- Да, орехов с молоком и… и я себе сэндвич сделал, - и шёпотом: - С ветчиной.
- И не порезался? - лукаво спросил Ларри и рассмеялся. - Ты молодец, сынок.
Так, в обнимку, они и вошли в дом. Ларри сразу поднялся в свою спальню переодеться и спустился вниз уже босиком в джинсах и ковбойке.
- Ну, давай готовить.
- Давай, - согласился Марк и невольно поёжился.
Отец никогда не ругал его, что он много ест, но ветчины он себе отрезал… чересчур. И, когда Ларри открыл новенький холодильник, Марк затаил дыхание. Но отец только улыбнулся.
- Тебе понравилось?
- Пап, я…
- Всё в порядке, Марк, еда нужна для еды.
Марк вздохнул.
- Она такая вкусная.
- Потому я её и купил, - Ларри подмигнул Марку. - Половину ты мне оставил, не так ли?
- Пап…
- Всё, Марк, хватит об этом. Смотри, яичницу по-французски делают так…
Ларри учил Марка так же, как его самого когда-то учила Энни. И Старый Хозяин. И Фредди. И… их было много. Ему всегда везло на хороших людей. Марк будет знать всё, что знает он сам. И много больше. Потому что Марк будет учиться в нормальной школе. И у Марка будет нормальная семья.
- В Воскресенье у нас будут гости.
- Дядя Чак?
В голосе Марка особого восторга не было. Чака он, как и все малыши в имении, боялся и не любил. Нет, при отце Чак ему ничего сделать не посмеет, но всё-таки… лучше от него подальше.
- Нет, - успокоил сына Ларри. - К нам придёт миссис Чалмерс с дочерью. Будет праздничный обед. А в пятницу…
- Большая уборка, да? Пап, а в субботу ты пойдёшь в мастерскую?
- Конечно, работа есть работа, - и не дожидаясь вполне логичного вопроса: - Пойдёшь со мной.
Радостный вопль Марка потряс стены. Ларри рассмеялся. Восторг Марка перед мастерской и его работой был таким трогательным… и рука у Марка заметно окрепла: заметно по рисункам. Так что… но не надо загадывать. И будем надеяться, что Чак на этот раз не явится с визитом. Как в тот раз…
…Они только-только закончили возиться с альпийской горкой и теперь сидели на крыльце, любуясь результатом.
- Ну вот, теперь они начнут расти, и через пять лет у нас будет настоящая горка.
- Так долго ждать, пап?
- Красота долго делается и долго радует. Да и куда нам спешить?
Марк не слишком уверенно кивнул. До сих пор в их доме всё делалось сразу. Привозили и постелили ковры. Привезли и поставили мебель… а тут надо ждать. Зачем?
- Пап, - начал Марк.
И не договорил. Потому что у их калитки остановился высокий широкоплечий негр в джинсах и светлой рубашке, чёрная кожаная куртка небрежно перекинута через плечо.
- Привет.
- Привет, Чак, - он встал и улыбнулся. - Заходи.
- Что, - Чак вошёл, быстрым внимательным взглядом охватив газон и крыльцо, - устроился уже?
- Жить можно, - ответил он и повторил: - Заходи.
Марк молча ходил за ними, пока он показывал Чаку дом. Закончили осмотр, где и начали - в гостиной.
- Выпьешь чего-нибудь?
- Спиртное держишь? - насмешливо удивился Чак. - И попа не боишься?
- Не знал, что ты в церковь ходишь, - ответил он с такой же чуть-чуть насмешливой интонацией и открыл бар. - Так чего тебе?
Чак промолчал, оглядывая бутылки, и он смешал два коктейля по своему вкусу.
- И это умеешь.
Чак не спрашивал, но он кивнул в ответ.
- Да, ты ж домашним был, - усмехнулся Чак, беря стакан, отхлебнул и тоном знатока: - А неплохо. В самом деле, умеешь. И устроился… не хуже беляков.
- Так и мы ж не хуже.
Он развёл огонь в камине, и они сели у огня в креслах, хотя было ещё тепло. Марк не уходил, и он говорил сдержаннее, чем хотелось. Нет, ссориться с Чаком он не собирался, им нечего делить, Чак тоже работает у сэра Джонатана, но… но вот так и подмывает отщёлкать Чака. Но он привычно сдержался. Незачем и не из-за чего. А что у Чака характер тяжёлый и даже, как говорится, поганый, уже весь Цветной знает.
