Я посмотрел на форт, на "Изумрудного странника", занявшего почти треть плоскости, и мне вдруг показалось несусветной чушью, что пять обессиленных тяжёлым походом человек смогут поставить здесь всё с ног на голову, всё разнести в щепки. Уверен, что подобные мысли приходили в голову не только мне.
Мне захотелось совершить невероятный поступок - встать, вежливо улыбнуться и сказать, что мне осточертела вся эта затея и я выхожу из игры. Пропало всякое желание воевать с рагнитами, тем более что я знал - остаться в этой схватке живым мне вряд ли удастся… Желание это было жгучим и противоестественным: преодолеть весь путь и остановиться перед последним испытанием - что может быть глупее? Это всё равно что переплывать бурную реку, преодолеть три четверти пути и, жалуясь на то, что не осталось сил, повернуть обратно. Впрочем, относиться серьёзно ко всем вздорным мыслям, которые посещают тебя, само по себе несерьёзно. Сейчас меньше всего нужно копаться в своих чувствах - это занятие вредное и бессмысленное. Надо думать о том, как лучше провести операцию.
- Ну что, начинаем? - спросил Герт. - Лагерь индейцев перед нами, друзья, их томагавки остры. Нужно засыпать в ружья сухой порох и готовиться к схватке.
- Тебе бы всё трепаться, - проворчал Ковальский. - Надо начинать.
Герт вытащил из ранца резонанс-стимулятор - прибор, похожий на консервную банку, обнаруженную археологической экспедицией, раскопавшей войсковой склад двадцатого века.
То, что мы доберёмся до форта Скоулстонт измочаленными и что нам потребуются силы, - всё это было загодя предусмотрено, для этого и была прихвачена "банка". Этот прибор - нечто вроде таблеток бистимулятора, он открывает резервные возможности человека, позволяет сделать то, чего без него добиться невозможно. Плохо, что это последняя монета в кармане, отдав её, ты остаёшься без ничего. Исчерпав этот резерв, ты превращаешься в тряпку, и тебя можно будет брать голыми руками. У бистимулятора примерно такие же последствия, однако его эффект не так силён. Резонанс-стимулятор неизмеримо более эффективен, рассчитан как раз на суперов, на подстёгивание их сверхвозможностей.
Мы расселись вокруг "банки", Герт повернул крышку на сорок градусов, вверх из неё ударил тонкий сиреневый луч, он стал расширяться, превратился в конус, захватывая всё большее пространство. Свет бил в глаза, отзываясь дрожью где-то внутри, он попадал в резонанс с биоэнергетической оболочкой, пробивался в каждую клеточку организма. Теперь надо максимально расслабиться.
"Я превращаюсь в студень, растекаюсь по полу пещеры", - убеждал я себя и своё тело. Я действительно ощутил, что расплываюсь, затекаю во все щели и углубления. "Я - медуза. Нет, она слишком груба. Я - кисель, и на меня откуда-то льётся поток тепла…"
Вскоре всё закончилось. В объём своего тела я вернулся совершенно другим. Меня переполняла энергия, чувство невероятной приподнятости, лёгкости. Я прикрыл глаза, наслаждаясь тем, что ко мне возвращается вся полнота мироощущения, я вновь плыву в потоках эфира и информации. Вернулась уверенность в своих силах, вернулся азарт и интерес к жизни. Я снова был бойцом. Эх, раззудись плечо, мне всё нипочём, море по колено! При всём этом я чувствовал, что состояние это неестественное, нездоровое и далее несколько зловещее. Как полёт в пропасть - в целом штука приятная, если бы в финале тебя не ждало болезненное соприкосновение с твердью земною.
- Собираем Круг, - сказал Герт. Его аура светилась золотом. Лицо серьёзное. Он был собран и целеустремлён, в нём ощущалась мощь и угроза, как в направленной на цель торпеде.
- Проводим рекогносцировку, - продолжил Герт. - Главное - нащупать нейроцентр и прозондировать "Изумрудный странник". Начинаем считку, Интересно, получится у нас прощупать всё, что надо? После резонанс-стимулятора должно получиться. То, что не по силам считать одному, считает Круг, подпитанный экспресс-стимулятором.
