я могла бы и вовсе с тобой не разговаривать, просто дать пинка под зад, и гуляй себе…
Мальчишка рывком развернулся и, топнув ногой, шагнул в темноту. Не тут-то было! Рука Эссиль сцапала его за волосы и рванула назад.
- Тебя кто-то отпускал? - нежно проворковала она. - Или тебя улица ничему не научила? Мы договариваемся, или что?
- Отстань! - разворачиваясь, заорал мальчишка. - Чего ты от меня хочешь?!
Эссиль ожидала увидеть слезы, но яростные глаза были абсолютно сухими.
"Даже так… - подумала она. - Ну, подожди же ты мне!"
- Пойдешь с нами! - она ловко ухватила мальчишку за пальцы, повернув их определенным образом.
- Уй! - взвыл он. - Больно!
- Еще бы, - согласно кивнула Эссиль. - По себе знаю. Меня наставница тоже пару раз так водила. Секрет прост - чем меньше трепыхаешься, тем меньше болит, ясно?
- Ты же не хочешь меня учить, хочешь учить этих гадин! Зачем я тебе?! - выкрикнул мальчишка.
- Порежу на мелкие кусочки и кисель сварю, - отрезала Эссиль. И кивнула девчонкам: - Пошли! Нечего тут стоять.
- Наставница, но… в самом деле… зачем он вам? - негромко поинтересовалась Виллет.
Что ж, будущей ученице нужно было ответить. Да и этот… злыдень мелкий меньше трепыхаться будет.
- У него очень яркий магический дар, а у меня в столице есть знакомый маг из охотников, - ответила Эссиль и почувствовала, как вздрогнул мальчишка.
- Но… он такой… плохой… - тихонько прошептала Рыжая. - Разве он заслуживает, чтоб его чему-то учили?
- А разве город заслуживает того, чтоб в нем вырос криминальный маг такой силы? Сплетать проклятия его никто не учил. Сам выучился, да как! И это - сейчас, а что будет, когда он вырастет? Так не лучше ли отдать его в обучение, и пусть пользу приносит?
- Но разве ваш знакомый захочет?
- Напишу ему письмо, насчет этого сопливого безобразия, да вместе с самим безобразием и отправлю, - пробурчала Эссиль. - Не захочет, так испепелит его на месте. Это уже будут не мои проблемы.
- Меня можно уже не держать, - другим тоном промолвил мальчишка. - Я все понял, раскаиваюсь, больше не буду.
- Ничего. Еще немного боли тебе не повредит, - без малейшей жалости ответила Эссиль, продолжая вести его прежним способом. - Потерпишь. В обучении у мага тебе и не так еще придется.
- Понял, - ответил мальчишка. - Потерплю.
И молчал до самого дома.
"Бесстрашный, яростный, терпеливый… Неплохой маг должен получиться, если из него всю дрянь выжать!"
- Так. Вы двое - посуду мыть, ужин готовить, - приказала она девчонкам. - Кухня там, с остальным сами разберетесь. Не маленькие. А ты - сюда садись! Сейчас получишь все, что хотел! И кое-что сверху, - Эссиль указала мальчишке на кресло напротив себя.
А сама взяла лист бумаги и приготовилась писать письмо.
"Что ж, спасибо за такой подарочек мне, конечно, не скажут, но… Надо же что-то делать? Нельзя такое без присмотра оставлять".
Подумав, Эссиль упомянула в письме и про новых встретившихся ей монстров. Она, конечно, написала официальный доклад в гильдию, но доклад докладом, а письмо другу… В докладе о своих сомнениях и подозрениях не упомянешь.
- Сколько тебе лет полных? - спросила она у мальчишки.
- Одиннадцать.
- Кличут как?
- Злыднем.
- И почему меня это не удивляет? - пробормотала Эссиль себе под нос.
Мальчишка скорчил противную ухмылочку.
- Гордишься, - отметила Эссиль.
- А то, - продолжая ухмыляться, признал он.
- Ладно, - Эссиль вписала кличку и возраст.
"Орф наверняка с ним справится. Или найдет того, кто справится. Во всяком случае, не оставит его без присмотра. Мне б еще придумать, куда Рыжую пристроить. Не самое лучшее дело - охотницу из нее воспитывать".
- Вот так, - сказала она, запечатывая письмо и протягивая его мальчишке. - Я все написала, как есть. Написала, чтоб драл тебя чаще. Чтоб глаз с тебя не спускал. Что ты отпетый мерзавец и всех ненавидишь.