- Здорово поиздержался, наверное?
- Прилично.
- В кредит брал?
- Что-то в кредит, а что-то и за наличные.
Чак понимающе кивнул, отпил и, погоняв во рту, проглотил, повертел стакан.
- Что ж, не боишься долгов?
- Когда заработок стабильный, долги не страшны.
- Не люблю долгов, - отрезает Чак.
Он пожимает плечами, а Чак со злой непонятной усмешкой продолжает:
- Берёшь под один процент, а возвращаешь по другому. И хуже нет, когда ни срока, ни процента не знаешь, - и тряхнув стаканом так, чтобы лёд ударился, зашуршал по стенкам. - Аренда большая?
Он называет, И Чак присвистывает.
- Ну и дерёт мэрия!
- Так цена по товару, - смеётся он.
- Тоже верно.
Чак допивает и в стаёт.
- Ладно, бывай.
- До свидания.
Они прощаются, и Чак уходит…
…Ларри не мог понять, зачем Чак говорил по-простому, он же умеет вполне правильно, и вот… сам он так говорил те три года и потом в имении. Но там-то понятно, а от кого прячется Чак? Но это уже проблемы Чака, а не его.
- Пап, ты мне почитаешь?
- Сначала всё уберём.
Они навели на кухне порядок и пошли в гостиную. Ларри задёрнул шторы и разжёг огонь в камине - Марку эту операцию он ещё не доверял.
- Неси книгу, сынок.
Марк достал из книжного шкафа большой том.
- Вот, мы не дочитали.
- Хорошо.
Ларри сел в кресло, и Марк удобно устроился рядом на широком подлокотнике, прижавшись подбородком к отцовскому плечу. Ларри открыл книгу. "Илиада" Гомера. Мерные чеканные строки, боги, герои, битвы. Большие, во весь лист иллюстрации.
Ларри читал, пока не почувствовал, что тело Марка сонно обмякает, и тогда мягко без хлопка закрыл книгу.
- Пора спать, сынок.
- Ага-а, - протяжным вздохом согласился Марк. - Пап, а…
- Спать, Марк, - чуть строже повторил Ларри.
Марк снова вздохнул и встал.
- Ладно, пап. Ты зайдёшь ко мне.
- Конечно.
Марк убежал наверх, а Ларри остался сидеть у камина, рассеянно перелистывая страницы. Потом встал, поставил книгу в шкаф, оглядел догорающие поленья и пошёл наверх.
В комнате Марка темно и тихо, только сонное детское дыхание. Ларри послушал его, стоя на пороге, и бесшумно отступил, закрыв дверь. Теперь спуститься, проверить закрыты ли входная и кухонная двери, прогорели ли поленья в камине, выключить всюду свет и подняться к себе, в свою спальню. Не слишком ли велик для двоих такой дом? Но ведь их не всегда будет только двое. А, скажем, четверо или даже пятеро. Да, трое детей - это… это разумно. Если всё дальше пойдёт нормально, то так и будет.
Ларри выключил лампу у изголовья и закрыл глаза. Да, пусть так и будет. Странное, пьянящее чувство уверенности…
Это чувство не оставляло Ларри и в последующие дни. Но за полчаса до обеда он уже не был ни в чём уверен. Всё готово, дом блестит, рыба, чтобы не остыла, в духовке, желе в холодильнике, Марк в своём лучшем костюме, и он сам… и всё, как говорится, на уровне. И разумеется, она придёт, но будет ли? Будет ли то, в чём он уже почти убедил себя?
- Пап, - Марк смотрел на него снизу вверх. - Ты… - слова "боишься" он себе не позволил, но сообразил заменить самым подходящим: - Ты нервничаешь, да?
- Да, - кивнул Ларри и улыбнулся. - Это наш первый званый обед, понимаешь?
- Да, - кивнул Марк и ткнулся лбом в руку отца. - Я постараюсь.
- Спасибо, - очень серьёзно сказал Ларри.
Они стояли на крыльце, но увидел гостей первым не Ларри, а Марк.
- Пап, смотри, это они?
Ларри вздрогнул и ответил Марку, когда женщина в строгом тёмно-сером - самый немаркий цвет - костюме, держа за руку такую же темноволосую девочку в розовом платье, уже стояла у их калитки.