Считка могла бы показаться колдовством, но на самом деле в этом нет ничего из ряда вон выходящего. Это всё равно что осматривать окрестности через бинокль, сканировать локатором, прослушивать акустическими фиксаторами. Инсайтсканирование - такой же корректный способ добывания разведывательных сведений, как и любой другой. Просто задействованы не приборы, не пять чувств, а сверхчувства. Ты улавливаешь потоки информации, которыми наполнен окружающий мир, можешь задавать любые вопросы, на которые получишь ответы, если, конечно, попадёшь в такт и если твой уровень развития позволяет усвоить и оценить эти данные. Главная, довольно часто встречающаяся опасность - получить искажённую информацию, исходя из которой будут предприняты ошибочные действия.
В силу некоторых своих психологических особенностей рагниты стараются как можно больше централизовать управление. Поэтому в форте все системы безопасности и жизнеобеспечения выведены на единый нейроцентр. В нём наверняка и банк данных, что для нас имеет ключевое значение, ведь в него, скорее всего, уже перекочевала информация о частотной характеристике и координатах туннеля, установленного у Земли. Уничтожив нейроцентр, мы останемся лицом к лицу с солдатами и защитными системами, рассеянными по форту, наполненному мёртвыми компьютерами. А тут уж пойдёт равный счёт - разрядник на разрядник, нож на нож, рука на руку. Всё просто, если не считать, что нейроцентр спрятан где-то под землёй и так охраняется, что добраться до него невозможно. Точнее, почти невозможно, но… можно. Для этого необходимо точно разузнать его местоположение. Прошлые разведгруппы этого сделать не смогли.
… Поток образов, слов, чёткие картины. Иногда мы переговаривались, чертили схемы на листах бумаги, Предусмотрительно положенных под руки, записывали слова, после чего уходили в "большое погружение". Потом на нас снова обрушивались водопады слов и образов. Так мы провели около полутора часов. Дольше мы были просто не в состоянии удерживать вход в информканал. Но и этого времени хватило, чтобы составить представление почти обо всём, что нас интересовало. Данных вполне должно было хватить для проведения мероприятия.
Перед нами лежал листок, на котором была изображена сложная картинка. Это пространственная схема ходов и помещений форта Скоулстонт. Она, за исключением некоторых деталей, походила на ту, которую подготовили прошлые разведгруппы. Вот только жирным крестом на ней была отмечена точка, где расположен нейроцентр.
- Теперь нужно решать, - сказал Герт, - что брать первым - нейроцентр или "Изумрудный странник". Что предпочесть?
- На таком расстоянии мы можем выдюжить только один раз, - произнёс, поглаживая бороду, Ковальский.
- Может, возьмём сначала звездолёт? - предложил Маклин. - Завладев "Изумрудным странником", мы можем врезать бортовыми орудиями по форту и оставить от него одни головешки.
- Чёрта с два! - горячо возразил Антон. - Ничего не получится. Если не вырубить нейроцентр, он сможет нейтрализовать "Изумрудный странник", компьютерной системой которого сейчас владеет. Кроме того, практически невозможно за короткое время поставить под контроль такую махину. Это же не обычный глайдер, а сверхсложный электронно-механический монстр. Попытаться, конечно, можно, но успех маловероятен.
- Что ты можешь предложить? - спросил Герт. - Перво-наперво атаковать нейроцентр?
- Да. Его надо уничтожить. В "Изумрудном страннике" сейчас никого нет это инсайтсканированием установлено наверняка. Если мы уничтожим нейроцентр, то автоматически выключится вся аппаратура базы, которая сейчас обслуживает корабль, а заодно заблокируются все люки звездолёта, находящиеся ниже уровня поверхности форта. Через подземные коммуникации в корабль тогда не проникнуть. Останутся три аварийных люка над поверхностью, но они все простреливаются с наших позиций, которые мы рассчитываем занять, так что через них никто в корабль не попадёт.
- Ну а если рагниты всё-таки проникнут в "Изумрудный странник"? - спросил Ковальский.
- Тогда мы ещё успеем кое-что сделать, - ответил Антон.
