Шаги перед кухней – она повернулась навстречу… И увидела татарина, в металлической шапке с болтающимися позади волчьими хвостами, стеганом затасканном халате, с черными усами, тянущимися над верхней губой и по сторонам спускающимися вниз, с кривой саблей, покачивающейся в правой руке. Наткнувшись на молодую, ладную бабу, татарин осклабился и шагнул вперед. Он не знал только одного: перед ним стояла не сладкая добыча, а воин, успевший пройти уже три военных похода.
Торопливым движением Юля подбросила край скамейки, швыряя ее на разбойника, а когда тот вскинул вверх руки, защищаясь, припала на колено и со всей силы врезала кочергой по выглядывающей из-под халата ноге – чуть-чуть ниже колена. Татарин хрюкнул от боли, падая в сторону, и второй удар пришелся ему в лицо. Потом еще и еще – женщина пыталась перебить ему горло, но постоянно промахивалась и в кровавую кашу расколошматила всю нижнюю часть лица. Потом, спохватившись, кинулась в горницу, захлопнула входную дверь, кинулась к окну.
Ероха лежал, скрючившись, над кучей дранки, топор валялся в стороне. Неподалеку отчаянно визжала Мелитиния, с которой два татарина сдирали сарафан. А может, просто пытались ее удержать. У навеса бабы вилами отмахивались еще от нескольких бандитов.
– Епическая сила! – Юля кинулась в спальню, схватилась за лук, на ходу напялила перчатку, остановилась перед окном. Схватила стрелу с белым оперением – граненую, – натянула тетиву.
Тен-нь! – стрела пробила голову тискавшего Мелитинию татарина и вошла глубоко в столб навеса за его спиной. Второй, бросив девушку, заметался, не понимая, откуда стреляли. Мелитиния кинулась к Ерохе, упала сверху, обняла.
Тен-нь! – один из татар, сбивших-таки баб с ног, вскочил, с воем закружился, пытаясь выдернуть стрелу, пришпилившую правую руку к телу. Остальные шарахнулись в стороны. Бабы, правда, слабо шевелясь, остались лежать.
Юля схватила третью стрелу, обвела глазами двор. Пусто… Ни одного бандита.
В соседней комнате что-то тихо стукнуло. Она метнулась туда, торопливо затоптала дымящуюся головешку. Рядом упала еще одна. В соседней комнате тоже послышался стук. Ерунда – доски еще сырые, не разгорятся. Шаги!
Она кинулась через кухню, увидела впереди тень, вскинула оружие и выпустила стрелу в захлопнувшуюся дверь. Стрела легко пробила тонкие – в два пальца – доски и ушла дальше, но, судя по тишине, ни в кого не попала. Грохот позади! Опять впереди.
– Едрит твою налево! – Куча ничем незакрытых окон в полудостроенном доме, и она одна на все комнаты!
Шорох сбоку, она крутанулась – но татарин уже прыгнул, сбивая ее с ног. Юля отлетела в сторону, но лука не выпустила. Вскочила снова. Не меньше четырех воняющих прогорклым жиром бандитов вломились в комнату и, подхватив длинную скамью, прижали ее к стене, не давая вскинуть лук. Кто-то из них сильно ударил ее по лицу – так, что в ушах зазвенело, – еще кто-то рванул за волосы. Оружие моментально вывернули из рук. Ее выволокли на середину комнаты, принялись избивать, а когда она упала – пинать со всех сторон ногами. Пару раз Юля пыталась подняться, но вскоре перед глазами расползлась красная пелена, по которой плыли синие, зеленые и сиреневые круги, и она окончательно провалилась в забытье.
* * *
От сильного толчка под ребра Юля вскрикнула и очнулась. Нет, ее уже не били – просто она валялась в трясущейся телеге, с туго связанными за спиной руками и смотанными вместе ногами, кинутая вперемешку с котлами, кувшинами, вилами, топорами и ящиком со свежезапеченной рыбой. Почему-то именно собственноручно выловленная ею и приготовленная для мужиков рыба взбесила Юлю больше всего – приперлись уроды, нахапали чужого, уволокли все. Сами должны ловить, коли жрать хочется!