- Да, - Ларри с натугой вытолкнул из себя: - Это они, - улыбнулся и повторил уже свободнее: - Это они.
Чистый, новенький и безусловно роскошный, по меркам Цветного, дом, а на крыльце высокий негр в строгом тёмном костюме и рядом с ним мальчик тоже в костюме, только вместо галстука повязан ковбойский шнурок с кисточками. "Это… это… - даже про себя не смогла выговорить Эстер уже понятое и принятое, - Это моя судьба".
- Мам, мы сюда шли?
- Да, Рути. Будь умницей.
- Хорошо, - вздохнула Рут.
По дорожке, выложенной блестящими, будто тоже отмытыми с мылом, плоскими камнями, они подошли к крыльцу.
- Добрый день, миссис Чалмерс.
- Добрый день, мистер Левине, - она протянула руку для пожатия и улыбнулась. - Просто Эстер, хорошо… Лоуренс?
- Да, Эстер.
- А это моя дочь.
Эстер выразительно посмотрела на дочку, и та, закинув голову, чтобы видеть лицо Ларри, представилась:
- Рут Чалмерс.
И даже слегка присела. Марк, не дожидаясь слов или взгляда отца, склонил голову.
- Марк Левине. Очень приятно.
Все вместе вошли в гостиную. Ларри на мгновение растерялся, но Эстер сказала:
- очень мило. Вы недавно переехали?
И Ларри понял, что надо делать. Надо показать дом. И сделанное, и несделанное, и только задуманное.
Они прошли по всему дому. Ларри ничего не скрывал, но и не хвастался. Да, дом сделан и в нём можно жить, но его можно ещё делать. Строгая, но очень… добротная простота убранства понравилась Эстер. Во всех спальных пол затянут подобранным под цвет стен ковром, и стены не покрашены, а оклеены обоями, по европейской традиции, комната марка более… детская, мальчишеская комната, хотя безукоризненно убрана. Две спальни совсем пустые, только ковёр и занавеси, но ванные - у каждой спальни своя - оборудованы полностью.
- Да, - Ларри ответил на её невысказанные слова. - Пустовато, я понимаю. Но дом надо обживать.
Они стояли вдвоём в его спальне. Марк остался у себя показывать рут свои игрушки.
- Я понимаю, - кивнула Эстер. - Вы правы, Лоуренс. Картины, украшения, памятные вещи… дом обрастает всем этим со временем.
- А для этого в доме должны жить, - Ларри прислушался к детским голосам и улыбнулся. - Пусть играют?
- Да, конечно, - улыбнулась Эстер, оглядывая спальню и невольно, даже не сознавая этого, прикидывая: что и как она изменит, прикупит, переставит, чтобы картинка из журнала или каталога стала живой комнатой.
Они вышли из спальни и, не зовя детей - пусть играют, прошли по небольшому коридору и спустились в гостиную. Ларри подошёл к бару.
- Чего-нибудь выпьете, Эстер?
- Чего-нибудь, - улыбнулась Эстер. - Я не любительница и не знаток спиртного.
- Тогда спиртного не будет, - весело ответил Ларри, подавая ей стакан.
Она взяла и с храброй осторожностью пригубила.
- Оу! Как вкусно!
- Нравится? - обрадовался Ларри.
- Да, - она отпила ещё и засмеялась так по-детски радостно, что и Ларри засмеялся.
- Мама! - прозвучало сверху.
- Я здесь, Рути, - повернулась к лестнице Эстер.
Но Рут и Марк уже сбегали вниз. Ларри вернулся к бару и сделал ещё два коктейля из соков.
- Вот, - Рут протянула матери зажатую в кулачке коробочку. - Посмотри.
Эстер взяла коробочку. Это была головоломка. Под стеклом пейзаж с воротцами и извилистой тропинкой между ямками-дырочками. Эстер покачала головоломку, но шарик у неё провалился на второй же ямке.
- А у Марка он пять дырочек проходит, - тараторила рут. - А у меня шесть прошёл, и я выиграла, и Марк мне её подарил, вот!
Марк быстро покосился на отца И, увидев его улыбку, успокоился. Ларри кивком показал сыну на стаканы с коктейлями. Марк взял оба и повернулся к Рут.