- Спасибо, - сказал мальчишка и вдруг широко улыбнулся. - Очень хочется сказать, что когда я стану магом, то превращу тебя в жабу… Но на самом деле я не стану этого делать… никогда.
Эссиль улыбнулась в ответ.
- До столицы сам доберешься. Такой, как ты, куда угодно доберется.
- Еще бы! - мальчишка спрятал письмо и встал.
- Удачи в обучении! - искренне пожелала ему Эссиль.
- И вам всем! - мальчишка улыбнулся еще раз, поклонился и вышел.
Дверь за ним закрылась.
- Одним будущим черным магом меньше, - сказала Эссиль. - Во всяком случае, очень на это надеюсь.
В дверь постучали.
"Странно. Он что-то забыл? Нет. Он знает, что дверь не заперта. Стучит кто-то другой".
- Кто там? - крикнула Эссиль.
- Посыльный от господина бургомистра, - донеслось из-за двери.
- Входите! - вздохнула Эссиль.
"Наверняка это срочный вызов! Быть того не может, чтоб он потребовал меня к себе из-за того, что я не явилась лично озвучить собственный отчет! И пусть заранее прячется под стол, если это все-таки окажется так! У меня тоже есть нервы, и мое терпение не беспредельно!
Вряд ли он такой дурак… Все-таки это вызов!
Как хорошо раньше было… Просто прибегал кто-нибудь из стражи и сообщал что и где…
Нужно сразу сказать девчонкам, чтоб со мной даже и не думали!
Да. Учениц нужно ставить на место с самого начала!
До сих пор помню, как на меня старая Кенна рявкнула, когда я сдуру попросилась…"
- Господин бургомистр срочно требует вас к себе! - отчеканил вошедший посыльный.
- И все? Он больше ничего не передавал? - спросила Эссиль.
- Простите, госпожа Эссиль… ничего, - ответил посыльный.
- Что ж, передайте ему, что сейчас буду, - отозвалась охотница, и посыльный удалился.
"Чтоб ему провалиться, этому бургомистру, поесть спокойно нельзя!"
- Госпожа Эссиль… - робко промолвили два голоса.
- Да? - оборачиваясь, откликнулась охотница.
- Мы вам по-быстрому поесть… раз вам идти… Вдруг это срочный вызов… Нельзя ж на голодный желудок…
Девчонки быстро установили на столе свои подносы. Эссиль посмотрела и осталась довольна.
- И в самом деле - быстро и толково. Молодцы, - промолвила она, садясь к столу, и девчонки покраснели от удовольствия. - Я тогда сейчас что-то проглочу на скорую руку и побегу, а вы поешьте как следует, потом все приберите и ложитесь спать. Сами найдите, где устроиться, а завтра уже решим все основательно. То есть, может, это просто какая-то глупость, и я вернусь через час-другой, а может, и что-то срочное…
Девчонки явно хотели что-то сказать, Эссиль даже знала, что именно; они несколько раз переглянулись меж собой, но так и не решились начать, а Эссиль было не до того, чтобы читать им нотации и прочую мораль. Тем более что они так ничего и не сказали.
Эссиль быстро поела, оделась как для охоты и вышла, прихватив меч, арбалет и основные амулеты.
- Дверь запереть, никому, кроме меня, не открывать, - уходя распорядилась она.
"Странно, - подумалось ей. - С чего бы это я стала такой подозрительной? Девчонки и сами не дуры - кому попало открывать, да и не попрется ко мне никто на ночь глядя… Откуда тогда такая тревога?"
* * *
- Госпожа Крэй, вы не явились для доклада… - начал господин бургомистр.
- Что? - возмущенно выдохнула Эссиль. - Разве я не указала причину? Или она показалась вам недостаточно веской?!
- Вот именно. Недостаточно веской, - спокойно кивнул господин бургомистр. - Явись вы для доклада, как и положено, мы не потеряли бы несколько часов драгоценного времени. По правде говоря, мне очень досадно, что это произошло. Вы даже представить себе не можете - насколько.
- И только ради того, чтоб выразить мне свою досаду и возмущение, вы меня, раненую, выдернули на ночь глядя? А если и впрямь что-то случится? Не лучше ли дать мне спокойно выздороветь?!
Господин бургомистр вздохнул.
А потом открыл ящик стола и выложил перед Эссиль новые наплечники. И нагрудник. И пояс. И воротник. И наколенники. И… Эссиль чуть не завизжала от восторга - последнее чудо техники, арбалет, в который можно вставлять сразу две обоймы. Восемнадцать выстрелов!
- Это… все… мне? - не веря своим глазам, ошарашенно спросила она.