Она дернулась, пытаясь освободиться, но ничего не добилась. Телега подпрыгнула на очередной кочке – и большой медный котел опять больно саданул ее по ребрам. Ноги прижало тяжестью. Она покосилась вниз и обнаружила, что на них скатился большой тюк, сильно смахивающий на ее собственную постель – скатанные вместе медвежью шкуру и лисью накидку. Боярыня снова дернулась, теперь пытаясь избавиться от тяжести, но не смогла и этого. Скрутили ее на совесть. Вот только рот открытым оставили – кричи, не хочу. Но женщина уже успела сообразить, что попалась в полон к татарам, – а в таком случае лишнего внимания к себе лучше не привлекать.
Опять кочка – опять удар по ребрам. Интересно, они специально так сделали, или просто бездумно свалили всю добычу, живую и неживую, в общую кучу? Солнце над самым горизонтом стоит. Сейчас утро или вечер? Их разграбили сегодня или вчера? Судя по тому, как пересохло во рту и подвело желудок, – точно вчера. И значит… Она опять дернулась всем телом, и снова расслабилась. Значит, понятно, почему с такой силой хочется в одно место.
Телега резко качнулась, и котел в очередной раз подпрыгнул у нее на боку. Юля скрипнула зубами от боли и снова закрыла глаза. Скорей бы все это кончилось. Так или иначе.
По счастью, солнце действительно катилось к закату, и в наступающих сумерках телега остановилась. Вскоре потянуло дымком, запахло жареным мясом, отчего давно опустевший желудок свело острой болью. Вскоре донесся смех, жалобные женские выкрики и стоны. Вполне красноречивые звуки. Довольные перекрикивания удовлетворивших похоть мужчин. Юля бессильно скрипнула зубами, но предпочла затаиться – ей вовсе не улыбалось оказаться татарской подстилкой вместе со своими крестьянками. Хотя, конечно, рано или поздно настанет и ее очередь: раз уж сцапали, теперь неминуемого не избежать.
Мужские и женские голоса удалялись, приближались. Голоса спокойные и даже веселые – и Юля никак не могла понять, чему могут радоваться бабы после всего того, что с ними случилось? Снова донеслись гортанные выкрики, женский плач, чей-то болезненный стон. Нет, пусть уж лучше про нее забудут. Забудут на несколько дней, и тогда избавление придет само собой.
* * *
Проснулась она снова от удара котла по ребрам. Невольно застонала, но на ее вскрик в звуковом многоголосье никто внимания не обратил. Похоже, где-то орали верблюды – слышала она однажды этот звук в зоопарке. Тревожно ржали кони, поскрипывали несмазанные колеса множества повозок. Требовательно кричали мужчины, просительно – женщины. Во рту сухо перекатывался песок, но слюны не было и в помине. Рук она почти уже и не чувствовала, а все еще зажатые тюком ноги словно горели огнем.
"Интересно, куда они могут нас гнать? – попыталась прикинуть Юля. – Середина шестнадцатого века, между Россией и Османской империей Дикое поле лежит, от Оскола до Крыма никак не менее пяти-шести сотен километров получается. Других жилых мест нет. Значит, в Крым везут, в Турцию. Нет, пожалуй сдохну я куда раньше, чем они доберутся до места. Сдохну, протухну и пропитаю своей вонью нашу семейную с Варламом постель и все деревяшки. Хрен они тогда чего продать смогут".
В данный момент даже такая месть показалась ей сладостной, и она попыталась задержать дыхание – умереть прямо сейчас, без лишних, ненужных мук.
Но когда перед глазами уже начали плыть синие и красные круги, рефлексы взяли верх, и она глубоко, всей грудью, вздохнула. Что ж, придется ждать смерти от жажды. Тоже, сказывают, недолго. Телегу опять качнуло, котел снова подпрыгнул, и Юля болезненно сморщилась – скорее бы!