- Попробуй, Рут, очень вкусно.
Рут доверчиво взяла стакан и отпила. Облизнула губы.
- Как вкусно! Никогда не пила такого. А что это?
Марк снова посмотрел на отца и, улыбнувшись, пожал плечами.
- Не знаю. Папа умеет так смешивать, что смесь вкуснее, ну, того, из чего смешали.
Рут посмотрела на Ларри.
- Большое спасибо, мистер Левине, очень вкусно.
- Рад слышать, что понравилось, - улыбнулся Ларри.
Допив коктейли, перешли в столовую к уже накрытому столу. Усадив гостей, Ларри предложил им салат. Марк, очень старательно копируя его интонации и движения, ухаживал за Рут.
- А кто вам готовит, Лоуренс? И убирает?
- Мы всё делаем сами, Эстер. Ну, в стирку я отдаю. А с остальным справляемся.
- Вы отлично готовите, Лоуренс.
- Спасибо, Эстер. Меня учила Энни, она была кухаркой у сэра Маркуса.
- О, Рут рассказывала мне о ней.
- Это моя тётя, - шепнула Рут Марку. - Меня в её честь назвали.
- А меня в честь сэра Маркуса.
Марк встал помочь отцу сменить тарелки и приборы. А когда Ларри торжественно поднял тяжёлую крышку и облако душистого пара вырвалось наружу, Эстер ахнула.
- Какая прелесть! Что это?
- Это настоящая фаршированная рыба. По всем правилам.
К радости Рут, эта рыба была совсем без костей. И её можно было свободное есть вилкой.
- Мой бог, - покачала головой Эстер, - я столько лет не ела фаршированной рыбы. Вы потрясающе готовите, Лоуренс.
- Я старался, - улыбнулся Ларри. - И потом, мне помогали.
- Кто?
- Марк, конечно.
Ларри подмигнул сыну и очень серьёзно продолжил:
- Пряности в фарш он отмерял.
Рут посмотрела на марка с уважением, и Марк вскочил со стула.
- Пап, я десерт принесу.
- Дай сначала доесть, Марк.
- Нет, пусть несёт, - рассмеялась Эстер. - Тебе помочь, Марк?
- Я сам, - донеслось уже из кухни.
Блюдо с подрагивающими куполами желе Марк доставил до стола вполне благополучно. Рут даже взвизгнула и захлопала в ладоши. Ларри помог Марку поставить блюдо на стол.
- Вот, - перевёл дыхание Марк и посмотрел на отца.
Доставая желе из формочек, он немного перекосил их и теперь… но Ларри кивнул.
- Ты молодец, сынок.
И Марк успокоенно сел на своё место.
- Рут, тебе клубничного или апельсинового?
Рут вздохнула. Ей хотелось и того, и другого, но Марк ждёт её слова, а мама явно не разрешит сказать правду. Она ещё раз вздохнула.
- Клубничного.
И Марк положил ей на тарелку розовую подрагивающую башенку.
После обеда вернулись в гостиную, и Ларри снова сделал всем по коктейлю.
- Спасибо, Лоуренс, - Эстер отпила и тоном светской дамы продолжила: - В следующее воскресенье вы обедаете у нас.
- Да! - сразу подхватила Рут. - Марк, ты тоже приходи.
- Благодарю за приглашение, - склонил голову Ларри. - Это большая честь для нас.
И Марк, восхищённо и благодарно посмотрев на отца, повторил его полупоклон.
Попрощались они на крыльце. У калитки Рут обернулась и помахала им зажатой в кулачке головоломкой.
Марк и Ларри постояли на крыльце, пока Эстер и Рут не скрылись из виду, и тогда вернулись в дом.
- Будем убирать, пап?
- Да, только переоденемся сначала.
Марк кивнул и побежал наверх. В самом деле, не в праздничном же костюме мыть посуду.
Он старался всё сделать быстро, но, когда переодевшись и повесив костюм в шкаф, спустился, отец уже вовсю хлопотал на кухне.
- Принеси мне из столовой тарелки, Марк.
- Ага.
Тарелки на столе были уже собраны в стопки, и Марк управился быстро.
- Пап, - он старательно вытирал вымытые отцом тарелки из парадного сервиза. - А они тебе понравились?