- Нет. Мне, - горько усмехнулся господин бургомистр. - Я сошел с ума и решил малость поохотиться…
- Но…
- Госпожа Крэй, мы с вами влипли в очень скверную историю, - промолвил господин бургомистр. - Не знаю, сумеем ли мы выпутаться из нее живыми, но исполнить свой долг просто обязаны.
Бургомистр полез за пазуху и вытащил оттуда какую-то бумагу.
"Чтобы он что-то прятал за пазухой?! Этот чистоплюй?!" - поразилась Эссиль.
"Все-таки это срочный вызов", - решила охотница.
"А не снаряжает ли он меня против того иерарха, которого я уже укокошила?"
Эссиль окинула взглядом выложенные перед ней сокровища.
"В таком случае хорошо, что я об этом не доложила, - подумала она. - Буду молчать и дальше, а то ведь отберет".
Тем временем бургомистр аккуратно расправил свою бумагу и выложил поверх нагрудника.
- Вот, смотрите…
- Ну, вижу, - кивнула Эссиль, все еще не понимая, к чему это он клонит. - План города. Старый. Такую бумагу уж лет сто как не делают.
- Двести семьдесят три года, - поправил ее господин бургомистр. - Двести семьдесят три года этому плану, если быть точным. А сейчас обратите внимание вот на это.
- Особняк господина Ульмара, - кивнула охотница. - А… подземный ход? Интересно.
- Подземелье, - сказал господин бургомистр. - По моим сведениям - огромное.
- И что?
- Вы отправитесь туда завтра вечером и любой ценой прервете тот обряд, что будет там проводиться.
- Господин бургомистр… вы в своем уме? - потрясенно поинтересовалась Эссиль. - Я не сражаюсь с магами и не охочусь на людей и эльфов. И не собираюсь связываться со столь влиятельным родом, как Хелнэт. Если вы чего-то не поделили с господином Ульмаром, то это ваши проблемы, и я бы попросила меня в них не вмешивать.
- Госпожа Крэй, если бы это были мои проблемы, я и решал бы их самостоятельно, - вздохнул бургомистр. - К несчастью, это проблемы города, а может, и всего государства. Я отправил гонцов в столицу, но у меня нет надежды, что они туда доберутся.
- Что вы такое… говорите? - с изумлением спросила Эссиль. - Как это… не доберутся?
- Их перехватят и убьют, - пожал плечами бургомистр. - Не знаю, как именно… отравят, зарубят, застрелят… Способ сами придумайте, вы в этом лучше разбираетесь.
- Господин бургомистр… что случилось? Что за обряд будет проводиться сегодня вечером в подземелье господина Ульмара? - Эссиль взяла новенький арбалет и положила его себе на колени. Так было спокойнее. Жаль, конечно, тратить на каких-то там заговорщиков серебряные болты, но… что ж поделать? Еще и обряд какой-то… Какого демона они собираются вызвать?
- Обряд жрецов Стаи, - ответил господин бургомистр.
Эссиль раздраженно фыркнула.
- Обряды жрецов Стаи могут проводить только сами жрецы Стаи, - сказала она. - Вы решили, что я стану убивать кривляющихся богатеньких придурков, из-за того, что они решили поиграть в вампиров? Эти идиоты собираются пить кровь каких-то несчастных? Думают, это прибавит им сил? Так пошлите стражу, пусть скрутит этих умников! Стая все равно не отзовется им, можете не бояться.
Эссиль перевела дух.
Господин бургомистр явно перепугался больше, чем следует. А арбалет она ему не отдаст! И наплечники - тоже. Остальное можно и вернуть, предварительно поругавшись за каждую вещь, объясняя, что именно она-то и необходима, причем жизненно. А наплечники и арбалет он назад не получит, пусть хоть стражу вызывает.
- Госпожа Крэй, у меня совершенно точные сведения, что во время сегодняшнего обряда в подземелье господина Ульмара будет очень мало людей и эльфов… Может быть, и вовсе ни одного не будет… - сказал бургомистр.
- Что? - переспросила Эссиль, не понимая, с какой это стати ей сообщают, что дурацкий обряд будет проводиться малыми силами, а то и вовсе не будет проводиться, ведь если никого не будет, то кто же станет его проводить?
Она уже собиралась высказаться по этому поводу, когда до нее вдруг дошел истинный смысл того, что хотел сообщить ей господин бургомистр.
"Там не будет ни людей, ни эльфов, но обряд тем не менее, будет проведен…"
- Там не будет людей и эльфов, там будут жрецы Стаи и "обращенные"? - почти прошептала она.