К вечеру она не чувствовала не только рук и ног, но и своего бока, однако облегчения это не принесло – острые, пронзающие все тело волны сменились однообразной, постоянной, тянуще-нудной болью.
Когда татары остановились на очередной ночлег и опять принялись насиловать полонянок, Юля уже не испытывала никаких эмоций, тоскливо ожидая только одного: скорее бы забытье. А еще лучше – смерть.
Она даже не заметила, когда очередной вечер сменился новым утром и повозка двинулась вперед, перекатывая по онемевшим ребрам давяще-невыносимый котел. И не придала значения истошным воплям, звону стали, непривычной дневной остановке. Разум пробудился, только когда она увидела над собой лицо Варлама, ощутила, как ее подняли мужнины руки и переложили на жесткую, как камень, землю, покрытую обломками пересохшей травы.
– Юленька, ты как? Юленька, любая моя…
– А-а… – попыталась она ответить, но за прошедшие дни рот пересох так же, как окружающая степь.
Варлам засуетился, поднес к губам горлышко бурдюка. Она ощутила во рту непривычную влагу, закашлялась, выплюнула песок. Потом снова сполоснула язык и выплюнула, и только после этого смогла пить.
– Как ты, ненаглядная моя?
– Спасибо, чертовски погано… – Она опять закашлялась. – Руки развяжи…
– Да порезал я уже путы все твои.
– Да? – Она снова дернула руками, но не обнаружила никаких ответных ощущений. – Встать помоги.
Варлам положил ее руку себе на плечо, выпрямился во весь рост. Она повисла на нем, пытаясь поставить ноги на ширину плеч, и ощутила, как конечности очень медленно наливаются словно расплавленным свинцом. Опустила глаза вниз – ноги на месте. Посмотрела на свою руку, что лежала на плече Варлама, потом на другую, свисающую вниз. Пошевелила пальцами – двигаются.
– Кажется, цела…
– Конечно, цела, боярыня! – подъехал и загарцевал рядом Сергей Храмцов. – Кто же такую красоту попортить решится?! Побили, вижу, изрядно, но увечить не стали. Думали, до Крыма заживет, а там этакую красавицу за хороший барыш сбыть удастся. Они же не дураки – сами себя золота лишать!
– Слушай, ты, уродец, – прохрипела Юля. – Где твои разъезды хваленые, почему не упредил никто?
– Так, боярыня, – покорно снес оскорбление витязь, – не знал же никто, что вы тут усадьбу ужо поставили. Вот вестника и не присылали. В Малаховку по первую очередь помчались, в Рыжницу. Там мы про набег и услышали. А Кочегури и Снегиревку упредить и вовсе не успели… В общем, в усадьбу примчались. А как поняли все, в погоню пошли.
– С тобой все в порядке, Юленька?
– Хочешь знать, трахнули меня с прочими бабами или нет? Не трахнули. И без того досталось…
– Юленька, любая моя…
Женщина оттолкнула его в сторону, самостоятельно сделала несколько неуверенных шагов, подняла и опустила руки. Огляделась. По седой, бестравной степи в беспорядке стояло около сотни повозок, плотно забитых грузом. Топтались неподалеку три верблюда, валялись несколько изрубленных тел. Пленники – ее бабы, Николай, пара незнакомых парней и пяток девок, поправляя разорванную одежду, устало сидели на земле. Их недавние хозяева: два десятка татарок, старух и молодых женщин, и столько же примерно мужчин и стариков – сбились в стадо, вокруг которого выписывали верхом круги несколько русских воинов. Юля выбрала взглядом татарку повыше ростом, в парчовых шароварах, ткнула пальцем:
– Варлам, сними с нее штаны.
Муж, не задавая вопросов, направился к пленнице:
– Раздевайся!
Та послушно обнажилась, закрывая ладонями срамные места, отдала одежду.
– Воды дай, – потребовала Юля. – И отвернитесь вы, охальники.