- Что именно?
- Посетовать на горькую судьбинушку и на то, что приходится уходить из жизни в расцвете сил "Изумрудный странник" способен за минуту сделать на сорок миль вокруг такое гладкое поле, что по нему можно будет кататься на коньках.
- Всё-таки скажи точно, - резко произнёс Герт, - смогут ли рагниты, если мы уничтожим нейроцентр, проникнуть на корабль?
- Смогут, - кивнул Антон. - Если мы что-то упустили.
- Короче, о том, что мы неважные инсайтпоисковики, узнаем на том свете, махнул рукой Маклин, но тут же поправился: - Остроты у нас неважные. И заунывные.
- Не вижу весёлой и беззаботной отваги. Гвардейцы императора должны лезть на вражеский бруствер, - хмыкнул Герт, - смеясь смерти в лицо и покручивая ус.
- У нас же нет усов, Герт, - возразил Антон. - Только у Ковальского борода. Он пойдёт в бой, смеясь смерти в лицо и подёргивая себя за бороду.
- Ладно, шутники. - Герт поднял ладонь. - Кому из нас быть иглой?
- Наверное, Антону, - сказал Маклин. - Он лучше всего разбирается в компьютерных системах и нейроцентрах.
- Нам не нужно разбираться в этом нейроцентре. Нам нужно раздолбать его на мелкие кусочки,
- Как же тогда? - развёл руками Маклин. - Не жребий же тянуть или монету подбрасывать. Решай сам, командир.
- Решу. - Герт прикрыл глаза, сжал кулаки, расслабился, но через три минуты очнулся. - По-моему, я уловил линию случайностей, Идти должен Аргунов. Больше ни у кого не получится.
- Ну да, - кивнул я с деланным возмущением. - Как головой поработать - это для Антона, а как разломать - это работа для Аргунова.
- Что ж поделаешь, - ухмыльнулся Антон. - У тебя к этому призвание - бей да круши. Полицейский…
- Спасибо, я оправдаю ваше доверие. Раздолбаю всё на мелкие кусочки. На атомы.
Я отшучивался по традиции Асгарда - когда тебя ждёт серьёзное испытание, никогда не показывай тревоги, а беззаботно мели языком. Но на самом деле ноги мои стали ватными, за комбинезон будто мокрую жабу кинули. Я вроде как заглянул в колодец, наполненный змеями. Ощущение было довольно странным. Дело не в опасностях предстоящей схватки, не в том, что меня бросают на прорыв. Моим товарищам, возможно, придётся ещё жарче. Предчувствие подсказывало, что за мной захлопывается дверца мышеловки. Я делаю последний шаг навстречу судьбе, которая, как говорила Лика, будет ещё похуже лютой смерти. Что-то омерзительное ждало меня в форте. Именно меня. И именно поэтому я должен идти туда первым и первым сунуть голову в пасть льву. Герт сказал правду - больше никому не под силу сделать то, что могу сделать я.
- Когда вырубится нейроцентр, - сказал Герт, - сразу переходим на радиосвязь. К тому времени скрываться не будет никакого смысла.
- Понятно, - кивнул я.
- Всё, начинаем. Круг…
ФОРТ СКОУЛСТОНТ. 29 МАРТА 2138 ГОДА
Сам я едва мог бы переместиться на четыре-пять метров, да и то с огромной затратой сил. Но Круг, даже неполный, - это увеличение возможностей в десятки раз, особенно после применения резонанс-стимулятора. Общими усилиями меня удалось зашвырнуть на семьсот пятьдесят метров, прямо в сердце форта Скоулстонт.
Я стоял в центре просторного овального помещения. Оно было освещено настолько ярко, что свет резал глаза - для рагнитов такое освещение в порядке вещей. Стены были ядовито-зелёного цвета, по ним беспорядочно метались красные и жёлтые полосы - может, показания каких-то непонятных приборов, но скорее всего, элемент художественного оформления. Створки четырёх дверей плотно закрыты, возле одного из проходов стояли двое рагнитов, сжимавших разрядники. Справа от меня в кресле - единственный предмет мебели - сидел, вытянув ноги, ещё один рагнит. Видимо, по своему рангу ему положено расслабленно развалиться в кресле, а тем двоим по их рангу положено, не шевелясь, стоять у двери.