Господин бургомистр кивнул.
- И всякие другие монстры, - добавил он. - Вам лучше знать, какие…
- Ульмар Хелнэт связался с вампирами?
- И довольно давно, по моим последним сведениям. Жаль только, что сами сведения я получил недавно…
- А сам он… все еще человек? - спросила Эссиль.
- Признаться, у меня нет уверенности в этом, - ответил господин бургомистр. - К сожалению, мои сведения недостаточно точны и удручающе фрагментарны.
Эссиль выдохнула.
- Что за обряд?
- Они хотят… вернуть своих Богов… Вернуть Стаю.
Эссиль содрогнулась.
Ни один из ныне живущих людей не застал кровожадные божества, обликом напоминающие огромных псов или волков, которых когда-то именовали Стаей, и даже самые старые из эльфов едва помнят те времена, но легенды и предания о Стае полны ужасающих подробностей.
Людям удалось уничтожить кровожадные божества и рассеять их служителей и жрецов. Пало и государство, где чудовищная религия была объявлена господствующей. Храмы сожгли и разрушили, жертвенники уничтожили при помощи магии, статуи Стаи расколотили и обломки захоронили глубоко под землей.
С тех самых пор и продолжается охота на жрецов и их порождения. В отличие от своих богов, они оказались на удивление живучими. Гибель богов лишила их многого: солнечный свет теперь ослаблял их вплоть до невозможности бодрствовать днем, серебро превратилось в яд, многие безвредные заклятья стали смертоносными, но жрецы держались. Прячась в заброшенных подземельях, они продолжали творить свои жуткие ритуалы, и покончить с ними никак не удавалось.
А вот возвращать своих Богов к жизни они не собирались. Не было у них такого желания, ведь то, что раньше доставалось Богам, теперь принадлежало самим жрецам. Им уже не нужно было, принося своим божествам кровавую жертву, довольствоваться крохами силы - они могли забирать себе все.
"Жадность - важнейшее человеческое качество, - не раз говорила по этому поводу старая Кенна Морилан. - И какое счастье для всего мира, что, утратив все человеческое, жрецы Стаи сохранили именно это свойство! Оно спасает нас от ужаса нового пришествия Стаи. Спасает надежнее любых заклятий на свете!"
- Не может такого быть, - сказала Эссиль. - Ни один из жрецов Стаи, ни один иерарх…
- Это те сведения, что у меня есть, - развел руками господин бургомистр.
- А откуда они у вас?
- Это мое дело, госпожа Крэй. Я выдал вам снаряжение, указал источник опасности для города - невероятной опасности, на мой взгляд, поделился той информацией, что у меня есть… Чего вам еще? Вы клялись защищать город. Выполняйте вашу клятву!
- А вы уверены… что ваша информация правдива?
- Она может быть ошибочной, - подумав, промолвил господин бургомистр. - Но она не может быть ложью. Я нанимал серьезных специалистов, расследование проведено качественно. Вот насчет обряда, возможно, и впрямь ошибка: среди моих специалистов нет ваших коллег. Увы, когда я начинал это расследование, то подозревал банальную контрабанду… может, парочку убийств неугодных людей… Мне и в голову не могло прийти, что здешние "хозяева города" свяжутся с вампирами. Так что насчет ритуала и впрямь возможны ошибки, но… Если это, не приведи Боги, правда… Вы представляете, что это значит?
Эссиль невольно поежилась.
- Для того, чтоб представить себе тот кровавый хаос, что нас ожидает, не нужно быть охотником, - добавил господин бургомистр. - Сказки о Стае все слышали в детстве, и если хоть сотая часть из этого правда…
"Если нашелся какой-то сумасшедший жрец, решивший вернуть уничтоженную Стаю… Если предположить, что ему это удастся…"
- Я… понимаю, почему вы не надеетесь, что гонцы доскачут до столицы… - промолвила Эссиль.
- Я даже в городской страже не уверен, - с горечью промолвил господин бургомистр. - Запугать можно и самого отважного. А у многих стражников - семьи. Нам с вами повезло, госпожа Крэй, у нас никого нет. Нам не нужно бояться за близких…
Господин Ласфар вздохнул.
- Я, конечно, послал гонца в ближайший военный гарнизон, но…
- Городская стража для сражения с тварями все равно не годится, - сказала Эссиль.
- А про гонцов мы уже говорили, - промолвил бургомистр. - Вот и выходит, что у меня остался один-единственный солдат… против неизвестно чего…
Быть одним-единственным солдатом "против неизвестно чего" Эссиль не улыбалось.