Она скинула штаны, кружевные трусики – последняя память о двадцатом веке, – торопливо подмылась и переоделась. Чужая одежда вызывала в ней меньше омерзения, чем своя, в которую пришлось испражняться несколько раз подряд. На душе стало немного легче. Руки и ноги, вроде бы, слушались. Тело хоть и ныло, но не отказывало. Жрать, правда, хотелось до безумия. Но теперь, когда она снова оказалась среди своих, голод несколько притупился.
– Лук мой никто не видел?
Один из воинов, описывающих круги вокруг пленников, отделился от остальных, снял колчан и налуч с холки коня и протянул женщине:
– Прими, боярыня. Твой черный лук ни с одним не перепутаешь. Тугой, однако! Я едва наполовину натянул.
Витязь вернулся в круг, а Юля извлекла свое оружие и придирчиво рассмотрела.
– Не волнуйся, боярыня, не повредили, – опять подал голос Храмцов. – Хороший лук, как три молодые полонянки, стоит. Берегли, наверняка, как зеницу ока.
– Ремень мой с ножом где?
– А этого добра бесхозного ноне здесь сколько хочешь, – усмехнулся витязь. – Любой выбирай, никто слова поперек не скажет.
– Мне татарского не надо, – брезгливо поморщилась Юля, не желая мародерничать среди трупов.
– Так откуда у них татарское? – усмехнулся местный боярин. – У них все ворованное, своего ничего нет. Бери любой, не бойся.
К жене Варлама подскакали почти одновременно Анатолий и Николай Батовы, протянули ножи. Один – длинный остроконечный кинжал в костяных ножнах, второй – слегка изогнутый турецкий нож в шитой золотом кожаной оправе. Юля секунду поколебалась, а потом, не желая никого обидеть, забрала оба.
– Ты же говорил, осенью татары не приходят, Сергей Михайлович? – несколько успокаиваясь, спросила боярыня. – Так откуда эти козлы вонючие приперлись?
– То не османы, – покачал головой витязь. – Крымчане только летом приходят, и без обозов. Это с Астраханского ханства изменники бегут, власти государевой признавать не желая. Ничейные разбойники. Одного не понимаю. В Кочегури они пять баб поймали и двух смердов. В Снегиревке еще четырех, одного мужика и троих детей. Куда снегиревский полон делся?
– Там еще орда была! – услышала его слова одна из женщин. – Они вчера в сторону Донца от этих отвернули.
– А-а, вот оно как… – натянул поводья воин. – Цыганской тропой пошли. Ну что, бояре, нагонять надо?!
– Разве угонишь? – покачал головой Григорий. – Они нас ужо, почитай, на два дня обгоняют. Да еще завтра вперед уйдут…
– Да куда эти кочевники-обозники от нас денутся? – презрительно сплюнул в сторону татар Храмцов. – Они же с отарами ползут, с кибитками, с полоном. Как ни гони, а больше десятка верст за день не пройдешь. А у нас с собой только кони заводные! Впятеро быстрее помчимся.
Григорий Батов оглядел разгромленное кочевье и понимающе кивнул.
– Эй, Степан! – окликнул своего смерда Храмцов. – Пройдитесь по кибиткам, крупу и зерно ищите. Заводным коням торбы и мешки засыпьте. Сейчас дальше пойдем.
– Сергей Михайлович, а как же это… – указал на стоящие тут и там телеги, на приходящих в себя после пережитого кошмара смердов.
– Пару конников оставьте на всякий случай, – пожал плечами боярин, – чтобы назад до усадьбы проводить. Пусть кибитки в обоз соберут неспешно, да завтра поутру и двигают.
– Ага, – кивнул Григорий и повернулся к младшему брату: – Давай, Коля. Бери себе Илью, и уводите их к усадьбе.
– А почему я?! – обиделся тот. – Вон, пусть жинка варламовская их домой провожает. Все одно истая амазонка.
– Ты на бабу дела мужского не вали! – моментально парировала Юля. – Ты боярин, вот смердов своих и охраняй. А я подле мужа посижу.
– Не выйдет, – негромко вздохнул Варлам. – Двоим с таким полоном не совладать.