Вот свинство! Я всё же промахнулся на несколько десятков метров и теперь находился у входа в спиралеобразный коридор, ведущий к нейроцентру. Трое рагнитов - это караул, являющийся, скорее всего, данью привычке командиров расставлять везде солдат, чтобы тем было хоть чем-то заняться. Вряд ли рагниты могли представить себе, что посторонний сможет проникнуть в форт и даже будет иметь наглость ломиться в святая святых - нейроцентр. Кроме того, спиралевидный коридор туда нашпигован различными преградами и западнями.
После перемещения мне понадобилась секунда на восстановление. В этот промежуток времени рагниты имели все шансы размазать меня о стену и оставить одни дымящиеся подошвы от ботинок. Они отличные солдаты, у них отработанные рефлексы и навыки, они привыкли сперва стрелять, а потом думать, что весьма пригодилось бы им сейчас. Но они были просто потрясены моим появлением и потеряли эту несчастную секунду. Вот блеснула молния разрядника, затмившая даже это очень яркое освещение, брызнул расплавленный металл на стену, но я уже успел вывернуться.
Силы я восстановил и теперь мог видеть "клинки Тюхэ". Крыли меня огнём плотно, с трёх точек, я не успевал отвечать, поскольку был вынужден выделывать невероятные кульбиты, избегая "клинков". Перекат, сальто, прыжок в сторону. На полу и стенах уже чернели несколько язв от ударов разрядников, Я растянулся на полу, ствол рагнитского разрядника последовал за мной и теперь смотрел прямо на меня. Но я нажал на курок раньше и по праву первого остался живым, а он по праву второго превратился в груду жареного мяса.
Оставшиеся двое понимали, что их спасение в подвижности и манёвре. Спрятаться, укрыться от разрушительной мощи разрядников здесь было негде. Часовой у двери откатился в сторону, не переставая палить, офицер сдуру спрятался за креслом, и я врезал по нему. Бедняга явно не рассчитал прочность своей защиты. Теперь о нём можно не думать - поди разбери, где теперь кресло, а где рагнит…
Разделываясь с офицером, я на миг оставил без внимания второго противника и едва не напоролся на "клинок". Удар вскользь пришёлся по рукоятке моего разрядника, и тот полетел на пол. Оставшийся рагнит оказался очень ловок и сноровист, я видел перед собой сплошные "клинки" - он доставал меня, не спасало даже перемещение. Я сделал ошибку, что сначала разделался с офицером. Теперь деваться некуда. Любой уход - неизбежное соприкосновение с "клинком". Единственное безопасное место - это то, где я сейчас стоял. Оно будет таким недолго, и я должен успеть.
Я быстро пригнулся - в это время вокруг меня били молнии разрядов и шипел раскалённый воздух. Поднять с пола мой разрядник я не успел бы. Я смог лишь двумя пальцами повернуть его, не поднимая, в сторону рагнита и нажать на спусковой крючок. Я надеялся, что моя "игрушка" работает, и оказался прав. Заряд снёс рагниту ступни, я подхватил оружие, и следующий удар оставил от моего противника рожки да ножки. Это был последний выстрел из моего оружия ствол разлетелся на куски.
Ох, тяжко пришлось! Почти прижали. Тип, которого я только что прибил, был очень хорош - реакция просто удивительная. Бой занял секунд семь-восемь. Ещё восемнадцать секунд мне понадобилось, чтоб окончательно очухаться после невероятно далёкого гиперперемещения и горячего боя. Ну всё, я опять готов к работе. Вперёд!
Дверь, за которой скрывался искомый мною коридор, была закрыта. Времени, чтобы разбираться с замковой системой, у меня не было, поэтому я просто разнёс её двумя выстрелами из разрядника, подобранного мной у тела погибшего солдата.