- Не нажимай так сильно, Марк, не три, а промокай воду, вот так, правильно. Да, понравились. А тебе?
- Ну… Рут - нормальная девчонка, не плакса. И не зануда. Ну… мы пойдём к ним?
- Конечно. Нас же пригласили, - улыбнулся Ларри. - А Эстер, миссис Чалмерс, тебе понравилась?
- Ну-у, - протянул Марк и, вдруг догадавшись, вскинул на отца глаза. - Ты хочешь на ней жениться, правда?
- Правда, - после недолгого молчания очень серьёзно сказал Ларри и так же серьёзно продолжил: - Но если ты против… Понимаешь, сынок, я не могу сделать это без твоего согласия.
Марк столь же серьёзно кивнул.
Молча они убрали на место парадный сервиз, навели порядок в столовой и гостиной.
- Пап, ничего, что я подарил Рут "дорожку"?
- Это твои вещи, Марк, и ты вправе ими распоряжаться. А что? Тебе уже жалко?
- Нет, - мотнул головой Марк. - Она хорошая. Ты почитаешь мне?
- Как всегда, Марк.
И когда вечером они сели у камина дочитывать "Илиаду", всё было, как всегда. Как обычно.
Неделя была заполнена судорожными попытками как-то приукрасить их убогую квартирку и выкроить деньги на приличный обед. Новое платье Рут сильно подкосило их выверенный до цента бюджет. Нет, Эстер понимала, что ей - скромному клерку из захудалой фирмочки - тягаться с ювелиром с Маркет-стрит… просто смешно. И так… что именно "и так", она не додумывала, отмывая, начищая, перекладывая заново подушки на диване, стирая, крахмаля, снова и снова пересчитывая деньги… Рут увлечённо занималась головоломкой и словно не замечала материнских стараний и волнений.
И вот квартира отмыта и убрана, Рут в новом платье, она сама… тоже в наилучшем виде, обед готов. Всё готово.
Эстер стояла у окна, разглядывая их тихую в этот час улицу. Они должны прийти с той стороны. Пора бы… или нет, ещё целых тринадцать минут до… до званого воскресного обеда. Ведь это… это должно быть именно так, они были в гостях, а сегодня ответный визит. Всё как у людей, как и положено людям.
- Мама…
- Что, Рут? - ответила Эстер, не оборачиваясь.
- Мам, а когда ты женишься?
- Выйду замуж, - привычно поправила она и, не вдумываясь в дочкины слова, попросила: - Поговорим об этом потом, хорошо?
- Хорошо, - согласилась Рут, из-под её руки выглядывая в окно. - А вон и они идут! И с подарками!
Эстер тоже увидела их, но ничего не сказала: у неё почему-то перехватило горло. Вот Марк дёрнул отца за руку, и тот поднял голову, увидел её. Их глаза встретились. Мужчина улыбнулся, и она ответила ему улыбкой.
Подарками были цветы. Пунцовые роза на длинном стебле и маленький букетик весенних фиалок для Рут. А у неё и вазочек подходящих нет, пришлось срочно оборачивать цветной бумагой какие-то бутылку и баночку.
Эстер покраснела до слёз, и Ларри смутился, но потом всё как-то само собой уладилось и утряслось. Показывать квартиру Эстер не хотела, да и что демонстрировать? Старую "удачно" купленную по дешёвке мебель? Нет уж! Но и сразу садиться за стол тоже неприлично. Рут занимала марка своими куклами, а Эстер и Ларри, сидя на диване рядом, но соблюдая хоть минимальную - из-за размеров дивана - приличную дистанцию, смотрели на них и говорили. О каких-то школьных делах, о нашумевшей на всю Колумбию истории мошенничества и краха какой-то фирмы, о том, что осенью будут выборы в мэрию и в Федеральную Палату, о чём-то ещё… Потом они оба никак не могли вспомнить ни предмета, ни результата разговора.
Наконец Эстер, разгладив на коленях юбку, сказала:
- Ну, пора к столу, не так ли?
Ларри легко встал и в полупоклоне подал ей руку. Будто им предстояло пройти через анфиладу, а не сделать два маленьких шага от дивана к уже накрытому столу.
- Дети, - неожиданно для самой себя позвала Эстер, - Марк, Рути, к столу.
И Ларри, и Марк тоже отнеслись к этому так, будто… будто так и надо.