– Это точно, – согласился Храмцов и обнажил саблю. – Не совладать.
Юля поняла, что сейчас произойдет, и отвернулась. Она ни на мгновение не пожалела пойманных с поличным татар – коли хочешь жить за чужой счет, всегда будь готов к ранней смерти. Сейчас у них было дело, куда более важное, нежели жизнь полусотни клопов, питающихся чужой кровью, – спасение из неволи восьмерых русских людей.
Вырубив пленников, боярский отряд из полутора десятка всадников, включая Юлю, во весь опор помчался на запад, не разбирая дороги. Впрочем, дорога здесь была везде: ровная, как пустой стол, степь с редкими пологими взгорками верста за верстой ложилась под копыта скакунов. Спустя пару часов боярин Храмцов перешел на неспешную рысь, потом на шаг. Впереди показались заросли кустарника, а еще дальше – кроны деревьев. Смысл действий воина стал понятен. Напоить распаренного коня – значит изрядно подорвать ему здоровье. Перед водопоем лошадей следует выхаживать, ждать, пока у них установится дыхание, да и сами они несколько остынут. Причем лучше делать это не на берегу реки или озера, а двигаясь в нужном направлении. И в пути лишний час сбережешь, и к цели ближе окажешься, и скакуна не опоишь.
Действительно – под ивовыми корнями журчал по песчаному дну прозрачный поток, глубиной по щиколотку и шириной в три шага. Боярин спрыгнул на землю, ослабил коню подпругу, чтобы голову мог опустить, подвел его к воде.
– Это Лягушачий Днепр, – пояснил витязь. – Там, – махнул он рукой в сторону степи, – до самого Оскола воды нет. Астраханские татары, что на усадьбу кинулись, еще целый день до реки не дошли. Там, – махнул он за ручей, – поперек дороги несколько оврагов длинных и глубоких. На повозках замучишься пробираться. Проще этой стороной объехать. А значит, самый удобный водопой для них – здесь, у Лягушачьего Днепра, никак не миновать. Тут и следы искать потребно.
Напоив лошадей, отряд разделился надвое, устремившись вверх и вниз по Днепру, условившись, что бояре Батовы, буде не найдут татарских отметин до самого Донеца, станут нагонять Храмцова, а коли найдут – пошлют вестника и двинутся по следу. Однако столь сложный план не потребовался: вытоптанная поляна со следами кострищ и глубокими полосами от тележных колес оказалась всего в нескольких сотнях саженей выше, и боярин Сергей окликнул братьев просто голосом.
– Утром здесь стояли, – кивнул он на свежие конские катыши. – Дерьмо еще воняет.
– Так что, погоним? – Григорий подъехал ближе. – Коли за день верст на десять ушли, за час догоним.
– Коней в конец запарим, да и сами устали, – покачал головой витязь. – Не дело в сечу истомленными лететь.
– Не отпускать же нехристей!
– Нет, конечно. – Боярин Храмцов лихо упал с седла головой вниз и так же ловко выпрямился, сорвав травинку. Сунул ее в зубы. – Не спешат татары, не ждут погони. По всему видать, знали, куда шли. Деревни хотели похапать, да и уйти до сполоха. Покуда уцелевшие, схоронившиеся смерды до воеводы в Оскол вестника снарядят, пока дойдет, пока Дмитрий Федорович рать снарядит… Они в Диком поле и сгинут бесследно. Откуда ж им знать, что тут вы появились, и в тот же день по следу ринетесь?
– К чему ведешь, Сергей Михайлович?
– Коли по уму, – скусил витязь травинку, – на ночевку им у Литовской мельницы вставать удобно. Там и дорога накатанная, луг широкий, запруда еще уцелела – коней поить сподручно. И уходить оттуда кочевью по дороге ой как удобно. А она через Марьино пепелище и аккурат к Верблюжьим холмам ведет. Они там завтра вскоре после рассвета появятся. А мы верхом еще до заката поспеем. Там и отдохнем, туда и татары сами подойдут.