Белый овальный коридор уходил вниз. Ровное освещение создавало ложное впечатление, что ты завис где-то в белёсом тумане. Здесь не было теней и полутеней, зрение только сбивало с толку, легче было вообще закрыть глаза и пользоваться иными чувствами, Место казалась более странным, чем опасным, но это лишь на первый неискушённый взгляд. Идти по этому коридору было всё равно что вышагивать по раскачивающемуся канату над пропастью. У меня был шанс преодолеть коридор, полный ловушек. Я видел "клинки Тюхэ".
Первый сюрприз поджидал меня шагов через двадцать. Я отпрыгнул в сторону, и на том месте, где я только что был, взорвалась шаровая молния. Мой ответный выстрел разбил скрытую пушку. Первый раунд за мной. Теперь дальше.
Ещё пятнадцать шагов, и я попал в такую мясорубку, что только успевай поворачиваться. Я вертелся, как уж на сковороде, сбивал следящие квантовые "глаза" и корёжил автоматические разрядники и плазменные пушки, невидимые взору, но ощущаемые мной. И я неумолимо продвигался вперёд.
Два раза я оказывался на грани, приходилось использовать перемещения, каждое из которых съедало так необходимые мне сейчас силы. Если сил мне не хватит и я наткнусь на "клинок "Тюхэ", тогда всё будет погублено. Но мне пришлось перемещаться и в третий раз аж на четыре метра, когда я увидел перед собой сплошной забор из "клинков". Я уже ступил в зону действия ловушки, и тут она сработала. В последний миг я успел переместиться. Оглянувшись, увидел, что пол и стены меняют форму и деформируются под собственной тяжестью. Это была гравитационная ловушка, и не сумей я уйти оттуда, сейчас мои кости протыкали бы тело, а потом крошились бы в пыль. Ещё пара таких приключений - и я не выдержу нагрузки. Однако впереди уже маячил конец коридора…
Всё, спиралеобразный коридор упёрся в титанитовую стену, покрашенную синей, местами облупившейся краской. Я провёл ладонью по неровной поверхности. Чувствовалась какая-то энергоактивность, очень слабая, намекающая на то, что дверь закрыта электронным замком. Чтобы войти в его поле и воздействовать на него, открыть дверь, нужно время. Антон сделал бы это сразу, но я не обладал его способностями. Пытаться разнести полуметровой толщины титанитовую плиту из разрядника - занятие для клинических идиотов. Её только из пушки боевого глайдера и прошибёшь… Силы мои на исходе, но выхода нет.
Неуловимое мгновение - и стена, только что бывшая передо мной, осталась за спиной. Я покачнулся и упал на колени, но вскоре остатки энергии вернулись ко мне. Я всё ещё был на что-то способен, во что трудно поверить, учитывая, какой путь мне только что пришлось пройти.
***
Потолок огромного зала подпирался безобразными толстыми колоннами. Струился рассеянный оранжевый свет. В центре зала высился светопоглощающий чёрный купол, но он не был сделан из какого-либо вещества, это было силовое поле неизвестной природы. В принципе, рагниты могли не тратиться на часовых, ловушки и титанитовую стену, поскольку никто не сможет преодолеть это поле, скрывающее нейроцентр… Но опять-таки - все эти меры защиты никак не рассчитаны на людей, владеющих искусством внепространственных перемещений.
От чёрного купола меня отделяло полсотни метров. Стук моих каблуков отскакивал от стен и звучал в гробовой тишине сухими выстрелами. Я шёл всё медленнее. Каждый последующий шаг давался мне всё труднее. Почему?.. Я остановился, чтобы разобраться в своих чувствах.
Больше всего на свете мне не хотелось сейчас делать ни одного шага, ещё хоть на метр приблизиться к куполу. В нём скрывалось что-то отталкивающее, какая-то мерзость. Да, купол скрывал нейроцентр, но там находилось что-то ещё, что вызывало во мне бурю чувств. Красное мигание огонька - опасность! Мой ангел-хранитель буквально вопил: не делай больше ни шага! Ох, отстань, браток, мне нужно туда, к чёрному куполу. И плевать, что тяжесть предчувствий давит на плечи, подобно толще вод, пытающейся раздавить водолаза. Пусть всё моё существо изо всех сил рвётся отсюда. Я должен - этим сказано всё.